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Paris, Fayard, 2017, 296 p.LaBelle Époque&#160;: l’expression désigne les quinze premièresannées du XXe&#160;siècle,perçues comme une période phare de la création et de la modernité,un moment prospère et heureux de l’histoire de France,emblématique d’un art de vivre «&#160;à la française&#160;».Le Moulin Rouge et son french cancan, Aristide Bruant et le cabaretdu Chat noir, la Belle Otero, Toulouse-Lautrec et la Goulue, Picasso,Chagall, les pavillons de l’exposition universelle, flonflons,froufrous, glamour, bottines à bouton, etc., c’est une période etun flot d’images bien connus de tout un chacun, qu’il soitétudiant d’histoire, familier des découpages chronologiques desmanuels universitaires, ou visiteur cultivé des rétrospectivesorganisées périodiquement par le Grand ou le Petit Palais.Alors,en quoi peut donc bien consister une «&#160;véritable histoire&#160;»de la Belle Époque&#160;? En consacrant son dernier livre à unepériode dont il est un excellent connaisseur, puisqu’il a commencéà l’arpenter avec sa thèse de doctorat publiée il y a unevingtaine d’années chez le même éditeur (L’encreet le sang. Récits de crime et société à la Belle Époque,1995), Dominique Kalifa nous offre une histoire indirecte de la BelleÉpoque. Le «&#160;véritable&#160;» objet du livre, en effet,n’est pas la Belle Époque elle-même mais la manière dont elle aété pensée, mise en scène et revisitée au cours du temps&#160;:pas une période historique mais un imaginaire. Ce livre, en ce sens,est une nouvelle étape dans une recherche de longue haleinecommencée avec l’imaginaire du crime (les premiers travaux del’auteur sur les représentations du crime, les faits divers et lesdétectives privés), poursuivie avec l’étude d’un imaginairesocial et spatial (Lesbas-fonds. Histoire d’un imaginaire social,2013). Avec Lavéritable histoire de la Belle Époquevient le tour de l’étude d’un imaginaire temporel et historique.Comment est né, a cristallisé, s’est modifié et réinventél’imaginaire de cette période faste et fondatrice&#160;? Quellesen sont les formes, mais aussi les usages et les fonctions&#160;?Fairel’histoire de cet imaginaire invite à retracer en premier lieul’histoire de l’expression de «&#160;Belle Époque&#160;»elle-même, c’est-à-dire finalement à mettre au centre del’analyse ce que les linguistes appellent un chrononyme, soit un«&#160;nom du temps&#160;» qui finit par s’imposer pour définirl’identité d’une période. Et cette histoire s’avèresurprenante. Contrairement à «&#160;fin-de-siècle&#160;», «&#160;BelleÉpoque&#160;» n’a pas été forgée par les contemporains pourdépeindre leur temps&#160;: il s’agit d’«&#160;une catégorierétrospective et immédiatement nostalgique, destinée à pleurer“le monde que nous avons perdu”&#160;» (p.&#160;16). Maiscontrairement aussi à une idée reçue, la fortune de l’expressionne naît pas au lendemain de la Première Guerre, dans la nostalgiedu temps heureux qui l’a précédée&#160;: la poussée de vie des«&#160;années folles&#160;» n’incline guère à la nostalgiepour l’ancien. La décennie des années 1930 s’avère, elle, plusdécisive. 1900de Paul Morand, paru en 1931, sorte de pamphlet qui pointe lastupidité d’une époque, est le premier ouvrage à identifierclairement ce moment particulier. Il joue un rôle essentiel dansl’engouement qui se manifeste pour une période qu’on appellealors «&#160;l’époque 1900&#160;»&#160;: elle commence ànourrir la nostalgie, parallèlement au sentiment de crise quis’ancre dans ces années où l’avenir de l’Europe s’obscurcit.Lavéritable invention de «&#160;la Belle Époque&#160;» s’effectuedans le creuset de la Seconde Guerre mondiale qui ouvre une séquencede vingt ans, marquant le triomphe de cet imaginaire. Elle naît, eneffet, dans le Paris de l’Occupation, où elle est mise au servicede l’armée allemande. En 1940, sur les ondes de Radio-Paris, uneradio allemande émettant en français qui devient la seule radioautorisée en France à compter de 1943, le jeune réalisateur AndréAlléhaut lance une nouvelle émission de divertissements. Intitulée«&#160;Ah la Belle Époque&#160;! Croquis musical de l’époque1900&#160;», elle évoque des aspects pittoresques de la période etdiffuse les grands succès du café-concert des années 1900&#160;:Lesbas noirs,ViensPoupoule,Caroline,etc. Le succès de l’émission conduit le réalisateur à organiserune série de soirées et de concerts publics, puis l’émissiondevient une revue, tandis que les cabarets et les music-hallsmultiplient les spectacles sur le début du siècle. Porté par levecteur essentiel de la chanson et le music-hall, l’imaginaireBelle Époque, avec ses refrains, ses froufrous et ses romances,procure aux officiers allemands les divertissements qu’ils peuventattendre de la capitale et aux Parisiens l’évasion nécessairepour échapper à la sinistrose du temps, tout en offrant à lapropagande de l’occupant un enrobage utile de légèreté. Demanière passionnante, Dominique Kalifa montre comment cet espritBelle Époque, loin de dépérir dans le contexte de la Libération,survit et se redéploie avec de nouveaux supports, une valeur et unefonction neuves. Il s’acclimate en migrant sur les écrans