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Vol. 38, N� 4  Avril 1957  La conservation de notre sol Formatage PDF
Au cours de millions d'années, la nature a établi un certain équilibre entre les règnes animal, végétal et minéral. Elle a lié entre eux les divers éléments qui forment la surface de la terre en entrelaçant les radicelles des brins d'herbe de nos prairies et les racines des arbres de nos forêts. Les feuilles dont elle se dépouille en automne retournent au sol d'où elles étaient sorties. Mais les hommes ont labouré les prairies et défriché les forêts. Ils ont rompu l'équilibre de la nature. Aujourd'hui, notre terre est malade. Nous avions des ressources en abondance lorsque nos ancêtres sont venus s'établir dans notre pays. Mais nous avons fait comme les personnages d'un thé chez des fous dans Alice au pays des merveilles : quand il n'y avait plus de thé ni de gâteaux aux places qu'ils occupaient autour de la grande table, le chapelier et le lièvre de mars allaient s'asseoir à d'autres places. Lorsque Alice demanda ce qui arrivait quand ils revenaient au point de départ, le lièvre de mars proposa de changer de sujet. Nous avons lutté à longueur de siècle pour arracher la terre à la nature, mais notre conquête a été désastreuse. La nature ne se soumet pas volontiers à la conquête, et on peut lire aujourd'hui le triste récit de notre � victoire � dans la dégradation des terres agricoles, l'ensablement des pâturages et le dépeuplement des campagnes. Point n'est besoin d'aller chercher des exemples dans les déserts de l'Asie Mineure, où l'on comptait jadis 500 villes florissantes, soutenues par une excellente agriculture ; il suffit de faire une heure de voiture à l'extérieur de n'importe quelle ville canadienne pour découvrir les premiers indices de l'épuisement de notre sol. Il serait injuste de blâmer nos premiers colons, comme on le fait si souvent. Ils n'avaient pas nos connaissances scientifiques. Leur seul moyen de survivre était peut-être d'abattre les arbres afin de pouvoir cultiver la terre. Il fut un temps où l'on croyait que les terres forestières étaient destinées à l'agriculture. Et il y eut des époques, au début de la colonie, où les vivres étaient difficiles à trouver. Mais c'est là de l'histoire ancienne. L'eau et le vent ont dépouillé de sa couche fertile la terre laissée sans protection, et, si cette destruction s'est poursuivie jusqu'à nos jours, c'est à notre négligence et non pas à l'action de nos aïeux que le mal est imputable. Une partie de nos terres en labour n'auraient jamais dû être livrées à la charrue, et nous devrions les rendre à la forêt et aux herbages. Certaines de nos terres agricoles ont besoin d'être reconstituées organiquement si l'on veut qu'elles continuent à assurer le bien-être de leurs propriétaires. D'autres réclament des soins pour pouvoir échapper à la ruine. Tout notre sol demande à être exploité avec prudence et méthode. Et en quoi, direz-vous, cela concerne-t-il les citadins ? Tout simplement en ceci que la prospérité de l'agriculture est une condition essentielle de la bonne marche des affaires, du commerce et de l'industrie, et de la santé de la population. L'érosion humaine Que représente en fait pour nous-mêmes la détérioration de la terre ? L'un des résultats auxquels aboutit le manque de conservation est d'abaisser le niveau de la vie et d'entraîner cette érosion humaine qui se manifeste dans les diverses maladies par carence et la faim dissimulée. On peut concevoir que si le gaspillage du meilleur de la terre se continue au rythme actuel, nous aurons bientôt à faire face non pas à la lutte pour les marchés, mais à la lutte pour la nourriture. La santé est tellement importante pour nous qu'il serait sage de notre part de dépenser un peu plus pour connaître notre sol et veiller à ce qu'il soit florissant, et de dépenser un peu moins pour nos maladies, qui ne sont souvent que les signes extérieurs d'une insuffisance vitale du sol, ignorée dans bien des cas. En considérant la santé, on court le risque de se tromper si l'on sépare les hommes des animaux et des plantes. Tous font partie intégrante du même cycle de nutrition qui régit toutes les cellules vivantes. Le tapis de verdure de la terre est l'une des principales sources de la nourriture que consomment le bétail et l'espèce humaine. Cette idée universelle de l'unité de la nature est un champ d'étude relativement nouveau. Dans son rapport au gouvernement de l'Ontario, une commission d'enquête sur la conservation disait, en 1950, qu'il existait aux États-Unis neuf centres où s'effectuaient des recherches sur les relations entre le sol et la santé humaine, tandis qu'au Canada on n'avait encore fait que très peu de chose dans cet important domaine. La science a maintenant tourné les yeux vers une voie qui conduit peut-être à l'amélioration de la race humaine. Les plantes jouent le rôle d'intermédiaires ; elles tirent de la terre avec leur sève des substances chimiques et les changent en composés dont se servent les animaux pour constituer leur chair, leur sang et leurs os. En faisant porter leur effort sur la production d'aliments d'une haute valeur nutritive, les savants poursuivent un noble but. La conservation La conservation consiste à employer nos ressources naturelles avec sagesse et mesure. Elle n'est pas l'affaire des hommes de science seuls ni des cultivateurs seuls, mais notre affaire à tous. Pour le cultivateur, la conservation se fait par des méthodes mécaniques, comme le labourage, pour ralentir l'écoulement de l'eau, ou par des méthodes chimiques, c'est-à-dire l'incorporation dans le sol de matières qui en accroissent la fertilité. Dans l'application de ces procédés, le cultivateur reçoit des directives détaillées du Ministère de l'Agriculture, à Ottawa, de son ministère provincial et de son agronome. Quand la terre perd sa fertilité, il y a certaines mesures peu compliquées à prendre : apport d'engrais et de matière organique ; pratique des cultures herbagères ; assolements et rotations. Pour sauver le sol, il est nécessaire de retenir l'eau de pluie, de retarder l'écoulement des eaux, de freiner