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A Meeting of UmbrellasLa Beinecke Library a récemment attiré l'attention sur une caricature de James Gillray, datée du 25 janvier 1782 et intitulée A Meeting of Umbrellas. [caption id="attachment_1300" align="aligncenter" width="404"] James Gillray, A Meeting of Umbrellas, 25 janvier 1782, Beinecke Library[/caption]Elle est plutôt énigmatique. En effet, elle paraît bien faible en regard du vaste corpus produit par Gillray qui témoigne d'une féroce critique politique et sociale. Voilà, par exemple, comment elle est présentée sur le site du British Museum, qui se fonde sur la notice de Dorothy George :"Three men, each holding up an umbrella, meet and seem to find difficulty in passing. An officer, his hair in a long pigtail queue, walks (left to right), his umbrella held in his right hand and resting on his left shoulder. A lean man, holding his umbrella high, and with tasselled cane in his left hand, advances from the right. Between them, his umbrella resting on his right shoulder, a plainly dressed citizen stands full face, holding out his left hand as if to prevent a collision between the other two. A stone wall forms the background."Cette explication ne semble pas cohérente avec le titre, "a meeting" laissant plutôt entendre qu'il s'agit d'une rencontre prévue et non fortuite. C'est ce dont tient mieux compte George Paston en expliquant :"three men, each holding a wide-spreading "gamp", have met upon a narrow pavement, and become interested in some discussion, oblivious of the fact that they are obstructing the footway to other passengers"George Paston, Social Caricature in the 18th century, Londres, 1905, p. 24.Dans The London Quaterly Review, en 1874, on&#160; lit ce commentaire des plus désopilants : "a motley group of persons in different walks of life carrying umbrellas. This fixes the period when the umbrella was getting into ordinary use." The London Quaterly Review, janvier-avril 1874, p. 249Puis suit un historique du parapluie. Ce qui est frappant, c'est qu'aucun des commentaire n'accorde d'importance à l'officier. Il se distingue pourtant des deux autres personnes et il renvoie surtout au contexte de la guerre entre la France et l'Angleterre.  Ce n'est pas anodin, en un tel moment, de présenter un officier en train de discuter avec deux civils, dans la rue, sous un parapluie, plutôt que sur un champ de bataille. Ce n'est pas sa place. De plus, cet officier est vu de profil et il présente un profil très bourbonien. S'agit-il de Louis XVI ? C'est assez probable et cela donnerait à la caricature un sens qui s'accorderait bien mieux avec le reste de la production de Gillray.Le 19 octobre 1781 avait eu lieu la bataille de Yorktown qui, en laissant la victoire à la France et en garantissant l'indépendance des anciennes colonies d'Amérique devait théoriquement déboucher sur une paix à court terme. C'est en effet à cause de l'appui de la France à la cause de l'indépendance américaine que les deux États étaient entrés en guerre. Pourtant, en janvier 1782, on ne parlait toujours pas de cette paix. Louis XVI, bien que discret sur ses véritables intentions, semblait décidé à vouloir poursuivre la guerre. De fait, elle ne s'acheva pas avant la fin de l'année 1783. Les escapades incognito de Louis XVICe qui laisse d'autant plus penser qu'il s'agit de Louis XVI, c'est le fait que, dans ces années 1780, on se préoccupait beaucoup des escapades incognito qu'il effectuait dans les alentours de Versailles ou à Paris. Où allait-il ? Qui voyait-il ? Que complotait-il ? On n'hésitait pas à le faire suivre pour éclaircir ces questions. En 1780, le roi en avait joué de l'intérêt prononcé qu'on lui portait et il en avait profité pour soigner sa popularité, comme le rapporte Le Mercure de France :  «&#160;Un garde du corps voyant sortir un jour Louis XVI seul, le suivit de loin&#160;; d'autres se joignirent à lui, ainsi que plusieurs seigneurs&#160;; et dans la crainte qu'il ne lui arrivât quelque accident, ils l'attendirent à la porte de la maison obscure où ils le virent entrer. Le roi, en sortant, fut entouré d'une partie de sa cour&#160;: parbleu, Messieurs, s'écria-t-il d'un ton enjoué, il est bien singulier que je ne puisse aller en bonne fortune, sans que tout le monde le sache. »    Mercure de France, 8 janvier 1780. p. 80. L'épisode rappelle beaucoup celui des Liaisons dangereuses dans lequel Valmont organise une expédition avec un but charitable dans l'intention qu'il soit rapporté à Madame de Tourvel :  «&#160;Vous vous souvenez qu’on faisait épier mes démarches. Eh bien&#160;! j’ai voulu que ce moyen scandaleux tournât à l’édification publique, et voici ce que j’ai fait. J’ai chargé mon confident de me trouver, dans les environs, quelque malheureux qui eût besoin de secours.