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«&#160;Selon moi,l’Atlantide n’appartient pas plus à l’histoire des événements qu’à lagéographie positive&#160;; mais, si je ne me trompe, elle peut fournir unchapitre fort curieux à l’histoire, non moins intéressante et non moinsinstructive, des opinions humaines.&#160;»Thomas Henri-Martin, Dissertation sur l’AtlantideReprésentation supposée de l'Atlantide imprimée dans le Mundus Subterraneus d'Athanasius Kircher (1665)Célébré, commenté, glosé,annoté, interrogé, paraphrasé, critiqué, décortiqué, trituré, tronqué, trahi,détourné, découpé ou mutilé, le texte de Platon a fait l’objet, au fil dessiècles, d’un véritable acharnement exégétique. Après avoir observé de près lesdialogues du Timée et du Critias, suivre l’histoire de leurlecture permet d’observer comment le mythe de l’Atlantide s’est métamorphosé augré des connaissances scientifiques, de l’état des savoirs sur le monde, etmême des idéologies. Il y a peu de points communs entre le regard porté surl’Atlantide dans l’Antiquité et au Moyen Âge, le nouvel intérêt pour le sujet àla Renaissance, à l’heure des grands bouleversements liés à la découverte duNouveau Monde, et l’Atlantide «&#160;moderne&#160;», telle qu’elle est perçueaux xixe et xxe siècle, en lien avec ledéveloppement de l’archéologie et la recherche obstinée d’une racine primitivede l’humanité.Le Timée et le Critias n’ontpas été épargnés au fil des siècles&#160;: rarement textes profanes auront étéla cible d’autant de lectures et de tentatives d’«&#160;explication&#160;»divergentes. Le sentiment que l’on ressent face à la masse des commentairessavants est celui d’une formidable débauche d’énergie pour leur faire direautre chose que ce qu’ils disent, d’une extraordinaire obstination pour lesplier à la «&#160;logique&#160;» du moment. De ce point de vue, les Anciensparaissent avoir été bien plus mesurés que les Modernes.L’AtlantideignoréeOn l’a dit, le récit dePlaton n’a, dans l’Antiquité, pas d’écho particulier. Le double passage du Timée et du Critias n’est pas spécialement commenté&#160;: son évocationsuscite une certaine indifférence chez les géographes et les historiens. Ilfaut dire que la culture grecque a coutume de projeter sur les confins du mondetoute une série de croyances&#160;: on peuple les extrémités de la terre d’îlesfabuleuses comme les îles Fortunées, mais aussi de tribus singulières&#160;: le«&#160;bizarre&#160;» est repoussé aux marges, là d’où viennent justement desrumeurs invérifiables… Les Enquêtesd’Hérodote assurent par exemple que des tribus de grande taille, lesMacrobiens, vivent au sud de la Lybie, vers l’actuelle Éthiopie, que lesAndrophages, à l’extrême Est de la terre, se nourrissent de chair humaine, queplus loin encore vit la race des Cyclopes, qui n’ont qu’un œil, ou les Astomes,qui n’ont pas de bouche… D’une certaine façon, l’Atlantide platonicienne estinscrite dans cette veine fabuleuse et n’apparaît pas comme quelque chose deproblématique.Pierre Vidal-Naquet afort bien montré que dans les textes véritablement scientifiques, où l’ons’interroge sérieusement sur les frontières du monde habité, l’Atlantide n’estmême pas mentionnée. Il signale en particulier un texte d’Aristote qui sembleprécisément éviter le sujet, alors qu’il avait une occasion en or de parler del’Atlantide. Il s’agit d’un passage du PeriOuranou (en latin De Caelo),traité consacré à la configuration du monde et aux astres. Au passage, c’est untexte d’une importance historique considérable, car il est réimprimé à laRenaissance et il semble avoir inspiré Christophe Colomb à la recherche d’unaccès direct aux Indes depuis l’Europe.Aristote vient designaler que l’on peut supposer, d’après des observations empiriques, que laterre est à la fois ronde et sphérique, et que sa circonférence n’est pas sigigantesque. Il ajoute&#160;: «&#160;C’est pourquoi ceux qui croient qu’il y acontinuité entre la région avoisinant les colonnes d’Héraclès et la région del’Inde et que, entre les deux, il n’y a qu’une seule mer, ne semblent pasprofesser une opinion tellement incroyable.