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Ethnographie urbaine : un manuel
par Daniel Cefaï, le 18/01/2013
Mots-clés : ethnographie
| méthode
| enquête
| École de Chicago
| États-Unis
Depuis les années 1980, l’ethnographie bénéficie d’un retour en grâce en sciences sociales. Ce premier recueil de textes à porter spécifiquement sur la ville et l’ethnographie urbaine offre une bonne introduction aux classiques du genre. Il montre aussi les efforts requis par une approche encore trop souvent pensée comme d’accès facile.
Recensé : Richard E. Ocejo (dir.). 2013. Ethnography and the City : Reading on Doing Urban Fieldwork, New York et Londres : Routledge, Taylor & Francis Group.
Cet ouvrage commence par une scène qui se passe en 2004 au Milano’s bar, l’un de ces « petits mondes sociaux » qu’Ocejo nous invite à explorer, et qui est devenu son principal site d’enquête. Il nous le décrit rapidement : un vieux bar dans un quartier gentrifié avec une vie de nuit intense, où se côtoient les habitants du temps où le Lower East Side de New York était encore une zone de taudis, les nouveaux habitants qui se sont installés à la faveur du processus de gentrification et les visiteurs qui viennent consommer la culture authentique des classes populaires. L’ethnographe a choisi un poste d’observation d’où il peut enregistrer les expériences du quartier de ces différentes populations, les multiples tensions entre elles et leurs façons de les résoudre pour continuer à vivre ensemble. En ayant accès à la texture vécue, sensible et pratique de leurs interactions au jour le jour, ou plutôt nuit après nuit, il est à même de décrire un ensemble de transformations urbaines et sociales, au-delà des stéréotypes du sens commun et en contrepoint des enquêtes de statistique ou d’urbanisme [1].
L’héritage de Chicago
La publication de ce manuel d’ethnographie urbaine, dans la collection « The Metropolis and Modern Life » aux éditions Routledge, est bienvenue. Il s’inscrit dans une tradition bien identifiée, celle de l’enquête de terrain dans des environnements urbains telle que pratiquée à Chicago. Son introduction retrace de façon simplifiée, et donc pédagogique, cette épopée qui remonte aux années 1890, quand la ville a été ressaisie comme un « laboratoire social » par les activistes progressistes de Hull House [2] et les tenants d’une discipline sociologique en train d’émerger.
De cette histoire, William I. Thomas et Robert E. Park restent les personnages-clefs, pour avoir promu la méthode des cas, le recours à l’observation directe et l’usage des documents personnels. Cette démarche allait de pair avec la cartographie des communautés locales de la ville et la constitution de banques de données statistiques. Elle a donné lieu à la réalisation d’une série de monographies urbaines : du Hobo de Nels Anderson (1923, traduit en 1993) au Ghetto de Louis Wirth (1928, traduit en 1980), en passant par Les Pèlerins de Russian-Town [3] de Pauline Young (1932, traduit en 2006), Taxi-Dance Hall de Paul Cressey ou The Gold Coast and the Slum de Harvey W. Zorbaugh.
Cette histoire a trouvé un second souffle à partir des années 1940. William F. Whyte publie Street Corner Society (1943, traduit en 1996), l’équipe de W. Lloyd Warner enquête sur Yankee City, une petite ville du Midwest et Everett et Helen McGill Hughes s’installent à Drummondville, Québec. Et il faudrait poursuivre avec les auteurs des générations suivantes, indiquer le renouveau de l’écologie urbaine avec William Kornblum, Gerald Suttles ou Albert Hunter dans les années 1960 et la reprise de cet héritage par de plus jeunes auteurs, dont certains se trouvent dans ce manuel.
Richard E. Ocejo revendique donc l’héritage d’un Chicago-style fieldwork. Mais quels textes Ocejo a-t-il retenus dans Ethnography and the City ? Ce choix est capital par sa visée propédeutique. Lire un extrait d’ethnographie, ce n’est pas seulement prendre du plaisir à une belle histoire. C’est avoir accès à un cas qui a force de précédent, apprendre par l’exemple comment s’y prendre pour rendre l’étranger familier et le familier étranger, se caler dans des marques d’expérience pour savoir ensuite voler de ses propres ailes. Là encore, l’entreprise ne déçoit pas. Les vingt extraits proposés à la lecture, calibrés à 10-12 pages, proviennent, pour la plupart, d’ouvrages qui ont déjà une réputation de classiques et qu’ils invitent à découvrir ; et en touchant à un thème d’enquête ou à un point de méthode, explicité par une introduction de l’éditeur, simple à lire, ils sont une bonne illustration de ce que l’on peut faire avec l’ethnographie urbaine.
Être là, tout près
L’ouvrage est divisé en deux parties de deux sections qui, chacune, aborde une question classique. La première partie porte sur les « stratégies de recueil de données », et se subdivise en deux sous-parties : « Être là, tout près » (s’immerger dans les sites de la vie quotidienne) et « Prendre part au travail » (s’engager dans des contextes d’activité). La seconde partie porte sur les « relations avec les participants », et se subdivise également en deux sous-parties : « Franchir les frontières » (dépasser les barrières statutaires, de genre, race ou classe) et « Agir comme il faut » (traiter les difficultés éthiques soulevées par l’enquête). De la sorte, le champ des problèmes