&#160;»Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses, lettre XXIOr, comme je l'explique dans un article à paraître prochainement, le personnage de Valmont a manifestement bien été inspiré par Louis XVI. Le roman est paru en mars 1782 et cela nous montre donc qu'au moment de la publication de la caricature de Gillray, en janvier précédent, ces escapades du roi suscitaient toujours le débat. On pourrait donc interpréter cette caricature de Gillray comme un conciliabule secret entre Louis XVI et deux individus louches. Ils se sont placés contre un mur, pour éviter d'être épiés de ce côté mais, au cours de la conversation, ils ont tourné leur parapluie du côté du mur et se sont donc mis à découvert de l'autre côté. Dès lors, là où le public n'aurait dû percevoir que la rencontre de trois parapluies, sans pouvoir identifier leurs propriétaires, il découvre finalement l'apparence de ces hommes qui voulaient rester cacher. Cela pourrait expliquer le geste de l'homme au centre. Il ne regarde pas ses interlocuteurs mais il tend une main inquiète vers le spectateur de la gravure, comme si, surpris, il essayait vainement de s'en protéger et de lui faire comprendre de s'éloigner. Ce qui nous montre que cela a un rapport avec la guerre, c'est l'uniforme de l'officier (dont on ne peut préjuger l'appartenance à partir de la couleur car celle-ci fluctue d'un exemplaire de la gravure à l'autre). Il n'est pas étonnant que Louis XVI ne soit pas identifiable en tant que roi. D'une part, parce qu'il cherche précisément à rester incognito (il est déguisé en officier) et qu'il est régulièrement représenté dans les caricatures sans les attributs de la royauté, comme évoqué ici. Il a enfin un profil si caractéristique que c'est souvent ce profil qui sert à l'identifier et c'est donc tout naturellement par son profil que Drouet dira l'avoir reconnu à Varennes. La caricature s'en était emparé depuis longtemps déjà. Gillray semble aussi s'amuser des deux queues basses de l'officier, celle formée par ses cheveux et celle que lui fait le sabre, allusions à l'impuissance supposée du roi. Le sabre, représenté de la sorte, lui fait comme une sorte de queue de chien, ce qui pourrait être une manière de signaler qu'il repart à la guerre la queue entre les jambes, et donc pas très fier ni sûr de lui.  Il n'ose pas agir ouvertement, en dirigeant ses hommes sur le champ de bataille, il préfère guerroyer en complotant avec des personnages équivoques. L'objet du complotEn présentant Louis XVI de la sorte, Gillray l'oppose à George III, complètement inactif pendant la guerre et qui ne porte même pas d'épée. Il dort et laisse donc comploter Louis XVI à sa guise. En décembre 1781, Gillray le représente assoupi sur un canapé. Il est aussi très souvent représenté avec un bonnet de nuit sur la tête. [caption id="attachment_1315" align="aligncenter" width="457"] James Gillray, The state watchman discover'd by the genius of Britain, studying plans for the reproduction of America, 10 décembre 1781, British Museum.[/caption]Le 30 mars 1782, Gillray le montre toujours plus impuissant. Il est assis sur son trône mais assoupi, sa tête prend l'apparence d'une tête d'âne recouverte d'un bonnet et il a les mains liées. [caption id="attachment_1320" align="aligncenter" width="474"] James Gillray, Guy Vaux, 30 mars 1782, British Museum[/caption] Si Gillray reproche à George III de dormir, c'est qu'il voit Charles James Fox en embuscade (c'est lui, Guy Vaux, avec sa tête de renard sur la caricature précédente). Fox était partisan de l'indépendance américaine et Gillray constate aussi qu'il est soutenu par la France. Lorsque Fox revint au pouvoir, en avril 1783, suite à son alliance imprévue avec lord North, il le représenta en homme corrompu par la France. [caption id="attachment_1325" align="aligncenter" width="750"] James Gillray, A Sun Setting in a Fog, 3 juin 1783, British Museum.[/caption]&#160;On y voit Fox chevauchant le vieux canasson de Hanovre, c'est-à-dire George III, et le conduisant vers un ravin appelé "Valley of Annihilation". Il emporte la tête de George III dans son dos et elle est surmontée d'un coq français triomphant. Fox lui-même porte une décoration en forme de fleur-de-lys et il transporte un beau sac de louis d'or accompagné d'un document sur lequel on lit : "French commission". On ne pouvait faire plus clair pour signaler l'ingérence de la France dans les affaires du gouvernement britannique et c'est probablement ce contre quoi Gillray avait essayé de mettre en garde, dès janvier 1782, à travers la très mystérieuse réunion des parapluies. 