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La Contre-Réforme Catholique au XXIe siècle
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LES ANNÉES DE FORMATION
L'abbé Laflèche jeune prêtre
Louis-François Laflèche est né à Sainte-Anne-de-la-Pérade le 3 septembre 1818, dans une famille de cultivateurs aisés. Son père est un homme pondéré, bon paroissien, tandis que son grand-père, chantre de la paroisse, en est aussi la forte tête. Sa mère, femme très discrète et très douce, est une métisse de l’Ouest qui gardera toute sa vie la nostalgie des grandes plaines. De son père, le futur évêque gardera la sagesse et la modération ; de son grand-père, l’ardeur dans la lutte et le goût du beau chant ; mais c’est de sa mère qu’il tiendra le plus bel héritage : le souci des pauvres gens, une intense piété et une admiration sans bornes pour la vie des saints.
En octobre 1831, à treize ans donc, il entre au séminaire de Nicolet qui dispense un enseignement secondaire complet à environ 150 élèves. Fondé par des prêtres français émigrés sous la Révolution, ce collège souffrira perpétuellement d’un manque de ressources et d’une pénurie de professeurs, mais gardera vivante une tradition contre-révolutionnaire qui prédisposera les prêtres qui y auront été formés, à la lutte contre le libéralisme. Les directeurs successifs se sont aussi appliqués à y développer l’enseignement des sciences, surtout ceux de l’astronomie et de la botanique, dont Mgr Laflèche restera toute sa vie un passionné.
Le séminaire de Nicolet inauguré en 1831
Sa vocation ne semble pas avoir fait de difficultés. Dès la fin de ses études collégiales et le début de ses études ecclésiastiques, il enseigne à ses jeunes condisciples et se révèle un excellent pédagogue. C’est paradoxalement ce qui explique sa tardive ordination sacerdotale ; ses supérieurs voulant le garder comme professeur saisissent l’occasion du moindre ennui de santé pour le retarder aux ordres !
MISSIONNAIRE DANS L’OUEST CANADIEN
Mgr Provencher
En décembre 1843, Mgr Provencher, le premier évêque de tout l’Ouest canadien, est de passage à Nicolet. Il entretient les élèves de la pauvre situation de son immense diocèse qui ne compte que dix prêtres. Louis-François, se souvenant de ses origines maternelles, n’hésite pas à se présenter comme volontaire. Ordonné le 4 janvier 1844, il gagne la rivière Rouge où il fait preuve immédiatement des plus grandes qualités missionnaires au point qu’en 1846, son évêque lui confie un jeune oblat à peine ordonné, le père Alexandre Taché, pour l’initier à la vie missionnaire et fonder avec lui la mission de l’Île-à-la-Crosse. C’est le début d’une longue amitié qui ne se démentira jamais.
En 1849, Mgr Provencher, qui se sent vieillir, obtient de Rome la nomination de l’abbé Laflèche comme évêque coadjuteur. Malheureusement, celui-ci souffre depuis peu de terribles crises de rhumatisme aigu qui lui interdisent désormais les longues courses missionnaires qui sont le lot ordinaire d’un coadjuteur. Ce sera donc le jeune père Taché qui succédera à Mgr Provencher sur le siège de Saint-Boniface et façonnera l’Église du Nord-Ouest canadien en quarante-trois ans d’épiscopat mouvementés. Ses combats, comme nous le verrons, rejoindront plus tard ceux de son ami devenu évêque de Trois-Rivières.
L’abbé Laflèche reste encore sept ans à Saint-Boniface comme vicaire général du jeune diocèse, déployant une activité et des vertus admirées de tous.
