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CHAPITRE VI*
LES SOCIÉTÉS BÉNÉVOLES
La Commission enquêtera et présentera des conclusions sur... « les relations du gouvernement canadien et de l'un ou l'autre de ses organismes avec les divers groupements bénévoles d'envergure nationale qui intéressent la présente enquête ».
Décret du Conseil no 1786
LES GROUPES BÉNÉVOLES AU CANADA
DANS l'histoire des temps modernes, la société bénévole a joué un rôle important, depuis les sectes religieuses et les salons du dix-septième siècle en passant par les cercles politiques de l'époque de la Révolution, jusqu'aux innombrables organismes constitués au dix-neuvième siècle en vue de favoriser, d'empêcher, de généraliser ou d'encourager la poursuite des buts les plus divers. Pour notre époque, qui sait par expérience que toute dictature commence d'abord par la suppression des sociétés bénévoles, il n'est pas nécessaire d'insister longuement sur 1'importance de celles-ci dans le cadre démocratique. Cependant, on ne sait peut-être pas toujours jusqu'à quel point leur activité peut compter dans la vie quotidienne des nations libres. Les Canadiens de langue anglaise estiment sans doute avec raison que cette tradition bienfaisante de la société bénévole, qui joue dans la vie de la nation un rôle important et parallèle à l'activité de l'État, représente leur apport original à notre civilisation commune. Toutefois, cette prétention n'est que partiellement juste puisque la France possède elle aussi depuis longtemps des groupements de ce genre; mais dans un État dont l'organisation politique est plus centralisée, il est inévitable que les fonctions des groupements bénévoles soient moins étendues. 2. La vigueur de cette tradition dans notre pays est impressionnante. De nombreux mémoires et bien d'autres sources d'information nous ont permis de nous rendre compte du grand nombre et de la diversité d'intérêts des sociétés bénévoles au
Canada. Celles qui ont comparu devant nous ne désiraient pas seulement exposer leurs besoins. Elles avaient de précieux renseignements et d'importants avis à nous offrir. L'exposé qu'elles nous ont fait de leur travail nous a permis de mieux comprendre le rôle de la société bénévole dans la vie nationale, il nous a [80] éclairé sur la part qu'elle y prend et sur ses problèmes particuliers. Il existe une volonté indéfectible de sauvegarder le principe de participation volontaire sur lequel repose le groupe bénévole. Et l'on nous a exposé de façon fort intelligente les moyens par lesquels les organismes d'État dont nous avons à nous occuper peuvent aider les sociétés bénévoles à atteindre leurs buts sans contrevenir à leur liberté d'action. 3. Nous avons appris avec intérêt que certaines des sociétés qui ont comparu devant la Commission avaient de longs et honorables antécédents. La première place, exception faite des groupes religieux, revient à la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal fondée en 1834 dans l'intérêt des Canadiens de langue française. L'institut canadien de Québec remonte à 1842, le Royal Canadian Institute, à 1849, la Royal Canadian Academy of Arts, à 1880, la Société Royale du Canada, à 1882, les Federated Women's Institutes of Canada, à 1897 et l'I.O.D.E., à 1900. 4. Depuis le début du vingtième siècle, d'autres sociétés ont surgi dont le nombre et la variété s'accroissent constamment. (C'est au cours de la rédaction du présent chapitre que nous avons appris la formation de la plus récente, c'est-à-dire la Humanities Association of Canada.) Quel que soit l'objet de leur activité, qui va de l'artisanat aux mathématiques spéciales, elles sont soutenues par l'enthousiasme et la ténacité de leurs adeptes. Sur un littoral, certains préconisaient pour le Canada un Collège héraldique, tandis que, sur l'autre, nous nous sommes laissé dire qu'à la longue le jeu d'échecs remplacerait notre sport national, le hockey. Peut-être n'avons-nous pas été entièrement convaincus, mais