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Le Monde des livres, 13.01.2011La principale limite de l'histoire intellectuelle est qu'elle est généralement écrite par des intellectuels. Or, ceux-ci sont plus aisément enclins à traquer les croyances chez les couturières d'un petit village de la Côte-d'Or (comme l'a fait naguère l'anthropologue Yvonne Verdier) que dans le monde savant où ils officient. Quand l'historien Michel de Certeau (1925-1986) révèle les petites ruses et les tactiques derrière les polémiques, ils sont désorientés ; lorsque le sociologue Pierre Bourdieu (1930-2002) traque le sens pratique de l'Homo academicus, ils enragent. Ils disent ne pas se reconnaître dans ces descriptions - ce qui prouve qu'elles sont sur la bonne voie.Christian Jacob entend la poursuivre sous la houlette de ces trois éclaireurs, dans le deuxième volume de sa formidable aventure éditoriale, Les Lieux de savoir. Ses presque mille pages se donnent à lire comme le carnet de route d'un collectif de chercheurs, venus d'horizons divers, mais tous décidés à emprunter des chemins qui bifurquent, en braconniers. Par le foisonnement des études de cas, qui traversent allégrement les temps et les espaces, mais confluent régulièrement en des textes d'étapes permettant de traverser à gué ce fleuve impétueux, le livre donne corps à l'idée même de cheminement intellectuel. Et ce pour produire ce que le maître d'oeuvre appelle, dans son introduction générale, "un dépaysement systématique et raisonné".Comment, concrètement, fabrique-t-on du savoir ? Cette question d'anthropologie historique des pratiques savantes est d'autant plus centrale qu'on se situe ici à mi-chemin du parcours qui mène de la cartographie des lieux où se produisent les savoirs (le premier volume, Espaces et communautés, est paru en 2007) à l'inventaire des institutions où ils peuvent se constituer comme science (ce sera l'objet du troisième volume). Les divers auteurs s'intéressent donc moins aux contenus des savoirs qu'à ce qui les façonne : des gestes, des instruments, des environnements de travail, mais aussi des règles et des procédures de notation, de visualisation, d'inscription textuelle, de performance orale. Ils ont retenu de la sociologie de Bruno Latour ce "principe de symétrie" qui leur fait aborder du même regard la main qui s'empare d'une canne divinatoire chez les devins du Ghana ou celle qui règle le microscope dans un laboratoire de biologie moléculaire.En relevant les vestiges matériels des premières écritures coraniques du VIIIe siècle ou en déchiffrant les techniques de correction des textes sanskrits du XVe au XIXe siècle, les contributeurs font de l'agencement graphique des manuscrits le premier témoignage de cette histoire matérielle de la culture. Nouveaux entomologistes du savoir, ils traquent les trous d'épingle dans les "papillons" de Montesquieu, ces petites fiches que le philosophe ajoutait en marge des cahiers où il rédigeait L'Esprit des lois. Car du "couper-coller", l'informatique n'a fait que dématérialiser l'usage, qui nécessitait auparavant quelques routines manuelles. De ces "inscriptions", la partie centrale du livre propose l'inventaire joyeux."Offrande littéraire"Ainsi découvre-t-on que les scribes égyptiens du Nouvel Empire (v. 1500-v. 1000 avant notre ère), lorsqu'ils visitaient des sanctuaires, y laissaient des graffitis pour déchiffrer les hiéroglyphes, les commenter, en contester la graphie, ou simplement faire une "offrande littéraire" aux lieux, rappelant qu'ils étaient passés par là : "Il est venu le scribe excellent aux doigts excellents, sans égal à Memphis, le scribe Amenemhat."Car l'ambition du livre est bien de remonter de ces traces aux humbles gestes du travail intellectuel, mais aussi à son environnement matériel, depuis l'établi du menuisier jusqu'au "bureau" de nos ordinateurs, en passant par la table des lettrés chinois. L'un d'entre eux, le haut fonctionnaire Cai Yong (133-192), enseignait l'art du relâchement nécessaire à tout bon calligraphe, qui doit s'asseoir "avec une contenance concentrée, comme si l'on faisait face à l'empereur". Ces techniques du corps ("ergonomies") permettent de remonter jusqu'aux opérations intellectuelles dont la dernière partie du livre expose de passionnants exemples (depuis la psalmodie védique du Kérala jusqu'à la peinture de sable des Indiens navajo), laissant le lecteur au seuil des sciences cognitives.C'est ainsi que Les Lieux de savoir parviennent à "creuser une altérité" entre les intellectuels et leurs propres pratiques : s'attachant à l'histoire concrète de leurs façons de faire, minutieuses, patientes et obstinées, le livre leur adresse sans doute le plus sincère des hommages. Celui que l'on doit aux "artisans du savoir" avec lesquels s'achève le livre, évoquant quelques figures de "savoirs en situations extrêmes". Ainsi du portrait poignant d'Emanuel Ringelblum qui rassembla, pour la sauver de la destruction, la mémoire vivante des juifs prisonniers du ghetto de Varsovie ; ou de la fascinante reconstruction des diagrammes cérébraux grâce auxquels le physicien Stephen Hawking, prisonnier de son propre corps, pense malgré tout. Malgré le recours à "ses mains de l'intellect" qui ne sont ni plus délicates nimoins utiles que d'autres, comme l'écrivait Rimbaud dans Une saison en enfer : "La main à plume vaut la main à charrue."Patrick Boucheron "Lieux de savoir 2. Les Mains de l'intellect", sous la direction de Christian Jacob : comment on façonne le savoir - LeMonde.fr 