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Théodore Monod le Saharien
jeudi 28 octobre 2010, par Bruno Lecoquierre
A l’occasion du dixième anniversaire de la mort de Théodore Monod, Bruno Lecoquierre, maître de conférences à l’Université du Havre (UMR Idees/Cirtai), revient sur l’œuvre et les voyages de ce grand scientifique. Il décrit sa soif inextinguible d’explorations, qui se sont souvent effectuées dans des conditions climatiques et sanitaires extrêmes. Mais Monod, même s’il essaye de se surpasser, ne cherche jamais l’« exploit ». Il va toujours jusqu’au bout ou presque. « Le Tanezrouft est un désert intégral, ignoré des indigènes eux-mêmes, dira-t-il. Il faut pourtant se décider à aller voir ce qu’il y a dedans, et, s’il n’y a rien, à aller voir qu’il n’y a rien, de façon à en être sûr. »
Théodore Monod, disparu le 22 novembre 2000 à 98 ans, était un grand voyageur et un savant polyvalent : ichtyologue, géologue, botaniste et préhistorien. Professeur au Muséum d’histoire naturelle de Paris et directeur de l’Institut français d’Afrique Noire à Dakar (IFAN) de 1939 à 1965, il a aussi été un remarquable explorateur, menant plusieurs missions d’une grande témérité dans des régions sahariennes qui étaient encore inconnues des Européens au XXe siècle.
Théodore Monod dans l’Adrar de Mauritanie (Oued Akerdil) en décembre 1998
© Photo Bruno Lecoquierre
Curieusement, ce grand Saharien, que les journalistes avaient surnommé le « fou du désert », n’a été connu du grand public que très tardivement, lorsqu’un film de télévision réalisé par Karel Prokop (« Le vieil homme et le désert ») l’a rendu subitement médiatique en 1989. Théodore Monod avait alors… 87 ans et donnait l’image d’une sorte de patriarche, barbu et l’œil malicieux, la peau burinée par soixante-quinze années d’expéditions en milieu désertique. Devenu presque aveugle, il continuait pourtant à voyager et il effectua sa toute dernière mission dans l’Adrar de Mauritanie, entre le 6 et le 20 décembre 1998, à l’âge de 96 ans.
Parmi les 124 voyages répertoriés dans sa carrière [1], beaucoup auraient pu être retenus. Mais ne sont évoqués ici que les itinéraires de ses principales missions d’exploration saharienne. En effet, le long voyage de seize mois dans l’ouest saharien en 1934-1935, la première traversée du Tanezrouft avec le lieutenant Brandstetter en 1936 et les quatre missions d’exploration au long cours à travers la Majabat al Koubra, entre 1953 et 1960, semblaient être les illustrations les plus évidentes de la « longue carrière » du voyageur Monod.
Ces expéditions en font l’une des grandes figures de l’exploration saharienne du XXe siècle, aux côtés de Conrad Kilian, Henri Lhote et de quelques officiers méharistes français qui ont parfois été de remarquables découvreurs.
Les itinéraires reconstitués ici collent au plus près à la réalité des parcours de Théodore Monod, mais ils ont été simplifiés afin d’en rendre la lecture cartographique plus aisée. Les itinéraires de l’expédition 1934-1935 et de la traversée du Tanezrouft avaient été publiés par Théodore Monod dans Méharées en 1937 et les itinéraires des expéditions dans la Majabat al Koubra sont parus dans L’émeraude des Garamantes et dans Majâbat al-Koubra. Les uns et les autres étaient cependant peu lisibles sur le plan cartographique et il était utile de redessiner ces cartes pour les rendre plus accessibles.
1934-1935 : l’Ouest saharien Les années 1930 sont une période faste pour l’exploration saharienne. Le Sahara français est totalement « pacifié » après la prise de Tindouf en 1934 et la pratique de la razzia s’éteint au même moment. Dans son livre Le sel du désert, l’exploratrice française Odette du Puigaudeau évoque sa rencontre, en 1937, aux salines de Taoudenni, avec Sidi Mohammed El Aïssaoui, le dernier razzieur connu : « Moi, El Aïssaoui, j’ai mené trente-sept rezzou… Quand on décidait de faire un grand razzi, les R’Gueïbat donnaient les chameaux, les fusils et tout ce qu’il fallait, et quelques hommes aussi, mais c’était nous, les Touabir, qui arrangions toutes choses pour le mieux et qui conduisions les autres du Maroc au Sénégal et au Soudan, partout où il y avait de beaux chameaux et des esclaves vigoureux. » El Aïssaoui mena son dernier rezzou en 1934 [2].
