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Ils venaient un à un, individuellement, personnellement — Romain Gary
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La campagne de Syrie
par le général Saint Hillier, compagnon de la Libération
Le Caire, 8 juin 1941, le PC des Forces Françaises Libres communique : « En coopération avec nos alliés britanniques, nos troupes sont entrées ce matin en Syrie et au Liban. »
Vingt-sept ans après, les acteurs de cet affrontement - connu sous le nom de « guerre de Syrie » - gardent encore les uns, le souvenir du chagrin qu'ils ont éprouvé à combattre des Français, les autres, celui de l'amertume ressentie à la suite des résultats décevants d'un mois de violents combats. De part et d'autre, les pertes ont fait des vides et causé des souffrances dans les familles. Cela n'a cependant pas empêché ceux qui, les armes à la main, s'opposèrent en Syrie, de se retrouver unis dans la fraternité d'armes des combats de Bir-Hakeim d'abord, d'Italie et de France ensuite.
Les raisons de l'intervention des FFL en Syrie méritent d'être exposées. Reportons-nous à l'année 1941, où le Levant suscite de plus en plus d'intérêt pour :
- les Français, qui s'y trouvent en raison d'un mandat confié à la France par la SDN ; c'est normal ;
- les Britanniques, qui n'ont jamais supporté de bon coeur la présence de la France au Moyen-Orient ; c'est un fait ;
- les Français Libres, qui voudraient bien faire entrer ces territoires dans la guerre ;
- les Allemands, enfin, qui, vainqueurs dans les Balkans, dominent la Méditerranée de Palerme à Rhodes, menacent alors la position anglaise en Égypte et s'apprêtent en outre à attaquer la Russie.
Le paradis terrestre
L'importance stratégique du Liban et de la Syrie est un des truismes de l'histoire : les grands conquérants se sont portés tour à tour vers ces pays où l'on se plaît à situer le paradis terrestre.
En 1941, les Allemands pensaient que le contrôle de ces territoires leur donnerait un sérieux atout pour les opérations à venir. Les nazis se trouveraient ainsi à l'extrémité de la branche française du pipe-line amenant le pétrole irakien ; à portée d'avion et capables d'intervenir :
- soit contre l'armée britannique engagée en Égypte, en particulier sur le canal de Suez par où passe tout son ravitaillement ;
- soit en Russie ;
- soit en Inde, où se construisent les industries nécessaires à l'effort de guerre britannique.
Ils se sentiraient chez eux au sein de populations arabes turbulentes qui apprécient leur force. Ils pèseraient, par leur voisinage, sur la Turquie, état neutre mais indécis, où l'habile ambassadeur allemand von Papen se dépense activement.
Les événements d'Irak fournissent bien à quelques éléments des troupes françaises du Levant l'occasion de voir de près, en Syrie et au Liban, quelques aviateurs allemands, mais le général de Gaulle attend - en vain - une réaction d'indignation de leur part qui leur permette de réaliser, face à l'ennemi, un front commun des Français. Ces événements, autant que l'incertitude du moment, incitent le gouvernement britannique à penser qu'il vaut mieux brusquer les choses dans cette région, plutôt que s'en tenir au modus vivendi établi avec le haut commissaire de Vichy.
C'est pourquoi les Alliés, Français et Britanniques, se décident à attaquer la Syrie. Cette décision, dont la nécessité était immédiatement apparue au général de Gaulle, est conforme aux réserves formulées par le communiqué du Foreign Office, en date du 1er juillet 1940. Il faut ajouter que le général Wavell, commandant en chef britannique au Moyen-Orient, se jugeant largement occupé par les multiples fronts où il doit porter ses armes, ne veut pas s'en prendre aux Français de Syrie, qu'il estime peu encombrants. Mais, discipliné, Wavell obéit à l'ordre d'ouvrir un nouveau font, comme en face de lui, fidèle au maréchal, le général Dentz résiste.
Des gaullistes indésirables
De l'autre côté de la frontière palestinienne, les Français vivent en paix. Ils ont subi l'armistice, à regret d'ailleurs, car ils n'ont pas combattu. Ils ont dû déposer leur armes lourdes et stocker les véhicules dans des parcs qu'une commission italienne - commandée par le général Di Giorgis - contrôle de près.
