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Lorsqu'il est fondé en 1876, Le Petit Parisien est dirigé par des radicaux et anticléricaux. Trois décennies plus tard, il s’enorgueillit d'obtenir « le plus fort tirage des journaux du monde entier », tirage obtenu par de nouveaux propriétaires rompus à des techniques éditoriales à succès auprès du grand public. Cette évolution rend sa lecture particulièrement fructueuse lorsqu'on veut en savoir davantage sur les bibliothèques populaires. En effet, dans sa période radicale, Le Petit Parisien rend compte avec grand plaisir des manifestations des bibliothèques populaires parisiennes, les bibliothèques des Amis de l'Instruction  (BAI), qui sont pour certaines d'entre elles fortement marquées par un militantisme républicain. Par la suite, la préoccupation de plaire à un public "populaire"  n'est sans doute pas étrangère à des articles consacrés aux vertus des bibliothèques populaires ...Une caisse de résonance des manifestations des bibliothèques des Amis de l'InstructionPeu de journaux se font autant que Le Petit Parisien l'écho des activités des BAI, activités fortement guidées par un militantisme républicain dans une période où la Troisième République est encore  marquée par l'Ordre moral. Si les premières BAI ont été sous le Second Empire fondées par des personnes venant (ou se prétendant) d'horizons politiques différents, elles sont après 1871 nettement aux mains des républicains. La composition des comités d'administration de ces bibliothèques, la tonalité des différentes manifestations qui y sont organisées ne laissent aucun doute sur cette orientation politique. Les archives faisant défaut pour la plupart de ces bibliothèques la presse est précieuse pour reconstituer leurs activités et Le Petit Parisien y  occupe une place de choix. Ainsi, un entrefilet nous renseigne sur un projet que l'on n'a pas retrouvé jusqu'ici dans d'autres sources. Une bibliothèque populaire aurait été prévue dans le XVIIe Arrondissement et Louis Blanc aurait, comme il l'a fait pour d'autres BAI (il intervient à la BAI-XIX -voir un prochain billet sur la BAI-XIX- par exemple, et lègue un fonds d'ouvrages à la BAI-V), manifesté son soutien :De bonne heure, la salle de bal de la rue Lévis est emplie d'un public sympathique. Les dames occupent le centre. M. Lockroy préside, il dit le but de la réunion : Fondation d'une bibliothèque populaire du dix-septième arrondissement, Il lit une magnifique lettre de Louis Blanc. L'illustre historien regrette bien vivement de ne pouvoir assister à la réunion où il s'agit de la fondation d'une bibliothèque. « Je veux la liberté, dit-il, pour l'enseignement, l'ignorance fait beaucoup de mal; c'est en la combattant qu'un peuple se relève  ((21 nov. 1876.))."Trois jours plus tard, le journal annonce la tenue d'une conférence du député Alfred Naquet sur le divorce au grand théâtre d'Asnières ((24 novembre 1876.)). Le socialiste Naquet vient de proposer une première fois, cinq mois plus tôt, la loi sur le divorce qui sera finalement votée en 1884. La conférence est tenue au profit de la bibliothèque populaire d'Asnières, initiée en 1871 par le fondateur des bibliothèques populaires, Jean-Baptiste Girard, qui vient de s'installer dans cette ville.  Les animateurs de la Bibliothèque populaire d'Asnières marquent ainsi un engagement politique sur une question particulièrement sensible que relaie à son tour Le Petit Parisien. Cela n'a rien d'étonnant, car Girard comme son acolyte Fauvéty, s'intéressent aux questions sociales.De la même façon, Le Petit Parisien suit de très près les premiers mois de la BAI-XI (voir prochainement un billet sur la BAI-XI), en mettant en valeur les sympathies républicaines de ses fondateurs.  