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Bitcoin, une rupture technologique avant tout
Une monnaie virtuelle pour une économie réelle
Vie du net
Né en pleine crise globale, le bitcoin est à nouveau sous les projecteurs. Sujet à une forte spéculation, le cours de la e-devise a été multiplié par 50 en un an, pour passer le seuil symbolique des 1000 dollars, fin novembre. Quels sont les avantages de ce moyen de paiement qui attire chaque jour de nouveaux utilisateurs ? Cette "crypto-monnaie" a-t-elle un avenir face à un système bancaire qui, s'il est de plus en plus critiqué et critiquable, n'est pas prêt de s'effondrer ? Eléments de réponse...
Publié le: 6 décembre 2013 14:00 Par Florence Legrand / Valentin Lormeau
On aurait pu découvrir le bitcoin ("bit" pour chiffre binaire — contraction de binary digit —, "coin" pour pièce de monnaie) au travers d'un roman d'Haruki Murakami. On aurait alors trouvé cette nouvelle technologie incroyablement fantastique, probablement irréelle. Pourtant, ce jeune moyen de paiement et de transfert d'argent universel, qui génère une monnaie dématérialisée portant le même nom, existe bel et bien. Mieux, l'économie fondée sur cette devise virtuelle est réelle. Après la musique, les films et les jeux vidéo dématérialisés, place à la devise monétaire dématérialisée, générée par un protocole informatique sophistiqué.
Initialement estampillée "truc de geek", la crypto-monnaie qu'est le bitcoin a rapidement traversé les frontières de l'espace technophile, animé par une communauté active, pour gagner la sphère publique ou, tout du moins, médiatique.
Qu'il s'agisse de conviction politique — une solution pour échapper au système bancaire traditionnel —, de praticité — transaction plus rapide qu'une transaction bancaire et quasi non taxée —, ou de pure spéculation — espoir de se faire rapidement de l'argent quand sa valeur est au plus haut —, le bitcoin semble disposer de plusieurs raisons d'être. Innovation majeure aussi inattendue qu'inespérée pour certains, au même titre que le courriel ou la voix sur IP en leur temps, bulle spéculative pour d'autres, le bitcoin (BTC) fait parler et réfléchir. Car, même si son utilisation est encore bien confidentielle au regard des autres moyens de paiement en ligne, sa popularité est grandissante.
L'histoire des origines du bitcoin reste pour le moins obscure. Nous sommes en 2009, quand un énigmatique informaticien japonais nommé Satoshi Nakamoto (pseudonyme d’une ou plusieurs personnes) rend accessible à tous le bitcoin, une technologie capable de produire une monnaie à part entière, convertible au même titre qu'une monnaie fiduciaire, mais décentralisée et échappant ainsi à tout contrôle étatique. Car, oui, avant d'être une monnaie virtuelle, le bitcoin est "une technologie de transaction électronique universelle open source, un protocole libre, donc, qui organise des échanges", explique Gonzague Grandval, co-fondateur de Paymium*, la plateforme d'échanges de bitcoins en France. Fervent promoteur du BTC, il indique que quiconque s'offre un bitcoin (à l'heure où nous rédigeons cet article, 1 BTC = 840 euros, selon le site d’échanges MtGox) acquiert finalement une part d'un désormais vaste réseau de transactions, qui compte des centaines de milliers d'ordinateurs, générateurs de BTC.
L'émission de bitcoin consiste en une opération de minage numérique (lire encadré) qui se fait par l'intermédiaire d'un réseau d'ordinateurs disséminés sur la planète et connectés en "peer-to-peer". Ce système informatique qui, selon Gonzague Grandval, serait "plus puissant que les 500 plus gros ordinateurs les plus puissants du monde pour résoudre ce type de calculs", est lié à un logiciel dédié, lequel a pour objectif de résoudre des équations mathématiques. Pour chaque calcul résolu, une "cryptodevise" est générée.
