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Desrosières Alain, Prouver et gouverner. Une analyse politique des statistiques publiques, Paris : La Découverte, coll. « Sciences humaines », 2014, 246 p.Compte rendu par Vincent-Arnaud Chappe (CNRS, Centre de sociologie de l’innovation [CSI], Institut interdisciplinaire de l’innovation [I3])Un an après son décès, le dernier ouvrage d’Alain Desrosières, Prouver et gouverner. Une analyse politique des statistiques publiques, est publié aux éditions de La Découverte, notamment grâce au travail d’édition d’Emmanuel Didier. Celui-ci a en effet achevé la phase finale de regroupement d’articles ou de communications déjà largement initié par l’auteur. Le résultat est un livre extrêmement foisonnant et riche, composé de onze chapitres aux entrées multiples, et qui rend parfaitement hommage à la pensée novatrice et puissante de celui qu’on accole au label de « sociologie de la quantification ». L’introduction, rédigée par Emmanuel Didier, résume la trajectoire scientifique d’A. Desrosières en trois grandes périodes ((Emmanuel Didier distingue ainsi une première période « Bourdieu » autour des travaux sur la nomenclature des professions et catégories sociales, d’une seconde période « GSPM » – Groupe de sociologie politique et morale – marquée par la proximité avec la sociologie pragmatique française, et d’une troisième période « Koyré » – du nom du Centre Koyré d’histoire des sciences auquel A. Desrosières a appartenu à partir de 2001 – et qui l’a vu développer une analyse sur les rapports entre statistiques et gouvernement.)), strates cumulatives faisant aussi bien écho à des problématiques et questionnements spécifiques qu’à des rencontres et collaborations scientifiques. L’ouvrage est ensuite divisé en trois parties : « Du rôle de la statistique à l’ère néolibérale », « Scènes statistiques internationales » et « Du rôle de la quantification dans les sciences sociales ». Chacune aborde la question statistique à partir d’angles et de domaines différents, mais sans que jamais ces problématiques apparaissent cloisonnées ou disjointes.La première partie est celle qui est la plus directement susceptible d’intéresser les politistes. Composée de quatre chapitres, elle porte sur les statistiques comme outil de gouvernement, dont les effets en termes de « rétroaction » sur les acteurs sont particulièrement recherchés dans les formes de gouvernement néolibérales (chapitre 1). Cette partie explore également la signification et les ambiguïtés politiques des « expérimentations aléatoires », très en vogue aujourd’hui dans l’évaluation des politiques publiques (chapitre 2), la capacité des statistiques à servir l’émancipation des acteurs dominés a contrario d’une vision unilatéralement dénonciatrice (chapitre 3), et met plus généralement en perspective historique des dispositifs de quantification et des manières de gouverner en prise avec les crises économiques (chapitre 4).La deuxième partie, peut-être plus aride, propose des pistes pour une socio-histoire des statistiques publiques au niveau international. Le chapitre 5 revient sur l’institutionnalisation, à la fois scientifique et professionnelle, des statistiques aux XIXe et XXe siècles. Le chapitre 6 analyse la construction de systèmes de statistiques publiques et de comptabilité nationale dans des pays en voie de développement. Le chapitre 7, particulièrement dense et intéressant, porte quant à lui sur les conditions de « l’harmonisation européenne » des statistiques – distinguant harmonisation par les méthodes en amont de la production des chiffres et harmonisation « des produits […] tirée par ses usages » (p. 133) – et propose une analyse sur les « conventions de qualité » de la statistique.Enfin la troisième partie entame une réflexion à la fois complexe et passionnante sur les débats et controverses concernant l’articulation entre sciences sociales et quantification. Le chapitre 8, à partir d’un retour sur l’épistémologie d’Augustin Cournot, revient sur une longue controverse concernant les possibilités mêmes de quantification de la réalité liée à des enjeux de commensurabilité. Le chapitre suivant propose un examen de « l’analyse des données » – telle qu’elle sera notamment popularisée par la sociologie de Bourdieu – et s’interroge sur l’« éthique scientifique » liée à ce mode de représentation de la réalité, notamment par rapport aux modèles dits