&#160;» Aristote poursuit endéclarant qu’on peut en donner pour preuve des similitudes de faune et de floreentre la région du Maroc et celle de l’Inde, par exemple pour ce qui concernela race des éléphants, présents dans les deux zones&#160;: «&#160;cette espècese rencontre dans chacune de ces régions extrêmes, ce qui tend à faire croireque c’est en raison de leur continuité que les régions extrêmes sont affectéesdes mêmes caractéristiques&#160;». Dans ce raisonnement qui sous-entend lasphéricité de la terre, Aristote suppose donc que l’on peut atteindre les Indesen naviguant longuement vers l’Ouest. Élève de Platon, il connaissait évidemmentle Timée&#160;: il aurait pu citerici l’Atlantide, mais il n’évoque aucune île qui, en quelque sorte, pourraitbarrer le passage, ou aurait autrefois barré le passage. L’évocation deséléphants aurait également pu permettre à Aristote de faire un rapprochementavec le récit de Platon (on se souvient que les éléphants sont justement citéspar Platon comme un animal typique de l’Atlantide). Mais Aristote ne le faitjustement pas&#160;: signe qu’il ne confond pas le mythe platonicien avec larecherche d’une vérité géographique&#160;!L’AtlantidechristianiséeLes théologiens du MoyenÂge ne sont, eux-mêmes, pas passionnés par l’Atlantide…&#160;Notre continentenglouti conserve une présence discrète et presque effacée chez quelquescompilateurs et encyclopédistes de la culture médiévale, mais elle estconsidérée comme une élucubration de la pensée païenne, comparable à une sortede Paradis fantastique situé au fin fond de l’océan. Où trouve-t-on des tracesde l’Atlantide au Moyen Âge&#160;? Curieusement, elle est parfois mentionnéedans les traités de théologie&#160;: ce que l’on rencontre chez certainsérudits chrétiens, c’est une tentative de concilier le récit du Timée avec le message religieux. Pour unchrétien, la Bible dit la vérité sur l’origine de l’homme et sur le peuplementde la terre&#160;: la Genèse, l’Exode, le Déluge, racontent fidèlement lespremiers temps de l’humanité. Puisque Noé fut le seul survivant après lestrombes d’eau du déluge, ses trois fils Japhet, Sem et Ham doivent bien être,comme le disent les Écritures, à l’origine de toutes les branches del’humanité. Or, ce que racontent lesAnciens Grecs, leurs théogonies, leurs dieux de l’Olympe et leur étrangemythologie, n’ont rien à voir avec l’histoire biblique. Comment concilier lesdeux&#160;? En réfutant l’ensemble de l’héritage mythologique, comme le firentsans ambages certains Pères de l’Eglise, ou en considérant, plus subtilement,que ces récits grecs ne sont peut-être pas tout à fait faux&#160;: fruits d’uneconnaissance imparfaite, ils se contentent sans doute de déformer la véritébiblique&#160;! Ainsi, le récit de la fin de l’Atlantide, avec son formidabledéluge, tel qu’il est raconté par Platon, pourrait être une sorte detransformation, par la culture grecque païenne, du déluge universel raconté parla Bible et situé au premier moment de l’humanité… On trouve ainsi, desiècle en siècle, quelques textes qui développent cette hypothèse surprenante,qui traduit un effort de «&#160;christianisation&#160;» des grands auteursgrecs. Nous sommes, avouons-le, face à ce que la théologie spéculative fait depire&#160;: philologie délirante, supputations étymologiques, syncrétisme àoutrance… tout est mis en œuvre pour justifier l’entreprise de«&#160;récupération&#160;» de Platon. On baille souvent d’ennui face à cespages, fort pénibles, de comparaison entre les chronologies atlantidienne etbiblique, de soi-disant décryptage de Platon à la lumière des Écritures…Certains auteurs font preuve d’une véritable rage démonstrative pour persuaderle lecteur que les enfants de Poséidon et Clito sont, en réalité, les chefs desanciennes tribus d’Israël, que Gad, fils de Jacob, se dissimule derrière le nomde Gadir, frère jumeau d’Atlas et second roi de l’Atlantide, que l’Atlantideest bien la Palestine et que les Colonnes d’Hercule sont situées sur la mer Rouge…Cette perspective unifiante apparaissait déjà dans la Topographie chrétienne de Cosmas, au vie siècle. Le mouvement se poursuit sur lalongue durée, par-delà même le Moyen Âge (jusqu’à Jean de Serres, en 1578,Samuel Bochart, en 1646, ou Eurenius, en 1751&#160;!), à la recherche deconcordances entre le mythe grec et la sainte Bible… Mais ces tentativesrestent anecdotiques et ont une influence marginale.L’AtlantidefantasméeLe contexte se modifieradicalement à la Renaissance, à la faveur d’une double révolutionintellectuelle. Le premier séisme est provoqué par la traduction, à partir de1485, des œuvres complètes de Platon, notamment le Timée et le Critias. Lelabeur de l’humaniste florentin Marsile Ficin, à la fois traducteur etcommentateur du philosophe grec, contribue au mouvement général que l’on aappelé le «&#160;néo-platonisme&#160;», et provoque une lecture renouvelée deces deux textes, autrefois mal connus et très difficilement accessibles. On apu dire que si le Moyen Âge était aristotélicien, la Renaissance, elle, sera(néo)platonicienne. Le deuxièmebouleversement – qui contribuera à une lecture réactualisée du Timée et du Critias – se produit évidemment en 1492, lorsque Christophe Colombcroit découvrir un nouvel itinéraire pour les Indes. Colomb s’était élancé versl’ouest à la recherche d’une route commerciale nouvelle, mais dans uneatmosphère vaguement messianique&#160;: il cherchait aussi, dans l’extrêmeOccident, une terre d’abondance digne du paradis, à la suite de certainsauteurs médiévaux et de lointains souvenirs de l’Atlantide. Ses voyagesinaugurent un siècle d’explorations maritimes qui tiennent, dans une certainemesure, de la recherche d’une Terre promise. On découvre donc à cetteépoque un continent totalement ignoré, l’Amérique&#160;; un continent peupléd’hommes dont on ne sait rien. Il ne faut pas sous-estimer la gravité desquestionnements qui se posent alors. Les habitants de cette terre sont en effetbien étranges. Ces «&#160;sauvages&#160;» vivent chichement. Ils sont candidescomme des enfants. Ils n’éprouvent aucune honte à vivre presque nus, comme Adamet Ève dans la Genèse. Ils échangent naïvement leur or contre de la pacotille,comme si le matérialisme ne les avait pas atteints. Les premiers découvreurssont littéralement désarçonnés. Ces hommes primitifs sont-ils eux aussi lesdescendant d’Adam&#160;? La Bible n’en parle pas. Sont-ils intégrés dans lesdesseins du Seigneur&#160;? On devine quel’imagination des théologiens fut mise à rude épreuve. Une des façons deconsidérer le problème – et de le rendre acceptable – fut de se demander si leNouveau monde, dont on comprit vite qu’il avait l’ampleur d’un continent, étaitsi nouveau que cela. «&#160;N’est-il pas, peut-être, un fragment détaché del’Ancien monde, une colonie que les Anciens auraient occupé avant qu’unecatastrophe naturelle ne sépare les blocs continentaux&#160;?&#160;Voilà quiexpliquerait leur peuplement par des hommes qui semblent si proches de l’étatde nature.&#160;» Ces questionnements nous semblent loufoques mais ilssurgissent avec force à l’époque, et l’Atlantide est régulièrement évoquée dansce cadre. En quête de réponses, on relit en effet les textes grecs et latins,qui contiennent toute une tradition des pays merveilleux et des îlesbienheureuses, situées aux confins de la terre… et si elles renvoyaient, enfait, aux Amériques&#160;? Si les Anciens avaient vu juste&#160;? C’estexactement le raisonnement de l’Espagnol Gomara, dans son Histoire générale des Indes occidentales (1553). Cet ecclésiastiquesévillan – qui fait presque, en direct, la chronique de l’exploration desAmériques – se base sur sa culture antique pour interpréter les découvertes deson temps&#160;: à ses yeux, il y a identité parfaite entre l’Atlantide décritepar Platon et les Indes occidentales.L’Atlantide clonéeSi l’Atlantide intéresseles penseurs de la Renaissance, et se greffe sur leur fantasme de mondesnouveaux situés aux confins du globe, cette fascination se perçoit aussi sur leterrain littéraire&#160;: on assiste en effet à l’essor de ce que l’on nomme lalittérature utopique, qui va jouer à construire, à sa façon, de nouvellesAtlantides au bout du monde. Le mythe platonicien inspire directementl’écriture philosophique, en suscitant la naissance de l’utopie moderne – quel’on peut définir comme la création de mondes imaginaires, situés dansd’inaccessibles ailleurs, exprimant un idéal social ou politique. C’est bien Platon qui ainauguré cette branche de la littérature d’idées par quelques traitsfondamentaux : le premier est le recours à la fiction rapportée (un personnageraconte ce qu’il a vu ou entendu), le second la présence d’un cadre insulaire(l’action se passe sur une île) marqué par l’éloignement dans l’espace (cela aeu lieu «&#160;très loin&#160;» ou «&#160;il y a très longtemps&#160;»). Letroisième est l’évocation d’une organisation sociale et politique trèsdétaillée (la hiérarchie est omniprésente) qui se traduit généralement par unfort symbolisme géométrique (chaque espace est minutieusement découpé). Onpourrait ajouter que la majorité des traitements utopiques de la Renaissance ontune visée critique – comme l’Atlantide renvoyait au présent décevant d’Athènes– et une intention programmatique – comme l’Athènes des origines incarnait, auxyeux de Platon, la cité idéale.Une série de textessemblent reprendre directement les recettes expérimentées par Platon dans le Timée. On pourrait citer au moins dansce cadre l’Utopie de Thomas More,publiée en latin en 1516. Le titre «&#160;U-topia&#160;» (οὐ τοπος en Grec) désigneun lieu qui n’existe pas, relevant de la pure spéculation. Pourtant Thomas