Expédition de 1934-1935
La très longue expédition que Théodore Monod va organiser en 1934 et 1935 dans tout l’ouest du Sahara n’est cependant pas la première pour lui. Deux missions l’avaient précédée : le voyage initiatique entre Port-Etienne [3] et Saint-Louis du Sénégal, en 1923, et la mission Augiéras-Draper, entre Tamanrasset et Tombouctou, en 1927 et 1928. Monod avait aussi passé l’année 1929 dans l’Adrar Ahnet pour y effectuer son service militaire comme chamelier de 2e classe dans la compagnie saharienne du Tidikelt-Hoggar.
Au départ de Saint-Louis, en mars 1934, l’explorateur trace les grandes lignes de son programme : « Je n’ai, officiellement, que deux points fixes pour encadrer mes pérégrinations futures : la région de Chinguetti, en Mauritanie, où il me faut rechercher une météorite géante, colossale, fabuleuse (cent mètres de long et quarante de haut, affirme l’informateur…), et celle d’Asselar, au Soudan [4] : là, je dois reprendre l’étude du gisement où, en 1927, nous avions, mon collègue et ami M. Besnard et moi-même, la bonne fortune de pouvoir recueillir le précieux squelette d’un homme fossile. De Chinguetti à Asselar, il y a d’ailleurs plus de mille deux cents kilomètres à vol d’oiseau, donc infiniment davantage à “vol” de chameau [5]… »
L’expédition va s’effectuer, comme toujours avec Monod, dans une configuration légère : six à dix chameaux [6]et trois à quatre chameliers. Il va aussi bénéficier de l’aide logistique constante – et parfois aussi de l’accompagnement – des militaires des compagnies méharistes françaises disséminées dans cet immense espace.
Beaucoup plus que la recherche de la météorite de Chinguetti, qui était son principal argument de départ, les étapes les plus remarquables de ce long périple seront l’exploration du Guelb er Richat, dans le massif de l’Adrar, en Mauritanie, celle de la falaise de Tichit, dans la région de l’Aouker, en Mauritanie toujours, et les reconnaissances effectuées dans l’extrême nord du Mali, aux salines de Taoudenni et de Teghazza, et sur la bordure orientale de la Majabat al Koubra, de part et d’autre de la frontière actuelle entre la Mauritanie et le Mali.
Le Guelb er Richat est une curieuse formation géologique au nord-est de Ouadane, bien visible sur les photos de satellite ; elle présente un assemblage de falaises concentriques qui, vues de haut, font inévitablement penser à un impact de météorite. Cette région avait été sommairement décrite dès 1916 par les militaires français puis évoquée par Ernest Psichari dans son livre Les voix qui crient dans le désert, publié après sa mort en 1920 : « Ouadane est à la porte d’une immense cuvette, étirée vers le nord-est, et tapissée d’herbes chères aux chameaux [7]. »
Une première carte au 1/500 000e faisant mention du Richat avait été dressée en 1922 par le Service géographique de l’Afrique occidentale française. La structure, encastrée dans le plateau gréseux de Chinguetti, présente une altitude qui dépasse tout juste 500 mètres au centre mais s’étend sur près de 50 kilomètres de diamètre d’un bord à l’autre. Au sol, on n’en repère les structures circulaires et concentriques que parce que l’on sait qu’elles existent. Aucune exploration n’avait été menée dans ce site encore largement inconnu. Le premier, Théodore Monod va s’y aventurer, les 7 et 8 juillet 1934 ; il va décrire précisément la formation et s’interroger sur son origine. Les notes de son journal d’exploration démontrent que, dès sa première exploration [8]de ce lieu où il reviendra si souvent par la suite, il en avait pressenti l’organisation générale :
« 7 juillet – Marche 4h15-9h55. M’étant aperçu que mes ordres de la veille avaient été ou mal compris ou transgressés, je me suis dirigé droit sur le centre du Richat que nous étions en train de contourner et non pas de traverser par le milieu comme je le désirais. Nous avions campé dans le premier sillon (Juif ou Zweïk – le petit juif étroit) [9], de là, escalade de la 2e crête (399 à 4h40), grès – descente dans le Juif el Alkham (356 à 4h50) – traversée par un Khenig la 3e crête (pendage 10°) – descente dans le Juif dayet el guelb (grès tachetés ; premiers calcaires (gris) et “brèches” calcaires) – traversée de la crête 4 (380 à 5h10) et descente dans le dayet el guelb ou dayet el mujram (d. de l’intestin), avec un admirable sol polygonal (335 à 5h25) – franchi une 5e crête (grès à marques violettes) – un Juif sans nom (325 à 5h35) – une 6e crête large (362 à 5h45) – une dépression sans nom, pour attaquer ensuite le massif central (guelb er Richat), 385 m au point culminant à 6h35. Le centre topographique est occupé par une dépression entourée de guelbs ; un oued coupe le centre. Toute la partie centrale du Richat est faite de brèches calcaires, de silex rouges, de grès. Le tout probablement très métamorphisé. Mais nulle part n’apparaissent de roches éruptives. Au centre du guelb, plusieurs blocs de calcaires à “collenia” [10], de taille intermédiaire entre celles d’Amder et celles d’hier. En somme le Richat est une gigantesque boutonnière ouverte dans le dhar, un dôme arasé faisant apparaître les termes inférieurs aux grès du dhar. »
L’explication la plus couramment admise est qu’un dôme magmatique s’est formé là, sur un croisement de lignes de failles, il y a cent millions d’années environ, et s’est arrêté de croître avant que le dôme ne fût devenu volcan. Les vieux grès du cambrien soulevés par la surrection du dôme ont ensuite été le jeu des fractures et de l’érosion pour présenter ce système de cuestas concentriques qui donne aujourd’hui au Richat son caractère un peu mystérieux.
