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Des hommes partis de rien — René Cassin
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L'AEF et le Cameroun se rallient
Par le médecin-général inspecteur Guy Chauliac
En Afrique Équatoriale Française et au Cameroun en mai-juin 1940, les 40 journées de l'offensive allemande, ponctuée de défaites successives, le recul des armées françaises suivi d'une déroute jusqu'aux Pyrénées furent vécus avec les sentiments de la plus sévère humiliation.
Dans beaucoup de régions isolées, et elles étaient nombreuses dans cet immense territoire de 3 millions de kilomètres-carrés, un million et demi d'habitants où la densité des Européens était dérisoire, ces nouvelles désastreuses ne parvinrent qu'avec un certain retard dû au manque de voies de communication, aux pistes coupées par la saison des pluies, à la rareté des embarcations à moteur sur les rivières, à l'absence de postes de radio.
Il est bien difficile d'imaginer maintenant ce que pouvait être, à l'époque, l'isolement de beaucoup de cadres de l'administration, de militaires ou de médecins par exemple, dans les marais de la Likouala aux Herbes, dans le bassin supérieur de l'Ogooué, sur la rive orientale de l'Oubangui, dans les postes désertiques de l'Ennedi ou du Tibesti ou dans les zones sahéliennes de l'Adamaoua.
L'arrivée alarmante de cette terrible nouvelle, la France dévastée, la France occupée par des vagues successives de soldats nazis, accrut aussitôt le sentiment de solitude dans ces endroits perdus où l'inconfort, la chaleur, l'humidité ou la sécheresse, la maladie furent brutalement perçus avec une acuité nouvelle. Chacun se sentait comme abandonné, seul tout à coup, sans communication possible avec la mère patrie, la famille, les amis redoutant le pire et ne voyant pas d'issue. C'était vraiment l'angoisse.
Après les moments de profond découragement, vint la réaction contre les sentiments de désespérance, plus particulièrement dans les villes où la population européenne était nombreuse et au courant au jour le jour des événements : Brazzaville, Douala, Yaoundé, Libreville, Bangui, Fort-Lamy. À noter que la population noire était parfaitement calme.
Chacun confrontait ses sentiments avec l'état d'esprit de ses voisins et de ses amis, et les discussions allaient bon train. Après tout, nous les coloniaux, nous n'avions pas combattu. L'armistice ne pouvait nous concerner et nous n'avions pas rendu nos armes. Il fallait faire quelque chose, refuser le diktat de l'envahisseur. Nous étions libres. Les distances nous mettaient, pour le moment, à l'abri d'une irruption, même par voie maritime, des troupes allemandes, et le désert tchadien nous préservait au nord des possibles incursions des Italiens de Libye.
Les Allemands attaquaient en vain pour le moment au-delà du Channel la Grande-Bretagne qui continuait seule et vaillamment le combat. Il nous fallait rejoindre l'armée anglaise et mettre nos forces intactes et non encore engagées à sa disposition.
Individuellement, beaucoup se préparaient déjà à poursuivre la lutte et certains pensaient que la solution était de franchir les frontières et d'aller se présenter aux autorités anglaises au Nigeria ou au Soudan anglo-égyptien, territoires limitrophes du Cameroun, du Tchad et de l'Oubangui. Pourtant cette décision, à la réflexion, risquait de désorganiser le pays. Un mouvement d'ensemble réunissant tous les résistants, militaires, fonctionnaires, commerçants, employés, planteurs aurait été plus efficace ; mais sans doute faudrait-il des semaines pour l'organiser.
Cependant, déjà un bon nombre d'impatients, dans un grand mouvement d'enthousiasme et de patriotisme, franchirent les frontières. Les autorités anglaises qui traversaient aussi une période d'incertitudes, conscientes du désordre que provoquaient ces initiatives individuelles, renvoyèrent pour la plupart ces volontaires dans leur territoire d'origine.
Toutefois, les échanges et pourparlers entre autorités anglaises et autorités des territoires de PAEF s'intensifiaient et les liens se renforçaient en vue d'une entraide et d'une action commune.
Quant à l'Appel du 18-Juin du général de Gaulle, en dehors du Cameroun, mieux équipé, bien peu l'avaient entendu faute de postes récepteurs, mais ses termes se répandaient peu à peu de bouche à oreille.
Les jours passaient, l'incertitude demeurait. Le drame de Mers el-Kébir semblait incompréhensible et une sévère atteinte à l'honneur national. Il n'en restait pas moins que notre sol était occupé par l'ennemi que le gouvernement de Vichy était dans un état d'asservissement complet, privé de toute liberté d'agir. L'Angleterre continuait la lutte, elle avait accueilli le général de Gaulle et l'avait même officiellement reconnu. Il était notre unique recours, le seul chef qui pouvait nous rassembler pour continuer la lutte.
Parfois, on imaginait douloureusement ce qui s'était passé, ce qui se passait encore, la ruée des chars Tigre allemands, les bombardements et mitraillages des Stuka avec leur croix noire, l'envahissement des villes, le flot dévastateur des uniformes verts dans nos campagnes, la dislocation de la France, la fuite éperdue des populations sur les routes encombrées comme en 1870, comme en 1914.
Et nous resterions l'arme au pied ?
Non ! Nous rejoindrons ce général inconnu qui nous dit incarner la France éternelle, afin de survivre, afin de chasser l'ennemi de nos foyers et de revenir en vainqueurs dans notre patrie libérée.
Il y avait pourtant un certain flottement du côté des autorités civiles et militaires au fur et à mesure que les journées passaient. Les partisans de la soumission à la loi hitlérienne s'opposaient, parfois avec violence, à ceux qui parlaient de résistance, les plus jeunes en général.
Le gouverneur du Tchad, originaire de Guyane, lui, ne faisait pas mystère de sa position de résistant. Il avait fait acte d'allégeance au général de Gaulle par télégramme « Considérez nous tous comme engagés », écrivait-il. Mais le colonel commandant le Régiment des Tirailleurs Sénégalais du Tchad (RTST) tardait à préciser sa position.
Les chefs militaires et civils du Cameroun et