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George Sand, Contes d’une grand-mère (1873-1876),édition critique par Suzel Esquier, dans Œuvrescomplètes, sous la direction de Béatrice Didier, «&#160;Fictionsbrèves&#160;: nouvelles, contes et fragments&#160;», Honoré Champion, Paris,2017, 512&#160;p.Depuis dix ans Honoré-Champion poursuit (avec l’aide duCentre de Recherches sur les Littératures et la Sociopoétique de l’universitéClermont-Auvergne) l’immense entreprise de l’édition des Œuvres complètes de George Sand, auteure parmi les plus prolixes deson temps. Vingt-cinq volumes ont déjà vu le jour, sans compter les deuxvolumes du Dictionnaire George Sand (2015)auquel a participé Suzel Esquier, également éditrice scientifique des Lettres d’un voyageur (2010) et de Pauline (2018). Les Contes d’une grand-mère (2017), qui retient ici notre attention,trouve sa place dans ce vaste ensemble. Cette œuvre, parmi les dernières del’écrivaine, comprenant deux séries de contes, a été publiée pour la premièrefois en volume sous les titres&#160;: LeChâteau de Pictordu. Contes d’une grand-mère (M. Lévy, 1873, cinq contes)&#160;etLe Chêne parlant. Contes d’une grand-mère(Calmann Lévy, 1876, posthume, huit contes). Le texte de l’éditionHonoré-Champion a été établi à partir de ces éditions. L’ordre des contes àl’intérieur du volume a également respecté les éditions Lévy. Nous savonsquelle importance accordait George Sand elle-même à la composition de sesvolumes&#160;: «&#160;les Contes d’unegrand-mère font un tout, unvolume pour une classe de lecteurs qui n’abordent pas les autres ouvrages. Sivous les mettez avec les autres romans, ils ne seront jamais lus par lesenfants, auxquels ils sont spécialement destinés&#160;», écrivait-elle à MichelLévy, le 7 janvier 1875. Il est à noter que l’ordre chronologique exact de la prépublicationdes textes dans la Revue des deux mondes etdans Le Temps présente un écart parrapport à l’édition en volume. Les Contes d’unegrand-mère ont paru récemment dans d’autres éditions&#160;: Éditions del’Aurore, 1982 (1re série) et 1983 (2e série), éd. Ph.Berthier, ill. R. Figuière (édition reprise par Glénat, en 1995, sans lesillustrations)&#160;; Garnier-Flammarion, 2004, éd. B. Didier&#160;; ÉditionsDe Borée, 2 vol., Clermont-Ferrant, 2009 et 2011, présentation par J.Courrier&#160;; Éditions Paléo, 2 vol., Clermont-Ferrant, 2012 et 2013 (sansappareil critique et sans Le Château dePictordu, édité seul dans un volume à part en 2013).L’édition H. Champion s’ouvre sur la présentation (p. 7-40)de S. Esquier, par ailleurs spécialiste de Stendhal. Elle y propose une lecturedes contes sandiens inspirée, qu’elle organise selon des axes thématiques englobants,indiqués par des sous-titres&#160;comme, entre autres&#160;: «&#160;la questiondu merveilleux&#160;», «&#160;de l’abstraction à la géographie&#160;», «&#160;lesarcanes de la création&#160;», «&#160;le théâtre de la vie&#160;», «&#160;destinées&#160;»…L’ancrage biographique (le lien étroit de l’auteure avec ses petites-filles, destinatairesdirectes de ces contes par les dédicaces, voire narrataires dansl’interlocution)&#160;; la jonction entre conte folklorique, contephilosophique et conte merveilleux qui modernise le genre (on y voitl’influence de Perrault, Mme d’Aulnoy et Hoffmann, tout comme l’héritagemythologique et l’élément réaliste)&#160;; le goût de l’auteure pour la culturescientifique (minéralogie, entomologie, conchyliologie, botanique…)&#160;; lesouci pédagogique par la forme et le contenu (sujets évoluant au fil de larédaction, entre 1872 et 1875, accompagnant ainsi l’âge des deux enfants)&#160;;ainsi qu’une mise en perspective discrète dans les courants littéraires del’époque sont sommairement les principaux points étudiés dans cetteprésentation qui éclaire les cheminements intellectuels et la verve créatricede l’auteure, leur diversité et leurs constantes. «&#160;En discourant sur lascience, sur la vie universelle, sur l’âme, George Sand ne représente pas uncas isolé en son siècle&#160;: elle partage l’ambition qui fut aussi celled’autres “poètes” contemporains – on songe à Hugo, Balzac, Michelet, Zola aussi–, qui, chacun selon sa manière, ont rêvé de transmettre par le biais d’uneœuvre littéraire leurs intuitions scientifiques ou métaphysiques. Tel est bienl’un des enseignements proposés par les Contesd’une grand-mère&#160;» (p. 39), écrit S. Esquier