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Conférence du 4 décembre 2014La séance 5 du séminaire s’ouvre par l’intervention d’Anne Besson, maître de conférences en littérature générale et comparée à l’université d’Artois (Arras). Ses travaux se spécialisent dans l’étude des genres de l’imaginaire qui, sous le sigle de SFFF, rassemblent la science-fiction, la fantasy et le fantastique. Membre du jury du prix Imaginales qui est le premier prix à récompenser exclusivement des œuvres de fantasy, elle cherche à rapprocher le domaine universitaire des communautés de fans, en majorité des jeunes adultes, et dont le rôle prescripteur soulève des interrogations. L’évolution de la prescription culturelleIl convient donc de situer ces communautés de fans par rapport aux évolutions de la prescription culturelle, qui voit depuis deux décennies une relative perte de puissance des foyers les plus classiques ou légitimes. À l’inverse, les foyers de prescription résistant de nos jours le mieux à ce bouleversement sont ceux qui ont su instaurer un certain lien de complicité avec et entre les lecteurs, notamment à travers un usage des réseaux sociaux (forums, blogs, etc.). Ces derniers favorisent le partage direct des goûts entre lecteurs et dessinent ainsi une logique d’appropriation (fanfiction).À cet égard, la SFFF est une véritable pionnière de cette pratique. Du fait de l’absence de légitimité de ces genres, leurs lecteurs se sont érigés en connaisseurs, dont le rôle prescripteur a porté la SFFF à la pointe de cette pratique communautaire. En effet, la littérature de l’imaginaire s’est toujours vue boudée des circuits de légitimation de la prescription généraliste : il existe ainsi peu de critiques littéraires ou journalistiques de ces textes, à l’exception de la chronique de J. Baudou dans le « Supplément Livre » du Monde, mais dont la publication trop irrégulière ne porte pas de réel impact.De même, il n’y aucun relais de la part des autres autorités culturelles et scolaires. Les bibliothèques par exemple, sont dépassées par les différents courants et sont donc en retard par rapport à la demande, du fait de leurs faibles connaissances dans le domaine de la SFFF. Face à l’absence du genre dans la prescription classique, les lecteurs ont dû se débrouiller autrement et jouer de leur influence. Il y a donc une ancienne histoire de communication entre les acteurs du marché éditorial et la constitution de communautés d’amateurs dynamiques et influentes. Ainsi, une étude menée par Laurent Bazin dans le n° 150 (juin 2014) de la revue Lecture Jeune démontre que dans les années 2000, les dix romans préférés cités par les adolescents relèvent de la littérature de l’imaginaire, à l’opposé de la prescription scolaire qui influençait davantage la génération d’adolescents des années 1990. L’influence des communautés d’amateurs des genres de l’imaginaire semble donc évidente.Le rôle historique joué par les communautés de lecteurs de SFFFLe rôle joué par les communautés de lecteurs n’est pas récent et puise ses sources à l’origine de la SFFF. Les littératures de l’imaginaire découlent du fantastique anglais de la fin du XIXe siècle (Frankenstein de Mary Shelley) et ont pour pères fondateurs H. G. Wells (science-fiction) et William Morris (fantasy). Elles se sont ensuite essentiellement propagées outre-Atlantique entre 1910 et 1950, où elles ont connu un essor considérable avec le développement des pulp fiction aux États-Unis. Les « pulps » désigne une forme de presse bon marché, proposant des histoires courtes à suivre sur le mode du feuilleton, et qui était imprimée sur du papier de mauvaise qualité, le pulp. Cette presse embrasse ainsi pleinement la littérature populaire et la SFFF perd en même temps sa légitimité. Les grands noms de la pulp fiction sont Hugo Gernsback, qui édite en 1926 la revue Amazing Stories, ou encore Jacob Clark Henneberger, qui publie Lovecraft (Cthulhu) et R. E. Howard (Conan le Barbare) dans sa revue Weird Tales (1923), spécialisée dans la fantasy et l’horreur. Le genre se construit contre le mainstream et crée donc un effet communautaire précoce qui développe un circuit de communication différent de celui de la littérature générale. Ainsi John W. Campbell, éditeur du magazine Astounding Science Fiction (1937), joue un rôle important dans le développement des communautés d’amateurs de SFFF, puisque le numéro de mai 1931 invite les lecteurs à donner leur avis. John W. Campbell donne ainsi la parole à la réception ; le courrier des lecteurs (« The Reader’s Corner ») se développe de manière importante. On peut constater que son contenu est similaire à celui des forums en ligne de lecteurs de SFFF d’aujourd’hui (exception faite des délais de publication). Un circuit de communication particulier se constitue, reposant sur des interactions très fortes entre des lecteurs actifs et sur la proximité avec la communauté de fans (le fandom). La plupart des grands auteurs et éditeurs de SFFF de la seconde