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Nuit des étoiles : les pas de géant de l’astronomie
Les 23es
Nuits des étoiles auront lieu les 9, 10 et 11 août. Ces dernières années, la découverte ou l’étude approfondie d’étoiles, de planètes et de météorites a été particulièrement riche d’enseignements
9/8/13 - 18 H 18
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Voûte céleste visible, vers 23 heures (heure légale), en France métropolitaine dans les nuits du 9 au 10 et 10 au 11 août (Idé) Voûte céleste visible, vers 23 heures (heure légale), en France métropolitaine dans les nuits du 9 au 10 et 10 au 11 août (Idé) Exoplanètes, météorites dans l’Oural, échographie d’une étoile géante, nouvelles étoiles à luminosité variable, photographie du fin fond de notre univers, traces d’eau martienne confirmée par le robot bien nommé Curiosity… En matière d’astronomie, les découvertes, des plus importantes aux plus simples, sont quasi hebdomadaires. « C’est fantastique, on assiste ces derniers temps à une somme de découvertes, d’observations, allant dans le sens que les physiciens et les astronomes, à l’image de Giordano Bruno (1548-1600), avaient prédit en quelque sorte », s’enthousiasme Jean-Louis Heudier, astronome honoraire à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Prenons par exemple ce qui est le plus proche de nous : le système solaire avec le Soleil, les 8 grosses planètes, les 5 planètes naines aujourd’hui validées, les 600 000 astéroïdes… Depuis des années, une équipe d’astronomes de Nice a proposé un modèle décrivant la répartition et la migration des grosses planètes, notamment Jupiter, Saturne et Uranus, leur formation par agglomération successive (accrétion) d’astéroïdes et de météorites. Bref, ils sont parvenus à l’idée que notre système planétaire était en partie chaotique, qu’il ne tournait pas comme une horloge suisse merveilleusement réglée. Ces dernières années, les chercheurs ont ainsi mis en évidence, notamment, le rôle important des petits corps célestes, astéroïdes, comètes, satellites naturels des planètes (lunes).908 exoplanètes depuis 1995Plus récentes encore sont les découvertes de nouvelles exoplanètes ou planètes extrasolaires : presqu’une par jour ! « La première exoplanète orbitant autour d’une étoile analogue au soleil, 51 Pegasi, a été mise en évidence en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz (Université de Genève) à l’Observatoire de Haute-Provence ; elle est située à environ 40 années-lumière de la Terre », rappelle Jean-Louis Heudier (1). Depuis lors, 908 exoplanètes ont été détectées, et la majorité sont des géantes gazeuses comme Jupiter ou Saturne. Mais certaines, comme une super-Terre identifiée en janvier dernier par le satellite Kepler, sont en zone habitable, c’est-à-dire dans un espace où les conditions sont favorables à l’apparition de la vie.Qui dit vie, dit eau. Un élément fondamental qu’astronomes et public sont avides de découvrir à la surface, ou dans le sous-sol, de Mars, plutôt sous forme de glace. En septembre 2012, Curiosity a identifié le lit d’une ancienne rivière. En mars 2013 il repère, grâce à l’instrument ChemCam fabriqué à Toulouse, des argiles formées avec de l’eau douce, les quatre atomes de base de la chimie du vivant (carbone, hydrogène, oxygène, azote), ainsi que la présence de phosphore, soufre et calcium.Une photo de l’immensément lointainEn juin 2013, c’est le robot Opportunity, arrivé sur Mars voici dix ans, qui a découvert des traces d’eau « pas trop acide ». Preuves, selon la Nasa, que la planète rouge « a eu un environnement favorable à la vie ». Le 9 juillet, John Grunsfeld, directeur des sciences à la Nasa, a annoncé que, lors de la mission Mars 2020, le successeur de Curiosity devrait, cette fois, identifier des traces effectives de vie. Une future mission qui coûtera 1,5 milliard de dollars, hors lancement.Un autre grand événement astronomique de l’année est sans nul doute la photographie de l’immensément lointain, du fond de notre univers, obtenue par le satellite européen Planck (ESA). Lancée en 2009, cette sonde a embarqué un petit bijou technologique, des détecteurs de rayonnement (bolomètres) permettant de dresser une carte de l’univers