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La période mérovingienne constitue une étape charnière dans l’histoire de la relation homme-cheval, illustrée par la forte progression de la part du cheval au sein du cheptel. Cette évolution trouve principalement son origine dans l’accroissement de l’usage des chevaux dans les travaux agricoles, mais également dans le transport. De nombreux témoignages archéologiques attestent de cette mise en place du rôle prépondérant du cheval de monte pour le haut Moyen Âge. L’étude des ossements d’équidés mérovingiens a permis d’établir les caractéristiques morphologiques de ces montures. Les objets équestres découverts au sein de sépultures autorisent à dresser un inventaire complet de l’équipement du cavalier mérovingien. Le croisement des données archéologiques et ostéologiques, collectées sur les sites de Gaule du nord, tels que Tournai (Belgique) et Saint-Dizier (France), contribue à la connaissance des pratiques de la monte aux vie-viie siècles. Le cheval mérovingienPlusieurs formes équines sont présentes durant le haut Moyen Âge (Lepetz et Yvinec, 2002) : le cheval, l’âne et les produits de leur croisement1 (la mule, issue d’un âne et d’une jument, et le bardot, issu d’un étalon et d’une ânesse). Les proportions en nombre de restes osseux d’équidés sur les sites ruraux du haut Moyen Âge dans le nord de la France témoignent d’un accroissement continu de la part du cheval au sein du cheptel [ill. 1]. La période carolingienne se distingue par un doublement, au minimum, de sa représentation par rapport à la période mérovingienne. Cette progression notable s’explique probablement par une demande accrue en force de travail (utilisation du cheval dans les travaux de labour) et de transport.1. On observe une augmentation progressive de la représentation du cheval au sein des assemblages osseux d’équidés de l’Antiquité à la période carolingienne (indice 100 pour les 4 espèces à La Tène finale). © J.-H. Yvinec, InrapParmi les animaux du cheptel (bœuf, porc et mouton), le cheval est la seule espèce dont la taille ne décroît pas, ou très légèrement, entre le vie et le ixe siècle [ill. 2] (Clavel et Yvinec, 2010). La hauteur moyenne au garrot d’un cheval pour la période mérovingienne est de 1,39 mètres. La stature du cheval de Saint-Dizier [ill. 3] s’inscrit dans cette moyenne des grands individus de la période avec une valeur de 1,43 m (Truc et al., 2009 ; Yvinec, 2009). Ces hauts gabarits démontrent la capacité des éleveurs médiévaux de la Gaule du nord à maintenir et entretenir l’animal dans un format souhaité. Cette stabilité pourrait indiquer une continuité de l’emploi des zootechniques romaines2 et de leur maîtrise pour répondre à une volonté des élites de disposer de montures de qualité (Arbogast et al., 2002). Le croisement de ces chevaux avec des populations orientales (germanique, avare ou hongroise) de grandes tailles est également envisageable (Audoin-Rouzeau, 1994). De par son utilisation prépondérante pour les transports à longue distance, cet animal est sans doute celui pour lequel il est le plus aisé de procéder à des croisements efficaces et de brasser le pool génétique. De plus, entre le Néolithique et le bas Moyen Âge, on observe une évolution de la gracilité des chevaux3 (Gabriel et al., 1991 ; Lepetz, 1996). L’étude ostéologique des vingt et un chevaux inhumés sur le site de Tournai (Brulet, 1991) confirme la gracilité du cheval mérovingien et sa grande stature avec une moyenne identique à celle de l’individu de Saint-Dizier.2. évolution comparée de la stature des mammifères domestiques. © D’après Lepetz, 1996 ; Clavel, 2001 et complété par J.-H. Yvinec3. La tombe de cheval de Saint-Dizier (Haute-Marne), datée du début du vie siècle, a été mise au jour lors de la fouille d’un habitat rural et de trois sépultures aristocratiques. © V. Peltier, InrapL’équipement du cheval mérovingienL’usage de la bride, du mors ou du harnais est un indice de domestication de cet animal par l’homme : domestication primaire, passage du cheval sauvage au cheval domestique, et secondaire, usage de la force du cheval (Brun, 2001). Les trois types de mors de chevaux de la période mérovingienne sont principalement retrouvés en contexte funéraire (Oexle, 1992 ; Koch, 2003). Le mors à anneaux (Ringtrense) est un mors souple surtout utilisé pour les jeunes chevaux. Le mors à aiguilles (Knebeltrense) [ill. 4] est utilisé pour le dressage ; il est fortement directif car il ne peut sortir de la bouche. Le mors à pinces (Zangentrense) par la courbure de ses canons permet d’optimiser le contact avec le cheval. 