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L'époque n'est pas prude, certes non. Antoine a conservé, dans ses archives, un « air de Figaro » qui définit ce qu'on appelait alors un « doigt de cour » :« Il est des beautés cruellesEt l'on s'en plaint chaque jourSavez-vous pourquoi les bellesSont si froides en amourC'est qu'elles se font entre ellesPar un généreux retourCe qu'on nomme un doigt de cour. »[1]Ce doigt de cour est-il ce à quoi fait référence Antoine dans sa lettre d'août 94, alors qu'éloigné de sa femme depuis plus de six mois, « bien seul, bien isolé », il a « besoin d'espoirs » ? Si parler des femmes nécessite, d'après Diderot, de tremper sa plume dans l'arc-en-ciel et de secouer sur sa ligne la poussière des ailes du papillon, Antoine nous en offre ici une illustration particulièrement réussie, au point que le lecteur en vient à douter de sa propre interprétation : tout, ici, doit se lire entre les lignes et par l'entremise de la suggestion, davantage que par le sens premier des mots. Antoine, après avoir évoqué sa séparation avec les enfants restés à la campagne, alternant comme il le fait souvent la troisième et la deuxième personne du singulier : « je crains bien malgré l'échange de (illisible) dont elle dit un mot qu'elle ne soit trop sage et ne veuille me forcer à l'être aussi, cependant laisse moi nourrir cette idée délicieuse, je suis bien seul, bien isolé et j'ai besoin d'espoirs ; je ne m'y livre cependant qu'avec modération pour n'avoir pas ensuite trop à décompter. Je désire cet instant avec toute l'ardeur dont je suis susceptible et je sens cependant que j'aurai de la peine à suffire à ma joie, mais nous traiterons cet article dans une autre lettre, il est assez intéressant pour n'être pas négligé »[2].Tout est prétexte à user de la métaphore pour évoquer les plaisirs de l'amour ; ainsi, alors qu'il vient d'évoquer les prunes de Machy, son esprit va vers les pêches et, du fruit à l'arbre, il ne peut s'empêcher de mener à nouveau Marie Magdeleine sur les sentiers de son insatiable appétit d'elle : « j'aime mieux l'arbre que le fruit cependant je n'use pas de l'arbre non plus puisque avec ma tendre amie avec la moitié de moi-même il ne peut y avoir de pêcher que de n'en pas après faire [av1] ».[3]« Voilà donc, ma chère amie, qu'il faut absolument recommencer à t'écrire, en vérité je n'aime point cette obligation de faire, surtout placée à côté d'une obligation de ne pas faire ce qu'on aimerait beaucoup mieux... » [4] « Etre reçu comme un étranger »Il n'est pas certain, avec l'habitude qu'a Antoine (et peut-être Marie Magdeleine) d'user de périphrases pour évoquer les moments, les douceurs mais aussi les à-côtés de l'amour, que l'expression « être reçu comme un étranger » renvoie à l'époque du mois où elle souhaite n'avoir pas de relations avec son mari ; mais si être « reçu comme un étranger », c'est en être réduit à se contenter des « jouissances du cœur et du sentiment », alors il s'agit bien de relations platoniques. C'est en réponse à cette expression, qu'elle a elle-même probablement utilisée dans son courrier, qu'Antoine répond : « J'embrasse mes bons petits amis, je m'étais flatté de ne pas tarder beaucoup à les serrer dans mes bras, mais il faut retarder ce plaisir, j'aurais bien voulu pouvoir courir les risques d'être reçu comme un étranger, j'avoue que j'aurais été un peu attrapé, mais comme tu le dis, ce sont les jouissances du cœur et des sentiments qui sont surtout délicieux, le reste cependant ne gâte rien à la chose, ce n'est qu'un accessoire, mais il a bien son mérite et il n'y faut renoncer que lorsqu'on ne peut pas mieux faire.Mais il ne faut pas traiter cette matière quand on va se coucher tout seul, bien tard, et qu'on n'a que quelques heures à dormir. Aussi je t'embrasse mille et mille fois ...»