il nous a plu de rencontrer des gens qui se consacrent à un but donné avec tant d'énergie et même avec un enthousiasme rassurant dans un pays où les circonstances ont développé à l'excès le conformisme. INFLUENCES HISTORIQUES ET GÉOGRAPHIQUES 5. Ce qui nous a frappés d'abord dans notre examen des sociétés bénévoles, c'est la manière dont elles savent appliquer les méthodes générales de la démocratie, les adaptant aux circonstances propres au Canada. Bon nombre de groupes ethniques conservent leurs traditions originelles qu'ils incorporent adroitement dans le cadre canadien, notamment, bien entendu les anciens groupes français ainsi que les disciples de saint Georges, de saint André, saint Patrice et saint David. Mais ce traditionalisme de bon aloi ne se rencontre pas uniquement dans les groupes venant d'outre-mer. Ainsi, il existe partout au Canada, sauf dans les provinces mêmes de la côte atlantique, des associations de Canadiens nés dans les Maritimes, tandis que des groupements francophones, tels les clubs de la Société Richelieu, fleurissent dans les milieux anglophones et inversement. De par leur
existence, ces groupements témoignent de la diversité qui règne au sein de notre unité. [81] 6. La caractéristique la plus frappante de nos sociétés bénévoles, c'est toutefois la façon dont elles ont immédiatement saisi et tenté de résoudre le double problème indiqué au chapitre précédent, c'est-à-dire celui que posent les régions à population clairsemée, et qui sont séparées les unes des autres par de grandes distances. Ce qui étonne chez les sociétés canadiennes, et certes il y a lieu de le souligner, c'est non pas qu'elles soient en proie à des difficultés mais tout simplement qu'elles fonctionnent. On peut donc dire d'elles qu'elles ont su envisager leurs difficultés avec un esprit d'initiative et de détermination. 7. Les problèmes de distance n'influent pas directement sur la société d'importance purement locale. D'innombrables groupes qui se consacrent plus ou moins sérieusement aux beaux-arts (peinture, musique, théâtre, photographie, artisanat), ou à des travaux intellectuels, nous ont présenté des mémoires. Offrant la plus grande diversité de talents et de préoccupations, qu'il s'agisse d'un orchestre symphonique ou d'un petit cercle d'écrivains d'avant-garde, ils ajoutent, à leur façon, à l'agrément et au bien-être de leur entourage immédiat. 8. Leur isolement, toutefois, nuit à ces sociétés. Les avantages et le plaisir que leur donnerait le contact avec l'extérieur leur manquent grandement. Souvent, les cercles régionaux intéressés au théâtre, à la musique ou à la peinture éprouvent la sensation de travailler dans la solitude : leur affiliation ou celle de leurs professionnels aux sociétés d'ordre national ne remédie que partiellement à cette lacune. Voilà un état de choses que tous les groupements ont déploré et que l'Ontario Historical Society a plus particulièrement souligné. Bien qu'elle s'en tienne à l'histoire régionale, cette société souffre de se voir privée d'échanges intellectuels avec les associations qui se livrent ailleurs à des travaux analogues. 9. L'insuffisance de la population est un autre problème propre à la société locale. Même les grands centres ne comptent qu'un nombre restreint de personnes compétentes qui consacrent volontiers leur temps et leur argent à l'avancement des arts et des sciences pour le plaisir qu'elles en retirent. Dans les petites villes, le fardeau retombe le plus souvent sur quelques rares individus; il en résulte que les particuliers chez qui le sens de la responsabilité est très poussé peuvent se voir surchargés par leurs initiatives bénévoles. Dans les villes que nous avons parcourues, nous avons remarqué un nombre considérable de personnes qui revenaient témoigner devant nous à maintes reprises, représentant chaque fois des organismes différents. Nous savons bien qu'il peut exister des travailleurs parfois trop zélés, mais nous avons eu l'impression