L'abbé Laflèche vers 1844
Il occupe ses loisirs à l’étude approfondie de la monumentale Histoire universelle de l’Église catholique, de l’abbé Rohrbacher. Plus tard, il dira qu’il y a appris toute sa théologie. Le propos sera souvent repris par les Libéraux pour suggérer une carence dans la formation intellectuelle de leur implacable adversaire, alors qu’en fait il souligne une conviction de Mgr Laflèche, que nous retrouvons d’ailleurs chez notre Père, l'abbé de Nantes, à savoir que l’étude de l’histoire de l’Église enrichit l’étude de la théologie dogmatique en aidant à saisir la richesse du dogme dans toute sa complexité. Ainsi, cette étude historique de la théologie lui fait comprendre que toute erreur dogmatique – même apparemment insignifiante à première vue – a des répercussions funestes pour l’Église et pour les peuples. La vérité dogmatique est un tout non négociable, qui subit constamment les assauts les plus divers et les plus redoutables. La lutte est donc la condition naturelle de la vie de l’Églisemilitante, c’est sa gloire de mener cette défense de la vérité intégrale par un perpétuel combat contre toutes les menées adverses, pour le bien des peuples. Remarquons que c’est au milieu des mille tracas de la vie missionnaire que se sont formées définitivement les convictions anti-libérales de Mgr Laflèche, déjà préparées par la tradition contre-révolutionnaire du séminaire de Nicolet. La lutte contre les erreurs de son temps n’est donc à ses yeux que l’exercice normal du zèle sacerdotal et de la charité apostolique.
LE SAUVEUR DU SÉMINAIRE DE NICOLET ET DU DIOCÈSE DE TROIS-RIVIÈRES
En 1856, sa mauvaise santé le contraint à retrouver le séminaire de Nicolet qui dépend maintenant du nouveau diocèse de Trois-Rivières, érigé deux ans auparavant. D’abord professeur de mathématiques et de philosophie, il devient préfet des études en 1857, puis supérieur en 1859 à un moment critique pour l’institution. À cette époque, 224 élèves y suivent l’enseignement collégial et trente s’y préparent au sacerdoce. L’abbé Laflèche se forge une réputation de grande sévérité, mais son extraordinaire cordialité, sa grande douceur et son inlassable dévouement lui attirent l’affection des élèves comme des professeurs, d’autant plus qu’il parvient à redonner du lustre au collège.
Aussi, en 1862, personne ne s’étonne lorsque Mgr Cooke, le premier évêque de Trois-Rivières, l’appelle à ses côtés pour sauver le nouveau diocèse que son imprudente administration a conduit en quelques mois au bord de la faillite qui paraît inévitable. Avec regrets, l’abbé Laflèche quitte Nicolet pour Trois-Rivières et se met au travail avec acharnement. Sa fermeté et son entregent rassurent les créanciers et réconcilient les curés avec leur évêque. En quelques années, il réussira à assainir la situation financière du diocèse. Entre temps, il aura été nommé grand vicaire de Mgr Cooke alors très malade et contraint souvent à l’inaction. L’abbé Laflèche, obligé de remplacer son évêque dans les manifestations officielles, se fait une réputation de grand orateur qui dépasse vite les limites du diocèse.
LE DOCTRINAIRE CATHOLIQUE INTÉGRAL
En 1865, il contribue à fonder Le Journal des Trois-Rivières dont il fait l’organe officieux de l’évêché. Nous sommes, rappelons-le, à un moment troublé de notre histoire politique puisque nos politiciens sont en train de préparer la nouvelle constitution parlementaire et fédérative. Or, la hiérarchie catholique a de quoi s’inquiéter : les Canadiens français catholiques sont nettement minoritaires dans ce nouveau Canada élargi aux autres colonies anglaises de l’Amérique du Nord. La cohésion et la force conquérante que l’action énergique de Mgr Bourget a données aux catholiques canadiens depuis un quart de siècle, pourraient donc être facilement compromises par quelques lois issues d’un parlement majoritairement anti-papiste.
Mgr Bourget
C’est dans ce contexte que le grand vicaire Laflèche publie une série d’articles, trente-quatre au total, intitulée : Quelques considérations sur les rapports de la société civile avec la religion et la famille. Il s’agit d’une synthèse doctrinale de la question des rapports de l’Église avec la société civile, dans le but de guider l’exercice du devoir électoral des prêtres et des fidèles. Réunies en un volume, Les Considérations ont un succès de librairie prodigieux pour l’époque.