Il insère l'annonce indiquant auprès de qui on peut souscrire ou donner des livres à la BAI-XI ((4 décembre 1876.)), puis raconte avec force détails et une sympathie évidente, la conférence donnée par Gambetta et Tolain au profit de la bibliothèque. On remarquera dans ce récit un certain nombre d'invariants que l'on retrouve dans l'élan républicain autour de l'instruction dans les débuts de la Troisième République: présence des femmes ; valeur de l'exemple venant de personnes qui ont connu une ascension socio-culturelle ; importance des discours devant les foules. Le premier discours est donné par Henri Tolain, un des fondateurs de l'Association internationale des Travailleurs, dont un des premiers cercles est constitué par des personnes appartenant à la BAI-III ((Voir Agnès Sandras, "Le Siècle à la rescousse des bibliothèques populaires sous le Second Empire (II – 1866, année charnière)," in Bibliothèques populaires, 25/02/2018, https://bai.hypotheses.org/1951.)) :CONFÉRENCE DU SÉNATEUR TOLAINHier, à une heure, la réunion publique, tenue en faveur de la bibliothèque populaire du onzième arrondissement, avait rassemblé plus de 2000 personnes dans l'immense salle du Vaux Hall. Une foule presque aussi nombreuse stationnait dans la rue de la Douane ; elle était composée de tous ceux qui avaient attendu au dernier moment pour se procurer des billets.On remarquait dans l'assistance un grand nombre de dames. Sur l'estrade, nous avons reconnu plusieurs sénateurs, députés ou conseillers municipaux de Paris, entre autres MM. Laurent Pichat, Tolain, Floquet, Brlsson, Villain, Greppo, Jules Cazot, Germain Casse, Nadaud, Cadet, Clairet, Levraud, Ripert, et MM. Mahure et Ripert, fondateurs de la bibliothèque.A deux heures, M. Gambetta a pris place au bureau, et M. Douville, secrétaire, a fait connaître que la bibliothèque s'est fondée, il y a cinq mois seulement, avec des ressources fort restreintes. Aujourd'hui, après les démarches faites près de l'autorité, son existence est définitivement assurée. Elle possède déjà 1 000 volumes, et son local de la rue Blaise se trouve trop exigu.M. Tolain a la parole. L'honorable sénateur remercie l'assistance de l'empressement  qu'elle a mis à se rendre à l'appel des  sociétaires. Cela prouve qu'il se manifeste un courant qui veut l'instruction populaire que les gouvernement monarchiques voyaient avec tant de méfiance. La démocratie travaille à l'instruction primaire,gratuite et laïque, mais l'instruction primaire n'est que l'instrument à l'aide duquel on peut s'instruire. En sortant de l'école, l'enfant, au spectacle des choses nouvelles, perd l'habitude de l'étude.Dans le pays du suffrage universel, on trouve encore deux catégories, les savants et les Ignorants. Les uns peuvent, en quelques années s'approprier tous les trésors des connaissances humaines; les autres, préoccupés du pain quotidien, ne peuvent goûter les grands délassements de l'étude. L'éducation populaire fera disparaître ces différences.L'orateur retrace ses débuts dans la vie et dit avec quelle peine il put, tout jeune, être admis dans une bibliothèque publique. Le livre est un regard qui fait revivre, pour le travailleur, les temps passés, et qui éclaire l'avenir; il fait participer l'ouvrier à la vie intellectuelle; il lui découvre l'ordre universel dans sa plus haute acception; il le mène par les périodes religieuses, philosophiques et scientifiques à repousser le mystère pour courir vers la raison.L'heure est venue d'ouvrir le grand livre de l'univers pour apprendre les règles de la vraie morale. Au lendemain de nos revers, il faut se retremper aux sources de notre histoire dans l'esprit de justice, d'examen, et dans le profond sentiment de l'égalité. Fondons une démocratie savante et la nation régénérée ne tardera pas à  reprendre la force nécessaire à l'accomplissement de ses destinées.Ce discours est couvert par les applaudissements de toute l'assemblée.S'il est un orateur qui à cette période attire les foules, c'est bien Gambetta.  