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Discours du professeur Eric Junod, recteur de l'Université
Dans sa liturgie quasi immuable, le Dies academicus donne le change... en masquant tout ce qui change.
Pour évoquer certains des changements qui se produisent au sein de l'Université, nous suivrons l'histoire récente de trois couples. Le premier d'entre eux s'est formé voici près de 200 ans à la faveur d'une idée nouvelle: les Universités ne devaient plus se borner à former ceux qui allaient faire carrière dans l'Église ou dans les sphères du pouvoir, elles devaient aussi rassembler des savants qui, par leur recherche, feraient progresser la connaissance. C'est ainsi que l'enseignement et la recherche devinrent peu à peu des partenaires indissociables. Exposé aujourd'hui à diverses épreuves, ce couple fécond parviendra-t-il à les traverser sans se défaire?
A vous qui nous faites l'amitié d'être ici, il est sans doute superflu d'évoquer la menace qui plane, spécialement en période de pénurie, sur le financement de la recherche fondamentale, sous prétexte que ses effets ne sont ni mesurables ni rentables dans le court terme. Vous savez que cette recherche est un bien dont les retombées directes ou indirectes profitent au développement économique et social du pays.
J'insisterai plutôt sur un autre péril, peut-être plus sournois parce qu'il se niche au sein de la relation entre l'enseignement et la recherche. Est-il encore possible qu'un même individu conduise de front durant une trentaine d'années des activités d'enseignement et de recherche qui se situent toutes deux au meilleur niveau? La spécialisation de la recherche, le climat de compétition dans lequel elle est menée, l'évolution rapide des connaissances et des techniques, l'extension des charges d'enseignement vers les études postgrades et la formation continue, le poids des tâches d'organisation, la nécessité de trouver sans cesse de nouveaux financements sont autant de pressions qui plongent l'enseignant-chercheur dans un tourbillon.
La solution consiste-t-elle à dissocier les deux activités, en créant des centres de recherche à côté d'Universités à vocation d'écoles? Le remède pourrait être pire que le mal, car la qualité de nos Universités doit beaucoup à l'apport de la pratique de la recherche sur l'enseignement.
Existe-t-il alors d'autres voies? Nous le pensons, et c'est pourquoi nous venons de rompre avec une conception sclérosée du cahier des charges selon laquelle toute personne exerçant la même fonction voit ses tâches réparties de manière analogue, depuis le jour de sa nomination jusqu'à celui de sa retraite. Si la fonction de professeur doit conjuguer enseignement et recherche, il est illusoire de penser que tous peuvent s'impliquer avec un égal talent et une même réussite dans l'une et l'autre activité. En outre, l'équilibre entre ces deux activités se modifie au fil d'une même carrière; tel chercheur de haut vol, par exemple, en vient avec le temps à consacrer une part croissante de ses forces à organiser et stimuler la recherche de ses collaborateurs plus jeunes, à diriger un Institut, à donner des cours synthétiques à des étudiants débutants qui profitent de son expérience. Mieux vaut reconnaître ouvertement ces différences et ces évolutions afin d'en exploiter la dynamique. Depuis deux ans, nous avons mis en place un système d'évaluation des enseignants-chercheurs et nous en mesurons les avantages. Les évaluations régulières constituent en effet une base sur laquelle les tâches propres de chacun sont redéfinies et adaptées en fonction des qualités individuelles et des besoins de l'Université. Le couple enseignement et recherche tiendra bon pour autant que sa relation soit aménagée avec souplesse dans la carrière professionnelle de chacun.
Le deuxième couple, ancien lui aussi, est celui qui lie l'État à l'Université. Est-ce faire preuve d'irrévérence que de parler de couple? Quitte à utiliser une image familiale, la relation entre l'État et l'Université ne serait-elle pas plutôt de type père-fille? Sans épuiser la question, je rappellerai