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Crédit photo mise en avant : © Céline ParadisMa lecture de l'ouvrage de Jelena Jovičić, L'Intime épistolaire (1850-1900). Genre et pratique culturelle, m'amène à me poser des questions que j'avais peut-être volontairement laissées de côté jusqu'à présent mais qui au moment d'entamer la rédaction de ma thèse m'apparaissent incontournables. Je ne pose que des questions, au fil de mes réflexions. A lire : le bel exposé de soutenance de thèse de Caroline Muller qui aborde ces thématiques. Sa thèse : "La direction de conscience au XIXe siècle. Contribution à l’histoire du genre et du fait religieux".Quelle légitimité avons-nous à lire, étudier et rendre publics des documents privés qui sont les hauts lieux de l'expression de l'intime ? La question prend encore plus d'importance si l'on considère que ces documents ont été produits par des personnes, aujourd'hui décédées, dans le but qu'ils restent privés. Elle prend encore une toute autre dimension si l'on sait que ces documents ont été produits sans qu'il ne vienne jamais à l'esprit de leurs auteur.es qu'ils traverseraient les années et seraient un jour rendus publics (c'est le cas des lettres que j'étudie mais cela ne se pose pas pour les correspondances et les journaux d'écrivain.es par exemple).Ces questions-là, les chercheur.ses se les posent peut-être. Pour les héritiers et les héritières, elles sont brûlantes : au moment de la découverte fortuite, dans un grenier ou dans une cave, d'un carton contenant des papiers personnels ; au moment de prendre la décision de les explorer ou de les garder silencieux ; au moment, enfin, de les déposer aux archives pour les conserver, et de décider si oui ou non ils pourront devenir des objets d'étude.Ces questions se posent avec des degrés différents selon qu'ils ont appartenu à un lointain ancêtre ou à un plus proche parent, selon qu'il s'agisse de temps anciens ou plus contemporains.Voir les très beaux projets : The 2017 Project porté par Christine Detrez et Karine Bastide et Madeleine Project  par Clara Beaudoux.Les documents les plus concernés sont les écritures de l'intime telles que les journaux intimes ou les correspondances. Mais la question se pose aussi pour des manuscrits d'écrivain.es ou d'aspirant.es écrivain.es non publiés, soit qu'ils aient été jugés médiocres par leur auteur.e, soit qu'ils soient restés inachevés ou non publiés parce que refusés par diverses maisons d'édition.L'intime épistolaireDans son ouvrage L'intime épistolaire, Jelena Jovičić dresse une rapide histoire de la pratique épistolaire, depuis son usage religieux au Moyen-Age, en passant par son usage humaniste et sa dimension érudite à la Renaissance, la dimension galante et mondaine du XVIIe siècle qui perdure au siècle des Lumières avec toutefois l'affirmation de la lettre intime, pour arriver au XIXe siècle, appelé siècle de l'intime du fait de la nouvelle conception de l'individu et de "la privatisation de l'acte épistolaire" (p. 13.).La lettre prend alors une image "ultra-romantique" et est pensée comme "un monument autobiographique" (p. 13.). Ici, l'auteure introduit la différence entre l'intime épistolaire et l'intime journalier ou autobiographique : l'acte de communication. Je reviendrai sur ce point plus tard.Chose intéressante à noter pour le propos : cette vision de la lettre au XIXe siècle ainsi que cette nouvelle conception de l'individu apparaissent en même temps qu'une ambiguïté du rapport privé/public. L'auteure montre qu'en même temps qu'il y a élargissement de la sphère privée par le "processus de personnalisation" et démocratisation du domaine public par le biais des revendications des droits pour la vie privée, il y a aussi une "volonté de savoir", "de voir par le trou de la serrure". Ainsi, "souci de soi et dispositifs de contrôle avancent d'un même pas" (p. 9-10). L'intime se trouve à la croisée de ces deux dynamiques. La lettre peut donc être considérée comme un document à la fois intime et social, à la croisée du privé et du public. C'est cette hybridité qui en fait des documents riches et fascinants. Peut-on trouver dans cette hybridité sinon de quoi résoudre la pudeur des historien.nes, au moins une justification pour réinsérer ces documents dans le "social" d'un autre temps  ?Je reviens sur la caractéristique de la correspondance : l'acte de communication. Peut-on trouver là la légitimité des chercheur.es à étudier puis rendre publics ces documents ? La lettre est écrite à la fois pour soi (en tant qu'elle participe à une construction de soi, parfois dans un processus