Une "monnaie saine comme l'or"
Le nombre total de bitcoins qui sera mis en circulation a été pré-programmé, limité à 21 millions — le stock final devrait être atteint vers 2030. Histoire de ne pas délivrer sur le marché un nombre délirant de "pièces" sur un temps trop court, les calculs soumis aux ordinateurs sont de plus en plus complexes à résoudre. À la différence d'une monnaie fiduciaire, imprimable à l'envi en fonction des besoins définis par les gouvernements "qui abusent de la planche à billet", estime Phlippe Herlin, chercheur en finance et auteur du livre La révolution du Bitcoin (éd. Eurolles), la production de bitcoins est parfaitement maîtrisée. Mise ainsi à disposition des individus de manière raisonnée, il n'y aura "jamais d’inflation monétaire, contrairement aux monnaies actuelles, poursuit-il, le bitcoin étant en effet une monnaie solide, saine comme l’or". Pour l'anecdote, la monnaie électronique a dépassé le cours de l’once d’or à la fin du mois de novembre, avant de se stabiliser.
L'émergence d'une telle monnaie numérique a trouvé sa justification dans un contexte mondial financier, lequel a montré ces dernières années plusieurs signes de fragilité, d'instabilité. La "crise des subprimes", qui commence en 2007 ou, plus récemment, la crise chypriote ont pour le moins égratigné l'image du système monétaire traditionnel. "Le bitcoin valait moins de 10 euros durant l’année 2012. Il explose une première fois en mars-avril 2012 suite à la ponction des comptes bancaires opérée à Chypre, on se rend alors compte qu’une banque n’offre pas une protection absolue", analyse Philippe Herlin.
Un an plus tard, plus de 200 000 transactions en bitcoin auraient été réalisées. Près de 12 millions de bitcoins seraient en circulation, selon la Réserve fédérale américaine, pour une valeur totale estimée à un peu plus de 6 milliards de dollars. "Ça reste minuscule à l’échelle des flux financiers mondiaux", convient Philippe Herlin, mais la demande de bitcoins ne cesse de croître, tirée par la Chine, notamment. Un constat partagé par Gonzague Grandval qui n'hésite pas à affirmer que le bictoin est carrément adopté "de plus en plus massivement". Bien, mais par qui ? Difficile à dire. Si l'on ne peut connaître avec précision le nombre d'utilisateurs de bitcoins en France, le portrait-robot du possesseur de bitcoin dispose de contours un peu plus précis. Ainsi, selon l'agence Waykup Etudes, le profil du "bitcoiner" est-il masculin, à 88 %, et plutôt jeune (moins de 40 ans). "Le bitcoin attire les curieux, des gens qui veulent en savoir plus. Ce peut être un étudiant ingénieur ou bien encore un père de famille qui veut comprendre comment marche cette technologie originale, à l'ergonomie, il est vrai, assez compliquée", indique Gonzague Grandval.
Un protocole sécurisé et infaillible ?
Pour s'offrir des bitcoins, il est nécessaire de passer par une plateforme d'échanges en ligne, où transitent notamment les bitcoins gagnés par tous ceux qui mettent leur ordinateur à disposition du réseau pour générer la devise. Cette e-monnaie autorise les transactions financières de façon anonyme — via une adresse bitcoin et un système de deux clés, l'une publique, l'autre cryptée —, à l'inverse des transactions identifiées (PayPal, Visa).
Un bitcoin acquis n'appartient qu'à celui qui le possède puisqu'il n'est pas soumis à une autorité centrale, type banque centrale. Une fois la transaction effectuée, les bitcoins sont stockés dans un portefeuille virtuel installé sur son ordinateur. "Un compte bitcoin personne ne peut vous le prendre", assure Philippe Herlin qui y voit là un avantage non négligeable. Reste toutefois à veiller à ce que ledit portefeuille virtuel soit correctement protégé. Si le réseau de transaction libre qu'est Bitcoin repose sur un protocole extrêmement sécurisé, le risque de perdre ses BTC "vient plutôt du côté des utilisateurs, sociétés ou individus, qui n'auraient pas sécurisé leur stock de bitcoins sur leur ordinateur", indique Gonzague Grandval. Récemment, un gros utilisateur de bitcoins s'est fait dérober 25 000 BTC sur son PC, hacké par un pirate. Philippe Herlin rappelle en outre que si la monnaie électronique est "solide, des sociétés prétendant vous vendre des bitcoins peuvent disparaître dans la nature".
