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Il y a quarante ans, un pr�historien d�couvrait l'Homme de Tautavel Publié par �meline Ferard, le 18 juillet 2011
L’Arago XXI est un jeune homme, mort il y a 450.000 ans, dans une grotte de Tautavel. Son crâne a été retrouvé il y a tout juste quarante ans, le 22 juillet 1971 lors de fouilles. C'était alors le crâne du plus vieil Européen jamais connu.
Découvert il y a quarante ans dans la région, l'Homme de Tautavel est connu sous de nombreux noms. Il est également appelé Homo erectus européen, Homo heidelbergensis ou encore Arago XXI, car il s’agit du 21e fossile humain sorti de la cavité de Caune de l'Arago. Le crâne de cet ancêtre a été exhumé en 1971 par le préhistorien Henry de Lumley, aujourd'hui âgé de 76 ans. En 1964, ce spécialiste avait entrepris la fouille systématique de cette grotte des Corbières connue depuis au moins le XIXe siècle pour être une véritable mine de vestiges et de fossiles."Nous l'avons trouvé le 22 juillet à 15h00. J'étais dans la grotte. Un des fouilleurs (ils sont deux par carré) m'appelle en me disant qu'il voit une dent. Qu'est-ce que c'est, cette dent ? On constate que c'est une dent humaine. On gratte un peu plus et on voit une deuxième dent humaine, en connexion. Je leur ai dit de chercher un peu à gauche [...] et on a trouvé la troisième et la deuxième molaires droites. Après, on a eu le palais". Dès cet instant, Henry de Lumley a conscience du caractère exceptionnel de cette découverte.Un crâne bien enfoui "C'est un choc émotionnel, bien évidemment". Mais "d'abord il faut se calmer", prendre le temps de la photographie, du moulage et du relevé sur plan. Il aura ensuite fallu 20 jours de travail au poinçon et à la fraise de dentiste pour parvenir à dégager le crâne qui reposait sur son sommet, les maxillaires en l'air. Ses caractéristiques sont bien connues depuis : il s’agit d’un crâne bas, au front fuyant et marqué par d’importants bourrelets sus-orbitaires qui comporte de plus, des mâchoires saillantes.En premier lieu, le crâne avait été estimé à 200.000 ans. Ce n’est que grâce aux nouvelles méthodes de datation qu’on s’est aperçus que l’Homme de Tautavel était en réalité le plus vieil européen connu de l’époque avec un âge avoisinant les 450.000 ans. Le maire de Tautavel de 1978, Guy Ilary, raconte la joie de l'équipe d’archéologues, de retour au café à Tautavel : "Quand [les fouilleurs] retrouvaient un reste humain, le professeur de Lumley leur payait des glaces. C'est comme ça qu'on l'avait appris dès le premier jour".D'autres fragments découverts Il faudra tout de même attendre 1979 pour que soit extirpé le pariétal droit complétant le crâne d'Arago XXI, précise TV5monde. Pour Henry de Lumley, le crâne a pu être fracturé pour prélever le cerveau et se livrer à un acte de cannibalisme certainement plus d’ordre rituel que réellement alimentaire. Depuis, des fragments de 1,8 million et de 1,3 million d'années ont été mis au jour en Géorgie et en Espagne, mais il "reste la seule face d'une époque très ancienne", dit Henry de Lumley. En privé, "il dit d'Arago XXI que c'est son cinquième enfant", confie un collaborateur.Le professeur ne sort que très exceptionnellement cette relique et les autres de la chambre forte dans laquelle elles sont conservées, à Tautavel et il le fera à l’occasion des célébrations du 40e anniversaire de cette découverte qui auront lieu de jeudi à samedi.
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