Moreprésente sa description de l’île d’Utopie comme l’un des nombreux récitsd’explorateurs rédigés à son époque pour rendre compte des découvertes desnouveaux territoires d’Afrique ou d’Amérique&#160;: à en croire le texte, l’îled’Utopie est située dans des latitudes inexplorées. Sa situation et satopographie en font par ailleurs un lieu très difficile d’accès. C’est unevéritable île perdue. Ce procédé permet à Thomas More d’échapper à la censurereligieuse et de présenter ses idées sur la société idéale – bien différente del’Angleterre affairiste de son temps… Les Utopiens vivent pacifiquement et sansmonnaie (ils ne savent pas ce que sont les échanges marchands)&#160;; mais toutexiste en abondance, si bien qu’ils peuvent obtenir gratuitement ce dont ilsont besoin&#160;; ils vivent dans la liberté, tout en ayant une moralecollective exigeante (ils condamnent l’adultère et la polygamie), et pratiquentune forme de religion naturelle basée sur la foi en un être suprême. Plusieurséditions postérieures développent la mise en scène de Thomas More en illustrantle récit de gravures représentant des paysages et des habitants d’Utopie, oumême des cartes de l’île imaginaire. On pourrait égalementmentionner La Cité du Soleil deTommaso Campanella (1568-1639), moine dominicain italien condamné à la prisonaprès une tentative de coup d’Etat : c’est pendant son incarcération qu’ilécrit vers 1602 La Cité du Soleil, oùil décrit le régime théocratique extrêmement hiérarchisé qu’il souhaiteinstaurer en cas de réussite de sa conspiration. Le livre se présente sous laforme d’un dialogue entre un grand maître des Hospitaliers (dans le texteabrégé en « HOSP ») et un capitaine de vaisseau génois (« GEN »), qui luirapporte ce qu’il a vu dans la Cité du Soleil. Propriété collective, politiquenataliste, culte de Dieu, organisation en six cercles de muraillesconcentriques – à la fois habitations et fortifications – caractérisentl’univers visité par le capitaine de vaisseau, qui a un aspect militaire etconcentrationnaire. L’ouvrage s’inspire ouvertement de La République de Platon (dont il reprend la forme dialoguée), etprobablement de Thomas More (dont il reprend le voyage vers une îleimaginaire), même si la société présentée – géométrique et fermée sur elle-même– fait assez froid dans le dos…La Nouvelle Atlantide de Francis Bacon, écrite vers 1624 et parue post-mortem en 1627, est la troisième etla plus éclatante illustration de cette veine «&#160;atlantidienne&#160;». Onretrouve un cadre maritime dans cet ouvrage&#160;: des navigateurs, écartés deleur route par les vents contraires et sur le point de manquer de vivres, setrouvent, dans une région inexplorée du Pacifique, en vue d’une terre inconnue.Ils découvrent là une communauté isolée du monde depuis des siècles, lointainehéritière de l’Atlantide, mais convertie au christianisme&#160;(on devine queBacon tient à ne pas froisser l’Eglise&#160;!). Les voyageurs apprennent quel’île a placé à sa tête une sorte de société savante – la Maison de Salomon –consacrée à la contemplation et à l’étude du monde naturel. On y pratique lascience expérimentale, tout en suivant discrètement l’évolution des grands paysdu globe, et en soutenant secrètement leur progrès technique, social etpolitique – ce qui fait dire à Olivier Bourra que cette Maison de Salomon estune sorte d’«&#160;ancêtre baroque du CNRS et de la CIA&#160;»… La Nouvelle Atlantide est un hymne auxsciences physiques, censées éclairer le monde, tandis que les autres utopies,comme l’Utopie de Thomas More,relevaient plutôt de la rêverie sociale et politique. L’AtlantideinterrogéeLa fièvre s’éteintprogressivement au xviiiesiècle, à mesure que le globe est cartographié, balisé, chronométré, et que lesderniers grands espaces inconnus sont peu à peu explorés. L’inconnaissablepurement géographique recule&#160;: le globe commence à être parcouru de hauten bas, si bien que la réalité l’emporte sur le fantasme. La rêverie de laRenaissance s’efface devant l’effort ethnographique de l’âge des Lumières. Pour la pensée desLumières, la diversité des peuples est admise comme une donnée de fait, ainsique les écarts de développement technique ou culturel qui peuvent exister entredes régions éloignées du globe. De fait, on ne cherche plus à rattacher deforce tous les peuples à la matrice biblique. Si l’on continue à considérer lecas de l’Atlantide dans les milieux savants, c’est de façon moins passionnée,et à titre d’hypothèse, au sein d’un questionnement sur les origines del’humanité et les grandes étapes du peuplement de la terre&#160;: considérersérieusement