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Die Bedeutung des Huanghe 黃河 (i. e. Gelber Fluss) für Kultur und Geschichte Chinas ist offensichtlich. Mit dem niedrigen Wasserstand dieses und anderer Flüsse wurde in der Tradition auch das Schicksal von Dynastien verbunden: "Als der Yi und der Luo austrockneten, gingen die Xia unter, als der He [i.e. der Huanghe, siehe dazu auch unten] austrocknete, gingen die Shang unter." ((Zitiert nach Kai Vogelsang: Geschichte Chinas (Stuttgart 2012) 239.))Im Gegensatz dazu wurde es äußerst positiv bewertet, wenn der Gelbe Fluss klar wurde  ((Wolfram Eberhard: Lexikon chinesischer Symbole. Die Bildsprache der Chinesen (München, 5. Aufl. 1996) 90 ("Fluss"). )). Dies war nach der traditionellen Auffassung jedoch nur einmal in tausend Jahren der Fall (Huanghe qiannian yi qing 黃河千年一清). Der Ausdruck "wenn der Gelbe Fluss klar ist" (he qing 河清) bezeichnet daher eine überaus seltene Gelegenheit und wird auch in der Bedeutung "für eine unbestimmt lange Zeit" verwendet.Der Name des Flusses leitet sich von den großen Mengen an Schwemmpartikeln her, die der Fluss vor allem während des Sommerhochwassers aus dem Lößplateau mit sich führt. Ein geflügeltes Wort spielt auf die großen Mengen Schlamm an: "Wer einmal in den Gelben Fluss gefallen ist [...] wird nie wieder sauber." ((Vogelsang: Geschichte Chinas, 239))Ursprünglich nur als "(der) Fluss" (he 河) bezeichnet, erhielt er zur Zeit des Ersten Kaisers (221-210 v. Chr.) den Namen Deshui 德水 (d. i. "Tugendstrom"). Seit der Han-Dynastie wird er als Gelber Fluss (Huang He 黃河), aber auch als Großer Fluss (Da He 大河) bezeichnet.Die Angaben zur Länge des Gelben Flusses variieren in der Literatur beträchtlich - zwischen 4800 und 5464 Kilometern. ((Zu ersterem Wert vgl. etwa Wolfgang Franke (Hg.) China-Handbuch (1974) Sp. 518 ("Huang Ho (Gelber Fluss)", J. Küchler), zu letzterem Brunhild Staiger, Stefan Friedrich, Hans-Wilm Schütte (Hg.) Das große China-Lexikon (2003), 240 f. ("Gelber Fluss", Eduard B. Vermeer) ))Dabei ist zu berücksichtigen, dass der Fluss in den letzten zweieinhalb Jahrtausenden seinen Lauf wiederholt großräumig verlagerte. ((Vgl. Iwo Amelung: Der Gelbe Fluß in Shandong, 6 (Karte und Tabelle zu den Verlagerungen des Unterlaufes) sowie Vogelsang: Geschichte Chinas, 240: "In den letzten 2000 Jahren ist der Huanghe rund 1600mal über die Ufer getreten, 26mal hat er seinen Kurs im Unterlauf gewechselt, wobei seine Mündung sich bisweilen um mehrere hundert Kilometer verlagerte.")), was ihm spätestens im 19. Jahrhundert die Bezeichnung als "Kummer Chinas" oder auch "Chinas Sorge" beschert hat. ((Nach Herbert A. Giles: A Glossary of Reference on Subjects Connected with the Far East (Hongkong 1878) 24 ("China's Sorrow") hatte der Daoguang 道光-Kaiser (reg. 1821-1850) den Fluss so genannt.))Von den vielen "natürlichen" Verlagerungen abgesehen, hatten zumindest zweimal - 1642 und 1938 - kriegerische Ereignisse wesentlich zur Verlagerung des Unterlaufs beigetragen. Vor allem die Region zwischen Kaifeng 開封 und Zhengzhou 鄭州 war häufig von riesigen Überschwemmungen betroffen. Allein die Überschwemmungen des Frühjahrs 1938 sollen gravierende Auswirkungen auf 12 Millionen Menschen gehabt haben. ((Vgl. Franke (Hg.) China-Handbuch, Sp. 499 ("Honan", P. Trolliet).))&#160;