d'individuation) et pour un destinataire bien précis. Si les traces ont été conservées, peut-on considérer qu'il y a eu volonté d'étendre dans le temps et l'espace cet acte de communication - et, à partir de là,  de multiplier les destinataires ? Les situations varient certainement et peut-être est-il nécessaire de réfléchir au cas par cas.De la correspondance privée des personnes "ordinaires" et de la légitimité des chercheur.sesC'est la correspondance privée issue d'individus "ordinaires" qui m'intéresse particulièrement, et plus précisément les documents issus de la pratique de la lettre à l'écrivain.e. Mon corpus est composé de lettres de lecteurs et de lectrices adressées à Simone de Beauvoir.Ces missives se situent à la croisée de privé et du social : elles sont le fruit de la la rencontre entre une ligne de vie particulière et une œuvre qui s’adresse à toutes et tous et dont la force réside dans la capacité de provoquer autant de résonances intimes et personnelles chez autant de lecteurs et de lectrices. En effet, le plus souvent, c'est la lecture d'une oeuvre qui encourage le lecteur ou la lectrice à écrire à son auteur.e. La lecture est alors perçue comme un dialogue avec un être proche et la lettre à l’écrivain.e peut être envisagée comme une volonté de poursuivre l’échange sous une autre forme, tout aussi intime. La lettre se mue alors en un récit de soi.[caption id="attachment_414" align="aligncenter" width="300"] George Goodwin Kilburne (1839-1924), Penning a Letter[/caption]A la différence des correspondances d'écrivain.es ou de personnalités publiques, les correspondant.es dont il est question ici sont persuadé.es que leurs lettres ne traverseront pas les âges. Ils et elles ne se posent d'ailleurs même pas la question puisque ces lettres sont écrites avec la certitude qu'elles ne seront pas lues du tout - ou alors par un.e secrétaire. La question de la légitimité à les lire et à les rendre publiques se pose donc ici aussi - et avec peut-être encore plus de force si l'on considère leur contenu...La plupart de ces lettres traitent de sujets difficiles. En témoigne cette lettre,  publiée sur ce carnet, d'une femme de 25 ans, à la santé fragilisée par la naissance de 5 enfants (âgés de 1 à 6 ans) et enceinte de son sixième enfant :"Madame, venez à mon secours. Que faut-il faire ? Jetez-moi une bouée. [...]. Notre amour nous a aidés jusqu’à ce jour à porter courageusement notre croix, mais je n’en puis plus et je crains que lui-même si fortement attaché à son foyer finisse par se résigner à d’autres solutions auxquelles je n’ose pas penser. […] »Circa 1960, Bibliothèque nationale de France, Fonds Simone de Beauvoir – Lettres reçues, NAF 28501. D'autres font part de situation similaire, demandent de l'aide pour (re)trouver une liberté perdue au moment d'un mariage avec un mari violent, se demandent si elles/ils ne feraient pas mieux de mettre un terme à une vie parsemée "d'échecs", demandent des conseils en matière de sexualité... d'autres encore supplient Simone de Beauvoir de leur trouver un travail avant qu'ils ou elles ne se retrouvent à devoir dormir dans les rues...Les situations sont multiples et on comprend que l'acte difficile d'écrire ce genre d'appel au secours à une personnalité publique a parfois dû constituer un dernier recours. C'est pourquoi, à mon sens, il est difficile de travailler sur ce type de documents. Je suis parfois amenée à discuter avec leurs auteur.es (et/ou leurs descendant.es), qui me font part de la difficulté qu'il y a à partager avec une chercheuse une période douloureuse de leur vie.Je lis le refus de certain.es de me rencontrer dans leur pudeur, que je partage et comprends.***"N'est-il pas indiscrétion, presque effraction, à lire ces textes intimes ? Je ne crois pas. Simplement il faut les lire avec sympathie, avec respect. [...] En lisant ces journaux nous accomplissons plusieurs de leurs fonctions : assurer la survie du passé, prolonger la mémoire de leurs auteurs ; mais peut-être aussi leur offrir, à notre manière, l'écoute et la compréhension qui leur manquaient." Philippe Lejeune, Le moi des demoiselles : enquête sur le journal de jeune fille, Paris, Seuil, 1993, p. 12.Je choisis donc de lire, d'étudier et de partager ces lettres selon la suggestion de Philippe Lejeune, avec pudeur, "sympathie et respect."&#160;Pour citer cet article : Marine Rouch, "Pudeur de l'historien·ne", Chère Simone de Beauvoir, novembre 2017, URL : https://lirecrire.hypotheses.org/394Pour s’abonner au carnet / To receive the newsletter : https://lirecrire.hypotheses.org/a-propos/sabonner-au-carnet