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Cent ans après sa mort, Paul Vidal de la Blache (1845 – 1918), considéré comme le fondateur de l’École française de géographie, reste une figure marquante mais méconnue de la géographie hexagonale. Ainsi Les Mots de la géographie proposent une entrée « vidalien » en précisant que Vidal de La Blache est le « seul géographe français à avoir donné naissance à un nom commun : on est vidalien si l’on s’inscrit dans la ligne du maître. Mais " vidalisme " n’existe pas, il s’agit donc d’une tendance intellectuelle et non d’un apostolat affirmé ». Et Vidal de la Blache continue à être matière à débats : il a ainsi dans le Dictionnaire de la géographie de Jacques Levy et Michel Lussault (nouvelle édition, 2013) deux entrées à son nom. L’une, peu élogieuse, lui reconnaît cependant le mérite d’avoir fait « d’une spécialité, déjà bien présente dans les univers de l’école et de l’exploration coloniale, une discipline universitaire reconnue », même s’il s’agit d’« une géographie d’État » ; l’autre, plus flatteuse, précise qu’« il faut encore relire cette œuvre et la replacer dans son contexte afin de percer à travers la masse de stéréotypes qui la noient ».[caption id="attachment_2050" align="aligncenter" width="937"] Paul Marie Vidal de la Blache] [Image fixe] / J. Geiser. Département Société de Géographie, SG PORTRAIT-1065. BnF (Gallica).[/caption]C’est que Vidal de la Blache apparaît comme un pur produit de la III e République naissante. Comme le remarque son biographe André-Louis Sanguin :Au cours de sa carrière, il développa une sorte de schéma personnel  "républicaniste" en parfait accord avec la France de l’époque : libéralisme teinté de solidarité sociale, nationalisme, colonialisme, ruralisme fidèle au terroir, foi dans la science et le progrès, pragmatisme face aux problèmes ((André-Louis Sanguin, Vidal de La Blache : 1845-1918 : un génie de la géographie. Paris, Belin, 1993.)).[caption id="attachment_2051" align="alignnone" width="319"] Vidal de La Blache : 1845-1918 : un génie de la géographie / par André-Louis Sanguin. Paris, Belin, 1993. BnF, Département Philosophie, Histoire, sciences de l'homme.[/caption]Or la vie de Vidal, c’est avant tout son enseignement et son œuvre. Historien de formation, il s’oriente dès le début des années 1870 vers la géographie avec un poste à l’Université de Nancy. Il vient ensuite à Paris où il enseignera à l’École Normale Supérieure puis à la Sorbonne. Il aura entre autres comme élèves Albert Demangeon ((Un géographe de plein vent : Albert Demangeon, 1872-1940. Paris, éditions des Cendres, 2018, en cours d’acquisition. Catalogue de l'exposition présentée à la Bibliothèque Mazarine, préface de Yann Sordet, textes de Nicolas Ginsburger, Patrick Latour, Marie-Claire Robic, Denis Wolff)), Emmanuel de Martonne qui deviendra son gendre, et Marcel Dubois. C’est avec ce dernier qu’il fonde en 1891 la revue des Annales de géographie. Il y contribuera jusqu’à sa mort, non seulement par des articles de fond dont certains seront plus tard repris, parfois transformés, en volumes mais aussi par de nombreux comptes-rendus de lectures et des hommages  : il restera en effet toute sa vie attentif à la production et à l’évolution de la géographie avec un intérêt particulier pour les grands géographes allemands, notamment Ratzel dont la géographie politique retient son attention.La géographie est surtout pour lui une question d’enseignement, ce dont témoigne la parution en 1885 de l’importante collection de cartes murales destinées aux élèves, complétées plus tard d’atlas qui sont toujours réédités aujourd’hui.[caption id="attachment_2053" align="aligncenter" width="1176"] France: départements / Paul Vidal de La Blache. Paris,A. Colin, 1885. Bibliothèque nationale de France, département Cartes et plans, GE AA-25. Gallica (BnF).