Ces Italient ne sont « ni chicaniers, ni exigeants », mais, bien que discrets, ils sont là. En revanche, les Allemands se révèlent plus gênants : de nombreux nationaux d'outre-Rhin vivaient au Liban et il a bien fallu, après juin 1940, les libérer des camps d'internement.
Jusqu'en juin 1941, cette « cinquième colonne » s'est consacrée à une propagande active en faveur de l'ordre nouveau établi par la nouvelle race élue. Depuis le début de 1941, un diplomate allemand a été accrédité auprès du haut commissaire à Beyrouth et la projection du film Sieg im Westen (1), organisée par ce personnage officiel, a soulevé de telles protestations qu'elle a dû être interdite par l'autorité française.
Tout cela semble ne pas mettre en cause le mandat qu'exerce, au nom de la France, le général Dentz, haut commissaire à Beyrouth. Il a accepté le poste de chef civil et militaire, dans un pays qu'il connaît pour y avoir déjà servi. Par tradition familiale, il est anti-allemand, mais, à l'heure du choix, il a opté pour une obéissance totale au maréchal Pétain. Cette décision lui pose des problèmes : s'il a pu se montrer tolérant à l'égard de certains de ses compatriotes, inquiets de l'orientation de la politique française, il a estimé de son devoir de rapatrier d'office, en février 1941, des « gaullistes » qualifiés d'indésirables.
Sur le plan politique, les relations cordiales qu'il a entretenues avec les agents consulaires britanniques lui ont permis d'obtenir des facilités pour le passage du ravitaillement destiné au Levant. Mais il ne peut guère prendre d'initiatives. Il subit le contrecoup des décisions prises à Vichy dans le cadre d'une politique que, par obéissance comme par attributions, il s'interdit de juger. Par malheur pour lui, le Levant représente un élément de cette politique. Et quand, après les négociations de mai 1941, les protocoles de Paris sont signés par Darlan avec les Allemands, il exécute les ordres donnés en application de ce protocole.
C'est alors que le général Catroux est nommé, en 1941, délégué du général de Gaulle pour le Moyen-Orient. La 1re Division Légère de la France Libre est alors formée.
Le général Legentilhomme la commande. Il rassemble, en mai, au camp de Qastinah (Palestine), les formations - 5 400 hommes environ - qui reviennent du combat, soit de Libye, soit d'Érythrée.
Peu préoccupées d'un lendemain qu'elles veulent ignorer, elles se retrouvent en Palestine. Il y a là des troupes de métier, constituées de Sénégalais, de Nord-Africains et de légionnaires, mais aussi des formations entièrement composées de jeunes Français : réservistes mobilisés en 1939, appelés du contingent en service actif au début de la guerre et évadés de France après le mois de juin 1940. Ils sont ainsi près de 2 000, tous volontaires et déjà aguerris par plus d'une année d'opérations.
Cette division a pour éléments de combat six bataillons d'infanterie, un bataillon de fusiliers marins à deux compagnies, une compagnie de 12 chars, deux escadrons de spahis, deux batteries d'artillerie à quatre canons chacune, 15 pièces antichars, une compagnie du génie.
Quelques jours plus tard, le colonel Collet, venant de Syrie, franchit la frontière transjordanienne et passe à la France Libre, apportant en renfort à la division 36 officiers, 65 sous-officiers, 352 cavaliers, français et tcherkesses venant de Syrie.
Dénonçant les facilités de transit et l'aide matérielle apportées aux Allemands, qui interviennent en Irak, Collet adresse à ses camarades du Levant un pressant appel qui reste sans écho.
S'opposer aux convoitises de « qui que ce soit »
Il apparaît dès lors que le Levant sera le prochain théâtre où la 1re DFL doit être engagée. Pour répondre au cas de conscience qui se pose alors à ses éléments français, le général Legentilhomme leur expose, au mois de juin, les activités de l'ennemi et leur montre la nécessité d'agir, de se ranger aux côtés des forces alliées, comme l'exige la situation nouvelle.
