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LIEUX ET MONUMENTS HISTORIQUES*
1. Comme nous l'avons expliqué dans la première partie de notre Rapport,
c'est au Service des parcs nationaux (relevant du ministère des Ressources et du
Développement économique) qu'incombe, depuis de nombreuses années, la charge de veiller
à la conservation et au signalement des lieux et monuments historiques. Le Service des
parcs agit sur les avis de la Commission des lieux et monuments historiques, nommée
elle-même par le gouvernement fédéral et composée principalement d'historiens de
réputation, assistés de l'archiviste du Dominion et d'un délégué du Service des
parcs. La Commission se réunit une fois l'an, pour débattre des questions qui
l'intéressent et pour faire connaître son avis sur le signalement des lieux que lui
indiquent ses propres membres ou des personnes de l'extérieur.
2. Nous tenons à exprimer notre admiration pour les travaux accomplis
d'une façon bénévole par la Commission et grâce à l'énergie intelligente du Service
des parcs, qui ne peut d'ailleurs offrir à sa Division des lieux et monuments historiques
qu'un modeste budget de $135,000. Nous avons vu déjà que ces organismes ont procédé au
classement et qu'ils s'occupent de l'entretien de nombreux lieux et monuments qui offrent
un intérêt historique.
3. Il nous semble toutefois qu'il est temps de songer à étendre largement
ces initiatives et d'envisager quelques changements qu'il serait utile d'apporter à la
ligne de conduite généralement suivie. Sans vouloir diminuer l'importance qu'il y a, du
point de vue matériel, d'attirer les touristes nous croyons que la Commission n'en a pas
moins comme but essentiel d'enseigner aux Canadiens leur propre histoire par le truchement
d'objets anciens, qui peuvent éveiller leurs émotions et stimuler leur imagination.
L'énumération des faits, nous la trouvons dans les livres; il appartient aux monuments
et aux inscriptions de ressusciter le passé. Nous ne méconnaissons pas la nécessité de
se recréer mais nous considérons que les Canadiens ne sont pas assez portés vers cette
forme de divertissement supérieur que peut être la connaissance intime de l'histoire de
la nation.
4. Nous sommes d'avis que, pour important que soit le signalement des lieux
historiques, on a négligé à son profit la restauration et l'entretien. Sans doute, la
restauration coûte bien davantage; mais, d'autre part, elle est plus évocatrice, car
elle présente l'information de façon plus frappante. En outre, dans certains cas, elle
s'impose d'urgence. Les lieux où se livrèrent des batailles, où l'on signa un traité;
l'emplacement de la demeure d'un Canadien éminent, une fois connus, peuvent être
marqués tout aussi bien aujourd'hui, ou dans cinquante ans, peu importe. Mais
s'il s'agit de déterminer la configuration d'un lieu historique ou de sauvegarder une
maison, les travaux qu'il y a lieu d'entreprendre doivent être exécutés sur l'heure, ou
il sera trop tard. Il nous paraît important qu'on se demande si l'installation du cairn
de pierre que l'on rencontre un peu partout ne devrait pas suivre les travaux de
restauration plutôt que d'en tenir lieu comme c'est souvent le cas.
5. À notre avis, la conformation des bornes et des plaques mérite
qu'on s'y arrête. Le cairn de pierre et la plaque de bronze sont d'utilisation courante
au Canada. Les cairns se distinguent par une triste monotonie, qui jure déplorablement
avec le pittoresque et le relief des événements ou des personnages qu'on entend ainsi
honorer. Ils ont quelque chose de la mélancolie des anciens cimetières, sans toutefois
en dégager le charme. Si le lieu a perdu sa configuration, si l'édifice a disparu, ne
faudrait-il pas s'efforcer de faire revivre l'époque, l'endroit, ou l'événement qu'on
veut évoquer, de manière à éveiller l'intérêt et à émouvoir ? Que les bornes et
les plaques doivent avoir un caractère d'uniformité, nous l'admettons volontiers, mais
elles seraient plus utiles si leurs inscriptions étaient plus courtes et plus lisibles.
À l'heure actuelle, seuls les chercheurs intrépides ont le courage de les déchiffrer
jusqu'au bout.
6. Nous pensons néanmoins que la tâche la plus urgente est, pour le
moment, la conservation des lieux dont le caractère historique s'efface de jour en jour
et des édifices que menacent le tracé de voies publiques, l'indifférence et l'incendie;
car le feu, ne l'oublions pas, guette ces maisons de bois qui furent témoins des premiers
temps de notre histoire. D'anciens édifices survivent dans les provinces Maritimes, dans
le Québec et l'Ontario mais leur nombre diminue rapidement. Leur relative rareté, dans
les autres provinces, en fait des trésors précieux. D'autre part, dans certaines de nos
régions à faible densité de population, on peut encore repérer les traces du passé
sur le sol même que foulent leurs habitants; mais, là aussi, le passé menace de
s'effacer sous l'usure des jours. Il n'est peut-être pas nécessaire de conserver tous
ces édifices ni tous ces lieux anciens; mais accordons du moins une attention urgente à
ceux qui présentent un intérêt historique ou architectural particulier.
En conséquence nous recommandons :
Que la Commission des lieux et monuments historiques élabore pour l'avenir un
programme de travail beaucoup plus vaste et qu'on lui accorde les crédits nécessaires
pour lui permettre de remplir ses importantes charges de façon satisfaisante.
Qu'on accorde plus d'importance à la restauration et à la conservation des lieux
et édifices historiques, y compris les édifices de valeur purement architecturale.
Que là où le temps n'a épargné que le lieu de quelque événement et a détruit
les édifices et les autres témoignages du passé, on place des bornes ou plaques
commémoratives qui satisfassent le sens
[402] esthétique et aient une certaine puissance d'évocation. Que ces bornes ou ces
plaques portent des inscriptions plus lisibles et plu