le récit de Platon permet de s’interroger sur l’ancienneté dessociétés humaines et la transmission des savoirs. Accessoirement, cela permetde combattre l’explication théologique traditionnelle des origines du monde (laGenèse), en la remplaçant par une explication scientifique, ou présumée telle.Désormais, le Timée est utilisé commeun «&#160;document&#160;» qui viendrait non plus soutenir, mais bien contredirela Bible.Les Lettres sur l’Atlantide (1779) de l’astronome Jean-Sylvain Baillysont emblématiques de cette vogue des grands «&#160;systèmes&#160;» explicatifsqui tentent d’offrir au lecteur une clef de compréhension sur la naissance descivilisations. L’auteur pressent que le peuplement de la Terre est le produitde grandes migrations, et devine – sur la base de rapprochements linguistiquestout à fait pertinents – qu’il existe une racine que nous dirions«&#160;indo-européenne&#160;» commune à la plupart des civilisations d’Europeet d’Asie. Sa thèse repose par ailleurs sur l’idée de grands changementsclimatiques (il reprend l’idée, déjà avancée par Buffon, d’un refroidissementprogressif du globe) qui auraient conduit à des mouvements migratoires degrande ampleur&#160;; pour baptiser le peuple premier qui aurait occupé, il y aquelques millénaires, l’Europe et l’Asie – peuple ancestral dont seul unsouvenir confus serait resté dans nos civilisations –, il en appelle le lecteurau souvenir du Timée&#160;: ce peupledes origines, c’est celui des Atlantes.On peut noter que chezBailly comme chez la plupart de ses contemporains, la fameuse«&#160;barbarie&#160;» atlante se trouve changée, à la faveur de ceraisonnement, en une forme de préséance technique et morale&#160;: le xviiie siècle est l’époquedes premières conjectures sur une Atlantide primitive d’où seraientprobablement sortis tous les rudiments des connaissances humaines, avant de sediffuser ici et là sur la planète… C’est par exemple la perspective développéepar Delisle de Sales, dans un passage de son Histoire nouvelle de tous les peuples (1779) – même s’il en vient àsituer l’Atlantide dans le Caucase&#160;! –, ou par Jean-Baptiste Bory, auteuren 1803 des Essais sur les îles Fortunéeset l’antique Atlantide. C’est également la position que défendit le SuédoisOlof Rudbeck, qui vit dans l’Atlantide une civilisation-mère dès 1679.L’AtlantidetraquéeCes réflexionstâtonnantes préparent le grand retour de l’Atlantide, au xixe siècle, sous denouvelles coordonnées. Nous entrons en effet dans le siècle del’archéologie&#160;: de Champollion à Schliemann, l’actualité est scandée pard’extraordinaires découvertes scientifiques liées à l’histoire antique, danstout le bassin Méditerranéen. Les campagnes de fouilles organisées en Grèce, enÉgypte ou en Mésopotamie permettent d’exhumer des vestiges autrefois placésentre histoire et légende&#160;: on remet à jour des sépultures pharaoniquesdans la Vallée des rois, on redécouvre la Babylone biblique, on croit retrouverle «&#160;masque d’Agamemnon&#160;» à Mycènes… Le passé archéologique le pluslointain peut enfin dévoiler ses secrets, et éclairer l’origine des civilisations.Lorsque l’archéologueallemand Heinrich Schliemann met à jour, sur le site d’Hissarlik, ce qu’ilconsidère comme les vestiges de la ville de Troie, lorsqu’il fait photographierson épouse ornée avec les bijoux d’Hélène, un sommet est atteint. La «&#160;découverte&#160;»de Troie sera le mirage d’une génération, et cet événement influenceradirectement la quête de l’Atlantide. Si Schliemann a retrouvé Troie, en ayantl’intuition géniale que ce racontait Homère dans l’Iliade était basé sur des éléments véridiques, si ses fouillesmenées contre vents et marées, en faisant fi des commentaires sarcastiques etdes quolibets, ont connu un dénouement si éclatant, pourquoi ne retrouverait-onpas également l’Atlantide, en considérant que Platon a comme Homère«&#160;brodé&#160;» autour de fait très anciens mais bien réels&#160;? L’idéefait son chemin en quelques années. Cette Atlantide, on ne va pas se contenterde disserter doctement à son sujet, on va la traquer et la débusquer.La deuxième moitié du xixe siècle voit ainsi sesuccéder des essais et des mémoires sur une possible «&#160;localisation&#160;»du continent disparu. L’hypothèse d’une localisation dans l’Atlantique est laplus souvent formulée – on imagine volontiers que les îles du Cap vert ou desAçores pourraient être les résidus d’un continent de plus grandes dimensions,désormais effondré sous les eaux –, mais elle est loin d’être la seule&#160;:on croit aussi pouvoir retrouver l’Atlantide sur la côte