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Thèmes - Beaux-arts
Myself, auto-portrait de Paraskeva Clark
Petroushka
Petroushka de Paraskeva Clark, 1937
Paraskeva Clark tient une place unique dans l'histoire de l'art canadien. Considérée comme l'une des peintres canadiennes les plus accomplies des années 1930 et 1940, elle se révèle l'une des rares artistes canadiennes de l'époque à utiliser son art pour transmettre ses convictions politiques passionnées.
Paraskeva a souvent proclamé fièrement qu'elle était d'origine paysanne russe. Elle est née en 1898 à Saint-Pétersbourg, en Russie, sous le nom de Paraskeva Plistik. Son père, Avdey Plistik, travaille alors dans une usine et devient plus tard propriétaire d'une épicerie. Il instille à sa fille l'amour des livres et de l'étude. Sa mère, Olga Fedorevna Plistik, est une experte dans l'ancien art folklorique russe de fabrication de fleurs artificielles; son travail permet d'arrondir le revenu familial. L'argent ainsi gagné permet à Paraskeva de fréquenter une école secondaire et d'y recevoir une éducation supérieure à la formation primaire de base accessible aux enfants de la classe ouvrière russe.
Jeune fille, Paraskeva veut de tout cœur devenir actrice, mais son père la convainc qu'il n'y a aucune sécurité financière dans une carrière de scène. Après l'obtention de son diplôme en 1914, Paraskeva se trouve un emploi de bureau dans une usine de chaussures; elle suit des cours du soir en art à l'Académie des beaux-arts de Petrograd, espérant trouver, par la suite, un emploi dans le commerce de l'art. En 1916, elle s'inscrit aux cours privés du peintre paysagiste Savely Seidenberg. Après la révolution de 1917, l'Académie devient les Free Studios, ouverts à toutes les personnes intéressées par l'art. Il n'y a aucuns frais de scolarité et les étudiants reçoivent une allocation pour assister aux cours. Tirant profit de ces améliorations, Paraskeva quitte son travail de bureau et s'inscrit aux Free Studios à plein temps. Elle travaille d'abord avec Vasily Shukhayev, qui enseigne l'illustration. En 1920, elle passe dans le groupe travaillant avec Kuzma Petrov-Vodkin, un élève de Cézanne. Ce professeur a une grande influence sur elle; ses techniques et ses théories sur la vocation humaniste de l'art influencera son travail dans les années qui suivront.
En 1920, la Russie est en pleine crise économique; Paraskeva et sa famille, comme d'autres Russes, doivent se battre quotidiennement pour survivre. La fortune de Paraskeva tourne en 1922, quand elle est choisie pour peindre des décors pour le théâtre de Maly. Là, elle rencontre Oreste Allegri fils, jeune peintre de scène dont le père est responsable des décors. Ils se marient peu de temps après et, en mars 1923, elle donne naissance à un fils, Benedict. La famille Allegri forme le projet de s'établir définitivement à Paris. Pourtant, presque à la veille de leur départ, Oreste se noie et Parakseva se retrouve veuve, à l'âge de vingt-cinq ans, avec un bébé à élever. À l'automne 1923, elle s'installe avec son jeune fils à Paris, où elle rejoint ses beaux-parents qui y vivaient. Elle fait la cuisine et le ménage pour la famille en échange d'un salaire, afin de garder une certaine indépendance. Pendant les six années suivantes, Paraskeva a peu de temps à consacrer à son art; elle s'occupe à tenir la maison des Allegri, étudie l'anglais et élève son fils. En 1929, quand Ben a six ans, elle l'envoie à l'internat pendant la semaine et travaille comme vendeuse de verrerie d'art dans un magasin de décoration intérieure. C'est là qu'elle rencontre son futur mari, Philip Clark, comptable canadien. Ils se marient en juin 1931 à Londres, en Angleterre, et peu de temps après Paraskeva émigre au Canada avec son nouveau mari. Ils s'établissent à Toronto.
Philip Clark a de bonnes relations dans la communauté artistique de Toronto. Paraskeva rencontre bientôt quelques-unes des principales figures du monde canadien de la peinture, y compris Lawren Harris, Bertram Brooker et A.Y. Jackson. Par eux, elle fait la connaissance d'Elizabeth Wyn Wood et d'Emmanuel Hahn, de Francis Loring et de Florence Wyle ainsi que de Charles et de Louise Comfort. Encouragée à reprendre la peinture, Paraskeva participe 