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VETRANIO, L'USURPATEUR QUI SURVECUT (PAR HASARD !)En ce milieu du IVe siècle, dans les soubresauts successionnels qui suivirent la mort de Constantin le Grand, il ne faisait pas bon porter la pourpre impériale, qu'on soit porphyrogénète (c'est-à-dire né d'un papa empereur) ou usurpateur. En fait, un seul de ces usurpateurs réussit à survivre dans ce panier de crabes, sans trop savoir comment d'ailleurs : un obscur général nommé VETRANIO.Plantons le décor. En 337, les trois fils de Constantin avaient déjà fait le ménage au sein de la famille, éliminant scrupuleusement oncles et cousins (seuls le jeune Julien [futur Julien l'Apostat] et son frère Constance Galle furent épargnés). Puis les joyeux drilles se partagèrent l'Empire et commencèrent à s'écharper entre eux. Ne restaient en 350 que Constance II (en Orient) et Constant Ier (en Occident, où il avait liquidé en 340 son frère Constantin II, récupérant au passage les Gaules, la Bretagne et l'Hispani pour les ajoindre à son Italie).L'empereur Constant IerSouverain fratricide, à la fois cruel et lâche, pressurant ses sujets d'impôts, Constant s'attira la haine général des Gaules. En janvier 350, le général des armées du Rhin, Magnence, fomente un coup d'état militaire à Autun (Augustodunum) et se fait acclamer comme empereur par ses troupes. Traqué, Constant doit fuir à travers toute la Gaule : rattrapé dans la petite cité d'Helena (Elne), aux pieds des Pyrénées, il est mis à mort sans pitié. En Orient, le frère du défunt, Constance II, est loin de le pleurer, mais il éprouve des sentiments partagés : d'un côté, on lui a épargné du boulot, mais d'un autre, c'est un parvenu, ancien esclave qui plus est, qui vient de poser son postérieur sur le trône d'Occident. Or, si les rois aiment en général s'écharper en famille, ils répugnent à voir le premier pékin venu participer à la curée ! Toutefois, il y a un problème dans l'immédiat : les Perses s'agitent sur les frontières orientales et Constance II ne peut abandonner ce front pour gagner l'Europe. Il faut donc trouver un moyen de temporiser... Paradoxalement, c'est une seconde usurpation qui va lui offrir cette chance.L'usurpateur Magnence, proclamé auguste en GauleEn Illyrie, les légions du Danube, qui se sont également mutinées de leur côté, élisent empereur leur général, un vieux soldat originaire de Mésie (actuelle Serbie), sorti du rang et blanchi sous le harnois : VETRANIO. La propre soeur de Constance II, Constantia, cautionne l'acte, autant pour empêcher Magnence de s'emparer de tout l'Occident que pour embêter son seul frère survivant (qui avait fait d'elle une veuve en assassinant jadis son époux Hannibalien : quelle famille !). Constantia propose donc au soldat le rang (subalterne) de "César", mais Vetranio, qui se prend au jeu, endosse finalement la pourpe le 1er mars 350 en se bombarbant "Auguste". L'Occident se retrouve ainsi avec deux usurpateurs à sa tête ! Et bientôt même trois quand un neveu oublié de Constantin Ier, nommé Népotien, se proclame empereur à Rome le 7 juin 350. Il ne parvient à se maintenir que 23 jours (presque le record absolu), avant de se faire dessouder par Magnence, descendu en quatrième vitesse en Italie pour lui régler son compte (30 juin 350).Disposant de fortes et fidèles légions à la jointure des parties occidentale et orientale de l'Empire, jouant du coup le rôle de tampon entre Magnence et Constance II, Vetranio va être courtisé par les deux hommes. L'usurpateur va lui faire miroiter les avantages d'une alliance ; l'empereur légitime fait mine de reconnaître son accession au trône et lui envoie un diadème d'or (que Vetranio, jouant les modestes, refuse, préférant une simple couronne de lauriers).Finalement libéré du péril perse par une trève conclue en urgence, Constance II (par ailleurs souverain fort apathique, sauf pour les querelles d'héritage et le règlement des usurpations) se tourne vers l'Europe et décide de traiter en premier lieu le cas de Vetranio, qui lui semble plus simple à traiter. Affirmant refuser l'idée d'un affrontement avec ce vieux et fidèle serviteur de l'État poussé à l'usurpation par les circonstances de ces temps malheureux ("Ô tempora ! Ô mores !"), Constance lui propose carrément un partage de l'Empire, sujet grave et pointu ne pouvant être débattu que de vive voix, d'homme à homme. Des négociations sont donc lancées dans la ville de Serdica (Thrace), en vue d'une conférence au sommet. Vetranio est arrivé avec toutes ses légions, Constance n'est pour sa part entouré que d'une faible escorte et de ses secrétaires. Mais dans les coffres de ses fourgons, des montagnes d'or. Pendant des jours, cet argent arrose discrètement les officiers et les hommes de Vetranio. Et quand, le 25 décembre 350, les deux armées font leur jonction près de Naissus (Niš, actuelle Serbie) et que les souverains, ayant passé en revue les troupes, s'apprêtent à les haranguer depuis une estrade, les légionnaires de Vetranio acclament Constance comme seul et unique empereur. Alors qu'il pensait accéder au plus haut sommet de l'empire, le pauvre souverain-débutant perd tout en un instant : nul doute qu'il connaisse alors un grand et fort pénible moment de solitude, trahi et abandonné face devant quelques milliers de soldats en armes !Lâché par tous ses partisans, Vetranio se voit dépouillé du diadème et de la cape de pourpre par Constance lui-même, directement sur l'estrade. Son règne n'aura duré que neuf mois. En revanche, cas exceptionnel (et sans doute pour des raisons politiques : Vetranio était encore populaire dans les légions), il lui est laissé la vie sauve, et même plus que cela : Constance l'envoie certes au loin, mais pas véritablement en exil, plutôt dans une forme de retraite dorée, aux frais de l'Etat, avec une confortable rente et dans un agréable domaine situé à Prusa (aujourd'hui Bursa, en Turquie). Vetranio y meurt paisiblement six ans plus tard.Le césar Décence, frère de MagnenceMagnence, de son côté, ne bénéficia pas de la même mansuétude. Associé à son frère Décence (choisi comme César), il résista encore trois ans à Constance II en Gaule, avant de perdre l'ultime bataille de Mons Seleucus en 353. Les deux frères vaincus se suicidèrent pour échapper à la vindicte de leur ennemi. Quant à ce dernier, c'est une maladie qui l'emporta en 361, alors qu'il se rendait en Gaule pour y traiter une nouvelle usurpation : celle de son propre cousin, Julien l'Apostat (le dernier représentant des Constantiniens), qui lui succédera.-Visuel d'en-tête : reconstitution d'un temple de Naissus (aujourd'hui Niš, en Serbie), lieu de naissance de l'empereur Constantin le Grand et où Vetranio fut déchu de la pourpre à sa grande suprise !