africaine, au Saharaou en Méditerranée… Parallèlement au rêve deretrouver, sous les mers, des vestiges concrets de l’Atlantide, l’obsession del’évolutionnisme – appliqué à l’histoire naturelle aussi bien qu’à l’histoirehumaine – conduit à de grandes extrapolations anthropologiques. La penséepositiviste, friande d’arbres généalogiques et de diagrammes évolutifs,s’empare du thème atlantidien, et l’on peut observer un renforcement de lathèse déjà apparue au xviiiesiècle&#160;: l’Atlantide pourrait bien être cette civilisation première, ceberceau des savoirs, qui permettrait de compléter l’histoire du mondeoccidental en écrivant son premier chapitre. Il est tentant, à l’époque, deformuler l’histoire de l’évolution humaine sur le globe comme une histoireunique&#160;: divers auteurs créent une sorte de système général qui trouvepour centre et pour racine l’Atlantide, conçue comme la souche unique dudéveloppement humain. L’émergence de nouvellessciences comme la géologie, la paléontologie ou l’océanographie enrichit lesapproches. Le passé de la planète s’étire et certaines régions de la préhistoirehumaine commencent à s’éclairer. Il va désormais de soi que le tracé descontinents est loin d’être fixe&#160;: le pourtour de l’océan Atlantiquen’aurait-il pas radicalement changé avec la fin de la dernièreglaciation&#160;? Nombre de territoires autrefois parcourus par l’humain ne setrouvent-ils pas aujourd’hui immergés&#160;? C’est toute la carte de la terrequi est réécrite, en supposant éventuellement des déplacements de grands blocscontinentaux. Nous sommes au moment où l’on découvre les activités volcaniquessous-marines, et où l’on pressent les grands mécanismes de la tectonique desplaques.Les temps sont mûrs pourles conjectures les plus audacieuses. En une époque où se diffusent les étudessavantes sur les mythologies «&#160;non-méditerranéennes&#160;» (nordique,indienne, pré-colombienne), la tentation est grande de développer une forme demythologie comparée, en soulignant les similitudes entre les divinités et leslégendes fondatrices – notamment entre Mayas et Égyptiens. La découverte parles anthropologues de civilisations mystérieuses, notamment en Amérique du Sudou en Asie du Sud-Est, encourage tous les rapprochements. L’Atlantidepourrait-elle, dans des temps primordiaux, avoir fait office de «&#160;pontintercontinental&#160;» entre l’Europe et l’Amérique, en permettant ladiffusion de techniques et de savoirs, mais aussi de croyances et demythes&#160;? Car beaucoup de légendes ou de traditions mythiques, à l’échelledu globe, parlent de territoires engloutis et de cités à jamais perdues, commeAvalon, Ys, l’Hyperborée, Bimini, Mu ou la Lémurie. Ces continents disparussemblent appartenir à des cultures fort éloignées, de l’Amérique du Sud à laMéditerranée et au Pacifique. L’envie est forte de les rassembler&#160;: nepourraient-ils correspondre à une réalité unique et très ancienne&#160;?L’un des exemples lesplus frappants de ces élucubrations est offert par l’ouvrage Atlantis, The Antediluvian World d’Ignatius Donnely, paru à New York en 1882.Donnely était un homme politique et un tribun talentueux, vaguement populiste,dont la carrière fut bien remplie et riche en revirements. C’était aussi unautodidacte et un lecteur infatigable méprisant la science«&#160;officielle&#160;» et cultivant ce que nous appellerions aujourd’hui les«&#160;alternative facts&#160;». L’ouvrage de ce lointain ancêtre de DonaldTrump obtint un succès considérable et fut aussitôt traduit dans de nombreuseslangues. Il faut dire que son propos est ambitieux. Selon Donnely, Platonrelate des faits réels. Toutes les anciennes civilisations connues – hébraïque,grecque, romaine, égyptienne… – descendent donc de la culture Atlante. Mieux encore :l’Atlantide est non seulement liée aux grandes civilisations du bassinMéditerranéen, mais aussi, d’une façon ou d’une autre, aux cultures mayas etaztèques&#160;: située à mi-distance de l’Ancien et du Nouveau monde, elleaurait en effet servi d’interface entre l’Égypte et le monde sud-américain.Donnely souligne les nombreuses similitudes qui existent entre les cultures del’Ancien et du Nouveau monde, en matière de divinités, mais également depratiques architecturales. Il s’attarde en particulier sur le cas despyramides, que l’on trouve aussi bien dans la vallée du Nil qu’en Amériquecentrale. À ses yeux, elles ne peuvent qu’avoir une racine commune, située dansl’Atlantide. Dans la même perspective, Donnely compare les alphabets maya,phénicien, carthaginois, grec, hébreu, éthiopien, irlandais, égyptien