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Jean-Marie LAFONTINALCO, ParisFrench Factories in Bengal: the Dossier of Alfred MartineauLes Loges du Bengale d’après le dossier d’Alfred MartineauDès le milieu du XVIIème siècle, des raisons tant politiques qu’économiques font basculer du Gujerat vers le Bengale les grands centres de production textile de l’empire moghol. Surate était jusque-là le grand port de cet empire pour les importations comme pour les exportations, un port où les compagnies européennes avaient leur centre névralgique. Surate était également le point de départ du pèlerinage pour la Mecque. Son rôle économique s’efface à partir des années 1680.En effet, dès la fin du XVIIème siècle, les Européens se trouvent presque tous avoir ouvert des comptoirs sur la côte orientale de l’Inde, et de 1674 à 1698 les Français s’installent à Chandernagor d’où va partir un réseau assez serré de loges, ou centres commerciaux, s’étendant de Patna à Chittagong, et d’Assam à Balassore. L’acmé de ce commerce, du salpêtre aux toiles fines et aux objets du plus haut luxe, est atteint sous la direction de Dupleix (1731-1741) et dure jusqu’en 1757, quand les Anglais bombardent, puis capturent et détruisent la ville. Nos archives et nos registres disparaissent alors, peut-être en flammes. Nous ne les avons plus.Depuis le retour de Chandernagor à la France en 1763, et jusqu’à la rétrocession de ces loges en 1947, la France ne sait plus trop que faire de ses possessions dans le Bengale. Alfred Martineau, Gouverneur général de l’Inde française (1910-1918) et futur professeur d’histoire coloniale au Collège de France, va s’atteler après bien d’autres au sort de ces loges dans l’espoir de les échanger avec les Anglais contre un territoire consolidé autour de Pondichéry. Il fait pour cela constituer un dossier rappelant l’histoire de chaque loge et analysant les documents qui y ont subsisté, avec copie des quelques plans anciens qui avaient survécu. Ce dossier est aujourd’hui conservé aux Archives nationales de France, Centre des Archives d’outre-mer.L’auteur se propose d’évoquer brièvement ce que fut Chandernagor sous Dupleix, avec espérons-le la présentation des grands tableaux en pied de Louis XV et Marie Leszczynska par Carl van Loo “capturés” à Chandernagor par les Anglais en 1757, et récemment retrouvés dans les collections de la Présidence de la République indienne. Ce qui sera suivi de la présentation du dossier “Martineau” sur les loges du Bengale, et pourrait être le prélude à la publication de ce document.