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Les fourmis prennent de meilleures décisions en groupe
Maxisciencesdim., 30 sept. 2012 06:29 CDT
Lorsque les fourmis doivent faire un choix pour l'implantation d'une nouvelle colonie, elles risquent fort de saturer d'informations et de se tromper quand elles sont seules. En groupe par contre, elles centralisent les données que chacune a récupéré de son côté et peuvent ainsi sélectionner le meilleur emplacement.
Malgré leur réputation d'infatigables bosseuses, les fourmis aussi peuvent être dépassées par les évènements. Quand les fourmis Temnothorax rugatulus reçoivent de trop nombreuses informations, elles font de bien meilleurs choix quand elles sont en groupe que si elles sont seules. C'est ce que vient tout juste de démontrer une étude publiée le 24 septembre dans la revue Current Biology et menée par des chercheurs de l'Arizona State University. Au cours de ces travaux, ceux-ci ont en fait testé la capacité des fourmis à sélectionner le meilleur endroit pour fonder une nouvelle colonie.
Pour cela, ils ont installé des colonies artificielles qui correspondaient ou non aux critères d'une bonne installation des fourmis. Ils ont alors mis les insectes face à deux cas de figure : choisir entre deux emplacements ou choisir entre huit. A chaque fois, la moitié des futurs nids possibles convenait mal aux insectes. Les fourmis seules ont fait plus souvent un mauvais choix face à huit possibilités que deux. Cela montre qu'elles sont saturées d'informations et n'arrivent plus à décider pour le mieux.
Par contre, lorsque toute une colonie pouvait explorer et choisir leur futur lieu d'installation, leur taux de réussite face aux huit possibilités était presque aussi élevé que quand il n'y en a que deux. Chaque fourmi qui part en exploration ramène des informations qui sont ensuite partagées avant que ne s'opère le choix final. La fourmi seule ne peut pas réunir autant de données et donc ne peut pas faire le choix optimal.
Aucun individu n'a à assimiler plus qu'il ne le peut
"Je pense que les gens s'intéressent à ce phénomène parce que en tant qu'êtres humains, nous pouvons être surchargés d'informations, explique l'auteur principal de l'étude Stephen Pratt. Cela peut être nocif pour notre santé et notre capacité à prendre des décisions. Tout comme la société dans son ensemble, nous sentons que nous sommes de plus en plus submergés d'informations."
"Les gens pensent souvent que les fourmis sont plutôt stupides, qu'elles ne peuvent pas comparer des possibilités, ou qu'elles n'ont pas de bonnes compétences cognitives, ajoute l'élève de Stephen Pratt Takao Sasaki. En fait, les fourmis seules peuvent comparer des choix et c'est pour cela qu'elles peuvent aussi être surchargées sur le plan cognitif, un phénomène bien connu chez les êtres humains." Ces résultats montrent ainsi comment un vaste groupe peut éviter les erreurs commises par les individus isolés.
Pour Stephen Pratt, "vivre en groupe est couteux, les fourmis doivent donc en trier un certain bénéfice. Grâce au partage du fardeau des décisions, les colonies évitent les erreurs que les animaux seuls commettent en prenant trop d'information. Ce qui est super à propos de ces fourmis est que nous pouvons voir exactement comment elles procèdent : elles s'assurent qu'aucun individu ne doit assimiler plus d'informations qu'il n'en est capable."