Malgré tout, le taux de confiance accordé au bitcoin par ses utilisateurs est élevé (82 %, Waykup Etudes). C'est que la devise offre pas mal d'avantages, visiblement suffisants pour que les risques potentiels liés à son acquisition soient minimisés. Décentralisée et anonyme, la crypto-monnaie profite aussi de frais de transaction très peu élevés, voire inexistants. Du coup, les e-commerçants acceptant ce nouveau moyen de paiement peuvent, s'ils le souhaitent, faire baisser le prix final d'un produit, n'ayant pas à répercuter le montant de la transaction. De quoi, en théorie, attirer plus facilement le chaland en quête de prix sacrifiés.
Qui accepte les bitcoins et où.
Cartographie CoinMap.org
Mais avant de profiter de telles ristournes, encore faut-il que le client trouve où dépenser ses bitcoins car, en France, aucun marchand significatif n'a encore adopté ce moyen de paiement. Bitcoin.fr répertorie bien quelques sites français acceptant ce type de transaction, mais les enseignes, en phase d'observation, ne se bousculent pas encore pour adhérer au BTC. Loin s'en faut. Gonzague Grandval voit en ce retard français un "manque de culture technologique qui représente un frein à l'adoption du bitcoin", dont le système, il est vrai, est complexe. Il reste pourtant confiant et assure qu'un nombre croissant de e-commerçants s'interrogent sur le moyen de paiement.
En Europe, sans surprise, l'Allemagne et les pays nordiques sont plus en avance. La Suède verra d'ailleurs bientôt sortir de terre un distributeur de bitcoins — les transactions seront alors effectuées via le téléphone de l'utilisateur. Encore plus au fait, les États-Unis comptent d'ores et déjà des dizaines de milliers de plateformes acceptant les bitcoins, à l'instar de la plateforme de création de blog, WordPress, et d'une poignée de restaurants. Récemment, le patron du site eBay (maison-mère de Paypal) a publiquement indiqué qu'il réfléchissait à la possibilité d'intégrer le bitcoin sur son site. Il n'en fallait pas plus pour que le cours du bitcoin s'enflamme !
Une devise extrêmement volatile
Ces dernières semaines, le bitcoin a montré des signes de grande instabilité. Son humeur est pour le moins changeante et sa valeur alterne baisse significative et forte hausse. Fin 2012, le BTC dépassait à peine les 20 dollars quand, au printemps dernier, il perdait cinq fois sa valeur en à peine quelques jours. En ce mois de novembre, le bitcoin a connu une belle flambée, pour dépasser le seuil symbolique des 1000 euros (1250 dollars).
Plusieurs événements marquants expliquent cette envolée. La médiatisation et l'effet réseaux sociaux, d'abord. Qu'il s'agisse des frères Winklevoss (les jumeaux qui revendiquent la paternité de Facebook) qui spéculent sur le bitcoin ou de la société Virgin Galactic, qui a autorisé la devise comme moyen de paiement pour régler un voyage dans l'espace, la devise alternative profite régulièrement de retombées presse. Autre fait marquant, avec Baidu, le premier moteur de recherche chinois, qui a décidé d’accepter le bitcoin. Durant quelques semaines, le pays a capté 30% du volume des transactions en bitcoins. La plate-forme d'échange BTC China compte parmi les plus grosses places de marché où s'échangent les BTC.
Les États-Unis qui, à l'image de plus en plus de pays, aimeraient bien pouvoir encadrer (taxer) le bitcoin dont l'usage se généralise, ont de leur côté adopté une position bienveillante à l'égard de la devise électronique. Le département de la Justice a, il y a peu, mentionné que le bitcoin est "un moyen de paiement légitime". Forcément, tant d'événements favorables au bitcoin, en voie d'"institutionnalisation", tirent le marché dans tous les sens, engendrant un phénomène spéculatif mécanique.
"En phase de découverte, ce phénomène de spéculation est assez naturel et on ne peut l'empêcher. Mais plus le bitcoin va gagner en notoriété, plus il sera utilisé chez les marchands et plus les choses vont se stabiliser", assure Gonzague GrandVal, plus confiant que certains observateurs pour qui le Bitcoin n'est qu'une bulle spéculative prête à éclater.