[/caption]Le Tableau de la géographie de la France (1903) reste son livre le plus célèbre, toujours réédité. Il a été l’objet d’une remarquable étude critique sous la direction de Marie-Claire Robic.Il s’agit d’ailleurs, on l’oublie trop souvent, du premier volume de l’Histoire de France depuis les origines jusqu'à la Révolution dirigée par Ernest Lavisse, Histoire qui comme l’indique son titre s’arrête à la Révolution. Le Tableau de la géographie de la France est donc essentiellement physique et s’attache à décrire et définir le territoire français dans ses limites, à « territorialiser la nation »  : Vidal insiste sur ce qui est fixe et permanent, ce qui a pu induire une interprétation passéiste ou ruraliste  de son message ((Voir Le "Tableau de la géographie de la France" de Paul Vidal de La Blache  : dans le labyrinthe des formes / sous la dir. de Marie-Claire Robic. Paris, CTHS, 2000.)).Ce livre fera beaucoup pour l’image d’un Vidal peu soucieux de la géographie humaine et sera pendant longtemps  « le modèle des descriptions de géographie régionale" ((Voir Yves Lacoste, "A bas Vidal ... viva Vidal ! », Hérodote : stratégies, géographies, idéologie, octobre 1970.)) avec tout ce que cette expression peut parfois comporter de péjoratif ou de vieilli.Mais à se focaliser sur ce titre on en oublie d’autres aspects essentiels des réflexions de Vidal que l’on trouve par exemple dans son article sur la géographie humaine, paru lui aussi en 1903 ou celui sur les régions françaises publié en en 1910. Ces textes montrent, comme les nombreux autres articles publiés par Vidal, une attention particulière à l’évolution du monde qui l’entoure, une prise en compte des problèmes contemporains et une réflexion sur le rôle que la géographie peut ou doit y jouer. C’est le cas de La France de l’Est (1917), livre presque oublié quand Yves Lacoste l’a réédité et présenté en 1994. Pour ceux qui en ignoraient jusqu’à l’existence, cet ouvrage est une découverte puisqu’il n’est « pas seulement un "ouvrage de circonstance", c’est un grand livre de géographie politique », dans lequel Vidal d’efforce de montrer l’appartenance à la France des « territoires perdus ».Le fait que cet ouvrage, comme le dit Yves Lacoste, « a été et est encore passé sous silence par la corporation des géographes » est symptomatique de l’image dans laquelle Vidal est enfermé : celle d’une géographie et d’un monde figés. Or la géographie de Vidal est une géographie en mouvement, qui évolue. Et son œuvre, comme celle de tous les géographes, est tributaire de l’époque et du contexte dans lesquels elle s’écrit. Sa postérité aussi. Elle est d’abord due à Emmanuel de Martonne qui réunit quelques-uns des derniers articles vidaliens dans un ouvrage posthume : Principes de géographie humaine (1922), tandis que Lucien Gallois assure la publication de la Géographie universelle dont Vidal de La Blache n’avait pu faire que le plan.[caption id="attachment_2060" align="alignnone" width="294"] Principes de géographie humaine / P. Vidal de La Blache ; Paris : A. Colin, 1922. Dptmt Philosophie, histoire, sciences de l'homme, cote 8-G-10919[/caption]Et si « pendant pratiquement cinquante ans, Vidal de La Blache fut considéré comme le père incontesté de la géographie française […] les années 60 ont vu cette façade se lézarder et la rupture se manifester contre l’héritage de cette école ((Dictionnaire de la géographie et l'espace des sociétés sous la direction de Jacques Lévy et Michel Lussault, Nouvelle édition revue et augmentée. Paris, Belin, 2013.)) ».  Pourtant, dans ses entretiens avec Jean-Louis Tissier, Julien Gracq dit toute l’admiration et l’affection qu’il a pour le Tableau de la géographie de la France :Je le relis de temps en temps, il n’a pas vieilli, il est devenu historique, c’est autre chose. Ce livre me touche aussi beaucoup parce qu’il n’y a pas ici insensibilité en face des paysages géographiques. L’auteur se laisse toucher, il a une réaction affective. Il parle de la tristesse que l’on a à quitter les paysages du Midi, très marqués, très ensoleillés pour aller vers les horizons du Nord. Comme je ressens les paysages de manière assez nette dans ce sens, cela m’est sympathique ((Julien Gracq, Œuvres complètes. II  . Paris, Gallimard, 1995.)).[gallery link="file" columns="1" size="full" ids="2061,2062"]=&#62; Pour aller plus loin : Les vidéos de l’après-midi du 14 novembre 2017 à la BnF consacré à Vidal de La Blache : L'héritage de Paul Vidal de La Blache et Vidal de la Blache : quelles ouvertures contemporaines ?   Une bibliographie à explorer ici