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ARCHIV�E - L'âge d'or de la bande dessinée au Canada, 1941-1946
Le 15 septembre 1939, peu après la déclaration de guerre du Canada contre l'Allemagne, on crée la Commission de contrôle du change étranger pour surveiller le rationnement des devises étrangères, mandat qu'elle exécute à différents degrés de rigueur jusqu'en 1951. Au mois de décembre 1940, à mesure que le déficit commercial du Canada avec les États-Unis grandit et que les envois d'or britanniques diminuent, l'intervention du gouvernement dans l'économie s'élargit avec l'adoption de la Loi sur la conservation des changes en temps de guerre. Visant des pays à l'extérieur du bloc sterling (les pays du bloc sterling commerçaient beaucoup avec la Grande-Bretagne et on gardé leur monnaie a parité par rapport à la livre), la loi a pour but principalement de conserver les dollars américains en limitant l'importation de biens non essentiels. Les périodiques de fiction font partie des articles bannis, catégorie qui regroupe les revues bon marché et d'autres magazines de kiosques à journaux, y compris les comic books. Sans le savoir, le gouvernement jette les fondements d'une industrie de la bande dessinée canadienne.
Travaillant indépendamment l'une de l'autre, quatre maisons d'édition s'empressent de profiter de ce vide créé par la législation économique de grande portée. Une des entreprises, soit Maple Leaf Publishing, est située à Vancouver, les trois autres -- Anglo-American Publishing, Hillborough Studios et Commercial Signs of Canada -- le sont à Toronto. Maple Leaf et Anglo-American réussissent à publier des bandes dessinées dès le mois de mars 1941, alors que Hillborough et Commercial le font en août et en septembre respectivement. L'appétit démesuré des enfants canadiens pour les livres de bandes dessinées allait bientôt être assouvi par de nouveaux héros bien étranges.
Même si la première publication de Maple Leaf, Better Comics, est diffusée le même mois que la première parution de Robin Hood and Company d'Anglo-American, elle se démarque par son contenu et son format. Contrairement à son rival, qui paraît d'abord comme une collection de bandes dessinées reprises de format tabloïd, Better Comics ne compte que du nouveau matériel et est publié dans le format ordinaire d'un album de bandes dessinées, sans couverture de papier brillant. En raison de ce trait distinctif, on peut considérer que Maple Leaf est la maison d'édition qui publie le premier véritable album de bandes dessinées canadien. Better Comics présente également le premier superhéros canadien, Iron Man de Vernon Miller. Miller, de retour en Colombie-Britannique après avoir passé quelque temps au Walt Disney Studio en Californie, joue un rôle déterminant dans le lancement de Maple Leaf en convainquant le vendeur de magazines de Vancouver Harry Smith d'investir dans la nouvelle industrie prometteuse de la bande dessinée. Smith et ses associés sont évidemment encouragés par l'accueil chaleureux réservé à Better Comics et publient bientôt trois autres comic books : Bing Bang Comics, Lucky Comics et Rocket Comics. Ces bandes dessinées, comme la majorité des comic books canadiens d'avant 1945 -- mais contrairement aux BD américaines tout en couleurs -- ont une couverture en couleurs et l'intérieur en noir et blanc (même si les quelques premiers numéros de Better Comics affichent un peu de couleur), ce qui donne naissance au terme white. Qui plus est, ces BD sont bien souvent présentées en série pour convaincre les enfants de dépenser leurs dix sous durement gagnés, numéro après numéro.
Outre Vernon Miller, Maple Leaf engage plusieurs autres artistes connus, notamment Bert Bushell, Ernie Walker, Ley Fortune et Jon St. Ables. Ce dernier, dont les meilleures créations surpassent celles de la plupart de ses contemporains nord-américains du milieu, est chargé d'une bande dessinée fantaisiste élégante intitulée Brok Windsor. Histoire se déroulant dans le Nord canadien, dans la « terre au-delà de la brume », la bande dessinée est publiée pour la première fois dans le numéro d'avril/mai du Better Comics. Dans l'ensemble, les bandes dessinées de Maple Leaf sont probablement les bandes dessinées les plus professionnelles de l'« âge d'or » du Canada. Dans l'ensemble, les bandes dessinées que produit l'entreprise sont bien dessinées et bien conçues et elles présentent des personnages engageants et plutôt sophistiqués comme Deuce Granville, Senorita Marquita, Bill Speed, Stuff Buggs et Black Wing.
Le premier concurrent de Maple Leaf, Anglo-American, appartient à quatre hommes d'affaires de Toronto : Thomas H. Sinnott, John M. Calder, John G. Baker et Edward C. Johnston; toutefois, il tire sa force créatrice principalement de deux créateurs, Ted McCall et Ed Furness. McCall, rédacteur des bandes dessinées de journaux Men of the Mounted et Robin Hood, apporte ces deux bandes avec lui lorsqu'il se joint à l'entreprise. De plus, il contribue à un certain nombre de personnages originaux, de concert avec l'artiste en chef talentueux de l'Anglo-American, Furness. Citons, parmi les héros majeurs de l'entreprise, Freelance, Purple Rider, Red Rover, Commander Steel, Terry Kane et Dr. Destine.
Pour tenter de contourner la législation limitative du gouvernement sur les devises étrangères, Anglo-American achète également des scripts de l'entreprise Fawcett Publications aux États-Unis et produit les versions canadiennes des histoires des superhéros américains de cette entreprise. Cette entente donne lieu à des résultats bizarres. Commander Yank, par exemple, porte comme blason sur sa poitrine l'Union Jack dans ses aventures canadiennes. À l'instar de Maple Leaf, Anglo-American étend bientôt sa série de bandes dessinées. À la fin de 1941, l'entreprise publie quatre titres : Robin Hood and Company, Freelance, Grand Slam et Three Aces. En 1942, elle ajoute à son répertoire trois albums liés à Fawcett : Captain Marvel, Whiz et Spy Smasher. Contrairement à la plupart des entreprises canadiennes de la période 1941-1946, Anglo-American évite les histoires en série. À la différence de ses compétiteurs, son produit n'est pas particulièrement canadien. Bien qu'ils soient indéni