Or pour être pérenne et inciter un maximum de personnes (consommateurs, commerçants, entreprises...) à l'adopter, une monnaie ne doit pas être soumise à de telles fluctuations. "Il risque d'y avoir encore pas mal de poussées de fièvre, admet Philippe Herlin, et la volatilité actuelle n’est en effet pas propice à son utilisation comme moyen d’échange" ; sauf à vouloir spéculer... ou trafiquer (vente de drogue, d'armes, blanchiment d'argent), anonymement, sans avoir besoin de divulguer d'information personnelle. En octobre dernier, le FBI a fermé le site Silk Road, une plaque tournante du trafic de drogue où les échanges s'effectuaient exclusivement en BTC.
Monnaie d'appoint ?
Malgré le succès que rencontre le bitcoin, il est encore bien trop tôt pour imaginer ce type de monnaie électronique ébranler le système bancaire traditionnel. Néanmoins, le bitcoin pourrait devenir un système de transaction complémentaire. "Le bitcoin est plutôt à considérer comme une opportunité", estime Gonzague Grandval. La technologie étant libre, "aux banques de construire leur propre solution", à l'image des "alt coin", ces bitcoins alternatifs, type Litecoin ou Peercoin, qui viennent renforcer le poids du marché des monnaies numériques. Philippe Herlin est également optimiste sur les perspectives d'avenir du bitcoin, qui tire finalement partie "de la défiance envers les monnaies manipulées par les planches à billets (dollar, euro, yen)".
Les banques ne croyaient pas du tout en PayPal, un acteur devenu pour le moins important sur le marché des paiements électroniques, et elles s'en mordent les doigts. "À elles, cette fois, de ne pas laisser passer le train bitcoin et de considérer sérieusement cette technologie", conclut le patron de Paymium.
Si personne ne peut aujourd'hui parier sur le fait que le bitcoin deviendra à terme une monnaie de référence, la singularité de ce système d'échange financier aura au moins permis de se demander à quel point l'intervention de l'État est nécessaire dans la gestion de la production de monnaie. Pourtant, si le bitcoin venait à être adopté en masse, à être compétitif, donc, la crypto-devise ne resterait certainement pas longtemps en marge d'une réglementation. Certains gouvernements tentent justement de voir de quelle manière ils pourraient dompter, réglementer le bitcoin. Preuve qu'il s'agit là d'une monnaie virtuelle pas si irréelle et fantasque que cela ?
Mineurs de Bitcoins Si l'on peut acheter des bitcoins sur une place de marché dédiée, il est aussi possible d'en gagner. Oui, mais comment ? En les générant, comme une ressource, d'où l’appellation de "minage".
Générer du Bitcoin est relativement simple puisque dans les faits, il suffit de lancer un logiciel dédié et de laisser son ordinateur travailler. Dans la pratique, l'ensemble fonctionne via un réseau Peer to peer, sur lequel les utilisateurs vont travailler sur des blocs. Ces blocs sont composés de transactions Bitcoin récentes qu'il va falloir "valider" via un traitement cryptographique qui génère ce qu'on appelle une "preuve de travail". Vous contribuez à faire fonctionner le système, et vous êtes récompensés pour cela. Pour vulgariser, votre ordinateur cherche une combinaison de chiffres et de lettres, et s'il trouve la bonne, c'est gagné, à vous les Bitcoins.
Le minage va donc nécessiter une quantité de calcul exponentielle, car la difficulté augmente régulièrement pour s'adapter également à la montée en puissance des équipements. Si aux débuts du minage, on utilisait le CPU, ce dernier a vite été supplanté par les cartes graphiques. En effet, ces dernières sont plus aptes à ce genre de calculs mathématiques répétitifs via les unités de calcul du GPU, nombreuses et synchronisées. Mais le minage GPU posait un souci de consommation électrique. Et si un système composé de 3 ou 4 cartes graphiques était relativement efficace, la consommation électrique pouvait sérieusement entamer la rentabilité du minage. Actuellement, ce sont les ASIC, ou Application-Specific Integrated Circuit, qui sont les plus efficaces dans le minage de Bitcoins. Ces circuits intégrés sont spécifiquement dédiés au calcul de Bitcoins et parviennent à dépasser sans peine les GPU de carte graphique tout en proposant une consommation électrique très basse.
Mais pour ceux qui voudraient se lancer dans l'aventure du minage, il semble qu'il soit trop tard. En effet, les ASIC on fait drastiquement grimper la difficulté du minage, et il est désormais nécessaire d'investir des milliers d'euros, sans aucune certitude d'avoir un retour sur investissement. Technologie
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