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Ils seraient au moins 20 millions à regarder le débat entre François Hollande et Nicolas Sarkozy, nous affirmaient les médias, sur la base du chiffre (20,4 millions) atteint en 2007 pour la confrontation entre le futur président et Ségolène Royal. De fait, ils n'ont été "que" 17,79 millions selon l'AFP. Devant ce démenti mineur des auto-certitudes des médias, j'ai envie de poser la question non pas du pourquoi, mais du comment : comment ces millions de téléspectateurs ont-ils regardé le débat d'hier soir ? Ou même encore : qu'ont-ils fait pendant le débat ? Car les imaginer rivés à leur écran pendant près de trois heures pour suivre avec attention les arguments des deux candidats relève de la pure fiction. En pareil cas, comme d'ordinaire, les gens font quantité de choses pendant que la télévision diffuse ses programmes.J'ai demandé cette année à des étudiants de Licence 3 d'observer en situation comment on regardait la télévision dans leur famille. Les liens personnels rendent possible une observation qu'il est beaucoup plus difficile d'imposer de l'extérieur. C'est en particulier pourquoi la télévision fait l'objet de statistiques récurrentes et détaillées, mais de très peu d'observations. Ce qui est particulièrement dommage, tant, dans ce domaine, les déclarations se révèlent souvent en décalage par rapport aux pratiques effectives.Voici un premier aperçu de ce qui ressort des observations réalisées par ces étudiants (environ une trentaine). Elles ont été conduites au cours des dernières semaines, le plus souvent lors de soirées ordinaires passées au domicile de leurs parents ; quelques-uns seulement chez des jeunes dans leur propre appartement ou en colocation. Les milieux sociaux concernés sont composés essentiellement de classes populaires et de petites classes moyennes.Premier point à souligner : la télévision impose sa présence lors des soirées domestiques. Elle est allumée et on la regarde, même très diversement, comme on va le voir. Certes, les étudiants-enquêteurs n'ont décrit que des temps familiaux avec télévision, mais il ressort de leurs comptes-rendus que cette occupation du temps de l'après-dîner n'a rien d'extraordinaire : elle est même tout à fait ordinaire.D'ailleurs, l'espace est clairement organisé en fonction de la télévision : le salon ou la pièce où se situe le téléviseur est meublé de telle sorte que le confort se conjugue avec la meilleure visibilité de l'écran pour les personnes présentes tous les jours. C'est particulièrement clair lorsque la pièce comporte également une table pour les repas ou encore une cheminée : le ou les canapés, les fauteuils sont tournés vers la télé et non pas vers le possible feu de bois.Je parle ici du téléviseur "principal", celui qui trône dans l'une des pièces collectives de la maison. De plus en plus, les intérieurs en comportent d'autres, installés dans la chambre des parents, celles de certains enfants, voire une salle de jeu - souvent, alors, uniquement dévolus aux jeux vidéos, sans réception des programmes. D'une pièce à l'autre se déploie une chaîne de recyclage des téléviseurs au fur et à mesure de leur renouvellement : celui du salon est souvent le plus performant, ceux des chambres les modèles précédents. Pas étonnant, dans ces conditions, que le téléviseurs principal attire plus que les autres et qu'il constitue encore largement un motif de retrouvailles familiales pour y regarder, ne serait-ce que le temps d'un JT ou d'une série, l'ensemble des personnes qui vivent sous le même toit. Ce qui ne signifie nullement une entente cordiale : souvent, au contraire, la concurrence est vive pour choisir le programme à regarder, pour contrôler la télécommande, pour imposer le silence, etc.Car rien n'est moins calme que le loisir télévisuel : autant la télé est durablement inscrite dans les rythmes de vie de la maisonnée, autant elle est dans la pratique négligée, regardée distraitement, conjointement à d'autres activités, dans un va-et-vient souvent incessant, plus souvent traitée comme une toile de fond que comme un point de focalisation soutenue. Une sorte d'écran de veille, comme il en apparaît sur les ordinateurs délaissés. Bref, les gens s'occupent à tout un tas de choses devant la télé.Il reste