qu'il s'agissait, dans l'ensemble, de gens qui n'avaient consenti à sacrifier la plus grande proportion de leurs loisirs que parce que les dirigeants requis pour le travail à accomplir étaient trop peu nombreux. [82] 10. C'est pourquoi nous avons constaté avec intérêt, dans plusieurs centres, l'existence d'une association bénévole de caractère spécial : le conseil ou comité représentant divers organismes qui, tout en gardant leur autonomie et leur activité propre, s'unissent à quelque fin commune. Ainsi ces organismes s'épargnent du temps, du travail et de l'argent puisqu'ils s'évitent des efforts superflus et s'assurent une collaboration maxima. Sept groupements de ce genre, à l'uvre dans cinq provinces, nous ont présenté des mémoires (1). Certains sont les porte-parole de sociétés d'artisanat et d'art comme ceux de New-Westminster, de Vancouver et de Winnipeg, ou de l'ensemble des organismes de la collectivité, celui de Vancouver-Ouest par exemple. Les intéressés cherchent ainsi comme on l'a déjà signalé, à s'épargner des efforts inutiles ou encore à mettre un centre communal à la disposition d'entreprises très variées. Un exposé fort intéressant, portant sur un centre de ce genre, nous a été présenté à Calgary. Un comité prenait à son compte, dans cette ville, il y a déjà quelques années, une grande maison bien montée. Après avoir débuté avec un modeste capital de $300 qui provenait de la vente de tableaux donnés par des artistes de l'endroit, le comité dispose maintenant d'un important budget annuel et compte vingt-quatre groupes affiliés qui représentent tous les arts et métiers. Cette fédération d'organismes s'est dite fière des résultats de l'effort concerté et de la bonne volonté dont les membres ont fait preuve, en sachant mettre l'avantage commun au-dessus des petites divergences d'opinion. 11. Ces sociétés bénévoles qui fonctionnent avec plus ou moins d'efficacité dans la sphère locale, doivent donc souvent ménager leurs maigres ressources par l'établissement de rouages de collaboration qui, aux yeux de ceux qui n'en comprennent pas le besoin, peuvent paraître un peu trop compliqués. Bien des groupements de savants et de professionnels, ainsi que de nombreuses sociétés constituées à des fins diverses qui relèvent plus ou moins du domaine éducatif, sont affiliés, d'habitude, à un organisme de caractère national (2). Ce dernier, d'ailleurs, établit souvent son organisation sur le plan local et régional aussi bien que sur le plan national. Comme les sociétés locales existent afin d'éveiller l'intérêt du public et son sens de la responsabilité à l'égard d'une foule de questions d'importance locale et nationale, de favoriser l'échange d'idées sur des questions d'intérêt commun, et à l'occasion, de préconiser des mesures législatives par la mobilisation de l'opinion publique, elles se voient obligées de songer à une organisation de portée nationale, même si les relations avec celle-ci exigent une correspondance volumineuse et des frais de déplacement élevés. Le groupe local jouit souvent d'une grande autonomie et lance, de son propre chef, bien des entreprises. Mais les congrès nationaux et les tournées des membres de la direction contribuent périodiquement à replacer les problèmes dans une perspective nationale. [83] Il convient de souligner qu'à l'exception d'un petit nombre de sociétés savantes qui touchent une modeste subvention de l'État, l'activité de ces groupements s'exerce aux frais des sociétés et des particuliers directement intéressés. Ces organismes nationaux de nature bénévole se montrent décidés à poursuivre leur uvre en dépit de l'isolement et de l'insuffisance des ressources; voilà, à notre avis, un autre indice encourageant de l'intérêt que les Canadiens portent non seulement aux affaires de leur entourage immédiat mais à celles de l'ensemble de la nation. APPORT D'ORDRE GÉNÉRAL OU SPÉCIAL À LA VIE