Gambetta trouve alors dans  les BAI, comme la pionnière BAI-III ((15 mai 1877.)) ou les nouvelles BAI comme la BAI-XX en pleine création ((Voir Christiane Demeulenaere, "Une intention peut en cacher une autre : la création de la bibliothèque populaire du XXe arrondissement de Paris," in Bibliothèques populaires, 30/11/2018, https://bai.hypotheses.org/2963.)) une "machine de guerre politique ((Ibid.))" appuyant son programme. De la même manière, les BAI trouvent dans les conférences de Gambetta, une publicité extraordinaire. Venus pour voir le célèbre tribun, les auditeurs entendent parler des bienfaits des bibliothèques populaires :M. Gambetta expose ensuite que ces entreprises qui s'élèvent à Paris et gagnent la province ont pour base le patriotisme, la justice et la science. Bientôt arrivera l'enseignement mutuel de tous les citoyens les uns par les autres. L'orateur fait l'éloge de M. Tolain qui a prouvé si bien la force du capital de l'intelligence.Des désastres immérités ont été amenés par les ennemis de l'éducation. La méthode nouvelle ne s'arrêtera point à la fondation des écoles; elle apprendra à chaque citoyen la valeur de son vote et par cela même, nous ne serons plus exposés à voir notre pays humilié ou asservi. [...] Trois salves d'applaudissements accueillent cette brillante et chaleureuse improvisation ((30 janvier 1877.)).Une semaine plus tôt, Le Petit Parisien a relaté avec le même enthousiasme une réunion publique organisée aux Folies Bobino pour la BAI-XIV. Après une présentation de l'activité de la bibliothèque par son secrétaire général (Delamarche, un des tout premiers fondateurs des BAI sous le Second Empire), le député Germain Casse  prononce un discours "sur la famille et le rôle qui incombe à la femme dans l'éducation des enfants. La femme, première éducatrice de l'homme, doit nécessairement avoir des principes solides de patriotisme et de liberté pour lutter contre les influences des adversaires du progrès ((24 janvier 1877.))". Gambetta tire alors "la moralité de la réunion" . Il insiste "sur le danger d'abandonner à une secte quelconque la direction de l'esprit des femmes"; et démontre "que, dans chaque tentative pour répandre l'instruction, il y a[vait] un service rendu à la cause républicaine  ((Ibid.))".On pourrait ainsi multiplier les exemples de manifestations organisées par les bibliothèques populaires et que Le Petit Parisien nous permet, quand des archives existent, de documenter. Citons encore, parmi les conférences confirmant les positions républicaines d'une grande majorité de ces bibliothèques populaires, celle organisée par la Bibliothèque populaire libre de Courbevoie "sur les adversaires de l'instruction". Le Petit Parisien précise que l'oratrice est "Mlle Maria Deraisme" et que son intervention a lieu "au profit des ouvriers lyonnais ((La soierie lyonnaise a connu une crise importante dans les années 1876-1877.))",  dans la salle des Folies-Marcel, rue de Paris, à Courbevoie, en février 1877  ((24 février 1877)). Maria Deraismes, libre-penseuse, féministe, vient de fonder la « Société pour l'amélioration du sort de la femme » et de se lancer dans une série de conférences sur des thèmes de société. Ici encore, le bénéfice est évident pour la bibliothèque populaire qui profite de l'effet de curiosité autour d'une des premières femmes conférencières, et pour Maria Deraismes qui trouve ainsi une tribune supplémentaire. Très engagée dans la défense et la promotion d'une instruction républicaine pour les hommes comme pour les femmes, Maria Deraismes côtoie de nombreux soutiens des bibliothèques populaires, comme les rédacteurs de l'Opinion nationale.[caption id="attachment_3179" align="alignnone" width="2048"] Les Hommes d'aujourd'hui. Auteur : Champsaur, Félicien (1858-1934).  Éditeur : (Paris) Éditeur: Librairie Vanier (Paris). Date d'édition : 1878. Contributeur : Gill, André (1840-1885). Illustrateur. Gallica (BnF).