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Une visualisation des données créée par IBM17 montre que les big data sur les modifications de Wikipedia par le robot Pearle ont plus de signification lorsqu'elles sont mises en valeur par des couleurs et des localisationsPar Fernanda B. Viégas    CC BYLe 25 avril, j'étais invité à commenter une très belle conférence du Prof. Andreas Fickers, Directeur du Center for Contemporary and Digital History (Université du Luxembourg), à l'Institut historique allemand de Paris.Intitulée "Entre altérité et familiarité. Pour une herméneutique numérique en sciences historiques", cette conférence a dressé un tableau stimulant des défis et des enjeux des nouveaux outils numériques, tant pour la pratique de la recherche que pour celle de l'enseignement et de la formation dans les disciplines historiques.Ma tâche de discutant a été à la fois facilitée et rendue compliquée par la grande convergence de vues entre Andreas Fickers et moi. Cette convergence illustre certainement l'état présent des questionnements et de la réflexivité qui s'imposent à tout historien, et plus généralement à tout praticien des sciences humaines et sociales, quels que soient son ancrage académique et son appartenance disciplinaire.Cette conférence m'a donc permis de faire le point, au sens cartographique, sur mes propres pratiques, et je voudrais garder trace, sur ce carnet de recherche, des quelques réflexions que j'ai esquissées pour ouvrir la discussion.Tout savoir est déterminé par un environnement matériel et technique. Il n'est pas de savoir qui ne soit pas outillé, équipé, médiatisé. Les courants du practical turn, du material turn, du spatial turn ont montré que tout savoir est situé, pratiqué, opéré par des acteurs, dans des lieux déterminés, avec des instruments, des supports, des machines, des objets du monde naturel, des artefacts. Sur la longue durée et dans le pluriel des cultures, il n'est pas de milieu savant, au sens large (spiritualité, sciences, techniques, arts, humanités, etc), qui ne manie des supports et des instruments d'inscriptions, des textes, des objets et des matériaux, mais aussi des idées, des mots, des nombres, des concepts, des signes et des symboles. La matérialité et l'instrumentation, les pratiques et les opérations, loin d'être accessoires et contingents, jouent un rôle essentiel dans la production des savoirs et contribuent à leur historicisation, depuis les poinçons et les tablettes d'argile des Mésopotamiens jusqu'à la visualisation contemporaine des Big data. La perspective historique sur la longue durée montre l'impact majeur des technologies (intellectuelles, matérielles, graphiques etc) sur les formes et les objets de pensée, dans leur extension maximale.Expliquer et comprendre. Andreas Fickers se situe dans la tradition herméneutique où s'impose une exigence de compréhension par rapport aux formes d'explication que l'on trouve par exemple dans les sciences physiques et naturelles. Les technologies numériques favorisent en effet, dans le champ des sciences humaines et sociales, de nouvelles formes de pensée: corréler, visualiser, synthétiser, interpréter en ajoutant de l'intelligence humaine aux données. Un trait essentiel de cette pratique de la compréhension me semble résider dans les changements d'échelle, depuis la vue distante et globale jusqu'au regard au ras du terrain et des données. Il s'agit moins de choisir un niveau, une échelle d'analyse que de pouvoir passer de l'un à l'autre, au fil de la construction de l'interprétation, de la genèse des hypothèses. Lecture, vision, déchiffrement sont autant de préalables à la construction des objets qui, même diffractés dans une myriade de données, ne sont jamais vraiment donnés: ils sont toujours construits, et les modalités sélectives, architectoniques de cette construction sont indissociable de l'interprétation.La cuisine et l'atelier. Les technologies numériques entrent peu, selon des rythmes et une profondeur variables, dans tous les ateliers où l'on produit des savoirs