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Le socratisme de Montaigne
* * * Publié le mercredi 13 février 2008 par Delphine Cavallo Résumé
Loin de participer à la célébration de « Saint Socrate » (Érasme) à l’entendement « plus qu’humain » (Rabelais), Montaigne fait du personnage de Socrate un parangon d’humanité. Outre le personnage de Socrate, Montaigne réinvente l’« idéal » socratique, un idéal qui engage une nouvelle relation du savoir et de la sagesse à la vie humaine. Notre colloque visera à définir ce nouveau socratisme, en s’interrogeant à la fois sur son originalité par rapport aux traditions antérieures et sur son caractère fondateur pour la modernité : le socratisme de Montaigne n’est-il pas aussi, en quelque façon, le nôtre ? Et n’est-ce pas avec Montaigne que Socrate devient la figure tutélaire de la philosophie ?
(Colloque organisé par T. Gontier et S. Mayer à l’université Jean Moulin-Lyon 3 du 6 au 8 novembre 2008)
La fin de la Renaissance, époque troublée en particulier par les guerres de religion, apparaît à de nombreux égards comme une période de crise. L’esprit critique semble se développer, la méfiance vis-à-vis des autorités s’installer, l’époque est discréditée. Est-ce pour cela que Socrate, figure de l’intempestif et mauvaise conscience de la cité, semble revenir sur le devant de la scène ? Comment comprendre en particulier l’importance qu’il prend dans les Essais de Montaigne ?
Un constat s’impose en effet : la figure de philosophe la plus représentée est, de loin, celle de Socrate avec ses 115 occurrences nominatives dans les Essais. Pour comparaison, les autres grandes figures de philosophes, n’ayant, comme Socrate, jamais écrit, les plus fréquemment évoquées sont Caton et Diogène, avec 55 et 22 occurrences respectivement. Pyrrhon, entre parenthèses, n’étant évoqué que 8 fois. Quant au philosophe auteur le plus fréquemment nommé, c’est Platon, cité explicitement 204 fois et auquel Montaigne fait pour le moins 34 emprunts supplémentaires, sans en indiquer la source. Un autre signe de leur importance dans les Essais est le fait que plus de la moitié des essais font au moins mention, de l’un et/ou de l’autre. Pour chercher à caractériser plus précisément la présence de Socrate, on pourrait dire qu’elle est de plus en plus insistante selon la date d’écriture. Cette augmentation de la présence de Socrate va d’ailleurs de pair avec une diminution de celle des autres figures, Caton en particulier, comme si Socrate tendait à exclure toutes les autres références, à en avoir le monopole pour ainsi dire. Quel sens peut-on donner à cette importance des références faites à Socrate dans les Essais ?
Faut-il y voir l’expression d’un désenchantement vis-à-vis de la collectivité, de ses formes et des ses institutions et une adhésion au modèle de l’individu, normes de ses actes et conscience sans défaillance ? Ou bien peut-on y lire l’a