[/caption]Ce positionnement de nombre de BAI et autres bibliothèques populaires en région parisienne indispose bientôt le pouvoir politique en place. Le Petit Parisien signale en juin 1877 :Les bibliothèques populaires empêchent fort les triomphateurs du 16 mai de dormir. Cela se conçoit, ces institutions si utiles ne prennent elles pas chaque jour un développement bien menaçant pour les bons apôtres qui méditent de replonger la masse de leurs concitoyens dans les ténèbres du moyen âge?On assure donc qu'au ministère de l'intérieur on s'occupe, en ce moment, de réglementer d'une façon efficace, c'est-à-dire de paralyser complètement les efforts patriotiques des hommes de bonne volonté, qui, depuis la dernière guerre, cherchent à élever le niveau Intellectuel de notre pays ((15 juin 1877)).Il n'est pas surprenant, dans ce contexte, que la bibliothèque d'Asnières (voir plus haut) soit la cible sans doute symbolique d'une mesure provisoire de fermeture :Les membres du conseil d'administration de la Bibliothèque populaire d'Asnières, qui vient d'être fermée par M. de Fourtou, ont adressé hier une protestation au ministère de l'intérieur. Jamais le local de la bibliothèque n'a servi de lieu de propagande radicale. Environ 4,000 volumes, appartenant aux sociétaires, étaient à la disposition de ceux qui en faisaient la demande, et le catalogue de tous ces volumes avait été communiqué depuis longtemps à la préfecture de police ((28 août 1877.)).Des articles en forme de manifestes pour la défense des bibliothèques populairesLe Petit Parisien, dont les dirigeants font un périodique ouvert aux bourses les plus modestes par sa modicité, se préoccupe bientôt d'offrir à son lectorat des articles susceptibles de  l'intéresser particulièrement. Les bibliothèques populaires sont donc un thème récurrent, puisqu'elles ont pour vocation de proposer à ceux qui  n'accèdent pas à la lecture pour des raisons diverses des ouvrages ou instructifs ou délassants, des horaires adaptés à leurs contraintes (ouverture en soirée, le dimanche ...), etc. Ce "marronnier" des bibliothèques populaires trouve facilement sa place à une période de la IIIe République à laquelle l'Instruction populaire est vivement encouragée. Le premier article, sobrement et logiquement intitulé "les bibliothèques populaires" est publié en 1883 ((18 mars 1883.)). Il tire ses informations d'un rapport d'Edmond Dardenne, chef du très récent Bureau des bibliothèques pour la ville de Paris.  Chargé sous l'autorité du préfet républicain Hérold de dynamiser les bibliothèques municipales parisiennes, Dardenne  a remis un rapport très complet sur les bibliothèques existantes, qui fait la part belle aux bibliothèques populaires libres ((Guérin, Denis. « La Lecture publique à Paris au XIXe siècle ». Bulletin des bibliothèques de France (BBF), 1983, n° 2, p. 143-153.)), en s'appuyant largement sur les compte rendus des BAI et de la Société Franklin, L'article du Petit Parisien est donc un parfait résumé des traits saillants du discours contemporain des bibliothèques populaires sur elles-mêmes : présentation d'emprunteurs respectueux des livres., afin de combattre l'idée reçue selon laquelle le peuple serait incapable de traiter les ouvrages avec égards regrets quant à la répartition des emprunts (domination large du roman) mais assortis de l'idée selon laquelle l'essentiel est d'apprivoiser le goût de la lecture :L'habitude de lire est le premier degré, la base indispensable il est reconnu que, cette habitude une fois établie, les emprunteurs de livres passent des lectures les plus banales aux plus sérieuses ; ils prennent goût peu à peu à des récits moins frivoles à' mesure que leur intelligence se développe, à des narrations de voyages et d'aventures véritables, à la biographie, à l'histoire, aux ouvrages qui popularisent la science. Un bibliothécaire, dit M. Dardenne, ne remplit pas tout son devoir s'il ne s'efforce pas d'élever le goût de ses lecteurs. Il peut le faire non en refusant de mettre entre leurs mains les livres que le plus grand nombre d'entre eux demandent, mais en tâchant de diriger leurs choix. Une multitude de lecteurs surtout parmi les jeunes gens, n'ont besoin que d'être mis sur cette voie pour la suivre. On aurait tort de choisir pour former une Bibliothèque populaire des livres trop savants ou trop sérieux. C'est un faux principe que de rassembler d'abord des livres que le public DOIT LIRE et de tâcher ensuite de le décider A LES LIRE. La