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Je viens de passer le cap des 100 billets sur ce blog. J'en suis moi-même le premier étonné. Je ne pensais pas me prendre au jeu à ce point, même si l'exercice de la chronique m'a toujours intéressé et parfois occupé, comme lorsque je collaborais à la revue La recherche photographique. Aussi vais-je prendre ce jalon symbolique des 100 billets pour dresser un premier bilan, très provisoire, de La vie sociale des images. Et en profiter tout d'abord pour remercier encore une fois - ce ne sera jamais assez - André Gunthert de m'avoir offert, comme à tous les blogueurs actuels de Culture visuelle, la possibilité de développer ce nouveau mode d'expression et d'échange.Au départ, je cherchais à publier en ligne un ouvrage pour lequel je n'avais pas trouvé d'éditeur. Consacré aux images, très (trop) illustré, il supposait un important budget et soulevait de nombreux problèmes de droits. Rien de très praticable en fait. J'ai donc décidé de le mettre en ligne en recourant aux ressources iconographiques présentes sur internet pour donner accès plus facilement aux images. Il a été publié ici chapitre après chapitre, sous la forme d'un feuilleton hebdomadaire, du 1° décembre 2009 au 25 mai dernier (voir la table des matières).La formule du blog m'a offert l'opportunité d'établir un lien direct avec les lecteurs en vue de connaître leurs réactions, de récolter leurs suggestions, compléments et critiques, et ainsi de faire de ce texte non pas une publication figée, comme toute formule imprimée, mais au contraire transformable, perfectible, bref un texte vivant. Cette ambition a été largement atteinte grâce aux nombreux commentaires dont j'ai bénéficié de chapitre en chapitre.Depuis que la publication en est achevée, je me demande comment faire pour garder ce texte actif. Car au fil du temps, il tend plutôt à s'assoupir dans un statut d'archive de moins en moins consultée. A ce jour, le décompte cumulé des lecteurs (peut-être de simples visiteurs) dépasse légèrement 10 000 (dont le tiers pour l'éditorial-introduction, le sommaire et les deux premiers chapitres), avec un rythme d'accroissement qui ralentit.Plusieurs suggestions m'ont été faites qu'il me faudrait mettre en œuvre si j'en trouvais le temps. Car c'est là l'une des difficultés de l'exercice : un blog demande beaucoup de temps, non seulement comme toute publication dont il faut alimenter la périodicité, mais encore parce qu'il faut en assurer complètement la fabrication : écrire les textes, prévoir les illustrations et les mettre au format requis, assurer la mise en page, les référencements, etc., puis nourrir les échanges. Comme chacun des auteurs de la communauté Culture visuelle, je ne peux compter sur aucun appui logistique. Pour préparer la mise en ligne des textes des différents chapitres du livre, j'avais bénéficié d'un coup de main de la part de Christian Chervet, un informaticien de mon université, mais depuis je dois me débrouiller seul, heureusement avec les conseils avisés du réseau Culture visuelle. L'auto-édition procure une totale liberté, mais elle trouve ses limites dans l'investissement que chacun peut y consacrer. Maintenir vivant le texte des Images dans la société bute sur ma disponibilité, bordée de toute part par de nombreux autres engagements.Au fil des mois, la formule du blog a débordé largement ce projet premier de publication. C'est là son principal intérêt. Il est devenu pour moi une sorte de bloc-notes dans lequel je consigne des idées, voire de simples suppositions, des documents, des descriptions, des comptes rendus... Toutes choses qui prenaient auparavant la forme de notes sur des bouts de papier, souvent entassés au petit bonheur, quand elles ne restaient pas à l'état d'impressions mentales sans concrétisation. Dans La vie sociale des images, je peux désormais les accumuler sans avoir prévu à l'avance où les ranger, mais sans les égarer pour autant puisque les tags permettent toujours les retrouver. En réalité, je fais plus que les accumuler puisque l'exigence de les publier et de les partager sur le blog m'oblige à donner à ces bribes une forme conséquente, même provisoire, donc à les développer plus que je ne l'aurais fait sur un simple post-it à usage personnel. L'exercice est à la fois diffus, puisque je cours de nombreux lièvres à la fois, au gré de l'actualité et des idées qui me viennent, et concentré puisqu'il impose de creuser chaque piste autant qu'il est possible sur le moment. C'est