[5]Antoine charme son veuvage, et ne s'en cache jamais. Est-ce un moyen pour lui de rassurer son épouse sur la manière dont il épanche ses désirs, dans une solitude présentée comme une preuve d'amour ? Lors d'un séjour qui ne cesse de se prolonger, lors de l'année 1801, Antoine évoque la force des rêves nés de son imagination qui, le soir, s'éveille et le nourrit : « ... malgré la couleur de mon lit, soit qu'un rêve consolateur me représente comme réalité les idées agréables qui m'ont occupé avant mon sommeil, soit qu'à moitié endormi mon imagination cherche à m'en imposer en me retraçant des plaisirs trop vivement sentis pour être jamais oubliés, c'est toujours ton image qui fait le charme de ces moments de jouissance mensongère il est vrai, mais qui a bien ses attraits quand on est obligé de s'en contenter, que je préfère du moins à tout autre éloigné de toi et qui ne me laisse jamais qu'un souvenir doux et... comme l'objet dont je m'occupe. »[6]« Je serai exigeant, tu seras complaisante » : le retour du hérosLorsqu'il est en exil, Antoine, en évoquant son retour à Machy, met en garde Magdeleine sous forme de badinerie. Son impatience de la retrouver est toujours vive : alors qu'il vient, par la faute de celle-ci, de se faire infliger par ses amis, une « amende » en guise de gage, il prend prétexte de la revanche qu'il entend bien prendre pour la « menacer » : « prends garde, la santé revient, et je ne m'en tiendrai pas sûrement à la faire payer une fois, je serai exigeant, tu seras complaisante, mais il ne faut pas se trop vanter et réparer le mieux qu'on pourra le temps perdu pour l'amour. »[7] Elle, en retour, affecte ou simplement exprime une « tranquillité » que son époux n'est pas loin de prendre pour de la froideur. La manière dont il se positionne, entre la plainte à peine audible de ne pas être aussi bien reçu qu'il le souhaiterait, et la rodomontade de celui que n'effraient pas ces désaccords de toute façon vains, montre que s'il est conscient de lui imposer un désir et des gestes dont elle se passerait volontiers, c'est un droit auquel il ne renoncera pas. Et cela, sur le ton le plus badin et le moins agressif qui soit : « tu es bien fière de ta tranquillité et je crois vraiment que tu désirerais ne la jamais troubler, mais nous ne sommes pas tout à fait d'accord et je ne renoncerai pas à ce qui peut t'inquiéter quelquefois ; je n'ai maintenant d'autre regret que de ne pouvoir après multiplier tes sujets de crainte. »[8]Antoine, en 1796, évoque comme un reproche la tranquillité qu'affiche fièrement Mion, que l'absence physique de son époux ne semble pas affecter autant qu'il le souhaiterait :Dans la lignée de ces annonces plus ou moins délicates de ce qu'il attend à son retour, et comme pour se rassurer que « Mlle Mion » n'ira pas à l'encontre de ses désirs, le voici qui devient, à mesure que la perspective de la revoir approche, de plus en plus insistant ; ainsi, le 3ème jour complémentaire de fructidor an 4, Antoine évoque-t-il l'achat d'une robe dont il entend bien se faire « rendre le prix » ; on comprend bien qu'il n'attend pas un « acquittement » de sa dette autrement qu'en nature : « j'ai fait ce matin avec Mme Narbonne l'emplette d'une robe de toile pour toi ; il n'y avait pas cinq minutes que ta lettre était reçue ; tu vois qu'on ne peut pas mettre plus de célérité à exécuter tes ordres. Mais je serai peut être obligé d'emprunter sur la route pour arriver jusqu'à Machi. Les toiles comme tout autre chose ne sont pas bon marché. Ce qui me rassure c'est que ce n'est qu'une avance et que tu dois m'en rendre le prix. Baise moi minette et dors bien. » [9]Les angoisses d'amoindrissementA partir de 1801, alors qu'Antoine vient juste de dépasser la quarantaine, les lettres regorgent d'allusions à sa future impuissance. La première fois qu'il fait référence à ce futur état d'incapacité qu'il prévoit, c'est le recours par l'image : des lettres courtes mais fréquentes qu'il aime à recevoir, il passe aux plaisirs qui obéissent à la même règle, puis dérive aussitôt sur ceux qu'il ne pourra bientôt plus donner, qu'ils soient prolongés ou qu'ils soient brefs  : « Mais voilà deux lettres de toi et je ne veux pas laisser la seconde sans réponse, d'ailleurs