Nous y retrouvons les mêmes principes que ceux suivis par notre Père dans l’élaboration de son histoire volontaire de sainte France et dans son explication de l’orthodromie divine. L’abbé Laflèche démontre en effet qu’il y a un dessein divin clairement manifesté dans l’histoire, à savoir l’établissement du Règne du Christ sur toute la société humaine divisée en nations. « Tout au long des siècles, les hommes et les États sont jugés d’après leur obéissance aux ordres de Dieu, transmis par l’Église qui devient ainsi l’arbitre de l’histoire et le flambeau du progrès dans le monde. » À cette lumière, il examine la mission providentielle du peuple canadien, la meilleure forme de gouvernement (la monarchie, évidemment !), l’institution familiale, le droit des parents sur l’éducation de leurs enfants et le droit de l’Église d’enseigner et d’intervenir dans la vie politique. En regard, il lui est facile de conclure que le libéralisme est l’erreur fondamentale de notre temps puisqu’il bannit Dieu de la société. La responsabilité des catholiques dans l’exercice de leur devoir électoral est donc considérable, et leurs prêtres ont le devoir de rappeler les principes qui guideront leurs choix. Sa démonstration d’une clarté imperturbable, impose sa conclusion avec force : le libéralisme, voilà l’ennemi, car il ne peut y avoir de paix et de prospérité hors de l’ordre voulu par Dieu ; si l’erreur libérale venait à triompher, notre pays serait conduit à d’inévitables catastrophes politiques, sociales et économiques… celles-là mêmes qui inquiètent soudainement nos contemporains ordinairement anesthésiés par le mensonge officiel et universel de nos démocraties. Le devoir de charité de l’Église et donc de sa hiérarchie, est d’empêcher le triomphe de si funestes erreurs pour l’avenir temporel et éternel des peuples.
Mgr Bourget, enthousiaste des Considérations, fait du grand vicaire de Trois-Rivières l’un des principaux orateurs de sa croisade pour le départ des zouaves pontificaux.
ÉVÊQUE DE TROIS-RIVIÈRES
En novembre 1866, la nomination par Pie IX de l’abbé Laflèche comme évêque-coadjuteur de l’évêque de Trois-Rivières avec droit de succession, ne surprend personne. Il est sacré le 25 février 1867.
Mgr Cooke
Comme la santé de Mgr Cooke décline rapidement, il porte seul le poids de l’administration du diocèse qu’il connaît bien. C’est ainsi qu’il rédige un mandement épiscopal très argumenté au moment de l’entrée en vigueur de la nouvelle Constitution. Il n’hésite pas à s’en montrer un des plus ardents partisans, comprenant les avantages que l’Église peut retirer de l’existence d’une province majoritairement catholique, relativement autonome.
En 1868, il participe au 4e concile provincial de Québec. Jeune évêque – il a 49 ans – il n’en domine pas moins les discussions qui entourent l’adoption du décret sur les élections. Il exige et obtient une dénonciation ferme des doctrines perverses, à l’encontre de l’opinion diplomatique des abbés Taschereau et Paquet, les deux conseillers du vieux et influençable archevêque de Québec, Mgr Baillargeon.
Il se rend ensuite à Rome participer au 1er Concile du Vatican. Il n’y prend pas la parole, mais vote régulièrement avec le parti des évêques ultramontains. Plus tard, il aimera raconter les événements du 18 juillet 1870, jour de l’acceptation du dogme de l’infaillibilité pontificale, qu’il considérera toujours comme le plus beau jour de sa vie. Le 9 août 1870, il est de retour à Trois-Rivières pour prendre officiellement possession de son siège à la suite du décès de Mgr Cooke. Une foule de 3 000 personnes l’attend pour l’accompagner à la cathédrale magnifiquement décorée. C’est la première – et ce ne sera pas la dernière ! – manifestation populaire des Trifluviens en faveur de leur évêque.