Il décrit l'activité allemande au Levant et présente des pièces officielles relatives à la mise à la disposition de l'ennemi, sans condition de durée, de bases aériennes et navales, aussi bien que l'envoi de matériels de guerre aux révoltés irakiens. Il ajoute enfin que la présence des Français dans l'action est une condition essentielle pour la conservation du mandat sur le Levant.
Les précisions du général Legentilhomme
Voici les détails de l'exposé du général et les documents produits.
Activités allemandes
La propagande nazie se développe par l'intermédiaire d'une agence d'information dirigée par un certain Rudolf Roser, dont le QG se trouve à l'hôtel Métropole, de Beyrouth. Il manipule environ 1 500 agents, en grande partie « honnêtes commerçants» allemands. Des fonds importants, des armes et des émetteurs (à Alep, par exemple) sont à sa disposition. Les agitateurs indigènes Sand Kelami et Rachil Barbie à Beyrouth sont à ses ordres.
À ces activités des propagande et de collecte de renseignements s'ajoutent des reconnaissances de terrain par quelques missions militaires temporaires (von Prat et von Lettord-Vorbeck).
Depuis janvier 1941, les manoeuvres et les objectifs des Allemands se précisent. Ils dépêchent à Beyrouth un délégué, le ministre plénipotentiaire von Hentig, spécialiste de l'orient immédiatement, le travail de sape de la volonté de résistance des Français et d'action sur les autochtones s'accroît.
Les partis d'opposition, tirant argument du fait que le gouvernement de Vichy s'est retiré de la Société des Nations revendiquent officiellement le départ des Français du Levant. Ils sont soutenus par les Allemands et provoquent des manifestations à Alep, Homs et Damas.
Von Hentig, prêchant le prochain avènement de l'ère allemande, entreprend alors, avec un apparat quasi officiel, une tournée de visites aux notabilités, aux chefs religieux et aux écoles, à Beyrouth, Damas, Tripoli et Alep.
Parallèlement, cette mission s'occupe d'objectifs économiques en prélevant au Levant de la soie, du papier, de la laine, des peaux et de l'or nécessaires à l'effort de guerre allemand.
Livraisons de bases aériennes, à l'occasion de la révolte irakienne
a) Télégramme officiel, en date du 10 mai 1941, du général Huntziger au général Dentz :
« Au cours de ses conversations avec le Führer, l'amiral Darlan a concédé aux Allemands l'utilisation des bases aériennes du Levant.
« Je vous prie de me faire connaître, par télégramme, personnellement, si une pareille mesure risque d'amener des troubles dans l'armée du Levant.
« Télégraphiez vos suggestions. Aucune mesure d'exécution ne sera prise avant que votre réponse n'ait été communiquée à la commission d'armistice. »
b) Télégramme officiel, en date du 11 mai 1941, du général Huntziger au général Dentz :
« En cas de survol du Levant par des avions allemands ou italiens, abstenez-vous de toute riposte.« Si certains de ces avions atterrissent sur vos aérodromes, recevez-les et demandez des instructions.
« Les avions anglais doivent, par contre, être attaqués par tous les moyens. »
Le 11 mai 1941, trois avions allemands atterrissent, à la tombée de la nuit, à Rayak ; ils repartent sur Mesze, où l'ordre est donné de recevoir des « personnalités munies de pleins pouvoir extraordinaires. »
Il s'agit de six officiers allemands qui sont mal accueillis par le commandant de base, attitude qui lui vaut des rappels à l'ordre et des menaces de sanctions de la part l'état-major de Beyrouth. Cette mission s'installe à l'Orient Palace, de Damas.
Le 12 mai 1941, 14 bombardiers légers (He-111) et trois transports « Condor » atterrissent à Mesze.
c) Le 15 mai 1941, les services britanniques signalent :
« Un certain nombre d'avions allemands, avec des marques maquillées, ont atterri sur trois aérodromes syriens (Alep, Palmyre, Deir-ez-Zor). »
d) Télégramme d'Alep n° N/GC/461A en date du 10 mai 1941 :
«Trois avions allemands He