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El proceso de generación de energía eléctrica en Tocopilla a partir de calderas de lecho fluido, se caracterizó por la formación de un alto volumen de cenizas, las que contienen también sulfato de calcio, originado por la caliza y el anhídrido sulfuroso, producido por la combustión del carbón y luego, a contar del año 2001, con la combustión del tóxico petcoke.Es un consenso científico que la combustión del carbón contribuye con enfermedades que afectan a grandes sectores de la población incluyendo asma, cáncer de pulmón y accidentes cerebro-vasculares, agravando los principales problemas de salud pública de nuestros tiempos: “Interfiere con el desarrollo pulmonar, incrementa el riesgo de infartos y compromete la capacidad intelectual” particularmente por la presencia de mercurio (Lockwood, Welker-Hood, Rauch, y Gottlieb, 2009, p.2). Otros estudios han demostrado una correlación entre los agentes contaminantes del aire relacionados con el carbón y los accidentes cerebrovasculares (Dominici et al, 2006).Además, estos acopios de cenizas, poseen un alto volumen de níquel, el cual ingresa al organismo a través de los alimentos y el consumo de agua, aunque la exposición por inhalación es una ruta primaria de entrada en la toxicidad.[caption id="attachment_988" align="aligncenter" width="720"] Población Pacífico Norte y sus contornos con cenizas de las termoeléctricas.[/caption]Los efectos tóxicos de la exposición a níquel, normalmente involucran a los riñones, con algunas evidencias de daño al desarrollo y aparatos reproductivos. La exposición por inhalación de ciertos compuestos de níquel puede causar efectos tóxicos en el tracto respiratorio y sistema inmune. La dosis letal por inhalación para animales y personas varía entre 0,97 mg Ni /m3 hasta 15 mg Ni/m3 (Vidal, 2005). Los órganos vulnerables ante la acción del níquel y su toxicidad sistémica, son los pulmones y el tracto respiratorio superior para la exposición por inhalación y los riñones ante una exposición o inhalación oral (Agency for Toxic Substances and Disease Registry [ATSDR], 2003). El níquel es un alto promotor de cáncer al pulmón y en los senos paranasales causando seguidas irritaciones a la piel y en las vías respiratorias.Por su parte, el vanadio contenido en las cenizas, posee una toxicidad que depende de su estado de oxidación y de su solubilidad, por ejemplo el pentóxido de vanadio V2O5 ha sido informado como cinco veces más tóxico que el trióxido de vanadio. Los compuestos de vanadio son pobremente absorbidos a través del tracto gastrointestinal, pero mayormente absorbidos por los pulmones (Vidal, 2005). Una vez que el vanadio ingresa al cuerpo humano, se distribuye principalmente en los huesos, riñones e hígado. En poblaciones expuestas en otros países, se ha evidenciado excesos de bronquitis, bronconeumonía en trabajadores expuestos, decoloración en la lengua, actividad irritante en la piel y en los ojos (ATSDR, 2003). El vanadio es también un severo irritante de las membranas mucosas de los ojos, también de la nariz, irrita la garganta y afecta al aparato respiratorio y a la piel. El cromo igualmente es considerado un metal pesado cancerígeno. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera al cromo hexavalente como elemento cancerígeno.Descargar artículo "Desechos, aluviones y racismo de Estado. El caso de la población Pacífico Norte de Tocopilla (Chile) 2009-2015" 