vers la fin de sa présentation.Ces axes de lecture transversaux sont affinés, pour chacundes contes, à l’aide des notes de bas de pages, économes, mais d’une grandeutilité puisque – très rarement interprétatives – elles fournissent deséléments de compréhension du texte d’ordre historique, géographique,biographique, linguistique, bibliographique. Ce travail d’annotation estcomplété par celui, colossal, de l’établissement des variantes qui tiennentcompte à la fois des manuscrits autographes et de la prépublication des contes dansles journaux déjà indiqués.Dans l’importante section «&#160;Variantes&#160;» (p.415-487) du volume, organisée par conte, le lecteur peut trouver des noticesl’informant sur l’avancement de la rédaction des textes puisque l’auteureprenait le soin de tout noter dans ses Agendas.Ce précieux suivi de l’avancement de l’écriture, rendu visible, ainsi que lesnombreuses variantes permettent de rectifier un certain préjugé selon lequelGeorge Sand serait une écrivaine du «&#160;premier jet&#160;» qui neretravaillait pas ses textes en profondeur. Alors qu’elle est à un stade demaîtrise parfaite de son art, on la voit non seulement se documenter – tâcheconstante et nécessaire –, mais surtout écrire, biffer et réécrire,«&#160;lécher&#160;», des passages entiers. Pour ce genre considéré comme mineur,elle se montre exigeante dans la structure et la rigueur formelle de sorte quela part de l’oralité soit bien préservée dans un texte souvent riche enréférences techniques et philosophiques complexes. Elle est sensible auxréactions de son premier auditoire composé du cercle fermé de sa famille proche(Maurice, son fils, sa femme, Lina et leurs filles&#160;: Aurore, née en 1866et Gabrielle, née en 1868). «&#160;Je lis à Lolo[Aurore] le n° 5 des Contes, La Fée auxgros yeux et je l’emballe […]. Je travaille au numéro 6&#160;», note Sandle 7 août 1875 (p. 463). Nous sommes loin des séances de lecture devant unpublic de salon en vue de la publication d’une œuvre en cours, pratiquerépandue au temps de George Sand. L’enjeu ici est tout autre. Il s’agit pourl’aïeule et pour l’écrivaine de mettre à l’épreuve une œuvre, de la livrer aujugement des jeunes personnes, échantillon qui s’apparente au public réellementvisé (même si ces récits ne seront pas publiés dans la presse enfantine). Lesnotes dans l’Agenda nous révèlent cesétapes intermédiaires de création.Quant aux variantes proprement dites, elles ont étéenrichies par rapport aux Éditions de l’Aurore, grâce à la récente découvertede nouveaux autographes. L’éditeur actuel nous annonce sur le prière-d’insérerdu plat inférieur de la couverture&#160;: «&#160;Le sort nous a souri&#160;:nous avons découvert les autographes de quatre d’entre eux&#160;: Le Nuage rose, Les Ailes de Courage, LeGéant Yéous, L’Orgue du Titan. 744 pages, qui nous font pénétrer au cœur dela création sandienne […]. Nous sommes heureux de faire partager au lecteur laprimeur de ces découvertes.&#160;» Concernant ce dernier conte nous lisons dansla notice&#160;: «&#160;Le manuscrit (92 pages) est inscrit à l’inventaire duMusée George Sand de La Châtre. Il a été donné au musée en 1992 par la familleRichard, descendante de la famille du docteur Pestel, de Saint Chartier, qui asoigné George Sand et qui avait accueilli dans son petit château quelquespersonnalités et amis de George Sand lors de ses obsèques&#160;; Maurice Sandleur aurait offert le manuscrit en remerciement.&#160;» (p. 475) Les manuscritsdes trois autres contes se trouvent aux archives de l’Indre à Châteauroux. LaBibliothèque historique de la ville de Paris possède, dans le fonds Sand, lesmanuscrits des&#160;contes : Le Châteaude Pictordu, La reine Coax et LeChien et la Fleur sacrée. Les manuscrits de la totalité des contes de lapremière série ont donc été explorés. Demeurent introuvables les manuscritsd’une partie des contes de la deuxième série&#160;: Le Chêne parlant, Ce que disent les fleurs (consulté auparavant parPh. Berthier, ce manuscrit a disparu entre-temps), Le Marteau rouge, La Fée Poussière, Le Gnome des huîtres, La Fée auxgros yeux. Cet extraordinaire travail de l’établissement des variantes, àpartir de différents supports, aurait gagné en lisibilité si un système d’appelde notes et de restitution exploitant les techniques actuelles de mise en pageavait été mis en place. Un autre regret, du même ordre, concerneparticulièrement la