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Février 2006  Le vieillissement, une réalité
Rien n'est plus moderne que vieillir. À toutes les époques de l'histoire, sauf les plus récentes, très rares étaient les humains dont l'espérance de vie dépassait 50 ans, et encore moins 65 ans. Il est vrai que, dans les civilisations complexes, génératrices d'inégalités sociales, certains privilégiés, mieux nourris, pouvaient compter sur une longévité nettement plus grande que les masses qui n'avaient que leur force de travail pour survivre. Certains même dépassaient l'âge biblique de 70 ans : l'empereur Auguste, célèbre pour sa frugalité, est mort à 77 ans. Mais la plupart des habitants de l'empire romain mouraient avant d'avoir atteint 30 ans et même ceux qui échappaient aux dangers de l'enfance pouvaient rarement compter vivre jusqu'à 40 ans. Ce qui est rare est souvent apprécié. Parmi les tribus sans écriture de l'âge de pierre et même dans le village médiéval, les « anciens » étaient des archives vivantes, dépositaires des mythes, coutumes et lois qui conditionnaient l'existence et le sentiment d'appartenance au groupe. Après l'invention de l'écriture, cette fonction a été en bonne partie dévolue, dans les sociétés complexes, aux documents conservés dans les temples ou les palais. Puis les rédacteurs de ces documents ont tenté de s'arroger le monopole de la connaissance du passé. Contrôler la mémoire collective d'une société facilite l'exercice d'un contrôle sur la société elle même. (Des humoristes de l'ancienne Union soviétique disaient : « Nous sommes certains de l'avenir ; c'est le passé qui change tout le temps. ») Ce n'est que depuis assez peu de temps et avec beaucoup de réticence que les États, les autorités ecclésiastiques et les dirigeants des partis politiques tolèrent une libre investigation de la plus grande partie du passé. La diffusion des témoignages écrits a privé les personnes âgées du prestige que leur conférait leur rôle de porteurs de la tradition orale. La place qu'ils occupent depuis a varié selon les particularités culturelles des grandes civilisations. La philosophie confucéenne, qui plaçait sans équivoque le vieillard au faîte du prestige et du pouvoir, a profondément marqué les civilisations de l'Extrême Orient. Pendant bien des générations, les personnes âgées qui ont visité la Chine ont été agréablement surprises de la déférence que leur attiraient leurs cheveux gris. Pour sa part, l'hindouisme considère plutôt que l'âge est un stade auquel l'homme, ayant accompli ses obligations de mari et de père, peut librement rechercher le mérite spirituel, au mieux en se faisant sanyasi, ascète. La tradition judaïque propose une approche assez semblable favorisant l'étude et la dévotion dans les dernières années de la vie. Dans le monde occidental, les attitudes ont généralement été plus ambiguës. Le quatrième commandement obligeait les Juifs et, par la suite, les chrétiens à honorer leur père et - c'est remarquable - leur mère. Sans doute serait-il difficile de déterminer dans quelle mesure ce précepte a été respecté, mais il y a tout lieu de penser que son influence a été profonde. Par ailleurs, les penseurs de l'Occident ont été éminemment conscients de la détérioration physique qu'entraîne le passage des ans. Les héros d'Homère chantent souvent leur préférence pour une mort glorieuse au combat, plutôt que la lente décrépitude qui les attend autrement. Shakespeare a aussi écrit des lignes mémorables sur les êtres « sans yeux, sans dents, dépouillés de tout » et, même si le point de vue qu'il exprime est plus celui des jeunes gens de la forêt d'Arden que le sien, il est bien certain que presque tous ses contemporains redoutaient de survivre à leurs aptitudes physiques. Non sans raison. Ceux qui le faisaient étaient à la merci de leurs enfants s'ils avaient de la chance ; sinon, ils étaient réduits à la mendicité. Un peu partout en Europe occidentale, l'on trouve aujourd'hui encore des petits groupes de refuges - peut-être 10 ou 12 humbles abris autour d'une chapelle - où quelques indigents méritants ou favorisés pouvaient finir leurs jours en sécurité. Ces vestiges témoignent non seulement d'un certain respect pour le quatrième commandement mais aussi, d'une façon quelque peu équivoque, de la suprématie durable en Occident de la famille « nucléaire » - limitée aux parents et à leurs enfants. De tels hospices auraient eu moins de raisons d'être au sein de civilisations privilégiant la famille « élargie », englobant plusieurs générations ainsi que les frères et surs.
Ces sentiments contradictoires de respect, de dégoût et de crainte persistent parmi nous, souvent même dans l'esprit d'une même personne. Pourtant, la réalité du vieillissement évolue avec une rapidité extrême. Notre planète porte actuellement plus de sexagénaires que jamais auparavant et leur nombre augmente rapidement. Dans les démocraties industrialisées, ils bénéficient généralement d'une santé meilleure, et d'une longévité et d'une sécurité financière plus grandes que jamais, et détiennent un pouvoir politique et économique croissant.
Vers 1750, la population mondiale a commencé à croître régulièrement, surtout en Europe et en Chine. Ce fait, dont les raisons ont fait l'objet de longs débats, s'explique peut-être en partie par un réchauffement climatique et par l'introduction de cultures nouvelles, mais certainement pas par les progrès de la médecine ou les politiques des États, du moins au début. Quelle qu'en ait été la cause, il en est résulté une révolution démographique qui a peu à peu déferlé sur toute la planète et n'a commencé à ralentir qu'à notre é