coûteux en temps dans l'instant, mais peut-être économique à moyen ou long terme si l'on considère que ce travail d'élaboration immédiate anticipe et prépare certaines synthèses à venir.Sans compter les multiples réactions recueillies au gré de ces billets du moment. Les sciences sociales valorisent le journal de terrain comme un outil indispensable à la recherche en train de se faire, mais elles le cantonnent bien souvent à un exercice privé qui n'est pas destiné à être publié. Certains journaux de bord, comme celui de Malinowski, ont fait scandale lorsqu'ils ont été édités à titre posthume. Le blog est un journal de bord placé constamment sous les yeux des autres. Culture visuelle fonctionne à cet égard comme une communauté intellectuelle stimulante et protectrice dans la mesure où chaque auteur sait pouvoir y bénéficier des apports bienveillants des autres. Les points de vue personnels peuvent s'y exposer sans risquer la censure ou l'affrontement qui caractérisent si souvent les "débats" entre universitaires. Continuons ainsi.Je pourrais citer de nombreux exemples d'apports appréciables, en terme d'information ou de réflexion, trouvés dans certains commentaires de lecteurs souvent plus compétents que moi sur le sujet abordé. Je les en remercie vivement. J'en suis d'ailleurs venu à solliciter délibérément cette ressource potentielle en n'hésitant pas à mettre en ligne de simples hypothèses, des débuts de données, dans l'espoir de les voir reprises, complétées ou contestées par des interlocuteurs intéressés par les mêmes questions. Je procède ainsi dans notre enquête en cours sur la profession photographique depuis que mon premier billet sur la question a suscité une cinquantaine de commentaires, dont beaucoup de professionnels, et attiré plus de 3000 lecteurs.Les retombées demeurent néanmoins imprévisibles. Je reste encore étonné du "succès" de certains billets comparé au vide dans lequel d'autres sont restés. Comment expliquer que cette histoire drolatique de photographie de mariage ait attiré 2 000 lecteurs ? J'ai constaté que les devinettes sur les pictogrammes avaient également du succès car le public de Culture visuelle a l'esprit farceur. Dès qu'un billet touche à la politique, l'écho s'en trouve amplifié. Mais il y a beaucoup d'incertitudes. Je ne sais toujours pas comment ça marche.Autre aléa : la durée de vie d'un billet. Si le débat s'instaure, il dure souvent peu, quelques jours tout au plus, avant de s'éteindre. Un clou chasse l'autre. Surtout sur Culture visuelle où l'offre de contenus nouveaux est pléthorique. A partir de ces échanges rapides, il est possible cependant de nouer ailleurs des contacts plus suivis et ainsi d'approfondir des discussions qui s'annonçaient prometteuses. Je l'ai fait plusieurs fois. J'apprécie surtout d'obtenir l'avis ou les réactions de personnes directement concernées par les analyses que je propose. Que les échanges ne soient pas uniquement entre intellectuels. C'est là une ressource précieuse d'internet : l'ouverture sur des interlocuteurs de tous horizons, souvent très au fait des réalités commentées. Lorsqu'ils peuvent nous éclairer sur la façon dont sont produites certaines des images qui attirent notre attention, leur apport est tout à fait décisif, même si leur opinion ne concorde pas forcément avec les nôtres.Enfin, un va et vient s'instaure entre le blog et la publication classique sous forme papier. Certains billets m'ont valu des commandes d'articles ou des invitations à des colloques, sources à leur tour de publications plus "académiques". Quelques textes, en revanche, ont pris la forme d'un billet sans que je puisse prévoir s'ils trouveront d'autres débouchés. Le blog donne une plus grande visibilité au travail de recherche, une plus grande réactivité également par contraste avec le temps long des publications scientifiques dont certaines prennent des années pour aboutir. Bien sûr, cet ancrage dans l'actualité et l'éphémère revêt un tour aventureux, mais s'agissant pour l'essentiel d'esquisses et de discussions en cours, le risque de l'erreur magistrale n'est pas bien grand. Et quand bien même, on apprend davantage de ses erreurs que de ses certitudes.A présent, quel est l'avenir de La vie sociale des images ? La question est ouverte. Elle pourrait être débattue avec profit au sein de Culture visuelle avec l'ensemble des auteurs et des lecteurs qui contribuent à la vie de cette communauté intellectuelle. A l'occasion par exemple de son premier anniversaire ? 