lointain appelé « fond diffus cosmologique » avec une précision 20 à 30 fois plus grande que celle de ses prédécesseurs. Donnant ainsi accès à l’imperceptible, à « la face cachée de notre univers », telle qu’elle est apparue peu de temps (380 000 ans) après le big bang qui, lui, date de 13,8 milliards d’années. « Avec le satellite Cobe, dans les années 1980, on a pu voir les continents (amas de galaxies, galaxies) et les océans (espace interstellaire) ; avec Planck, on a eu accès aux montagnes, lacs et rivières », résume Florent Deleflie, de l’Observatoire de Paris. « En mars 2013, les données de Planck ont confirmé le scénario standard de la formation et de l’évolution de l’univers depuis le big bang, ainsi que la théorie de l’expansion de l’univers observable », complète l’astronome.Comprendre la formation de la matière visibleEnfin, bien que cela ait eu lieu sur le plancher des vaches, au Cern de Genève précisément, la découverte du boson de Higgs, également en mars 2013, vient couronner le tout. « En reproduisant sur Terre, dans un anneau enfoui sous terre à la frontière franco-suisse, les conditions de température, de pression et de densité de matière analogues à celles ayant existé juste après le big bang, on a réussi à isoler l’espace d’un instant une particule appelée boson de Higgs, la dernière de la douzaine de particules élémentaires qui manquait au puzzle permettant de comprendre la formation de la matière visible, explique Jean-Louis Heudier. En étudiant l’infiniment petit, on comprend l’infiniment grand et inversement. C’est là l’une des clés de la compréhension de la physique et de l’univers, une situation à des années-lumière de ce qu’on pouvait imaginer ne serait-ce qu’il y a trente ans. C’est le fruit d’un énorme travail, mais il reste encore beaucoup de choses à clarifier », estime l’astronome niçois.Une ceinture d’astéroides entre Mars et JupiterÀ ce flot de découvertes, on peut encore en ajouter quelques-unes, passées inaperçues. En juillet sont arrivés au Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) des échantillons de la fameuse météorite qui tomba en février dernier sur la ville de Tcheliabinsk (Oural), faisant de gros dégâts et un millier de blessés, plus par l’onde de choc que par la pluie de morceaux de roche. « Ces fragments, des chondrites, provenant de la ceinture d’astéroïdes circulant entre Mars et Jupiter et âgés de 4,5 milliards d’années, seront exposés au public, explique Brigitte Zanda, professeur au MNHN. Une partie va être analysée finement à l’aide d’un instrument high-tech qu’a récemment acquis le département de géologie, une sonde ionique appelée nanoSims », poursuit la géologue. Par ailleurs, sur un sommet chilien dépassant les 5 000 m d’altitude, le nouveau télescope européen Alma vient, pour la première fois, de procéder à une véritable échographie de l’embryon d’une étoile géante en formation. Un questionnement sans finEnfin, la sonde américaine Voyager-1, lancée en 1977 pour étudier les planètes du système solaire et que presque tout le monde a oublié, se trouve désormais à 18 milliards de kilomètres du soleil et s’apprête à sortir du système solaire. « Messager le plus distant de l’humanité », Voyager-1 est le premier objet de fabrication humaine à entrer dans l’espace intersidéral de la Voie lactée. C’est aussi la mission d’exploration la plus scientifiquement fructueuse de toute l’histoire spatiale.Toutes ces avancées montrent combien s’accélèrent et augmentent les connaissances en matière astronomique. Mais au fur et à mesure que cette connaissance progresse, des questions nouvelles surgissent, comme un chemin sans fin… l’histoire de l’univers n’a pas fini de nous occuper.
DENIS SERGENT (1) Une année-lumière équivaut, à peu près, à 10 000 milliards de kilomètres.
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De : jean-pierre.d 10/8/13 - 08 h 13
J'aime bien la Croix, mais vous faites une énorme erreur. Voyager 1 et 2 sortent bien du système solaire mais pas de la voie lactée. Il y a un rapport de plus de quelque 20 millions entre les deux dimensions (20 milliards de km et 400 millions de
milliards de km respectivement).
.. Lire la suite
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