4. Un mors à aiguilles a été découvert au sein de la sépulture 11 de Saint-Dizier, début vie siècle. © L. de Cargouët, InrapOn connaît peu d’exemples de selles de la période mérovingienne en contexte archéologique. Le dépôt de cet équipement dans les sépultures mérovingiennes est concentré sur la rive droite du Rhin (Nawroth, 2004). La découverte des plaques de décor en vermeil de la selle hunnique de Mundolsheim (Kazanski et Akhmedov, 2007), datée du début du ve siècle, fait exception à ce jour pour l’ouest du Rhin. Les selles hunniques d’Europe, par leur forme, leur structure et leur décoration sont semblables à celles d’Asie centrale (Bóna, 2002). Les selles mérovingiennes ont gardé ces caractéristiques : elles possèdent un large pommeau en avant et troussequin élevé en arrière. Leurs assises sont bombées afin de préserver l’arête dorsale de la monture, lieu sur lequel s’assoit le cavalier. Ces selles à arçon confèrent au cavalier mérovingien toute la stabilité nécessaire sur son cheval [ill. 5]. L’étrier complète cette pièce équestre qui est l’unique intermédiaire entre le cheval et le cavalier. La présence matérielle de l’étrier en Europe de l’ouest est attestée dès la fin du vie siècle dans les territoires à l’est du Rhin (Nawroth, 2005). La première mention écrite à propos de l’étrier apparaît au sein du Strategikon (traité militaire) de l’empereur byzantin Maurice (582-602). L’objet y est désigné par le terme grec σκ`αλα (ou scala en latin). La paire d’étriers figure parmi l’inventaire des éléments qui constituent la selle de l’homme de cavalerie (Livre I, chapitre 2, p. 13, traduction Dennis, 1984). Sa première représentation en Occident est datée de la fin du ixe siècle (Psautier doré de l’abbaye de Saint-Gall, Suisse). Le caractère révolutionnaire de cette innovation technique a été mis en avant par la thèse de Lynn White (White, 1962). Toutefois, sa théorie fut vigoureusement critiquée ou minimisée. L’apparition et la diffusion de cette innovation technique au sein des populations occidentales suscitent, encore à ce jour, de nombreux débats au sein de la communauté scientifique. Le non-usage de l’étrier n’implique pas une mauvaise pratique de la monte et son introduction ne favorise pas une meilleure maîtrise de l’animal. 5. Reconstitution de la selle mérovingienne de la tombe princière 1782 de Krefeld-Gellep (Allemagne). © Rieser SattelLe dernier élément complétant l’équipement du cheval est le fer. Suite logique de l’hipposandale (soleam ferream), la ferrure présente une différence notable avec sa devancière : elle est préventive et non thérapeutique. Pour la période mérovingienne, aucun indice de l’utilisation du fer à cheval n’a été mis en évidence par l’archéologie. La ferrure des équidés est bien une innovation médiévale et propre au continent européen (Portet, 2005). Elle est pratiquée de manière courante vers les ixe-xe siècles, comme l’attestent les quantités de déchets liés à la clouterie retrouvés en contexte archéologique (Portet, 2005 ; Digard, 2007).Le cavalier mérovingienD’après le témoignage des sources écrites, l’homme à cheval – ou Caballarius (Fossier, 2012) – peut être de sexe masculin ou féminin. Tout homme libre quelle que soit sa condition sociale monte à cheval. En revanche, l’esclave ne peut monter les chevaux, quel que soit le sexe de l’animal, sans « la permission/le consentement » de son maître, propriétaire de la monture (Loi salique, titre 25, p. 81-83 ; Loi ripuaire, titre 42, p. 295, Peyré, 1828). Le cavalier mérovingien est également un combattant à cheval. Dans son Strategikon, l’empereur Maurice dresse un valeureux portrait des guerriers des tribus « aux cheveux clairs » tels que les Francs (Dennis, 1984), qui pratiquent le combat au corps à corps aussi bien à cheval qu’à pied. Toutefois, ce chef byzantin juge que ces guerriers francs ne maîtrisent pas les arts de la guerre. Il met en avant la désorganisation de leurs armées, les faiblesses de leurs guerriers dans le combat à cheval, notamment sur un terrain accidenté et boisé, et leur préférence à combattre à pied. Néanmoins, un célèbre chapitre de l’Historia Francorum de Grégoire de Tours, relatif à la mise à mal de la cavalerie franque lors de la campagne de Thierry Ier contre les Thuringiens, relate la participation active des cavaliers francs et leur réactivité face aux pièges de leurs adversaires, établis à l’encontre de cette redoutable unité de combat (Grégoire de Tours, Historia Francorum, t. I, livre III, 7). Le cavalier porte sur lui, de manière visible, une seule pièce technique (ou équipement) équestre. Il s’agit de l’éperon. Cette