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La collection Jacob M. Lowy
L'envergure de la collection
L'exposition
La salle Lowy
La description bibliographique
La Bible hébraïque est l'oeuvre littéraire fondamentale de la civilisation occidentale. Les poètes et les érudits non juifs, de Jérome à Thomas d'Aquin, de Racine à Sartre, ou de Milton à Joyce, ont étudié des textes hébraïques émanant de l'Israël antique et cultivés par le peuple juif pendant des millénaires. Des experts en littérature, juifs ou gentils, recherchent et rassemblent des oeuvres hébraïques; celles-ci sont reconnues depuis des siècles comme étant la pierre angulaire et le couronnement de collections générales des grandes bibliothèques du monde occidental. Les grandes bibliothèques nationales et universitaires d'Europe et d'Amérique du Nord acquièrent souvent des collections particulières d'ouvrages hébraïques afin d'enrichir leurs propres collections hébraïques et judaïques. Parmi les bibliothèques qui ont acquis de telles collections, l'on compte le British Museum, la Bibliothèque Bodléienne d'Oxford, la Bibliothèque nationale de Paris, la Bibliothèque royale de Copenhague, la Bibliothèque d'état de Lêningrad, l'Académie des sciences de la Hongrie à Budapest, la Bibliothèque nationale et universitaire à Jérusalem, la Library of Congress à Washington, la New York Public Library et les bibliothèques des universités Harvard, Columbia et Yale.
Conformément à cette tradition, la Bibliothèque nationale du Canada a eu l'honneur de recevoir, à titre de don à la Couronne, à l'usage du gouvernement et du peuple canadien, l'une des trois plus remarquables collections particulières d'ouvrages rare hébraïques et judaïques et aussi l'une des collections les plus prestigieuses d'incunables hébraïques de l'Occident. Cette collection de renommée internationale fut offerte à la Bibliothèque nationale du Canada en 1977, par M. Jacob M. Lowy, industriel, philanthrope et bibliophile de Montréal (Québec). M. Lowy, né à Bardejov (Slovaquie) avant la chute de l'Empire austro-hongrois, fit sa première acquisition à l'âge de douze ans, lorsqu'il reçut, du directeur du collège rabbinique de Bardejov, un livre de questions et de réponses sur des sujets talmudiques. L'exemplaire dédicacé de ce livre, perdu au cours des soulèvements du XXe siècle, fut retrouvé et remis à M. Lowy plus de trente and plus tard. Le père de M. Lowy, Raphael Löwy, éminent personnage de la communauté juive de Bardejov, resta en Tchécoslovaquie après l'occupation allemande. Ses efforts visant à protéger les enfants juifs de la déportation vers les camps de concentration nazis sont bien connus. Il devait mourir plus tard à Auschwitz avec d'autres membres de sa famille.
Devenu un érudit du domaine et bien versé dans la littérature rabbinique, M. Lowy collectionnait, avant la Deuxième Guerre mondiale, les premières éditions d'oeuvres littéraires hébraïques modernes publiées en Europe centrale et orientale. Après sa fuite en Angleterre comme réfugié en 1938, et tout au cours de sa carrière au Canada depuis 1951, M. Lowy a collectionné des premières éditions rares d'oeuvres hébraïques rabbiniques, anciennes et médiévales, de la Bible ainsi que de la littérature judaïque choisie, en d'autres langues. La collection Jacob M. Lowy, fruit de près de cinquante années de méticuleuses acquisitions, et dont le contenu est évalué à plusieurs millions de dollars, constitue le don le plus précieux qu'ait jamais reçu la Bibliothèque nationale du Canada et représente la partie la plus importante des collections hébraïques et judaïques de la Bibliothèque.