à préciser davantage qui fait quoi car, selon qu'on est un homme ou une femme, un parent ou un enfant, les comportements diffèrent sensiblement.De toute la maisonnée, les hommes, particulièrement les pères, sont les plus intéressés par le spectacle de la télévision. Ils la regardent jalousement, supportant difficilement d'être distraits. Ils s'emparent le plus souvent de la télécommande pour décider du programme. Les bruits alentour les dérangent, les conversations, les bavardages autour d'eux. Ils réclament souvent le silence, s'arrogeant parfois le privilège exclusif de brancher un casque qui, du même coup, prive tous les autres du son. A l'évidence, la télécommande n'est pas le seul dispositif stratégique dans une famille.Les femmes, quant à elles, les mères surtout, sont beaucoup moins attentives pour une raison simple, qui renvoie à cette immuable division des tâches entre les sexes : elles s'activent dans la cuisine ou dans le reste de la maison, ménage, repassage, et autres corvées domestiques. Même lorsqu'elles n'ont pas d'ouvrage en cours, elles regardent plus rarement la télévision sans faire autre chose : feuilleter une revue, faire des mots croisés, consulter leur courrier... Elles vont et viennent, répondent au téléphone s'il vient à sonner, sortent le chien dans le jardin, ouvrent au chat qui gratte pour rentrer... Elles ne tiennent pas en place et aussi, nettement plus souvent que les hommes, elles parlent, commentent ce qu'elles voient.Chez les plus âgés, les hommes s'endorment rapidement devant le programme qu'ils ont imposé, tandis que les femmes veillent plus tard, non sans avoir changé de chaîne aussitôt après.Autre différence majeure de comportement, celle qui oppose les parents et leurs enfants (lesquels sont le plus souvent des jeunes adultes, dans les situations observées par les étudiants). Quand les premiers se posent devant la télévision pour la regarder, ils ne regardent que cet écran - même s'ils ne s'y attardent pas forcément longtemps. Ils ont leur place attitrée, leurs rituels : quelque chose à grignoter, à boire, la cigarette du soir, etc. Alors que la jeune génération suit généralement plusieurs écrans en même temps : téléphone portable, ordinateur... Pour ces derniers, la télévision ne représente qu'un écran parmi d'autres, qu'ils captent d'un œil. Quelques observations réalisées parmi un assistance composée exclusivement de jeunes révèlent à quel point la télé, bien qu'allumée, apporte une contribution secondaire à leur expérience du moment, alimentée d'écrans divers, de conversations sur place ou à distance, d'allées et venues, de sorties cigarette, etc.Une des nouveautés soulignées par nombre de journalistes ce matin à propos du débat télévisé d'hier soir est l'intense activité de commentaire en direct qui s'est développée sur les divers réseaux sociaux, mais également sur certains sites d'informations comme Rue89 ou Owni. Les jeunes observés par les étudiants commentent eux aussi ce qu'ils aperçoivent à la télé à destination de leurs amis sur Facebook et ils en reçoivent en retour des appréciations, des conseils pour aller voir autre chose sur une chaîne différente, etc.Cette conscience de la relativisation de la télévision dans l'éventail des pratiques d'écran des jeunes générations stimule des programmes de recherche-développement visant à intégrer les fonctions des ordinateurs dans les téléviseurs eux-mêmes afin de rendre bientôt possible sur un seul appareil le type de dialogue interactif en direct qui nécessite aujourd'hui plusieurs écrans allumés simultanément. Dans le jargon spécialisé de ces développeurs, les mots clés sont "everywhere" et "multidevice" ((Voir en particulier sur ces questions le dossier de la revue Sciences Ouest de février 2012.)).Fait intéressant : pour mieux ajuster les innovations technologiques ainsi recherchées aux besoins effectifs des consommateurs (puisqu'il s'agira tout de même de les convaincre d'ici peu d'acheter de nouveaux équipements), sont lancées des enquêtes empiriques sur la façon dont les gens regardent la télévision, comme si l'on commençait seulement à découvrir que les mesures de l'audimat - qui postulent qu'il y a toujours un téléspectateur devant un écran allumé - étaient définitivement des artefacts dépourvus de réalité.