pièce métallique s’attache au niveau du talon et elle est munie d’une excroissance nommée le stimulus. Le cheval monté est dirigé par le poids du corps du cavalier, ses jambes (pression des mollets) et par les rênes tenues entre les mains de ce dernier. L’éperon, par le biais de son stimulus, a pour fonction d’appuyer les demandes de direction ou d’allure faites par le cavalier à sa monture. Le port de l’éperon se fait préférentiellement à gauche. Cette position ou mode est caractéristique des tombes mérovingiennes des milieux francs, alamans, et romano-burgondes pour la période vie-viie siècles (Urlacher et al., 1998). Le port des éperons par paire est attesté au vie et viie siècle mais reste minoritaire. L’usage d’un éperon unique permet au cavalier d’obtenir le mouvement en avant et l’accélération des allures de la part du cheval. L’usage de deux éperons permet d’affiner la technique du cavalier à cheval et donc d’obtenir une meilleure maîtrise de sa monture.Les pathologies équines et humaines liées à la monteL’usage et le port prolongé d’un mors sont susceptibles de laisser des traces caractéristiques sur les premières prémolaires de la mandibule et du maxillaire de l’animal (Anthony et Brown, 2000). Les frottements répétés sur la face linguale de la première prémolaire et surtout la prise du mors par certains chevaux induisent des usures anormales. Ce polissage en biseau ou en plan observé sur les vestiges dentaires permet de déduire l’usage de l’animal pour une activité [ill. 6]. L’étude biologique des 42 squelettes équins (Méniel et Jouin, 2000) du site de Vertault (Côte-d’Or), daté du ier siècle de notre ère, fait mention de la présence de fractures et d’exostoses sur le rachis, notamment au niveau des vertèbres dorsales. Cette zone correspond au lieu de fixation de la selle sur le dos de l’animal. Ces manifestations pathologiques développées sous l’effet de la monte (Arbogast et al., 2002) se retrouvent aussi à la période mérovingienne. Les exemples de pathologies osseuses et de traces de port du mors issus du monde rural prouvent que l’utilisation de ces chevaux devait être multifonctionnelle. 6. Sur la deuxième prémolaire inférieure du cheval inhumé à Saint-Dizier au vie siècle, le poli d’usure a été interprété comme le résultat du port d’un mors. © J.-H. Yvinec, InrapEn anthropologie biologique, la pratique cavalière est désignée par un ensemble lésionnel nommé le « syndrome du cavalier » c’est-à-dire un ensemble de marqueurs osseux supposés être en relation avec cette pratique (Baillif-Ducros et al., 2012). Ces indices sont localisés sur la colonne vertébrale, en particulier le rachis cervical, l’articulation de la hanche (hanche ostéophytique et ovalisation de l’acetabulum) et l’articulation du genou (microtraumatismes au niveau de l’articulation fémoro-patellaire) (Baillif-Ducros et al., 2013). L’influence de l’équipement équestre sur le corps du cavalier a été mise en avant par les données de la médecine du sport (Quinn et Bird, 1996 ; Lemaire, 1985). Les selles à assise profonde, de type Western ou camarguaise, sont sources d’épargne pour le rachis lombaire (Pognant, 2006). L’utilisation des étriers dans la monte, notamment chaussés courts ou en suspension, influe directement sur la présence de microtraumatismes au niveau de l’articulation fémoro-patellaire du cavalier (Maistre, 1995). La présence et la localisation de cette lésion démontrent un lien entre un équipement particulier et une activité, comme par exemple l’usage de l’étrier et le tir à l’arc (McGlynn et al., 2012 ; Baillif-Ducros et McGlynn, 2013) [ill. 7].7. L’arthrose marquée sous forme de « collerette » observée sur le contour supérieur de la surface patellaire du fémur gauche d’un jeune individu (tombe 35 Moos-Burgstall, Allemagne, datée du viie siècle) permet de déduire que le sujet pratiquait l’équitation avec la chausse d’étriers. © C. Baillif-Ducros, CRAHAMLa période mérovingienne constitue une nouvelle étape dans la maîtrise et la multiplication des usages de cet animal par l’homme : travaux agricoles, transports et activités militaires. À la différence des autres animaux du cheptel, le cheval mérovingien conserve sa taille et celle-ci varie en moyenne entre 1,39 m et 1,43 m au garrot. Son ossature est gracile et sa morphologie est similaire à celle des chevaux dits de type « oriental ». La présence d’éperons au sein des sépultures atteste de la fonction de monture du cheval. Son équipement (éléments d’harnachement et selle) ne comprend pas encore le fer. Quant à l’étrier, sa présence matérielle est attestée dès la fin du vie siècle à l’est du Rhin.