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Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2018, «&#160;Histoire&#160;», 274&#160;p.ISBN : 978-2-7535-7437-3Le livre de Christophe Portalez,tiré d’une thèse dirigée par Frédéric Monier et soutenue en2015, s’inscrit dans le renouvellement historiographique dont fontl’objet les questions de corruption et de scandales. Sonoriginalité réside dans la volonté de croiser l’étude politiquedu parcours d’Alfred Naquet (1834-1916) et une analyse davantagesociologique des réseaux et des mécanismes de clientélisme et depatronage structurant la IIIe&#160;Républiquejusqu’à la fin du XIXe&#160;siècle.En l’absence de fonds «&#160;Alfred Naquet&#160;», ChristophePortalez a recours aux fonds privés des amis politiques de cedernier, à une multitude d’archives publiques nationales etlocales, complétées par la presse et diverses sources imprimées,mais aussi par les fonds de l’Institut international d’histoiresociale d’Amsterdam et des Archives royales de Suède (fonds AlfredNobel).Resté dans les mémoires commeétant l’homme de la loi de 1884 sur le divorce, Alfred Naquet faitici l’objet d’un travail approfondi, reconstituant les réseauxdans lesquels celui qui fut député et sénateur du Vaucluse évolue.Mais il ne réduit pas pour autant le parcours de cette figure duradicalisme à ses liens d’amitié et à ses manœuvres ou sesdémarches plus ou moins intéressées. Son engagement en faveurd’une révision des lois constitutionnelles de 1875 est constammentpris au sérieux et constitue, selon l’auteur, une clé pourcomprendre son parcours.L’objectif du livre n’est pasde réhabiliter une personnalité politique dont l’image a ététernie par son engagement boulangiste et son implication dans lescandale de Panama (malgré un acquittement prononcé en 1898). Il nes’agit pas non plus de s’appuyer sur un cas particulier pourapporter une nouvelle preuve de la «&#160;corruption&#160;»généralement et hâtivement associée à la Troisième République.C’est cette «&#160;corruption&#160;», en réalité, qui estl’objet central de ce travail, car ses limites, sa définition, sastigmatisation ou son acceptation, sont régulièrement interrogéeset analysées avec recul tout au long de l’ouvrage. Plusprécisément, la tension perpétuelle entre, d’un côté, lesidéaux républicains de Naquet et, de l’autre, les contraintesauxquelles ce dernier est confronté dans son travail politique,constitue l’élément le plus important de la réflexion.Après avoir dénoncé leclientélisme et la corruption du Second Empire, Alfred Naquet accèdeau ministère de l’Intérieur du gouvernement de Défense nationaledès le 5&#160;septembre 1870. Immédiatement, il doit faire face àun afflux de demandes liées aux nominations des préfets et dessous-préfets, qui représentent autant d’occasions de «&#160;secréer de nouvelles fidélités&#160;» (p.&#160;22) dans un contexteextrêmement difficile. Les adversaires de la Républiqueexploiteront à leur tour ces pratiques pour tenter de discréditerle régime.Grâce au soutien de ses amis,notamment Cyprien Poujade, Alfred Naquet peut se présenter commecandidat aux élections législatives de février 1871, et est éludéputé du Vaucluse. Christophe Portalez montre comment les fraudeset les déviances sont politiquement construites et instrumentaliséespar les conservateurs pour alimenter une polémique qui remontejusqu’à la Chambre. L’élection de 1876 (annulée pour fraudedans le Vaucluse) est également l’occasion, pour l’auteur, dedémontrer de manière convaincante comment l’étude desinvalidations permet de faire ressortir les «&#160;conflitsnormatifs&#160;» qui se jouent alors, notamment à propos de lanotion de fraude électorale et de ce qui est dénoncé comme une«&#160;corruption&#160;» par les contemporains. Les protestationsrécoltées par Naquet et Poujade révèlent ainsi «&#160;des normessocialement refusées mais légalement acceptées, ou l’inverse&#160;»(p.