Les fonds de la collection Jacob M. Lowy, oeuvres hébraïques et judaïques rares portant sur une période de plus de cinq siècles, comptent plus de quarante volumes d'incunables hébreux et latins, plus de cent éditions anciennes et rares de la Bible en plusieurs langues, et de nombreuses éditions et traductions des oeuvres de Flavius Josèphe, historien juif de l'Antiquité. Le reste de la collection, soit la majorité, contient des ouvrages hébraïques rares du XVIe au XIXe siècle, englobant tous les aspects de la littérature rabbinique et hébraïque publiée au cours de cette période; les deux tiers de ces oeuvres sont des premières éditions et des textes extrêmement rares. Toute l'envergure géographique et intellectuelle de l'art de l'impression y est représentée, incluant les premières impressions hébraïques d'Italie, d'Espagne, du Portugal, des Balkans, d'Afrique du Nord, de Palestine, d'Orient et d'Amérique du Nord, de même que des exemples notables d'hébraïsme chrétien, d'humanisme de la Renaissance et d'érudition classiques d'Europe occidentale. La collection renferme près d'un quart de tous les livres hébraïques imprimés pendant le XVIe siècle, notamment les productions des grands imprimeurs de la Renaissance: Estienne à Paris, Plantin à Anvers, et Froben à Bâle. Par ailleurs, la collection est particulièrement riche en oeuvres exécutées chez des imprimeurs vénitiens hébraïques, notamment la première édition du Talmud babylonien imprimée par Bomberg, l'un des rares séries presque complètes au monde, ainsi que la première édition du Talmud de Jérusalem.
Outre la littérature talmudique et midrashique, la collection contient également quelques-unes des premières éditions des codes de lois rituelles et des centaines de volumes de responsa, des commentaires bibliques et des travaux philosophiques et mystiques, des ouvrages hébraïques médiévaux et post-médiévaux sur la médecine, les mathématiques et les sciences, des oeuvres d'historiens et de philologues, de la poésie et des belles-lettres hébraïques médiévales, des ouvrages de liturgie et des éditions illustrées de la Haggadah de Pâque, des ouvrages provenant de toutes les régions du monde sefarade et des textes littéraires de la secte caraïte anti-rabbinique, de la littérature rabbinique générale publiée entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, incluant des textes hébraïques d'Europe centrale et orientale, quelques travaux hassidiques, des ouvrages anciens et rares dans le domaine de la bibliographie hébraïque, ainsi que des manuscrits hébraïques. En fait, si l'un des ouvrages d'un auteur en particulier ne se trouve pas dans la collection, un autre y est certainement; si la collection ne contient aucun des travaux de cet auteur, on y trouve au moins un texte dans lequel apparaît son approbation, celle de son maître ou de son élève. Cela rappelle la phrase de l'ancien sage talmudique : "Examinez attentivement les textes : vous y trouverez tout ce que vous cherchez!"
Incunabula, Hebraica & Judaica, une exposition d'importance de la collection Lowy, regroupe des incunables au sens large du mot, c'est-à-dire "au berceau". Cette exposition comprend les livres du commencement de l'impression hébraïque; non seulement les incunables classiques imprimés au cours du XVe siècle, mais également d'autres premières productions et meilleurs exemples de la typographie hébraïque de par le monde et portant sur cinq siècles. Bien qu'il ne s'agisse essentiellement que d'une exposition d'imprimés hébraïques, celle-ci contient également un certain nombre d'ouvrages judaïques rares, de la période des incunables jusqu'au siècle présent, ainsi que certains manuscrits hébraïques provenant des quatre coins du monde juif. Certains livres imprimés de l'exposition ont été tirés des fonds généraux de la Division des livres rares et des manuscrits, et quelques manuscrits orientaux ont été tirés de la collection Saul Hayes de manuscrits hébraïques, collection qui se situe dans la salle Lowy.
Le plus ancien livre hébraïque de l'exposition, qui est d'ailleurs l'un des plus anciens qui soient, est le code de lois rituelles de Maïmonide, Mishneh Torah, dont l'impression commença aux environs de 1474 à Rome, vraisemblablement la première ville au monde à faire de l'impression hébraïque. L'imprimé le plus récent de l'exposition est un ouvrage hébraïque canadien très peu connu, publié il y a quarante ans à Ottawa. L'ouverture de l'exposition en 1981 coïncide avec le cinq-centième anniversaire de la publication de deux des plus importants incunables de la collection Lowy, l'un en hébreu et l'autre en latin. Le premier est un simple feuillet d'une édition du Tur Yoreh De'ah, qui fait partie du code de Jacob b. Asher, imprimé à Guadalajara, aux environs de 1481-1482; jusqu'à tout récemment, l'on croyait que ce feuillet particulier imprimé en Espagne avant