section «&#160;Réception des Contes d’une grand-mère / Sand&#160;» (p. 491-492), mais affectel’ouvrage dans son ensemble&#160;: une préparation éditoriale plus attentiveafin d’éliminer les «&#160;coquilles&#160;» orthotypographiques. Le volumecomporte d’autres sections utiles&#160;: sur les éditions (2 pages), unebibliographie (3 pages), des appendices (3 pages) constitués de listes desplantes et des oiseaux repérés dans les Conteset deux index (des noms de personnes et de personnages, et des noms de lieux).Ainsi organisé le volume constitue un outil de travail précieux pour leschercheurs et permet une approche complète de l’œuvre au lecteur curieux.Largement (et brillamment) étudié par la critique depuis denombreuses années, cet ensemble de récits garde sa puissance de séduction grâceà l’immédiateté du langage, la modestie du procédé et parallèlement l’ambitiondu but imposé. Variant les contes longs et les contes courts, ce recueil offre,d’une part, des véritables petits romans initiatiques où l’enfant s’acheminevers l’âge adulte (première série) et, d’autre part, des récits courts, prenantappui sur un fait concret&#160;pour prodiguer un savoir précis en évitant lepédantisme didactique (deuxième série). Dans le premier type de récits, Sand visela construction morale de l’enfant en peignant le caractère de ses personnages,alors qu’elle essaie de répondre à son désir d’apprendre, dans le second, toujourspar l’amusement et le plaisir de la lecture (silencieuse ou à haute voix). Si l’auteures’est éloignée de Hetzel, ce pionnier de l’édition enfantine, à qui elle avaitconfié L’Histoire du véritable Gribouille(1850), elle en a probablement gardé l’esprit «&#160;récréatif&#160;». DansContes d’une grand-mère, qui faitpenser aux Contes de ma mère l’Oye (Perrault,1697) et à l’Art d’être grand’père (VictorHugo, 1877), on retrouve tout l’idéalisme sandien des romans champêtres ou sociaux.Idéalisme qui aspire à gommer les injustices et les inégalités (physiques, demilieu, de genre, de personnalité…) par l’effort et la persévérance, par l’instructionet l’éducation. Programme républicain, s’il en est, à cette époque derefondation sociale après les traumatismes historiques récents… Les enfants – garçonset filles – qui sont majoritairement les personnages principaux de ces récitsaccèdent progressivement à un état supérieur de leur existence en seconfrontant à la nature (tantôt complice, tantôt ennemie, toujours révélatriced’une vérité). Souvent seuls, séparés du monde des adultes (par une fugue oupar le rêve, sorte de fugue ou d’exil intérieur), les enfants découvrent leurforce dans une lutte de survie, dans une quête jamais vaine, toujoursrécompensée.Le merveilleux, présent dans la quasi-totalité des contes, émane d’un savant mélange entre une perception provisoirement partielle ou troublée du monde et une technique narrative qui exploite le sens figuré des mots et des choses. Il est le moyen le plus puissant pour atteindre l’imagination de l’enfant, il suffit de bien doser. Sand en est résolument convaincue et s’éloigne en cela de Rousseau, son maître. Sa démarche de vulgarisatrice des questions graves (doctrines scientifiques comme l’évolutionnisme ou métaphysiques comme la métempsychose) se concrétise par le biais du merveilleux&#160;: les fleurs, les arbres et les pierres parlent, les humains ont été chiens ou huîtres… Sand, adepte de l’évolutionnisme, refuse l’anthropocentrisme et ignore les barrières entre les «&#160;règnes&#160;» de la nature. Sur le plan personnel, son implication dans l’éducation de ses petites-filles la fait, par ailleurs, plonger dans sa propre enfance, dans ses rapports avec les personnages féminins qui ont déterminé son existence. Sa posture est celle d’un guide qui laisse à l’enfant son libre arbitre (certains de ses personnages adultes revêtent ce rôle), afin que celui-ci puisse exprimer ses désirs et développer ses penchants, d’aventurier, de voyageur, de rêveur, de savant, d’artiste, de travailleur. Les voies à emprunter sont multiples, aussi multiples que les êtres qui habitent la nature-monde, dans un spectre large qui va de l’insecte invisible aux gigantesques massifs rocheux. Le monde est fait des «&#160;petits&#160;» et des «&#160;grands&#160;», au sens propre et au sens figuré. À l’extrémité de sa vie, la pédagogue que Sand a toujours été ne fait que changer de destinataire.Barbara Dimopoulou