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Un compte rendu de Frédéric ThomasCet essai, paru initialement en 1974, en Allemagne, n'avait pas été traduit jusqu'à présent alors qu'il offre une réflexion riche et critique sur la dynamique des « mouvements européens d'avant-garde ». Il fut écrit dans un contexte historique précis, celui des années 68 et de l'échec des mouvements étudiants (p. 159), mais demeure toujours actuel.La thèse centrale de l'auteur est que « les avant-gardes s'opposent à la fois à l'appareil de distribution, auquel l’œuvre d'art est assujettie, et au statut attribué à l'art dans la société bourgeoise, tel qu'il est défini par le concept d'autonomie » (p. 36). Ainsi, ce qui fait la spécificité des avant-gardes n'est ni le style – elles n'ont développé aucun style (p. 29) – ni une manifestation contre un art antérieur, mais bien l'opposition à « l'institution art en tant qu'institution séparée de la vie pratique des hommes » (p. 82). D'où la tentative (contradictoire selon Peter Burger) de « transférer l'art dans la vie pratique » (p. 84). En ce sens, l'auteur opère une stricte délimitation de la dimension avant-gardiste ; celle-ci correspond aux mouvements des années vingt-trente et plus particulièrement à Dada, au futurisme, au constructivisme et au surréalisme. D'une part, il condamne l'accouplement modernisme – avant-garde, qui efface la spécificité du second et « permet de mettre sur le même plan une œuvre moderne et une œuvre mettant radicalement en question l'institution art » (p. 170). D'autre part, il parle de la pérennité ambiguë de l'avant-garde (p. 176). L'union de l'art et de la vie ne s'est pas réalisée, sinon sous la forme d'un « faux dépassement » (p. 89-90), au croisement des transformations des institutions artistiques et du marché. Dès lors, Peter Burger refuse d'associer les néo-avant-gardes postérieures à la Seconde Guerre mondiale avec ce qu'il définit comme le mouvement historique d'avant-garde. Enfin, une telle démarche lui permet de souligner les faiblesses théoriques d'Adorno et de Lukacs (qui apparaissent avec évidence au regard de leur compréhension de l’œuvre brechtienne) et de critiquer le concept d'« engagement » du fait justement que l'avant-garde a profondément transformé son rôle (p. 146).Le livre s’appuie de manière critique sur les analyses de Benjamin, Adorno, Brecht... et propose une lecture stimulante de l'histoire des avant-gardes. Il est dommage cependant que l'échec de leur tentative, tel que diagnostiqué par l'auteur, ne soit pas plus discuté ni mis en relief. Par ailleurs, il est étonnant que l'Internationale situationniste n'y soit pas discutée (faute d'information à l'époque ?). Cet essai offre néanmoins une lecture renouvelée autrement plus complexe de l'histoire de Dada et du surréalisme, et qui ne peut être que bienvenue dans la discussion sur ces mouvements.