Mgr Laflèche
On a du mal aujourd’hui à imaginer l’admiration et l’attachement filial de tout un peuple pour son évêque. Pourtant, ce fut le cas avec Mgr Laflèche, les témoignages sont unanimes, et ce n’est pas si vieux que cela. Il faut dire que ce jeune évêque de 52 ans a une prestance admirable. Il prêche remarquablement bien, nous l’avons dit, mais très simplement ; si bien que le pauvre peuple aime venir l’entendre. Si son autorité s’impose d’emblée à ceux qu’il approche, sa cordialité chaleureuse les met facilement à l’aise. Il est surtout d’une simplicité toute paternelle. Lorsqu’il est à Trois-Rivières, sa promenade quotidienne dans les rues de la ville se termine invariablement au chevet de quelques malades de l’hôpital Saint-Joseph ; son grand manteau d’hiver et son casque de poils à oreilles sont bientôt légendaires. En outre, il visite tous ses prêtres ; assiste à leur retraite annuelle. Chaque prêtre de passage à Trois-Rivières sait qu’il a sa place à la table de son évêque, et comme Monseigneur est un causeur dont on ne se lasse pas, personne ne manquerait cette occasion. Inutile de dire qu’à ce compte les prêtres du diocèse, à de rares exceptions près, lui sont totalement dévoués. L’admiration d’ailleurs a vite franchi les limites du diocèse : au plus fort du conflit qui l’oppose à l’archevêque de Québec, un prêtre de la capitale lui écrira qu’il ne compte pas plus de quinze confrères qui ne désapprouvent leur Métropolitain.
Tout au long des événements qui vont suivre, il ne faudra pas oublier cette extraordinaire popularité de l’évêque de Trois-Rivières, que la froideur et le dédain de l’archevêque de Québec pour les humbles et les pauvres ne pouvaient que servir. Les Libéraux ne représentent à cette époque qu’une infime partie du clergé et qu’une minorité du personnel politique, mais surtout ils n’ont pas la faveur du peuple.
LE PROGRAMME CATHOLIQUE
Mgr Taschereau
En 1870, l’abbé Taschereau a donc succédé à Mgr Baillargeon sur le siège archiépiscopal de Québec. C’est un homme de grand savoir, ancien recteur de l’Université Laval. Mgr Laflèche n’a aucun a priori contre lui ; il a été de ceux qui l’ont recommandé au Saint-Père pour le siège primatial alors qu’un parti s’était formé pour demander que lui-même y soit transféré. Quant à Mgr Taschereau, il est rempli d’une admiration sincère pour la compétence du prélat trifluvien. Il ne dédaigne pas de lui demander conseil dans les premiers mois de son épiscopat, alors que ses relations avec le saint évêque de Montréal ont été tendues dès les premiers jours. Mais le climat ne va pas tarder à se gâter, dans la mesure où Mgr Laflèche se rangera aux sages avis de Mgr Bourget.
En 1871, des élections doivent avoir lieu. Mgr Laflèche les juge importantes ; il lui paraît nécessaire de bloquer certaines velléités d’émancipation de l’État. On parle d’une réforme du code civil qui lui paraît contraire à la doctrine catholique, et des juristes de Québec sont favorables à cette dérive qui nous ferait perdre tout l’avantage de la nouvelle constitution : « La confédération nous a rendu un grand service en nous donnant à nous, catholiques, la liberté de faire nos lois locales, et par conséquent de débarrasser ici l’Église de ses entraves. » Mgr Laflèche rappelle à ses diocésains, dans une lettre pastorale, qu’un élu catholique “ est chargé de défendre et de protéger vos intérêts religieux, selon l’esprit de l’Église, autant que de promouvoir et sauvegarder vos intérêts temporels. ”
Le 19 février 1871, les anciens zouaves pontificaux se regroupent et fondent l’Union Allet. Ils rédigent un percutant manifeste électoral dans la ligne de la lettre pastorale de Mgr Laflèche. En effet, ils recommandent l’appui des catholiques au Parti conservateur, “ le seul qui offre des garanties sérieuses aux intérêts religieux ”, mais ils