aujourd'hui, qu'il s'agisse de médecins, d'astrophysiciens, d'architectes, de chercheurs en sciences humaines, de biologistes, de statisticiens... De ce point de vue, entre le dernier tiers du XXe siècle et les deux premières décennies du XXIe siècle, on a assisté à un ensemble de transitions, de glissements, d'émergences de noouveaux outils et de nouveaux usages. Il conviendrait, à ce titre, de généraliser une ethnographie des pratiques numériques, par profils d'acteurs, par disciplines, par lieux, par scénarios opératoires. Selon un proverbe chinois apocryphe, quand on montre à un idiot la lune, l'idiot regarde le doigt, pas la lune. De même faudrait-il regarder les doigts et les mains des praticiens des humanités numériques aujourd'hui: que manipulent-ils ? Quelles nouvelles gestuelles, quelles nouvelles formes de dextérité mettent-ils en oeuvre ? Quels nouveaux "mondes sociaux" sont constitués par la coopération des techniciens, des ingénieurs, des designers, des développeurs et intégrateurs, des chercheurs et enseignants-chercheurs, des étudiants aux différentes étapes de leurs apprentissages ? Comme le suggère justement Andreas Fickers, l'atelier est aussi une cuisine: un lieu de transformation et d'alchimie, des données brutes aux données construites, du cru au cuit, de l'atome aux corps et corpus de connaissances. Cette cuisine est aussi un lieu de savoir-faire, où mettre à l'épreuve des tours de main individuels, des manières de faire, de voir et de penser qui s'inscrivent à la fois dans un cadre socialement défini, mais qui permettent les mille variations des talents, comme des maladresses individuels. Pierre Bourdieu notait dans Homo academicus que certains mandarins universitaires occultaient complètement la cuisine de leurs savoirs et de leurs pratiques, préférant mettre en avant l'aisance et le talent inné plus que le travail de tâcheron qui sous-tend généralement la préparation d'un cours, la rédaction d'un livre, un conférence ou autre. Au temps des humanités numériques, cet atelier et cette cuisine viennent au premier plan. Les outils, les matériaux, les procédures, les choix techniques et intellectuels, les étapes opératives et les va-et-vient de l'essai et de l'erreur sont déterminants, indissociablement liés aux artefacts cognitifs que l'on produit. En réalité, depuis le temps des tablettes d'argile et des rouleaux de papyrus, il en a toujours été ainsi. Mais maintenant, on ne peut plus faire comme si ce n'était pas le cas.Terre ferme et sables mouvants. Les innovations technologiques ne surgissent pas brutalement, ne s'imposent pas immédiatement. Du rouleau de papyrus au codex, du manuscrit à l'imprimé, de l'imprimé au numérique, on observe moins des révolutions que des phases de transition, avec des avancées inégales selon les domaines, des points résistance, des seuils d'accélération. Ces transitions induisent l'évolution des manières de penser, d'apprendre, de voir, d'écrire, de lire, de se souvenir, d'imaginer, non pas seulement un déterminisme mécanique, mais selon de multiples scénarios d'hybridation  entre les pratiques anciennes et les pratiques nouvelles. Je pense que l'un des défis que rencontrent les enseignants chercheurs en sciences humaines qui ont assisté à la phase de transition récente est d'apprendre à leurs étudiants la distance, la prudence, les garde-fou indispensables, les balises, les équipements cognitifs et les cartes pour s'aventurer sur ces terrae incognitae. Pour prendre un exemple dans mon champ de compétence, la numérisation du corpus de la littérature grecque ancienne et les possibilités de recherche inimaginables qui en découlent peuvent générer une certaine ivresse. Il convient pourtant de raison garder, et de rappeler la nécessité d'interroger les choix éditoriaux de ce Thesaurus Linguae Graecae, l'étape de la philologie grecque qu'il a en quelque sorte congelé, comme l'indispensable prise en compte de la contextualisation historique et culturelle des textes — un chant de l'Iliade, par exemple, ne peut pas être mis sur le même