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Das Wirken des als historische Person nicht fassbaren "alten Meisters" - im Chinesischen Laozi (bzw. Lao Zi) 老子, im Westen meist Lao Tse oder "Lao-tse" geschrieben - ist ähnlich legendenumwoben wie die Anfänge und die Überlieferung der ihm zugeschriebenen Lehre, des philosophischen Daoismus (daojia 道家).Über die hinter der Bezeichnung "alter Meister" möglicherweise stehende Person schrieb Wolfgang Bauer in seiner Geschichte der chinesischen Philosophie:"Hinter diesem unverbindlichen Namen [...] kann sich natürlich jede beliebige Persönlichkeit verstecken. Durch das Epitheton 'alter' wurde aber von vornherein der Anspruch erhoben, daß er der eigentliche Urvater des Daoismus sein sollte. Wer immer dieser Laozi gewesen ist (falls bei ihm überhaupt ein historischer Kern existiert) - ein solcher Urvater und der Verfasser des Daoismus kann er nicht gewesen sein." ((Wolfgang Bauer: Geschichte der chinesischen Philosophie. Konfuzianismus, Daoismus, Buddhismus. Herausgegeben von Hans van Ess (München 2001) 89.))Erst in späterer Zeit wurde dem Laozi die Autorschaft des Daodejing 道德經 ("Buch vom Weg und von der Wirkkraft") zugeschrieben.  Der Überlieferung zufolge habe ihn seine Mutter "zweiundsiebzig Jahre lang unter dem Herzen [getragen] und ihn dann aus der linken Achselhöhle geboren" ((Wolfram Eberhard: Lexikon chinesischer Symbole. Die Bildsprache der alten Chinesen (München: 5. Aufl., 1996) 173 f ("Lao-tse"), Zitat ebd., 174.))  Nach dem von Sima Qian 司馬遷 (145-86 v. Chr.) verfassten Shiji 史記 ("Aufzeichnungen des Hofschreibers") soll Laozi ein älterer Zeitgenosse des Konfuzius gewesen sein. Sein Familienname soll Li 李 gewesen, sein Vorname Dan 聃. Zur möglichen Identität der historisch nicht fassbaren Figur gibt es mehrere Theorien ((Stanford Encyclopedia of Philosophy, Art. "Laozi. 1. The Laozi Story", Alan Chan, (http://plato.stanford.edu/entries/laozi/#LaoSto) )).Die Ikonographie zeigt Laozi häufig auf einem Wasserbüffel (beziehungsweise einem Ochsen) reitend und spielt damit auf sein "Verschwinden" an. Der Überlieferung nach soll er als Archivar am Hof der Zhou 周 tätig gewesen sein. Angesichts der weitverbreiteten Korruption und der schwindenden Macht der Zhou soll er den Untergang des Reiches vorhergesehen haben und aus Enttäuschung darüber nach Westen geritten sein. Am  Hangu-Paß 函谷關 (in der heutigen Provinz Henan) habe er für den dortigen Grenzwächter seine Lehren niedergeschrieben. ((Patricia Welch: Chinese Art. A Guide to Motifs and Visual Imagery (Singapore 2008) 170 ("Old, bewhiskered male in simple robes riding an ox"). - Vgl. auch Eberhard: Symbole, 174.)). Dieses bekannte Motiv regte Bertolt Brecht zu seiner "Legende von der Entstehung des Buches Taoteking auf dem Weg des Laotse in die Emigration" an. ((Vgl. Heinrich Detering: Bertolt Brecht und Laotse (Göttingen 2008), 11-13. Zu Brechts Text und zu dessen vom britischen Brecht-Experten John Willett (1917-2002) stammender englischer Übertragung vgl. auch http://www.tao-te-king.org/brecht.htm))