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par Bruno TinelContact : bruno.tinel@univ-paris1.frSite personnelRevenir au billet principalÀ quoi sert la dépense publique ?Les dépenses publiques ont un effet à court terme du côté de la demande et à long terme du côté de l’offre. Du côté de l’offre, les dépenses publiques contribuent à améliorer la qualité et la productivité de la main-d’œuvre, notamment par les dépenses d’éducation et les dépenses de santé, qui sont des postes importants de la dépense publique. Donc il y a amélioration du côté de l’offre. Du côté de la demande, la dépense publique joue un rôle, bien sûr, parce que soit elle contribue à remplir les carnets de commande des entreprises, directement par les commandes de la dépense publique, soit indirectement par les dépenses des agents de l’État et des administrations publiques : la dépense des enseignants, des policiers, des conducteurs de bus et de tous les agents administratifs des différents services de l’État. Tous ces gens-là sont des consommateurs, et bien sûr si l’on fait plus de dépenses du côté des dépenses de personnel, il y aura davantage de dépenses de consommation, et ces dépenses de consommation contribuent à stimuler l’activité économique. Donc cela contribue à ce que les entreprises embauchent davantage et distribuent elles-mêmes davantage de revenus. Et s’il y a davantage de revenus distribués dans l’économie, cela stimule l’activité économique, et en retour cela améliore à terme la capacité des administrations publiques à prélever l’impôt, et donc à rembourser leurs dettes.Pourquoi ces dépenses justifient-elles que l’État s’endette ?Bien entendu, toutes ces dépenses contribuent à améliorer le bien-être et la productivité de l’ensemble de l’activité économique. Cela améliore le revenu futur et justifie de procéder à l’emprunt puisque cela permettra aux administrations publiques, ultérieurement, de prélever davantage de recettes fiscales et de rembourser ces investissements initiaux.Quelle est l’origine de la hausse de l’endettement public ?Pour comprendre ce qui a créé ce problème des finances publiques, ce n’est pas du côté des dépenses qu’il faut regarder, parce qu’il s’est passé à peu près la même chose dans tous les pays capitalistes avancés depuis une trentaine d’années. Elles ont été stabilisées depuis assez longtemps.En revanche, il s’est passé des choses du côté des recettes. Il y a eu des baisses d’impôts à répétition, ce qui a accru le niveau d’endettement. Il y a eu d’autres évènements : le ralentissement global de la croissance, qui a notamment été causé par un ralentissement de l’investissement, des crises financières qui se sont répercutées sur l’économie réelle, etc. Tout cela a détérioré les finances publiques. Il faut aussi mentionner le caractère spécifique de la construction européenne, qui est incomplète, incohérente et qui contribue à alimenter la hausse de l’endettement publique au niveau européen.Faut-il s’inquiéter d’une dette publique élevée ?On aurait tendance à penser, en écoutant les médias, que s’il n’y avait pas de dette publique, l’économie irait beaucoup mieux et que l’on serait beaucoup plus heureux. Bon, mais de fait une entité ou des administrations publiques sont endettées à un niveau élevé, et bien, bien-entendu, on peut être dans une situation où les prêteurs nourrissent des doutes sur la capacité de remboursement et donc cela peut conduire à augmenter le coût de l’emprunt et donc cela peut contraindre l’action publique.Pourquoi ne pas faire d’excédents et épargner une partie des revenus ?On pourrait se demander pourquoi l’État, les administrations locales et les administrations de sécurité sociale ne cherchent pas à faire des excédents et à épargner une partie de leurs revenus, tout comme le fait un ménage ou une entreprise. Tout simplement parce que s’ils venaient à épargner une partie de leurs revenus, on pourrait légitimement leur demander de réduire les prélèvements, de réduire les impôts, parce que cela signifierait qu’il y aurait trop d’impôts prélevés. On pourrait aussi leur demander, légitimement, d’augmenter leurs niveaux de dépenses, parce que cela signifierait probablement que s’il y a un faible niveau de dépense, l’économie fonctionne au ralenti.Que peut-on conclure ? Si l’État et les administrations publiques se mettent à dépenser moins, cela va réduire la demande, et donc cela va ralentir l’activité économique, ce qui va détériorer les recettes fiscales et finalement, paradoxalement, cela va augmenter la dette publique.