explicatifs sous forme de régressions multilinéaires. Le chapitre 10 s’interroge quant à lui sur le rapport ambigu entre statistiques et économie des conventions, ce courant hétérodoxe de l’économie ayant développé une réflexion particulièrement importante sur les catégories statistiques. Enfin, le dernier chapitre compare cinq disciplines de sciences humaines et sociales – la sociologie, l’histoire, la science politique, l’économie et la psychologie – concernant le rapport à la fois instrumental et critique qu’elles entretiennent avec la quantification.On le voit à cette rapide présentation, les thématiques abordées dans cet ouvrage sont extrêmement riches et variées, rendant un résumé difficile à réaliser. Mais tout l’intérêt de l’ouvrage – et de l’œuvre – de Desrosières repose dans cette exploration simultanée des facettes indissociablement scientifiques et politiques des statistiques. Instruments de « preuve » tout autant que de « gouvernement », les statistiques mettent en œuvre des logiques contradictoires et font interagir des acteurs mus par des éthiques et des objectifs souvent éloignés. Si la quantification permet de décrire le monde, elle participe en même temps à le modifier, notamment à travers les usages qui sont faits des chiffres par les gouvernants comme par la société civile. C’est cette double nature de la statistique qui, à la lecture de l’ouvrage, explique l’ampleur des controverses qui y sont liées. A. Desrosières, reprenant une thématique explorée depuis La politique des grands nombres ((Alain DESROSIERES, La politique des grands nombres : histoire de la raison statistique, Paris : La Découverte, 2000.)), continue ainsi à analyser la tension entre une conception « réaliste » des statistiques – celles-ci étant considérées de façon instrumentale comme un moyen permettant d’appréhender une réalité extérieure – et une analyse « conventionnaliste » portant le regard sur les « conventions d’équivalence » participant à une mise en ordre statistique du monde. Derrière ces deux perspectives, l’auteur développe alors une opposition entre une approche en termes de « mesure », adossée à une « métrologie réaliste » (p. 39) qui présuppose l’existence d’une réalité numérique des choses, et une approche en termes de « quantification ». Celle-ci suppose que les acteurs « conviennent » entre eux d’un encodage de la réalité qui permet alors « d’exprimer et de faire exister sous une forme numérique ce qui, auparavant, était exprimé par des mots et non par des nombres » (p. 38).L’ouvrage peut être ainsi analysé comme l’aboutissement d’une sociologie à la fois historique, politique et réflexive de ce processus de mise en nombre, et de ses effets sur le couple conceptuel savoir/pouvoir. La force de l’analyse tient à la finesse du regard porté sur ce phénomène majeur de la modernité qu’est la quantification avancée du monde. Sans jamais être atteint par une nostalgie passéiste opposant un monde des lettres à un monde des chiffres, A. Desrosières élabore les outils d’une pensée critique – et fondamentalement politique – sur la force du chiffre et ses usages.Difficile alors de faire des reproches à un ouvrage si important et stimulant. Les chapitres auraient peut-être pu être mieux harmonisés, les niveaux d’écriture étant parfois différents et certains propos se répétant parfois. Mais ce dernier point permet également d’appréhender la transversalité des oppositions construites par l’auteur (outil de preuve/de gouvernement ; réalisme/convention ; quantification/mesure) à différentes problématiques. Une absence peut également être relevée : celle d’une analyse plus spécifique de l’usage des indicateurs et des statistiques au niveau des organisations privées et pas seulement des statistiques publiques. Cette question est aujourd’hui prise en charge par d’autres chercheurs, s’intéressant par exemple à la « révolution comptable » au sein des entreprises ((Fabrice BARDET, La contre-révolution comptable. Ces chiffres qui (nous) gouvernent, Paris : Les Belles Lettres, 2014.)) ou aux origines privées du benchmarking public ((Isabelle BRUNO et Emmanuel DIDIER, Benchmarking : l’État sous pression statistique, Paris : La Découverte, 2013.)), tout en se référant aux travaux et aux concepts forgés par A. Desrosières. Car bien au-delà de son œuvre, comme l’affirme E. Didier en introduction, « "l’effet Desrosières" se fera sentir encore bien longtemps » (p. 27).