&#160;61). La mobilisation organisée par les républicains autourde ces questions, les travaux des commissions parlementaires et lamédiatisation des affaires liées aux fraudes et à la corruptionélectorales nourrissent, en 1876-1877, une «&#160;réflexionnouvelle sur ces objets&#160;» (p.&#160;90).En étudiant les demandesd’emploi ou de promotion dans l’administration des Postes etTélégraphes adressées au préfet du Vaucluse, Christophe Portalezrestitue à l’échelle départementale un «&#160;système defaveurs politiques&#160;» (p.&#160;95) en vigueur à tous lesniveaux de la fonction publique. Plus de la moitié des demandes sontaccompagnées d’une lettre de recommandation, pièce pourtant nonobligatoire. Parmi les signataires de ces lettres, les parlementairessont majoritaires. Même s’il est impossible de savoir combien dedémarches aboutissent exactement, ce travail, qui consiste aussi àéclairer des citoyens souvent d’origine modeste sur les démarchesà effectuer, est considéré comme faisant partie du métier d’élu.On comprend dès lors par quels mécanismes l’administration peuts’assurer du républicanisme de facteurs dont «&#160;la fidélitéaux institutions semble un prérequis nécessaire pour bénéficierde recommandations dans les Postes et Télégraphes&#160;» (p.&#160;107).Même si, comme le souligne l’auteur, les rencontres informellesentre le préfet et les maires échappent aux archives, cette étudeminutieuse menée à l’échelle du Vaucluse est fort instructive.Malgré ses réticences, AlfredNaquet accepte de passer des heures à lire d’innombrablesdemandes, à rédiger des lettres de recommandation et à réaliserles démarches nécessaires pour tenter d’obtenir satisfaction. Ildéplore ce temps souvent perdu et ne cesse de s’en plaindre, maisil joue quand même le rôle qui lui est attribué. La critique duclientélisme qu’il développe se situe à un niveau plus large etse concrétise dans son engagement inébranlable en faveur d’unerévision des lois constitutionnelles. Les chapitres consacrés auparcours et à l’œuvre politiques de Naquet (à commencer par laloi sur le divorce de 1884) ont tendance à s’éloigner de laproblématique annoncée dans le sous-titre du livre, mais il étaitdifficile de ne pas leur donner l’importance que l’auteur leuraccorde. Car la dénonciation du clientélisme et de la corruptionest au cœur de l’engagement de Naquet dans le mouvementboulangiste. La fidélité à cette idée ne fait, selon l’auteur,aucun doute&#160;; dans une lettre de 1899, Naquet affirme mêmequ’il aurait été capable «&#160;d’aller jusqu’au coupd’État&#160;» (p.&#160;188)…L’implication du député duVaucluse dans le scandale de Panama fait l’objet de pages denses etprécises dans l’étude des sources. On entre ici dans le mondetrouble et sinueux des réseaux unissant monde politique et milieuxd’affaires&#160;: les liens entre Naquet et l’industrie de ladynamite, qui remontent à l’autorisation accordée en 1870 pour laconstruction d’une fabrique dans les Pyrénées-Orientales,associent son nom aux négociations menées en coulisses à propos dupercement de l’isthme de Panama. Le père de la loi sur le divorceest acquitté en 1898 mais, au moment de l’affaire Dreyfus, il est«&#160;maintenant jugé indésirable par une grande partie desrépublicains&#160;» (p.&#160;234).On pourra regretter que lesdonnées quantitatives ne soient pas assez mises en valeur, que lesdocuments iconographiques soient simplement décrits sans êtrereproduits, et que le livre vire parfois à la biographie politique.Il n’en reste pas moins que l’ouvrage de Christophe Portalezreprésente un travail rigoureux et très documenté, qui éclairedes phénomènes toujours difficiles à saisir pour l’historien.Dominique Pinsolle