poursouligner les «&#160;correspondances&#160;» visibles dans la morphologie mêmede certaines lettres. De quoi déduire l’existence d’une proto-langue, source etsouche des principaux idiomes du globe&#160;: l’atlantidien, évidemment. Commeles peuples sémites, les grands peuples d’Amérique centrale proviennentcertainement du continent disparu et sont les lointains descendants dudésastre. L’ouvrage de Donnelypossède une force de conviction extraordinaire et une apparence érudite quidéstabilise le lecteur. Il ne recule d’ailleurs devant aucuneaffirmation&#160;: pour lui les Atlantes, grands voyageurs, possédaient lapoudre à canon, maîtrisaient la boussole, parcouraient les océans et lesgrandes routes commerciales de leur temps… Ils éclairaient le monde etpratiquaient une sorte d’impérialisme avant l’heure, avant que tout leur savoirne se perde à la suite d’un cataclysme sismique, et que seuls quelquessurvivants trouvent refuge sur le continent américain… On ne saurait traiterles propos de Donnely comme les simples divagations d’un charlatan&#160;: ilsnous renseignent sur une sorte de «&#160;réception moyenne&#160;» du mythe del’Atlantide. C’est bien ainsi, dans le monde anglo-saxon, que l’on s’imaginel’Atlantide à la fin du xixesiècle. L’Atlantidespiritualisée Parallèlement auxrecherches scientifiques et aux grandes conjectures mythographiques,l’occultisme va, à son tour, s’emparer du sujet atlantidien. La fin-de-siècleest en effet caractérisée par un retour de la pensée spiritualiste et magique.À l’heure où le tout-Paris se pique de tables tournantes, d’expériences detélépathie, de conversations avec les morts et de séances de spiritisme, lavogue de l’Atlantide pénètre les milieux de l’ésotérisme. Il ne s’agira plus,pour les occultistes, de trouver «&#160;réellement&#160;» les ruines del’ancienne cité, mais de rentrer en contact médiumnique avec son passé, voireavec ses lointains habitants… Autant dire de plonger dans une Atlantideintérieure, perdue dans les profondeurs de la conscience humaine.Rappelons que lesoccultistes expliquent volontiers à leurs disciples qu’à côté d’uneconnaissance rationnelle du monde et de son passé, un autre type de connaissanceest possible, relevant de la voyance et de l’intuition. Ce deuxième mode deconnaissance est bien entendu réservé à une élite d’initiés, parvenus àmaîtriser les forces psychiques et à entrer en communication avec le Cosmos… Lespiritisme devient donc un mode d’investigation. Par ce biais, les occultistesélaborent une histoire de l’humanité qui a peu à voir avec l’histoirecommunément admise&#160;: le peuple atlante figure souvent à l’origine dumonde, comme une source de sagesse enfouie.Il ne faut pas s’étonnerde cette lecture ésotérique, qui a une racine bien identifiable. Vers 1880,Helena Blavatsky fonde la théosophie et rédige la Doctrine secrète, fondée sur l’idée que toutes les religions etphilosophies possèdent des fragments d’une vérité plus universelle, comme sielles remontaient à une origine commune, enfouie dans l’histoire humaine. Cettepréhistoire commune, Helena Blavatsky la situe précisément dans l’Atlantide…Mais il s’agit d’une Atlantide revue et corrigée par son imagination, dont lerègne dura, selon elle, plusieurs millénaires&#160;: du premier cataclysmefondateur, il y a 800&#160;000 ans, jusqu’au raz-de-marée évoqué par Platon,advenu en 9564 av. J.-C. Pour Helena Blavatsky, ce qu’elle nomme la «&#160;raceAtlante&#160;» est à la base des grandes civilisations occidentales, et quelquechose d’elle a subsisté au fil des temps chez certains hommes supérieurs. L’Anglais WilliamScott-Eliott s’inspirera directement du contenu de la Doctrine secrète pour composer en 1896 son Histoire de l’Atlantide, retraçant dans une vision hallucinée lesdivers âges de la Terre. Le tableau qu’il brosse est extrêmement complexe,puisqu’il parcourt toute l’histoire humaine depuis la nuit des temps, enimaginant une succession de cinq races fondatrices ayant dominé le globe au fildes grands cataclysmes géologiques. Dans cette fresque digne d’un roman de fantasy, parfois bien difficile àsuivre, on croise en vrac des créatures faites de matière astrale, des Géants,des Lémuriens ou «&#160;Rmoahals&#160;», des Toltèques, des Mongols, des Touraniens,des Sémites… L’Atlantide intervient dans l’avant-dernière époque. WilliamScott-Eliott nous révèle que ses habitants accumulèrent des connaissancesprodigieuses avant leur brutale décadence, relatée dans un récit complexe quiévoque de histoires de sorcellerie, une «&#160;cité au portes d’or&#160;», un«&#160;empereur blanc&#160;» et un «&#160;empereur noir&#160;»… C’est en tousles cas leur déclin qui permit l’émergence de la race aryenne dont nous sommesissus. Rudolf Steiner, dissident de la Théosophie et fondateur de sa proprechapelle – l’Anthroposophie –, reprendra cette idée dans l’entre-deux-guerres,en faisant des Atlantes les précurseurs des Aryens, possesseurs d’unesuprématie intellectuelle sur tous les autres peuples. Mysticisme,évolutionnisme et racisme larvé se mêlent souvent dans ces évocations brumeusesd’un peuple atlante «&#160;supérieur&#160;», situé aux origines du monde.L’Atlantide «&#160;nationalisée&#160;»Le lien brûlant entreAtlantide et idéologie apparaît ouvertement à l’époque nazie&#160;: dansl’Allemagne de l’entre-deux-guerres, de nombreux auteurs présentent l’Atlantidecomme le berceau de la race aryenne. Cette association peut paraîtredéroutante, puisque le racialisme nazi, convaincu des origines nord-européennede la race indogermanique, postule justement l’origine nordique de toutecivilisation – mais les penseurs du NSDAP ne sont pas à un paradoxe près,lorsqu’ils imaginent des Atlantes blonds aux yeux bleus… Ainsi, à la suite desécrits de Karl Georg Zschaetzsch dans les années 1920 – notamment L’Atlantide, patrie primitive des Aryens(1922) –, se développe l’idée que l’hypothétique peuple des Indogermains,peuple originel dont seraient issues les populations germaniques, seraitoriginaire de l’Atlantide. Le continent disparu, situé quelque part entre laMer du Nord et l’Asie (!), ne peut être que le foyer initial des Aryens… À la suite deZschaetzsch, Alfred Rosenberg verra dans l’Atlantide nordique la patrie de larace des seigneurs, destinés à dominer le monde, dont les Indogermains sontbien sûr les héritiers directs. L’historien des religions Hermann Wirthimaginera à son tour l’Atlantide comme une civilisation première, établiequelque part entre l’Islande et le Canada. En se fondant sur des rapprochementsépigraphiques hasardeux – une comparaison linguistique des grands alphabetsantiques, des runes scandinaves, des hiéroglyphes égyptiens, et même desidéogrammes chinois&#160;! –, Wirth remonte le temps à grandes enjambées etsuppose l’existence d’une écrite première de l’humanité, qui devait être, selonlui, basée sur une symbolique solaire. Cela démontre de façon éclatante lavéracité du récit platonicien, c’est-à-dire l’existence d’une très anciennesociété ayant ensuite décliné et donné lieu à un processus de différenciationlinguistique et culturelle. Le romancier à succès Edmund Kiss en proposera unelecture fictionnelle dans une saga en quatre volumes, où à nouveau, sanssurprise, le peuple atlante appartient à une race nordique composéed’athlétiques surhommes. Articles, traités, conférences, pamphlets publiés enAllemagne entretiennent la confusion sur le sujet&#160;: séduit par cesvisions, Himmler envisagera même, pendant la guerre, des fouilles sous-marinesdans la Mer du Nord et à proximité des îles d’Helgoland…L’Atlantideregrettée&#160;?Des propositions plus oumoins sérieuses de localisation seront encore avancées après la Deuxième Guerremondiale – notamment ce que l’on appellera l’hypothèse minoenne, qui sera,elle, étayée par de solides arguments –, mais on peut observer un progressifdéclin du sujet, considéré désormais avec suspicion dans le contextearchéologique. Les grandes théories diffusionnistes, convaincues de retrouverla souche primitive à la racine detoutes les branches de l’humanité, ont fini par être rangées au magasin desaccessoires, par le simple effet de nos connaissances nouvelles en matièred’anthropologie. Le projet même de retrouver quelque part le«&#160;véritable&#160;» continent disparu a fini par montrer son inanité, n’endéplaise à certains découvreurs tardifs, convaincus d’avoir résolu l’énigme… Lagrande époque de la quête de l’Atlantide semble achevée.Si le mythe reste encoretrès présent dans les représentations collectives, c’est plutôt, à compter del’après-guerre, comme une angoisse du cataclysme, typique d’un nouveaupessimisme civilisationnel. Les certitudes positivistes sont derrière nous, etla foi dans le progrès s’est bel et bien évaporée. La Première et la Deuxième Guerremondiales ont réveillé des peurs de fin du monde&#160;: comme l’écrivait PaulValéry, «&#160;nous autres, civilisations, savons maintenant que nous sommesmortelles&#160;». Art et la littérature vont faire vivre ce qui se présenteouvertement comme un mythe qui nous met en garde sur le retour possible de labarbarie plus que comme une ancienne «&#160;vérité&#160;». La porte del’imaginaire est ouverte, plus que jamais. 