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Au Chili, le projet Alma veut percer les secrets de l’origine du cosmos
Après une décennie de gestation, le plus grand observatoire astronomique du monde est inauguré mercredi 13 mars au Chili.
Mots-clés : Chili
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(MARTIN BERNETTI / AFP)
Les radiotéléscopes du projet Alma, dans le désert d’Atacama, à 5 000 m d’altitude, au Chili.
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Qu’est ce nouvel instrument astronomique ?Construit en plein désert d’Atacama, à 5 000 mètres d’altitude, à cause de l’air sec et de sa position près de l’équateur permettant d’avoir une vue d’une grande partie de l’univers, Alma (1) est un réseau de radiotélescopes qui permettra à l’homme de voir l’invisible. Ses détecteurs sont capables de voir un spectre de lumière qui est invisible à la rétine humaine : le domaine des longueurs d’onde millimétriques et submillimétriques, qui sont près de 1 000 fois plus longues que les ondes lumineuses visibles. Il pourra traverser les nuages denses de poussière cosmique et parvenir à la partie la plus lointaine, la plus ancienne et la plus froide de l’univers.Alma est constitué de 66 antennes pesant chacune plus de 100 tonnes et pouvant résister à une température variant entre – 20 °C et + 20 °C. La première a été transportée sur le site fin 2009. Ses performances sont dues à la possibilité de combiner les 66 antennes et d’obtenir un seul télescope géant de 16 km de diamètre. Décidé en 2003, ce télescope géant est le premier télescope astronomique véritablement mondial, avec un budget de l’ordre d’un milliard d’euros, répartis entre l’Europe, à travers l’Observatoire européen austral (ESO, 15 pays européens), les États-Unis et le Japon.En quoi Alma est-il révolutionnaire ? « Alma représente une véritable révolution. Nous pourrons faire des observations avec une résolution et une sensibilité bien meilleures qu’aujourd’hui et cela va complètement transformer notre vision d’une partie de l’univers », explique Massimo Tarenghi, représentant de l’ESO. Contrairement aux télescopes optiques où infrarouges, Alma peut capter la faible lueur et les gaz présents dans la formation des premières étoiles, des galaxies et des planètes situées dans la zone la plus sombre, distante et froide (entre – 200 °C et – 260 °C) de l’univers. « Nous allons pouvoir observer la formation et l’évolution galactique et planétaire (…). Nous savons comment s’est produit le big bang il y a 13,5 milliards d’années, mais nous ne savons pas comment naissent les galaxies où s’est formé le système solaire il y a 4,5 milliards d’années », relève Diego Mardones, astronome à l’université du Chili. Alma permettra également d’aller encore plus loin, de faire de l’astrochimie et de remonter jusqu’aux acides aminés qui sont à la source du vivant.
(1) Acronyme d’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Vaste réseau d’antennes millimétrique-submillimétrique d’Atacama).
DENIS SERGENT Au Chili, Valparaíso fait toujours face à un incendie géant
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