Après une longue exploration du massif de l’Adrar, et sans avoir trouvé la météorite, l’explorateur prend enfin la route du sud pour gagner Tombouctou où il va pouvoir participer à l’azalaï, la grande caravane qui monte chercher le sel aux mines de Taoudenni. Au pied de la falaise qui domine de 300 mètres la vaste dépression sablonneuse de l’Aouker, Théodore Monod atteint Tichitt le 14 septembre 1934 :
« Tichitt. Battu sans répit des vents – et de quels vents ! à décorner les antilopes plus de deux cents jours l’an, noyant tout dans la poussière, le sable, le gravier, vous emprisonnant d’un mur blanchâtre, opaque…
[…] Le village vit de sa sebkha où l’on recueille, à la surface du sol, une croûte de sel impur que viennent chercher pour l’alimentation de leur bétail, les gens du Hodh et du Sahel. Ils paient en nature, aux habitants de Tichit, le sel qu’ils emportent, leur laissant, par charge du chameau, deux francs cinquante de marchandises (mil, beurre, feuilles de baobab, thé, sucre, etc.).
[…] A Tichitt, je séjournai sept jours ; c’est depuis mon départ d’Aleg, avec un arrêt de quatre jours à Atar, mon repos le plus long. J’arrive d’ailleurs fatigué, fiévreux, un peu humilié, et surtout légèrement alarmé, de cette défaillance physique, quand le plus rude, avec les grandes randonnées de l’hiver, est encore à faire. Suffirai-je aux sept mois d’efforts qui m’attendent ? Pour l’instant, j’utilise de mon mieux l’arrêt à Tichitt : collections préhistoriques, gravures rupestres et, surtout, enquête sur la langue azzer [11]. »
Théodore Monod arrive à Tombouctou le 25 octobre pour en repartir le 29 avec l’azalaï : « Trois mille chameaux vont monter à Taoudenni pour y charger des barres de sel. En interminables files, comme autant de tronçons d’un serpent géant, se déplaçant à la surface du sol d’un mouvement lent et continu – une vraie progression de mille pattes – l’azalaï se glisse d’abord entre les derniers acacias du sahel… » Il est à Taoudenni le 18 novembre et décide de pousser, en compagnie d’un détachement du groupe nomade du Timétrine [12], jusqu’aux anciennes salines de Teghazza [13]où, comme il le note dans Méharées, ne l’avaient précédé que deux civils : Ibn Battoutah en 1352 et René Caillié en 1828. Revenu à Taoudenni, il s’associe au groupe nomade d’Araouane, composé de quatre militaires français [14]et de quelques « tirailleurs soudanais » : « Des mois durant, nous avons erré à travers les solitudes de l’Erg Chech, de l’Azlef, du Hank, du Lemriyé, paysages sans formes et sans couleurs, plaines, regs, dunes, regs, plaines dunes, et ainsi de suite [15]. »
Le tracé (simplifié) de l’itinéraire sur la carte illustre l’invraisemblable appétit de découverte de l’explorateur et de ses compagnons, dans des conditions climatiques parfois très inhabituelles : « Quel drôle de temps : tonnerre toute la journée, il pleut moins qu’hier, mais ce matin, il y avait un brouillard épais, une véritable mer de nuages qui s’étendait à nos pieds dans la vallée (nous somme sur une colline) et de laquelle émergeait le sommet des dunes ! Des dunes dans une mer de nuages ! Que nous reste-t-il à voir ? Un tremblement de terre ? Un déluge ? Finirons-nous la traversée du Djouf [16]en pirogue ? Il faut désormais s’attendre à tout et ne plus s’étonner de rien [17]. »
Les problèmes physiques ajoutent aussi à la difficulté de cette très longue expédition, comme en arrivant à Tinioulig (où se trouvent d’anciennes salines) : « Mauvaise journée : j’ai une saleté au pied, très douloureuse. Hier matin, j’ai voulu essayer de marcher, mais je n’ai pu tenir que deux heures. Aujourd’hui, toute l’étape à chameau : cela me vexe mais il n’y a vraiment pas moyen de faire autrement. En réalité, je ne puis plus marcher : hier, j’avais probablement un brin de fièvre. Pourvu que cela se tasse vite ! D’abord, cela m’empêche totalement de travailler ; ensuite cela risque de compliquer le voyage si je deviens un simple colis, et cela à la veille du grand raid final [18]. » Le grand raid final, c’est la jonction entre Tinioulig et Araouane, sur la bordure orientale de la Majabat al Koubra, soit une méharée de 600 kilomètres environ sans ravitaillement en eau (1er au 15 mars).
