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Revue Quart Monde
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N°198 - "Littérature et misère : quelles rencontres ?"
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Charles Coutel
Jean Coste, l’insu de la République.
Charles Péguy a publié en 1902 ses réflexions sur la misère et la pauvreté dans un livret de 55 pages « De Jean Coste » pour faire écho à un roman d’Antonin Lavergne. L’auteur nous propose une relecture de ce roman, éclairée par les prolongements que lui a donnés Péguy1
Une approche réaliste. L’enfer du double lien. Propagandisation. Le roman d’Antonin Lavergne, intitulé Jean Coste ou l’instituteur de village et rédigé en 1894-1895, fut pour Péguy un grand choc intellectuel et moral, et comme l’occasion de réaffirmer les choix de sa vie. Ce texte allait servir de révélateur aux multiples contradictions du monde littéraire et politique de l’époque. Ce roman est l’histoire d’un instituteur de campagne qui peu à peu s’enfonce dans la misère la plus noire, dans l’indifférence générale. Ce texte gêna tous ceux qui, sous la Troisième République, valorisaient le métier et les missions laïques des instituteurs mais sans bien se soucier de leurs conditions matérielles et économiques d’existence [...] Péguy va se souvenir du sort de ce misérable instituteur, tentant malgré tout de braver le sort en « travaillant modestement » dit-il. Nous dirions volontiers que le personnage de Lavergne est vite devenu pour Péguy un symbole projeté de sa propre existence : il a en effet lui-même connu la pauvreté sinon la misère. Voir ainsi ce personnage empêché de rester simplement pauvre et être précipité impitoyablement vers la misère sera pour lui une source inépuisable de colère [...]Une approche réaliste. Un instituteur de village est muté dans un nouveau poste où on ne l’attend guère. Une collègue le reçoit correctement mais froidement. Le maire républicain tente très vite de l’intégrer dans son camp en lui demandant de ne pas fréquenter le curé pour cautionner l’anticléricalisme officiel. Peu à peu, sa situation économique se dégrade car il perd son poste de secrétaire de mairie. Sa femme tombe malade ayant accouché de jumelles, venant s’ajouter à deux autres enfants. Enfin, Jean Coste est obligé de recueillir sa vieille mère aveugle et malade. Tout est en place pour une mise en scène mél