seule méthode pratique est de commencer par procurer au public les livres qu'il a actuellement envie de lire et de faire, ensuite, tout ce qu'on pourra pour lui donner des habitudes et des goûts plus élevés en fait de lectures ((18 mars 1883.)).Et Jean Frollo de conclure  que "En somme, ce qu'il faut, c'est augmenter les Bibliothèques populaires, afin de donner au peuple, qui a soif d'étude, les moyens de s'instruire. Des livres, encore des livres, toujours des livres, c'est avec cela qu'on fait une nation intelligente, généreuse et libre ((Ibid.)).Deux années plus tard, dans un article sur "Le livre", le "grand mouvement en faveur des Bibliothèques populaires" apparaît comme  "le meilleur gage du prochain et définitif affranchissement intellectuel de notre démocratie ((12 février 1885.))".En 1898, toujours sous le pseudonyme de Jean Frollo, un nouvel article sur "Les bibliothèques populaires" est publié par Le Petit Parisien ((18 novembre 1898.)). Cet article se situe très clairement à la charnière de deux périodes : celle où les bibliothèques populaires ont servi de modèle aux bibliothèques publiques ((Voir Des bibliothèques populaires à la lecture publique [dir. A. Sandras], 2014.)), celle où elles ont au contraire servi de repoussoir. Il reprend les conclusions de Dardenne sur l'utilité des bibliothèques populaires et ajoute que le nombre des emprunts y est encore croissant. Mais, s'appuyant sur un rapport récent et sur les expériences anglo-saxonnes, il souligne l'exiguïté et le manque d'éclairage des salles de lecture :On a reconnu que l'installation des Bibliothèques populaires était défectueuse. « C'est le plus souvent, fait-on remarquer, un dépôt de livres qui ne s'ouvre qu'une ou deux fois la semaine, et où tout semble décourager ceux qui ont envie de lire. Le local est pauvre, il est mal éclairé, il reste fermé des mois entiers, il y a là des milliers de livres qui dorment en proie à la poussière   ((Ibid.))».Huit années plus tard,  la tonalité est la même dans "Une oeuvre utile" : bien que reconnues indispensables, les bibliothèques populaires se voient reprocher leur côté désuet et la comparaison avec les bibliothèques allemandes ou anglo-saxonnes leur est très défavorable ((3 février 1906.)).Un dernier article avant la Première Guerre mondiale scelle l'évolution ((1er mars 1911)). Bien qu'intitulé "les bibliothèques populaires", toujours signé Jean Frollo, il reflète une évolution très nette de la réflexion contemporaine sur la lecture publique. En effet, par "bibliothèques populaires", l'auteur entend les bibliothèques à destination d'un public large. Il a lu Eugène Morel ((Voir Agnès Sandras, « Eugène Morel : l’odyssée d’un polygraphe au pays de la classification décimale « , Les Etudes sociales, n° 166, 2017. Pages 167 à 186 ; et Des bibliothèques populaires à la lecture publique, op.cit.)) et en reprend les conclusions. Toutes les bibliothèques, à commencer par la Bibliothèque nationale, souligne cet article, ont à accomplir des efforts pour offrir des  horaires plus larges et un éclairage adapté. Les bibliothèques qui prêtent des ouvrages doivent proposer des ouvrages en bon état. Ce dernier article, à l'instar des précédents, livre donc au grand public les conclusions récentes des travaux et réflexions sur les bibliothèques.La lecture du Petit Parisien, entre 1876 et 1914, permet de mieux comprendre comment les bibliothèques populaires ont pour la plupart sombré dans l'oubli après la Première Guerre mondiale.  Identifiées par les radicaux et les socialistes comme des lieux de résistance au pouvoir sous le Second Empire et au début de la Troisième République, leur action (et en particulier celle des BAI) a été largement mise en avant par les journaux républicains dans les deux dernières décennies du XIXe siècle. Puis, progressivement identifiées par un monde des bibliothèques en pleine transformation comme des modèles désuets et /ou à gommer, elles ont été présentées par la presse grand public  comme des lieux obsolètes au début du XXe siècle.