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Docteurs honoris causa
M. Ahmed H. Zewail
professeur à l'Institut
californien de technologie de Pasedena
Laudatio:
Au chimiste et physicien, pionnier dans l'étude de la
dynamique moléculaire et de la réactivité
chimique, qui a créé un nouveau domaine des sciences,
à l'interface de la physique, de la chimie et de la
biologie.
Certaines projections cinématographiques de 90
ou 120 mn peuvent vous paraître longues et ennuyeuses. Mais
imaginez un film de 32 millions d'années, dans lequel l'action
la plus irnportante ne dure que quelques secondes! Vous avez
là la définition de la femtoseconde. Une femtoseconde
est à une seconde ce qu'une seconde est à 32 millions
d'années.
Dans la nature, les atomes et les molécules s'assemblent et
se séparent en quelques femtosecondes, et pourtant ce sont ces
quelques instants extrêmement brefs qui déterminent
l'issue finale des réactions chimiques et des fonctions
biologiques. Observer une réaction chimique ou une fonction
biologique en «temps réel» a été le
rêve de nombreux physiciens, chimistes et biochimistes. Or, il
y a 10 ans, ce but a été atteint par M. Ahmed Zewail,
Professeur de chimie et de physique au California Institute of
Technology. En 1987, il a mis au point une «camera»
femtoseconde qui lui a permis de photographier une réaction
chimique pendant qu'elle a lieu. Cela n'a été possible
que grâce à l'utilisation de lasers délivrants
des impulsions de lumière de