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El�phant : les essais nucl�aires des ann�es 50 pourraient aider � lutter contre le trafic d'ivoire
Publié par Camille Carlier, le 02 juillet 2013
Les essais nucléaires ayant eu lieu lors des précédentes décennies et en particulier durant la Guerre Froide pourraient permettre de lutter contre le braconnage d'éléphant. En effet, le carbone 14 libéré dans l'air à cette époque se serait infiltré dans les écosystèmes permettant une datation précise des défenses saisies aujourd'hui.
Si les essais nucléaires réalisés au cours du XXe siècle ont été largement critiqués depuis, il pourrait aujourd'hui permettre de contrer le trafic d'ivoire et même le braconnage en général. Comment ? Grâce à la datation au carbone 14. En effet, cette méthode a conduit à des progrès impressionnants dans l'archéologie et la paléontologie en permettant à bon nombre de scientifiques de donner des datations précises de multiples fossiles.Le principe est simple : en évaluant le taux de ce carbone radioactif présent dans la matière organique, il est possible d'estimer de façon précise la date à laquelle l'organisme est mort. Or, au cours des années 1950 et 1960, les Etats-Unis et l'Union Soviétique se sont livrés à des essais nucléaires répétés qui ont diffusé dans l'air d'importantes quantités de carbone 14. Les écosystèmes se sont alors imprégnés de cet élément. "Aspiré" par les plantes, il a ensuite été ingéré par la faune. Aujourd'hui, on le trouve ainsi dans les tissus et les os de beaucoup d'animaux dont les éléphants mais aussi dans les cernes des arbres. De la même manière que chez les fossiles, évaluer le taux de carbone 14 dans des tissus pourrait donc permettre d'estimer la date à laquelle l'animal auxquels ils appartenaient est mort.L'ivoire et son âgeCe sont des scientifiques du Lamont-Doherty Earth Observatory de l'Université de Columbia qui ont développé cette idée au cours d'une étude publiée dans la revue PNAS. Celle-ci montre que la datation au carbone 14 pourrait être utilisée sur les défenses d'éléphants qui transitent encore dans le monde entier et sont parfois le sujet d'importantes saisies. La technique permettrait alors d'évaluer la date de mort de l'animal à quatre ou seize mois près. Un facteur d'importance selon Kevin Uno, co-auteur des travaux.En effet, depuis 1989 et avec l'appui de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faunes et de flores sauvages menacées d'extinction), la vente de défenses en ivoire est strictement réglementée voire interdite dans de nombreux pays. De même, les importations sont interdites et tous les éléphants sont inscrits à l'annexe de l'organisation. Connaître l'âge d'une défense permettrait donc de savoir si celle-ci fait partie de la génération "avant-1989" (qui est encore légale à la vente) ou celle de "l'après".Des méthodes scientifiques et une surveillance physiqueGrâce à cette technique, l'étude espère apporter quelques outils dans le combat contre le braconnage. "Je ne pense pas nécessairement que cela sauvera les éléphants, mais c'est un outil crucial" commente Kevin Uno. A l'aide de plusieurs échantillons, prélevés sur les défenses de deux éléphants morts en 2006 et 2008 ainsi que des dents d'hippopotames, les chercheurs ont réussi à aboutir à une datation relativement précise. Selon eux, de petits échantillons peuvent également être exploitables. Ainsi, les figurines et bijoux seront aussi sujets à expérience. Le grain de l'ivoire permet de comprendre son développement et de repérer les zones plus jeunes des plus anciennes, autrement dit dans quel sens s'est développée la défense. On était en mesure à l'aide d'analyses de comprendre d'où venait l'ivoire, désormais, nous avons également la possibilité de savoir quand celui-ci a été braconné, soulignent les chercheurs. Sam Wasser, de l'Université de Washington a lui aussi développé une autre technique permettant une datation. Il explique ainsi que "c'est une étude très bien conçue" mais qu'il faudrait maintenant combiner cette science avec une surveillance accrue de la part du personnel des réserves naturelles. "Le meilleur moyen d'arrêter le meurtre d'éléphants est d'identifier les endroits majeurs de braconnage et les soumettre à des lois".Situation critiqueUne volonté internationale serait donc nécessaire, comme l'ont déjà souligné plusieurs organisations. La population mondiale des éléphants est aujourd'hui établie à 400.000 individus. Mais un bilan de l'année 2011 établit à 50.000 le nombre d'éléphants abattus quand une saisie réalisée la même année s'est élevée à 46,5 tonnes d'ivoire. Les experts estiment que ces chiffres n'auraient pas baissé en 2012. La plus grosse demande mondiale se trouve en Chine où l'ivoire fait l'objet d'un véritable culte et serait utilisé pour la médecine, mais la demande est également importante aux Etats-Unis. Richard Ruggiero expert en braconnage d'éléphant pour le US Fish and Wildlife Service pointe ainsi du doigt les politiques qui devraient faire preuve de plus de volonté, et interroge également les consommateurs sur leur comportement. L'ensemble relèverait d'une question "d'éducation", selon lui.Face à la situation, la Maison Blanche a récemment affirmé que le département d'état américain apportera une aide de 10 millions de dollars au combat contre le trafic illégal de faune et de flore. Une annonce confirmée le 1er juillet par Barack Obama, en visite en Tanzanie.
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