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Uma vez, uma criança muito curiosa que espiava por cima do meu ombro enquanto eu trabalhava na minha tese de doutorado me disse:"Mamãe, o seu trabalho é praticamente palavras! ". Para todos nós que vivemos praticamente de palavras, o mundo digital abriu possibilidades imensas de investigação. As tecnologias de automatização da linguagem, surgidas no pós-guerra e fortemente centradas na pesquisa sobre tradução automática, deram saltos inimaginávies nos últimos anos. Uma das razões para isso, suspeito, é que o mundo se transformou num imenso corpus.A interligação de computadores em rede - a internet, e mais fundamentalmente, a www - deu à luz a uma nova forma de textualidade, uma textualidade espalhada sobre o mundo, que recobre tudo com sua manta de palavras a serem apreciadas e investigadas.[caption id="attachment_3114" align="aligncenter" width="399"] Nuvem deste Blog, gerada no Tagul[/caption]Na última década, surge uma tecnologia especialmente interessante: as nuvens de palavras, ou tag clouds. As nuvens são uma forma de representação da importância de diferentes termos em um corpus - um texto específico, um conjunto de textos, ou mesmo um conjunto de conjuntos de texto (a internet, e sua manta de palavras espalhadas). A tecnologia por trás das nuvens é muito delicada, e envolve fórmulas matemáticas para calcular o peso relativo de cada termo com base em sua frequência e daí derivar sua importância na representação, por meio de tamanho de fonte, cor, etc.[caption id="attachment_3116" align="aligncenter" width="410"] Nuvem deste blog, gerada no TagCrowd[/caption]As nuvens de palavras possibilitam inúmeras aplicações. A mais comum é a representação da importância de um conjunto de metadados em sites e blogs (como a que temos no nosso próprio blog). Entretanto, há também aplicações importantes em pesquisas nas áreas de linguística e ciência da informação.Um exemplo fascinante é a pesquisa realizada por um grupo de físicos brasileiros, comentada no intrigante artigo "A vida das Palavras", na Revista da Fapesp de junho de 2011. Esse trabalho, que pretende investigar como o uso das palavras numa comunidade evolui com o tempo, usa as nuvens para construir representações de seus resultados.[caption id="" align="aligncenter" width="300"] Nuvem de "A vida das palavras", Revista Fapesp[/caption]Outro campo no qual a técnica das nuvens vem sendo utilizada é na educação, como sugerem por exemplo o blog 21st Century Educational Technology and Learning, e o blog da plataforma de aplicativos para a sala de aula Knewton, com exemplos muito interessantes.[caption id="attachment_3117" align="aligncenter" width="397"] Nuvem dos presidentes americanos - exemplo do Knewton.com[/caption]O uso das nuvens na educação é facilitado pelo surgimento de inúmeros aplicativos gratuitos que oferecem a possibilidade de criação de nuvens de palavras a partir de qualquer texto, de modo fácil, intuitivo (e bastante divertido), como o Tagul, o TagCrowd, o Word it out, o Tag Cloud Generator, ou todos esses outros sugeridos no blog 21st Century Educational Technology and Learning.Assim, as nuvens de palavras parecem encerrar possibilidades ainda não imaginadas, e talvez nem mesmo vislumbradas pelos criadores da técnica.Quem sabe essas novas possibilidades podem surgir da imaginação das crianças de hoje -  que, talvez, passem a gostar de fazer trabalhos que são, praticamente, palavras.