A Araouane, Théodore Monod quitte le groupement méhariste et poursuit sa route 400 kilomètres vers l’est afin de revoir le site d’Asselar, dans le massif du Timétrine, où il avait découvert un squelette fossile lors de la mission Augiéras-Draper de 1927. D’Asselar, il décide enfin de pousser dans l’Adrar des Iforas pour se rendre au camp du Groupe nomade du Timétrine où s’ébauche avec le lieutenant Brandstetter le projet de traversée du Tanezrouft, initialement prévu en conclusion de ce long voyage et qui sera finalement réalisé l’année suivante. Il ne reste plus qu’à rejoindre Tombouctou « à travers un Azaouad calciné, à franchir en diagonale – quatre cents kilomètres – par une température maintenant torride [19]... »
Dans ses carnets, à la date du 10 avril 1935, l’explorateur résume les nombreuses difficultés physiques qu’il a rencontrées tout au long de son expédition : « Ce que j’aurai dégusté, quand même, au cours de ce voyage ! Rien de bien dramatique sans doute, pas de coup de sabre sur le crâne [20], pas de balle dans le ventre, mais une très solide accumulation de désagréments physiques des plus variés. Je ne serai pas mécontent, après pareille séance de mortification, de goûter un peu la “douceur du nid”. Mais nous sommes ainsi faits que le lendemain du jour où je serai descendu de chameau, pour de bon, à Tombouctou, et où j’aurai repris la vie “civilisée”, je regretterai les libres et brutales chevauchées du désert et ne songerai qu’à remettre ça. »
Le Tanezrouft Le tracé de l’itinéraire de ce très long voyage de 1934-35 s’inscrit principalement dans deux régions sahariennes : la Mauritanie, de l’Adrar à l’Aouker, et le nord du Mali, de Tombouctou à Teghazza. En observant cet itinéraire sur la carte, on remarque qu’un vaste espace sépare les deux régions visitées : c’est la Majabat al Koubra à laquelle Monod s’attaquera dans les années 1950. Avant cela, c’est à un autre espace vide qu’il va s’intéresser, celui qui borde vers l’est les régions parcourues dans le Sahara malien : le Tanezrouft [21].
Rentré à Paris en juin 1935, Théodore Monod ne va pas y demeurer bien longtemps. Il débarque à Alger au début de novembre en compagnie d’Olga, sa femme, qui l’a accompagné jusqu’aux portes du Sahara. Le trajet se fait en voiture jusqu’à Reggane où l’attend le lieutenant Brandstetter qui sera son compagnon d’exploration. Mais avant d’attaquer le Tanezrouft, Monod veut compléter ses observations de l’année précédente. Il quitte donc Reggane à chameau en direction de Taoudenni puis prend la direction de Tindouf où il passe Noël : « Demain matin, quittant Tindouf, j’aurai devant moi plus de deux mille kilomètres de route, à pied et à chameau, de rudes étapes, des marches épuisantes, mais aussi de ces bons sommeils de bête fatiguée, quotidiens miracles de la nature qui vous amènent à l’aube en état de recommencer l’effort de la veille [22]. »
Il est de retour à Taoudenni le 22 janvier puis retrouve Brandstetter à In Dagouber le 27 janvier : « In Dagouber, c’était, jusqu’à présent, l’extrême limite de la zone connue, vers le nord-est, en direction du Sud algérien. Au delà, le Tanezrouft, désert intégral, ignoré des indigènes eux-mêmes. Il faut pourtant se décider à aller voir ce qu’il y a dedans, et, s’il n’y a rien, à aller voir qu’il n’y a rien, de façon à en être sûr. »
Expédition du Tanezrouft
La mission se compose de cinq personnes (Monod, Bra