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Le savon humain :rumeur, réalité et histoire
Pendant la Seconde guerre mondiale, il y eut des rumeurs de fabrication industrielle de savon à partir des cadavres par les Allemands. Ces rumeurs étaient infondées, mais les sarcasmes des Nazis eux-même en étaient à l'origine. Cependant, il y eut bien une tentative de fabrication de savon humain à Danzig en 1944. Lors du procès de Nuremberg, les seules références à la fabrication de savon dans le jugement se rapportent à cette tentative. Les historiens, dans leur grande majorité n'ont jamais ajouté foi aux bruits de fabrication industrielle de savon. Mais ce savoir là n'est que progressivement entré dans l'inconscient collectif.
Les négationnistes et les ignorants présentent cette prise de conscience par le grand public comme un revirement des historiens. Il n'en est évidemment rien. Aussi s'agit-il ici de rappeler les circonstances et les origines de la rumeur, ce que fut la réalité, et comment les historiens ont traité de ce sujet.
L'écrasante majorité des historiens n'a jamais ni écrit ni cru que la fabrication de savon à partir de restes de corps humains avait été une réalité. Hilberg écrivait en 1961 qu'il pensait que ces bruits étaient infondés (Raul Hilberg, The destruction of the european Jews, Quadrangle books, p. 624), mais il mentionnait la tentative faite à Danzig.
Il existe un témoignage donné à l'occasion du procès de Nuremberg, qui mentionne la rumeur de fabrication de savon à Auschwitz, celui du prisonnier de guerre britannique, Douglas T. Frost:
Les civils allemands menaçaient souvent les déportés d'être gazés et transformés en savon. Des prisonniers nous l'ont personnellement rapporté à plusieurs reprises et j'ai moi-même entendu les civils allemands proférer ces menaces à de nombreuses reprises. J'ai également entendu les Allemands en plaisanter entre eux. Je ne l'ai d'abord pas pris au sérieux, mais je me suis plus tard demandé si cela ne pouvait pas être vrai après tout. Bien que je n'en ai pas eu directement connaissance, j'ai eu l'impression que la fabrication de savon à partir de prisonniers était effectuée à Auschwitz en utilisant le graisse des corps des gazés. (IMT, vol. 8, p. 624)
Ce que Frost rapporte, ce sont des rumeurs dont les premiers propagateurs étaient, par jeu sadique, les Allemands qui travaillaient à Auschwitz. Comme on le verra plus bas, dans son jugement, le Tribunal Militaire International de Nuremberg, n'évoquera pas une quelconque fabrication industrielle de savon dans les centres d'extermination, mais la tentative qui eut lieu à Danzig (voir plus bas).
Nous savons qu'aucun savon humain n'a été fabriqué à Auschwitz. A ce propos, Michael Berenbaum a expliqué que « l'Holocaust Memorial Museum des Etats Unis a analysé plusieurs barres de savon prétenduement composés de graisse humaine, mais qu'aucune graisse humaine ne fut trouvée » (Gutman et al., Anatomy of the Auschwitz Death Camp, Indiana University Press, 1994, p. 80). Mais bien qu'une telle fabrication n'eut pas lieu, il semble bien que de nombreuses personnes y aient alors cru, d'abord parce que les civils allemands qui travaillaient à Auschwitz en menaçaient, par un humour sadique, les prisonniers, ainsi que Frost l'a souligné dans sa déposition.
De très nombreux autres témoignages de survivants d'Auschwitz rapportent des propos analogues à ceux dont Frost a témoignés.
On a évoqué après la guerre des savons marqués d'un sigle, R.I.F, qui aurait signifié « pure graisse juive ». Mais là encore, ce bruit trouve son origine dans des sarcasmes sadiques de Nazis qui avaient montré des savons normaux marqués R.I.F à des Juifs en prétendant que cela signifiait « pure graisse juive ». Du savon portant cette marque a existé, mais c'était du savon normal fabriqué par le Reichsstelle für Industrielle Fettversorgung, Centre d'État pour la fourniture de Graisses. R.I.F n'a jamais signifié « pure graisse juive », ainsi que des Nazis l'ont raconté aux victimes. Les premières rumeurs d'utilisation des cadavres pour la fabrication de savon, datent de 1942. Raul Hilberg a tenté d'en déterminer l'origine. Il écrit:
Nous avons déjà eu l'occasion de noter que les informations sur les centres de mise à mort parvinrent aux populations de plusieurs pays sous la forme d'un bruit bien précis : la graisse des cadavres dont les Allemands faisaient du savon. On n'a pas encore retrouvé l'origine de cette rumeur, mais une indication nous est sans doute fournie par le témoignage, après guerre, d'un inspecteur de la SS, le Dr Konrad Morgen, qui fut très actif en Pologne à une époque. Le Dr Morgen se pencha notamment sur le cas du Brigadeführer Dirlewanger. Il faut souligner que Dirlewanger n'avait rien à voir avec les centres de mise à mort. Il commandait une célèbre brigade de SS douteux stationnée dans le Gouvernement général en 1941. Que faisait cet homme ? D'après Morgen,
« ... Dirlewanger avait arrêté des gens arbitrairement et illégalement et avec ses prisonnières -- de jeunes Juives --, il fit la chose suivante : il réunit un petit groupe d'amis consistant en membres d'une unité d'appui de la Wehrmacht. Puis il procéda à de pseudo-expériences scientifiques qui incluaient le déshabillage des victimes. On leur injecta ensuite de la strychnine. Dirlewanger observa la scène en fumant une cigarette, comme ses amis, et ils regardèrent mourir ces filles. Aussitôt après, les cadavres furent découpés en petits morceaux, mélangés à de la viande de cheval et bouillis pour en faire du savon.
Je voudrais dire ici, catégoriquement, que nous n'avions, pour ce qui est de cette affaire, que des soupçons, même s'ils étaient extrêmement insistants. Nous avions les déclarations des témoins concernant ces incidents, et la Police de sécurité de Lublin a procédé à des enquêtes bien précises... »
(Raul Hilberg, La destruction des Juifs d'Europe, Fayard, 1988, p. 836-837)
En 1942, au beau milieu de l'Opération Reinhard d'extermination des Juifs polonais, Himmler lui-même était préoccupé par les rumeurs d'utilisation des cadavres pour la fabrication de savon et/ou d'engrais. Le 24 novembre 1942, le rabbin Stephen Wise avait évoqué les rumeurs de savon lors d'une conférence de presse à New York. le 30 novembre 1942, Himmler écrivait au chef de la Gestapo, Heinrich Müller:
« Dans le cadre du grand mouvement d'émigration des Juifs, je ne m'étonne pas que de telle rumeurs se répandent dans le monde. Nous savons tous deux qu'il y a actuellement un taux de mortalité plus élevé parmi les Juifs mis au travail. Vous devez vous assurer que les corps des Juifs morts sont soit brûlés soit ensevelis sur place et qu'en aucun lieu absolument rien d'autre n'advienne de ces corps.
Menez partout une enquête immédiatement afin de déterminer si le genre d'usage détourné [des corps] du genre évoqué au point 1, sans doute des rumeurs mensongères, s'est produit.
Conformément au vux SS je dois être tenu au courant de tout usage détourné de ce genre. » (Himmler to Müller, 30 Nov. 1942, US National Archives, Record Group 242, Microfilm Series T-175/Roll 58/Frame 2521486. As quoted in Breitman, Richard, "Secrecy and the Final Solution"