moitié du XXe siècle ont d’ailleurs tous été des fans du genre avant d’écrire ou de publier, et sont donc eux-mêmes de fins connaisseurs. On a ainsi une critique qui demeure longtemps interne au milieu et qui témoigne de l’expertise du lecteur.Le lectorat constitue un pôle non commercial, fondé sur un réseau d’intérêts et de camaraderie (fanzines, rencontres, clubs de fans), qui communique avec le circuit commercial des genres de l’imaginaire. L’appui du lecteur a pu être décisif pour la production et la protection de certaines œuvres : ainsi des fans de Tolkien ont-il porté une campagne contre une édition pirate en poche de son œuvre. D’autres ouvrages en revanche, sont prolongés et deviennent la propriété des fans, après la disparition de leur auteur, comme c’est le cas avec Derleth qui continue l’œuvre de Lovecraft. En revanche, la reprise de l'univers de R. E. Howard par Lyon Springue de Camp a suscité la réaction de la communauté de fans, qui n’a pas hésité à exprimer son mécontentement face à la « déformation » de l’œuvre originale.Le rôle des communautés de lecteurs de SFFF aujourd’huiAnne Besson s’est intéressée à la communauté contemporaine de fans francophones en lançant un sondage sur Twitter, afin de déterminer la façon dont ils trouvent leurs livres. Elle constate que c’est une majorité de blogs qui émergent, pour la plupart présents sur Planète-SF, qui regroupe les plus influents (Lorkham et les mauvais genres, Monstres et Merveilles, Un papillon dans la lune, Traqueur Stellaire…) et qui décerne chaque année un prix à l’un d’entre eux. Certains de ces blogs fonctionnent sur un système de challenge qui consiste à faire lire des livres sur un thème donné et d’en faire ensuite une chronique. Les blogueurs se lisent ensuite les uns les autres, ce qui développe une conscience de groupe. Les communautés de l’imaginaire, longtemps considérée comme une « sous-culture », ont explosé en lisibilité sur Internet et ont su s’imposer comme la culture à propager aujourd’hui, puisqu’une partie du succès de ce genre est liée à cette tradition de communication précoce.Cependant, le développement de la prescription de la SFFF via l’émergence de la blogosphère suscite des réactions diverses. Ainsi, Jérôme Vincent, directeur des éditions ActuSF (qui a débuté comme un site consacré à la science-fiction), y voit une opportunité comme une autre d’étendre l’influence du genre, tandis qu’Emmanuel Chastellière, rédacteur en chef du site Elbakin, consacré à la fantasy, déplore une masse critique trop peu objective, qui encense les livres appréciés et refuse toute critique négative.ActuSF et Elbakin sont des exemples de passionnés convertis à Internet : tous deux ont été créés en 2000 par un groupe de fans, ActuSF sur un modèle marchand avec la création d’une SARL, Elbakin sur le modèle d’une association. ActuSF a été créé par un groupe d’amis amateurs de jeux de rôle et d'auteurs d’un fanzine dont ils souhaitaient étendre la publication via le web. Le site devient très vite un support de communication entre fans de science-fiction et ses créateurs se lancent alors dans l’édition dès 2005. De même, Elbakin avait été créé au départ pour publier les fanfiction d’un groupe d’amis passionnés de Tolkien et du jeu de rôle Donjons et Dragons. On peut ainsi constater une professionnalisation progressive de ces amateurs qui s’inscrivent désormais comme des prescripteurs de premier plan (Elbakin compte 3500 fans sur Facebook et ActuSF, 3000 followers sur Twitter). ActuSF a ainsi aujourd’hui une belle notoriété, intéresse les éditeurs et participe à des campagnes publicitaires importantes. De son côté, Elbakin revendique son indépendance : en effet, le site refuse de faire de la publicité mais multiplie les partenariats (Fnac, SciFiNow de Panini) pour diffuser ses chroniques, qui se fondent sur un traitement horizontal des avis et ne font pas de différence entre les opinions des lecteurs et des « experts ».Malgré leur place au sein de la communauté de lecteurs de SFFF, les influences de ces sites sont assez difficiles à discerner. En effet, une bonne chronique peut susciter quelques achats, mais est loin d’être suffisante pour déterminer la réussite ou l’échec d’un titre. Cependant, c’est bien la visibilité de ce dernier sur les différents médias qui a le pouvoir de convaincre un libraire de prescrire lui aussi le livre, par exemple. C’est pourquoi ActuSF et Elbakin se dotent de tout ce qui peut leur permettre d’être reconnu comme prescripteur, comme en témoignent le prix Elbakin depuis 2010, ou encore le prix ActuSF de l’Uchronie depuis 2011.Ce qu'il faut retenir de la conférence :Le rôle prescripteur des communautés de lecteurs n'est pas nouveaux dans les genres de l'imaginaire. De fait de leur statut illégitime dans le champ littéraire, ces genres doivent leur développement à des lecteurs passionnés qui représentent un soutien non négligeable et dont le poids est décuplé par les possibilités offertes par l'ère numérique.