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Le triomphe du 'par défaut'
Article original écrit par Kevin kelly et accessible ici. Traduction par Nicolas Chevallier, publiée le 09 juin 2010.
Licence : Cette traduction est mise à disposition sous un contrat Creative Commons Une des plus grandes inventions méconnues de la vie moderne est la valeur par défaut. "Par défaut" est un concept technique, d'abord utilisé en informatique dans les années 1960 pour indiquer une norme prédéfinie. Par défaut, comme par exemple : par défaut dans ce programme pour les dates, les années sont mentionnées sur deux chiffres et non quatre chiffres. Aujourd'hui, la notion de par défaut s'est propagé au-delà de l'informatique à la culture au sens large. Il semble si peu de chose, mais l'idée de la valeur par défaut est fondamentale pour le technophile. Il est difficile de se rappeler une époque où les valeurs par défaut ne faisaient pas partie de la vie. Mais les valeurs par défaut n'existent pas que depuis l'émergence de l'informatique, elles sont un attribut des systèmes technologiques complexes. Il n'y avait pas de par défaut à l'ère industrielle. Au début des ordinateurs, quand les plantages système étaient fréquents, et les variables étaient difficiles à saisir, une valeur par défaut était la valeur qui serait automatiquement attribuée par le système si un programme avait échoué ou lorsqu'il était chargé la première fois. C'était un truc intelligent. Sauf si un utilisateur ou un programmeur, a pris la peine de le modifier, le défaut a statué, en veillant à ce que son programme puisse fonctionner. C'est ainsi que les appareils électroniques et les logiciels ont été livrés avec toutes les options définies par défaut. Les valeurs par défaut ont été prédéfinies pour les normes attendues par les acheteurs (par exemple une tension standard aux États-Unis), ou les valeurs attendues (l'affichage des sous-titres désactivé pour les films), ou les meilleures pratiques (détecteur de virus activé). La plupart des valeurs par défaut sont utiles et correctement choisies. Nous avons maintenant des valeurs par défaut installées dans les automobiles, les programmes d'assurance, les réseaux, les téléphones, les régimes des soin de santé, les cartes de crédit, et tout ce qui est personnalisable. En effet, quoi que ce soit qui a la moindre intelligence informatique possède une valeur par défaut incorporée. Ces valeurs par défaut sont des préjugés explicites programmés dans le gadget, le système, ou l'institution. Mais les valeurs par défaut sont plus que des hypothèses tacites qui ont toujours été présentes dans n'importe quelle chose. Par exemple la plupart des outils à main ont été fabriqués «par défaut» pour être utilisé par la main droite. De fait, en supposant que c'est forcément normal que l'utilisateur soit droitier, ce n'est jamais mentionné. De même, la forme des outils à main supposait que l'utilisateur était de sexe masculin. Pas seulement des outils : les premières automobiles ont été conçues en supposant que le conducteur était un homme. Tout ce qui est construit doit faire une supposition quant à son acheteur présumé et ses motivations, ces hypothèses sont naturellement intégrées dans la technologie. Plus le système est important, plus il faut faire d'hypothèses. Un examen attentif d'une infrastructure technologique particulière révélera les hypothèses générales qui sont inclues dans sa conception. Ainsi, l'optimisme américain, sa haute considération pour l'individu, et son penchant pour le changement sont tous enveloppés dans la conception spécifique du système américain d'électricité, des chemins de fer, des autoroutes et de l'éducation. Mais tandis que ces biais embarqués, commun à toutes les technologies, partagent de nombreux attributs avec le concept de par défaut, ils ne constituent pas un défaut approprié. Un défaut est une hypothèse qui peut être changé. L'hypothèse de droitiers dans un marteau ou une pince, ou des ciseaux, ne pouvait pas être changée. L'hypothèse du genre d'un conducteur qui se manifeste dans la position assise dans une voiture ne pouvait pas être modifiée facilement dans l'ancien temps. Mais dans la majeure partie de la technologie moderne, ca peut l'être. La caractéristique de flexibilité des systèmes technologiques est la facilité avec laquelle ils peuvent être refaits, reprogrammés, adaptés, et modifiés en fonction des nouveaux usages et de nouveaux utilisateurs. Beaucoup de leurs hypothèses (pas toutes) peuvent être modifiées. L'avantage de la flexibilité sans fin réside dans le véritable choix que l'individu possède, si il le veut. Les technologies peuvent être adaptées à vos préférences, et optimisées pour répondre à vos propres besoins. Toutefois, l'inconvénient de ces techniques extrêmement flexibles, c'est que tous ces combinaisons de choix peuvent devenir écrasantes. Trop de choix possibles abrutissants, et pas assez de temps pour tous les évaluer. Le spectre de 99 variétés de moutarde sur le rayon du supermarché, ou 2 356 options dans votre plan de santé, ou 56 000 coiffures possibles pour votre avatar dans un monde virtuel provoque une indécision massive et une paralysie. La solution étonnante à ce problème de choix surabondants sont les valeurs par défaut. Par défaut nous permet de choisir le moment de choisir. Par exemple, pour commencer, votre avatar est créé avec un look standard par défaut (jeune en jeans). Vous pouvez modifier chaque description par défaut plus tard. Pensez-y comme un choix dirigé. Ces milliers de variables - un choix réel - peut être géré par l'adoption de valeurs par défaut intelligentes, qui "font" un choix pour nous, mais qui nous laisse notre entière liberté de choisir à l'avenir, quand on veut. Mes libertés ne sont pas limitées mais décalées. A mesure que je deviens plus expérimenté, je reviens à mes préférences, en ajoutant, retirant, ou en modifiant un paramètre vers le haut ou vers le bas, ou en passant d'une chose à une autre. Mais jusqu'à ce que je le fasse, les choix restent cachés, hors de vue, propres, et attendant sagement. Dans un système où le concept par défaut est bien implémenté, j'ai toujours toutes mes libertés, mais mes choix sont présentés d'une manière qui encourage la prise de ces choix dans le temps - d'une manière progressive et éduquée. Les valeurs par défaut sont un outil qui permet d'apprivoiser l'augmentation des choix. Comparons cette augmentation au marteau classique, à une automobile, ou au téléphone des années 50. Les utilisateurs n'avait que peu de choix dans la façon dont l'outil pouvait être utilisé. Des ingénieurs de classe mondiale ont passé des an