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Ryan Cane, Rédacteur de reportages
FEA.021.03
› Équipe nationale junior (m20)
Les instants précédant un match important ne doivent pas être faciles pour un gardien de but. Il sait
qu’en s’avançant sur la glace, il va devenir la cible des cinq joueurs de l’équipe adverse qui veulent tous
compter dans son filet.
Mais Kari Lehtonen a réussi à garder la rondelle hors de son but et l’adversaire aux aguets avec ses
arrêts impressionnants et sa capacité d’affronter les meilleurs marqueurs du tournoi. Les partisans n’en
reviennent pas de sa taille imposante (191 cm) et Lehtonen sait en profiter.
« Je pense que j’ai une bonne taille et je sais comment l’utiliser pour bloqueur le filet. C’est mon
principal atout », dit-il. « D’autre part, je dois prendre du poids et de l’expérience. L’expérience viendra
en jouant plus de matchs, mais la maturité d’un gardien ne vient pas aussi vite. »
Tout le monde sait que la Finlande développe des gardiens de qualité, mais Lehtonen est peut-être le
meilleur. Il a des réflexes vifs comme l’éclair et a déjà prouvé qu’il peut répondre à l’appel dans les
moments-clés, pas seulement au tournoi de cette année, mais aussi au niveau senior.
Kari Lehtonen a commencé à jouer au hockey à l’âge de cinq ans. Il a subi l’influence de son frère aîné et a
commencé à jouer comme attaquant, pas comme gardien. « J’étais deux ou trois ans plus jeune que les autres
joueurs de mon équipe et je ne m’amusais pas », dit Lehtonen. « Je crois que devenir un gardien de but a été
une bonne décision dans mon cas. »
Jeune, mon idole était mon compatriote Jarmo Myllys, mais au cours des dernières années mon modèle était
un Canadien. « J’admire le style de Patrick Roy. Il est un gardien parfait et j’essaye d’apprendre de lui. Je
regarde les matchs de l’Avalanche pour le voir à l’œuvre. »
Le jeune Lehtonen s’est fait remarquer pour la première fois au championnat des moins de 18 ans en 2000
lorsque sa domination de l’équipe favorite, la Russie, a permis une victoire surprenante de 2-1 des
Finlandais. Lehtonen a connu un très bon début de saison cette année dans la ligue élite finlandaise. Il a
servi de substitut à Ari Ahonen au championnat mondial 2001 où il a inscrit un match nul contre le
Lehtonen a mené la formation finlandaise à la médaille de bronze lors du CMJH 2002 à Pardubice en
République tchèque et a été élu le gardien par excellence du tournoi cette année-là. Le mois dernier, il a
guidé la Finlande à la première place lors de la Coupe Karlaja à Helsinki, cumulant une moyenne de 1,13 et un
pourcentage d’efficacité de 0,946 en plus de gagner les quatre matchs auxquels il a participé.
La Finlande a vécu des moments difficiles cette année au tournoi des moins de 20 ans. Après une solide
victoire de 4-0 contre l’Allemagne, les Finlandais ont eu peine à obtenir la victoire (3-2) contre leurs
rivaux de longue date, les Suédois, et n’ont pu faire mieux qu’un match nul contre la République tchèque.
Selon les rumeurs, la Finlande a été surpassée et elle doit ses victoires au gardien Kari Lehtonen dont
les habiletés mentales ont porté l’équipe. Un peu de chance n’a jamais nuit à quiconque. Lehtonen dit qu’il a
plusieurs rituels-clés qui l’aident à garder la rondelle à l’extérieur du but. « Oui, j’essaye de faire les
mêmes choses que j’ai faites lorsque mon équipe a gagné le dernier match. J’effectue aussi toujours le même
échauffement, mais cela ne serait pas une superstition énorme. »
Lehtonen est une personne calme et sans prétention. Sa capacité à anticiper le jeu jumelée à son
synchronisme inné font de lui un gardien confiant. Le deuxième choix au total d’Atlanta lors du repêchage
2002, Lehtonen est le gardien de but européen repêché le plus haut par la LNH. Il restera en Finlande en
2002-2003 et effectuera probablement la transition vers l’Amérique du Nord en 2003-2004.
« La Finlande est en lice simplement à cause de son gardien de but », dit le directeur général des
Thrashers Don Waddell. « C’est de la publicité pour Lehtonen en Amérique du Nord. C’est un tournoi important
et il retient l’attention. C’est ici que vous allez voir les jeunes joueurs au plus haut niveau. »
Réagissant à son choix au repêchage, Lehtonen sourit : « Évidemment, c’est très agréable d’être classé
haut et d’être repêché en première ronde », dit-il. « Seulement deux ou trois gardiens ont été repêchés en
première ronde. »
Lehtonen exprime une préférence pour l’endroit où il aimerait jouer une fois sa carrière dans la LNH
amorcée. S’il contrôlait son destin, il serait sélectionné aujourd’hui par une équipe canadienne. « Il y a
quelque chose de spécial à propos des équipes canadiennes », a dit Lehtonen. « C’est un pays de hockey. Aux
États-Unis, il y a beaucoup plus de baseball et de football. Au Canada, le hockey est toujours le sport de
choix. »
Lehtonen a aimé jouer à Halifax. Dans le dernier match de la ronde préliminaire, il a effectué des
arrêts-clés, mais n’a pu empêcher la victoire de 5-3 des Canadiens. Dans la salle comble, les unifoliés et
les chandails canadiens s’étendaient à perte de vue, mais il y avait une personne agitant le drapeau
finlandais.
Née en Finlande, Lila Lainio est une grande partisane de l’équipe finlandaise. Elle dit qu’elle admire la
façon dont les garçons jouent, avec beaucoup de cœur. « Ils sont déterminés; nous sommes petits », dit-elle,
« mais nous sommes puissants. »
Après le match, Kari Lehtonen boit un lait frappé tout en répondant aux questions des journalistes. Il est
détendu et prêt pour le prochain match et il sourit lorsqu’on lui mentionne la partisane dans la foule. «
C’est décevant de perdre ce soir », dit-il. « Mais ce match n’était pas important ; nous serons prêts pour le
prochain. »
Lehtonen, qui a une médaille de bronze et une d’argent du junior mondial, dit qu’ il est temps de
remporter l’or. Il veut ramener le trophée du championnat chez lui. « Je veux l’apporter en Finlande et le
montrer à ma famille ». Et si Kari Lehtonen protège le but comme il l’a fait jusqu’à maintenant, il aura
peut-être une chance.