comme tu le dis il vaut mieux multiplier ses plaisirs que de s'en passer tout à fait lorsqu'on ne peut pas les prolonger ; il est malheureusement des articles intéressants où je ne pourrai bientôt plus ni l'un ni l'autre. Voilà une idée qui n'est pas gaie et sur laquelle j'aurai plus de peine que toi à rendre mon parti. » [10]Dès la lettre suivante, c'est-à-dire 5 jours plus tard, Antoine exprime la même crainte : il vient d'évoquer le fait que, pour accéder au corps législatif, « chacun fait valoir fortement ses services et le crédit de ses amis » ; tout aussitôt, il ajoute : « quant à moi ma chère amie, je sais bien la place que j'aime le mieux, pour celle-là, j'espère qu'on ne me l'ôtera pas ; la privation que j'en éprouve maintenant m'est bien sensible, c'est vraiment un temps perdu et à mon âge je sens déjà qu'on n'en a plus à perdre. » [11] Et dans cette même lettre, le voilà quelques pages plus loin qui revient sur le sujet : « Il est fort heureux que le beau qui te fait la cour ne te l'a... (comme tu me le dis) que pour que tu sois favorable à ses intentions pour la veuve, car sans cela il y aurait de quoi donner de furieuses inquiétudes à un mari assez bourru, pas trop aimable, absent, et qui devient bien vieux, car le commencement de mars l'oblige d'en convenir. » [12] Antoine comptera, en effet, 41 ans le 1er mars.(A suivre...)Pour reprendre la lecture de ce récit au début, aller sur la page Un projet de livre.[1] L'auteur de ce couplet est le marquis de Champcenetz. Le sonnet est répertorié dans bon nombre de dictionnaires de littérature érotique, ou lesbienne. Antoine n'avait pas jugé utile de recopier la « réponse au couplet » qui donnait les raisons qui, en l'homme, réduisaient les « belles » à l'usage du doigt de cour. Les deux couplets sont reproduits dans la Correspondance littéraire, philosophique et critique par Grimm, Diderot, Raynal, Meister, etc.,  tome 14,  1784, par M. Tourneux, Paris, Garnier Frères, 1880 (Kraus Reprint, 1968), pp. 67-68 (disponible sur Gallica.fr).[2] AM de Lyon, 14 ii 035. Lettre du 13 fructidor l'an 2 de la République une et indivisible, 30 août 1794.[3] AM Lyon, 14 ii 035. Lettres datées de l'an IV, Paris, le 9 fructidor (25 août 1796) 11h du soir. A la citoyenne Morand-Jouffrey dans le domaine de Machi, commune de Chasselay, par le petite poste, à Lyon.[4] AM Lyon, 14 ii 035. Paris, le 6 ventôse an X (25 fév. 1802). Lettres d'Antoine à sa femme.[5] Briançon, minuit le 13 frimaire (3 déc). A la citoyenne Morand la jeune à machi, commune de Chasselay. Cette lettre, non datée, se trouve dans un dossier de lettres d'Antoine à sa femme, non datées du dossier 14 ii 035. Je suppose qu'elle se place en l'an 1794.[6] AM Lyon, 14 ii 035. Lettres d'Antoine à sa femme ; Paris, le 29 floréal an 9, (19 mai 1801). mardi. Sans adresse.[7] AM Lyon, 14 ii 035. Lettre du 7 frimaire de l'an 3 de la République, 27 novembre 1794.[8] AM Lyon, 14 ii 035. Lettres datées de l'an IV, Paris, le 9 fructidor (25 Août 1796), onze heures du soir. A la citoyenne Morand-Jouffrey dans son domaine de Machi, commune de Chasselay, par la petite poste, à Lyon.[9] AM Lyon, 14 ii 035.  Lettres datées de l'an IV. Paris, le 3ème jour complémentaire (18 sep 1796). Ecrite la veille avant de me coucher. C'est l'une des rares lettres de Morand non signées.[10] AM Lyon, 14 ii 035, Lettres d'Antoine Morand à sa femme, adressées de Paris, 1801 / 1802, N° 5/ A madame Morand-Jouffrey, rue saint-dominique, n°66, à Lyon. Paris, le 9 (28 fev 1801), 10h du soir.[11] AM Lyon, 14 ii 035, Lettres d'Antoine Morand à sa femme, adressées de Paris, 1801 / 1802, N° 6/ A madame Morand-Jouffrey, rue saint-dominique, n°66, à Lyon. Paris, le 14 ventôse an 9 (5 mars 1801), 11h du soir.[12] AM Lyon, 14 ii 035, Lettres d'Antoine Morand à sa femme, adressées de Paris, 1801 / 1802, N° 6/ A madame Morand-Jouffrey, rue saint-dominique, n°66, à Lyon. Paris, le 14 ventose an 9 (5 mars 1801), 11h du soir.[av1]Vérifier sur l'original si c'est bien là les mots qu'il emploie.