plan qu'un commentaire écrit à Byzance au XIIe siècle de notre ère. Dans la diversité des disciplines des sciences humaines d'aujourd'hui, il faut donc apprendre, en particulier aux digital natives, la nécessité de garder un pied sur la terre ferme ou une amarre sur le quai, avant de partir pour de grandes navigations océaniques. Eloge du bricolage. Pour reprendre une distinction fameuse de Claude Lévi-Strauss, je crois que les humanités numériques, aujourd'hui, invitent les chercheurs au bricolage plus qu'à des pratiques d'ingéniérie au sens strict. On retrouve ici les tables de travail de l'atelier et de la cuisine. Ce bricolage mobilise des formes d'intelligence pratique qui ne sont pas sans rappeler la métis des grecs, ou les pratiques si bien analysées par Michel de Certeau (L'invention du quotidien). Trouver des solutions, contourner des difficultés, détourner des usages et des fonctions, choisir l'outil le mieux adapté, utiliser des briques logicielles hétéroclites pour composer une application nouvelle. Tester et expérimenter des formes de visualisation, paramétrer des algorithmes, définir de nouvelles chaînes opératoires pour soumettre des matériaux à des éclairages inédits. Travailler avec les outils numériques, c'est mobiliser des compétences de bricoleur, d'expérimentateur, voire de joueur. Loin d'utiliser des outils formatés et standardisés, il faut apprendre à les personnaliser, à les adapter à ses besoins, et pour cela, il faut en comprendre le fonctionnement, les possibilités, les limites, quitte à les détourner ou à les contourner.Eloge de la pensée. Je rejoins à nouveau Andreas Fickers sur les défis cognitifs posés par les technologies numériques, dans tous les domaines et donc, en ce qui nous concerne, dans celui des sciences humaines et sociales. Loin de mécaniser ou d'automatiser le travail intellectuel, par des routines qui relégueraient l'intelligence humaine au second plan, les outils techniques, par leurs possibilités, comme par leurs limites, inaugurent un nouvel âge de la pensée. Pensée critique, réflexive, liée au maniement même de ces outils, dont il faut comprendre la logique propre, les effets produits, ce qu'ils révèlent, occultent, modifient sur les terrains, les matériaux et les corpus sur lesquels ils opèrent. Pensée interprétative, génération d'hypothèses, établissement de liens d'analogie ou d'opposition, variations des focales de l'observation dans ce que le logiciel, l'écran, l'ordinateur nous proposent. Le traitement automatisé des données, l'intelligence artificielle, la puissance des algorithmes ont besoin d'un garde-fou: c'est l'intelligence humaine, avec ses capacités imprévisibles d'imagination, de digression, d'approximation, d'erreur, d'intuition, de rapprochement, de distraction. Le chercheur, aujourd'hui, est affranchi d'un ensemble de tâches routinières et machinales qui, il y a quelques décennies, occupaient une grande part de son temps — le fameux "travail de bénédictin" lié au dépouillement des données, à l'indexation manuelle, aux fichiers bibliographiques et à tout l'environnement ergonomique d'un projet intellectuel. Le gain de temps, cependant, a une contrepartie: être en mesure de comprendre comment fonctionnent les programmes, les algorithmes et les interfaces, d'en pallier les limites et les angles morts, d'en dépasser les effets pervers; redoubler d'imagination créative dans le travail de l'interprétation des résultats, qui doit générer de nouveaux récits, de nouvelles descriptions, des paysages et des panoramas inédits. La pensée, la réflexion, l'imagination humaines, de ce point de vue, me semblent être le véritable Operating System de la recherche instrumentée par les outils numériques: entre la pensée et ces outils, les liens doivent être dynamiques, créatifs, heuristiques, interactifs. C'est à cette condition qu'historiens, sociologues, anthropologues, linguistes, philosophes, géographes et tous leurs collègues des mondes savants pourront déployer, baliser et cartographier les nouveaux territoires de la connaissance.