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Books Editions
Portraits d’économistes	Le Livre
La grande quête	par Sylvia Nasar	Fourth Estate	Acheter ce livre en ligne
« Les hommes d’action qui se croient parfaitement affranchis des influences doctrinales sont d’ordinaire les esclaves de quelque économiste passé. » Les économistes citent volontiers avec satisfaction et fierté cette phrase célèbre de la Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie de John Maynard Keynes, qui atteste à leurs yeux la valeur de leur discipline et l’importance de leur métier, sans cependant toujours bien réaliser une de ses implications. Dira-t-on en effet d’un ingénieur qu’il est l’esclave des idées de Newton, ou d’un électronicien qu’il applique celles de Max Planck ? À l’évidence non, pour la bonne et simple raison que, si décisives qu’aient été les intuitions de ces savants, leurs contributions aux progrès de la physique sont à présent fondues dans un corps de connaissances anonymes et objectives qui font l’objet d’un consensus unanime.
Tel n’est pas le cas des idées des économistes, qui sont dans une mesure non négligeable l’expression des vues d’un individu, d’un groupe social ou d’une époque, et qui demeurent souvent, aujourd’hui encore, contradictoires entre elles. Pour le dire autrement, si l’économie politique est incontestablement un savoir, c’est un savoir qui reste lié à une certaine vision du monde et implique des jugements de valeur. Ainsi qu’en étaient très conscients quelques-uns des plus grands penseurs du domaine (pas tous, il est vrai), mais comme semblent l’avoir oublié beaucoup d’économistes contemporains, elle n’est pas une science à la manière de la chimie ou la biologie.
Cette caractéristique de l’économie aurait dû stimuler la curiosité au sujet de la personnalité de ses grands représentants. Curieusement, cela n’a pas tellement été le cas. Plusieurs économistes du passé et non des moindres (Keynes dans ses Essays in Biography, Milton Friedman, Paul Samuelson, pour n’en citer que quelques-uns), se sont intéressés aux idées de leurs prédécesseurs, et il existe des biographies de quelques grands noms de la discipline. Elles sont toutefois beaucoup moins abondantes que les vies de savants, d’artistes ou d’écrivains.
On trouve par contre de nombreuses histoires de la pensée économique, des plus populaires à l’attention du grand public et des étudiants, aux plus savantes destinées aux chercheurs, qui contiennent pour la plupart, en quantité variable, des informations sur la vie des auteurs considérés. Une des plus célèbres est l’ouvrage de Robert Heilbroner Les grands économistes, publié en 1953, qui a fait l’objet de sept éditions et a été vendu à plus de quatre millions d’exemplaires. Lorsqu’est paru, il y a quelques mois, le livre de Sylvia Nasar Grand Pursuit: The Story of Economic Genius, de nombreux commentateurs l’ont présenté comme un ouvrage du même style et rédigé dans le même esprit que celui d’Heilbroner, ce qui n’est vrai que dans une certaine mesure. Sylvia Nasar était déjà l’auteur, en 1998, d’Un cerveau d’exception, remarquable et émouvante biographie du mathématicien John Nash, prix Nobel d’économie pour ses travaux sur la théorie des jeux, qui a sombré dans la schizophrénie pour en émerger presque miraculeusement à la fin de sa vie (justement couvert d’éloges, le livre a fait l’objet d’une adaptation au cinéma avec Russel Crowe dans le rôle de John Nash, qui prend pas mal de libertés avec la vérité historique). Avec Grand Pursuit, elle a explicitement voulu faire plus et autre chose qu’une simple histoire des idées économiques. S’il se présente, en pratique, comme une suite de vignettes centrées sur quelques individus d’exception, l’ouvrage, dans l’esprit de son auteur, répondait à une intention d’ensemble : raconter une histoire (« a story » plutôt que « the history », pour utiliser une distinction lexicale inexistante en français). On ne peut pas affirmer qu’il y parvienne de manière parfaitement convaincante. S’il est extrêmement bien écrit et se lit avec plaisir, Grand Pursuit est en effet un livre qui soulève des questions d’un triple point de vue : le choix des auteurs pris pour objets, la manière dont ceux-ci sont traités, et l’idée qui sous-tend le récit de leur vie et de leurs travaux.
Quelques grands économistes
La plupart des exposés de l’histoire des idées économiques, celui d’Heilbroner, par exemple, mais aussi de Todd G. Buchholz, commencent par la présentation de l’œuvre de l’homme qu’on considère généralement comme le premier véritable économiste, l’écossais Adam Smith. Souve