decinéma, avec la vogue des films en costumes qui explose à partir de1945 ou, dans un tout autre genre, le film documentaire – l’œuvreclé étant ici l’étonnant montage d’archives filmiques réalisépar Nicole Vedrès en 1947, Paris1900.L’immédiat après-guerre est aussi le temps de la reconnaissancedes avant-gardes, vilipendées par Vichy, dont les œuvresfondatrices datent précisément des années 1905-1913. La Libérationredécouvre ainsi la Belle Époque, à distance de l’image d’untemps plaisant et anecdotique, et la pare d’un prestige nouveau&#160;:à un moment où New&#160;York a pris le relais de Paris commecapitale du marché de l’art et où le déclin de la puissancefrançaise hante les esprits, elle est perçue comme la matrice de lamodernité créatrice et le temps de l’apogée de la République etd’une France puissante, pacifique et prospère.Laséquence qui débute aux lendemains de la guerre et se prolongejusqu’aux années 1960 marque les grandes heures d’un imaginaire,ancré temporellement dans la période qui va de l’expositionuniverselle de 1900 à la mobilisation de 1914, et spatialement dansla France et sa capitale, associé au bonheur, au rire, à la libertéofferte par les moteurs et à la silhouette séduisante de laParisienne. Il est porté par la réouverture du Moulin Rouge en 1951qui ressuscite les figures et les décors du Paris du tournant dusiècle, par une industrie du microsillon en plein essor, qui diffused’innombrables compilations d’airs 1900, et par la parution demultiples mémoires de personnalités de la vie parisienne etd’icônes, tels Cléo de Mérode ou André de Fouquières. Lecinéma, qui s’affirme comme le grand pourvoyeur des imaginairessociaux, joue un rôle essentiel, en produisant un nombreimpressionnant de films en costumes sur la Belle Époque. Celle-ciest dorée, mondaine, insouciante et artistique, sans classespopulaires ni conflits sociaux, sans empire colonial, à l’heurepourtant où la France est plongée dans les conflits sanglants de ladécolonisation. Rares sont les productions de cette époque quiéchappent à l’imagerie des plaisirs passés, Casqued’orde Jacques Becker (1952) étant le seul film réellement àcontre-courant. Ici encore, l’imaginaire Belle Époque agit commeun antidote historique, et c’est là sa fonction.Onaurait pu croire cet imaginaire Belle Époque fixé dans samorphologie au début des années 1960. Or, passé un temps d’éclipsequand la modernité triomphante des années 1960 et 1970 semble leringardiser, l’imaginaire Belle Époque resurgit, maisconsidérablement modifié, complexifié et fragmenté. C’estl’heure de sa déconstruction dans les films d’un Truffaut oud’un Malle, d’un glissement d’une Belle Époque aristocratiqueet mondaine à une Belle Époque plus populaire et contestataire,qu’on peut trouver dans l’inspiration anarchiste des chansons deLéo Ferré ou dans l’historiographie qui se tourne davantage après1968 vers les figures de la transgression. Autre inflexionremarquable, à compter des années 1970, celle qui déplacel’imaginaire Belle Époque, jusque-là parisien, sur le terrainrural, paysan, provincial, quand la vague patrimoniale produit unequantité d’albums de cartes postales ou d’ouvrages pittoresques,rétro-photographiques, sur la France disparue, avec ses vieuxmétiers et ses gens simples. Dans le même temps, l’imaginaire semondialise et l’expression s’impose dans d’autres langues commesynonyme de la modernité culturelle et sociale du XXe&#160;siècle.Livred’histoire culturelle, au rythme rapide, servi par une écritureenlevée, efficace et spirituelle à la fois, Lavéritable histoire de la Belle Époque nousentraîne avec brio dans la ronde des différents visages d’uneBelle Époque inventés et réinventés par la nostalgie, en passanten revue œuvres artistiques, romans, théâtre, chansons decabarets, opérettes, émissions de radio, films, cartes postales,etc. Livre d’histoire culturelle, il l’est au meilleur sens duterme, dans son refus de toute hiérarchie dans les productionsculturelles fondée sur la valeur esthétique&#160;: Proust, Bergson,les avant-gardes du cubisme ou du surréalisme y côtoient Lavalse bruneet Frou-frou,les flonflons du caf’conc’ et les décors léchés des films encostumes&#160;; les aspects les moins légitimes de la culture sontpourchassés jusque sur les boîtes de biscuits de la Cure Gourmande.Maisen retraçant histoire d’une Belle Époque «&#160;à géométrievariable&#160;», dont le visage change au gré des époques, desregards et des besoins, ce livre est aussi une méditation sur lamatière même de l’histoire, le temps, toujours construit. Letexte est entrecoupé de quelques passages plus libres, pluspersonnels, en italique&#160;: on peut y voir le professeur de laSorbonne réaliser avec ses étudiants une expérience demicro-trottoir dans le Quartier latin pour recueillir lesreprésentations que les passants ont de la Belle Époque oul’historien questionner et justifier sa démarche. Intitulée «&#160;Lestemps mêlés&#160;», la conclusion clôt le livre par des proposéclairants sur l’opération historique qui fait dialoguer destemporalités multiples. Comme les vrais livres d’histoire, Lavéritable histoire de la Belle Époque estaussi un livre sur l’histoire.Anne-Emmanuelle Demartini