CULTURELLE DU CANADA 12. Dans chacun des chapitres du Rapport, il est question, sous une forme ou sous une autre, de l'apport des sociétés bénévoles à la vie artistique, littéraire et scientifique du pays. Ici, nous voulons mentionner quelques-unes des diverses modalités que cet apport peut revêtir avant d'étudier, conformément à notre mandat, les relations qui existent entre les sociétés bénévoles et l'État ou ses organismes officiels. 13. Parmi les réalisations des sociétés bénévoles, celle qui saute tout d'abord aux yeux est l'effort qu'elles font pour résoudre ce problème de la passivité intellectuelle dont on nous a longuement entretenus. La tendance à consacrer une proportion croissante de ses loisirs à suivre un spectacle des yeux, à écouter sans réagir, ou à se promener à l'aventure en automobile, constitue, nous a-t-on affirmé, une menace grandissante à la culture et même au comportement raisonnable de l'être humain. Les sociétés bénévoles que nous avons entendues exigent, de par leur nature même, au moins une certaine participation de leurs membres. Un grand nombre de ces sociétés se reposent sans doute trop facilement sur la seule initiative de leur bureau; cependant, même au sein de ces groupes, on s'efforce, en général, de corriger l'inertie des moins actifs. Il n'est pas nécessaire de s'attarder ici à l'activité des peintres, des musiciens, des acteurs et autres artistes. Nous tenons cependant à citer en exemple la Royal Astronomical Society of Canada qui réunit sans doute d'abord des professionnels, mais qui réussit aussi à susciter une activité étonnante chez les amateurs de cette science aussi difficile qu'attrayante. On y encourage les membres, avons-nous appris, non seulement à acquérir des télescopes, mais encore à en fabriquer. L'un des groupes les plus nombreux, à Montréal, ne compte parmi ses dirigeants, aucun professionnel. De son côté, la Société d'Étude et de Conférences travaille dans le même esprit, mais en se limitant à la culture littéraire et artistique de ses membres. Chacune est tenue de présenter, tous les ans, une étude littéraire ou artistique sur un sujet de son choix. Quelques-unes de ces études constituent des essais remarquables. [84] 14. L'appui qu'elles offrent en général et de diverses façons, directes ou indirectes, aux arts, aux lettres et aux sciences, constitue un autre apport des
sociétés bénévoles. La radio et l'école jouent leur rôle dans la formation du goût et du sens critique, mais elles ne remplacent pas la formation réelle qu'offre un groupement local, non seulement aux artistes, mais encore à leur amis, invités pour les critiquer ou les applaudir. Aucun instrument d'information collective ne saurait non plus remplacer, pour l'éducation du goût, les festivals musicaux et dramatiques où les particuliers et les groupes « ... rivalisent entre eux sur la voie qui conduit à la perfection » (3). Ces festivals et autres groupements bénévoles contribuent, partout au Canada, à former l'auditoire, ainsi qu'à repérer et à initier les artistes. Ils font davantage : ils rétribuent les artistes. Nous avons été saisis par le grand nombre de groupements musicaux et dramatiques qui, non seulement, fournissent un emploi temporaire à nombre de leurs membres, mais contribuent également à leur spécialisation professionnelle au moyen de bourses. Des groupements d'artistes et de musiciens, bien qu'ils soient notoirement dépourvus d'argent, décernent des bourses à leurs membres; d'autres se donnent même comme but principal de recueillir de l'argent dans ce but. Les caisses bien garnies sont assez rares, mais les petits groupements bénévoles qui sur tous les points du pays interviennent en offrant une aide, allant de la bourse modeste aux sommes considérables grâce auxquelles les titulaires peuvent étudier à l'étranger, sont tellement nombreux qu'il serait difficile de mentionner des noms. 15. Nombre d'associations réservées aux jeunes gens, mais dirigées principalement par leurs aînés, nous ont aussi présenté leurs observations. L'activité de la Young Men's Chris