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La fronde gravitationnelle
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On peut se servir des planètes et même du soleil afin d'accélérer un objet spatial sans qu'il ne dépense d'énergie... Ce phénomène s'appelle l'assistance gravitationnelle, ou fronde gravitationnelle. Le principe est simple, on lance l'objet spatial vers une planète ou une étoile de telle sorte qu'il tombe vers lui sans pour autant s'emprisonner dans son orbite ou le toucher. Conséquemment, l'objet, par exemple une sonde, gagne de la vitesse en "tombant" vers la planète de manière oblique, prend de la vitesse et finalement ressort un peu plus loin de l'influence de la planète, en ayant gagné de la vitesse relative, non par rapport à la masse qui l'a fait dévier, mais par rapport au reste de l'univers.
Comme le montre l'image si contre, la sonde gagne de la vitesse en "tombant", à l'approche de la planète. Elle en perd en suite en sortant de l'influence de la planète, et lorsqu'elle est enfin sortie, elle a exactement la même vitesse qu'avant d'entrer dans la sphère d'influence de la planète, mais seulement par rapport à celle-ci. Par rapport au reste de l'univers, sa vitesse a alors sensiblement augmenté.
La loi de conservation de l'énergie étant la même partout, si la sonde gagne de la vitesse, la planète qui l'a fait dévier en perd. Néanmoins, la quantité est négligeable au regard de l'énergie détenue dans la masse de la planète, par rapport à celle de la sonde. Cette méthode permet d'accélérer un objet notablement, c'est avec un principe identique que la sonde Hélios 2, l'objet le plus rapide fabriqué par l'homme, a atteint la vitesse vertigineuse de 252 292 km/h. C'est également par ce principe que les sondes Voyager ont pu, par "ricochets", visiter plusieurs planètes du système solaire avant de sortir de celui-ci avec une vitesse de près de 61 000 et 54 000 km/h. La sonde Cassini-Huygens, quant à elle, a effectué plusieurs boucles autour du système Vénus-Soleil, ainsi qu'un passage près de la Terre, afin de partir rapidement vers Saturne, ce qui aurait été impossible directement, à l'époque de son envoi.
Cette formidable technique de fronde pourrait permettre à d'éventuels vaisseaux de gagner de la vitesse à faible coût dans le but d'explorer l'espace et d'atteindre des destinations éloignées plus rapidement!
* Image Wikipédia. Pour en savoir plus -->
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