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1er mai 1917Mon cher Pierre,&#160;Ce matin, j'ai compris le langage de ce pauvre Cochin dont la tête évidemment a du mal à résister à tous les renseignements que le gouvernement reçoit et qui sont bien de nature à faire sombrer des esprits pas très forts comme celui de notre ami.Voici ce que m'a dit un des représentants de plusieurs de nos plus grandes industries de guerre : À l'heure actuelle, beaucoup de nos usines chôment par manque d'acier. Depuis trois mois nous n'avons reçu d'Amérique aucun acier. - Pourquoi ? - Mon Dieu, parce que les sous-marins en ont coulé beaucoup et parce que la crainte du cataclysme a paralysé les bateaux. D'autre part, toutes les matières nous manquent. L'huile par exemple. Hier encore, deux bateaux chargés d'huile ont été coulés en rade du Havre. Convenez que ce sont bien des choses à vous décourager. De plus, comme organisation, tout est d'une incohérence complète. Un seul homme dans le gouvernement comprend son affaire, c'est Loucheur [1]. Mais il lui est impossible d'avoir par les ministères le moindre renseignement, les moindres précisions, le moindre chiffre. Moi qui vous parle, j'ai été appelé par Loucheur qui m'a dit : Pouvez-vous me rendre le service de vous occuper de cinq départements du Midi ? Vous prendrez les gens que vous voudrez, je vous donne carte blanche. Vous relèverez par usine les besoins de chacun et vous m'en ferez part. Je chercherai à établir comme cela mes rapports partout. Que la question d'argent ne vous gêne pas, je ferai ce qu'il faudra. Et quand je saurai avec précision les besoins de vos cinq départements, je leur donnerai satisfaction car j'ai du charbon et j'établirai toujours un pourcentage. Il m'est impossible d'arriver à ce travail par la voie officielle.N'est-ce pas prodigieux ?Mon visiteur a accepté la mission et va tâcher d'en réaliser les conséquences.Loucheur avait réuni les grands usiniers et leur a demandé si on ne pourrait pas augmenter la production des Pyrénées-Orientales où le fer se prête à la fabrication de l'acier. On va essayer, seulement, même avec le maximum de rendement c'est quasi inopérant car il ne s'agira que d'une augmentation de deux à trois cent mille tours. Le bassin normand ne peut fournir l'acier, le minerai ne le permet pas, et contrairement aux affirmations d'Engerand [2], le bassin de Briey lui-même pourrait fournir des rails et toute espèce de fourniture de ce genre mais pas d'acier. L'on s'étonne de cette campagne dont on cherche les causes, mais qui cependant ne seraient pas difficiles à trouver.Toujours est-il que la situation est plus qu'inquiétante. Famine d'un côté ou du moins menace de famine, et de l'autre 50 % de moins dans la fabrication des obus.Il paraît que Painlevé avait proposé de placer Pétain comme généralissime et Castelnau comme major général. Poincaré s'y serait violemment opposé. À quelqu'un qui demandait au président de prendre immédiatement des mesures pour changer le commandement, celui-ci a répondu : « J’attends les pièces. »Ceci me rappelle une anecdote célèbre. Janin [3] était dans un club à Londres adossé au poêle et sa redingote brûlait. Un Anglais s'en est aperçu, et pendant une demi-heure a cherché quelqu'un pour le présenter à l'éminent critique. Enfin parvenu à ses fins il lui dit : « J'ai l'honneur de vous informer que votre redingote broule depuis une demi-heure. » Quand la France aura brûlé, Poincaré s'en apercevra peut-être.Quel rôle enfantin il aura eu celui-là. Quelle triste mentalité.Voici une anecdote que je tiens des sources mêmes et que je te prie de garder strictement pour toi.Tu as peut-être entendu dire que les Anglais avaient insisté pour que Nivelle restât. Il avait fait bonne impression à Londres et avait établi un plan de campagne avant le recul allemand. Ce recul opéré, Robertson [4] demanda si le plan restait le même. Nivelle répondit : « Absolument. » Ainsi fut fait.Repington [5] qui est venu à Paris samedi a causé avec un de mes amis et après avoir été très dur pour nous en faisant valoir notre insuccès, a dit qu'en effet l'agent de liaison au GQG général Wilson [6] avait déclaré que le changement de Nivelle serait une chose lamentable, que le général était persona gratissima à Londres, etc., etc. Wilson n'avait aucune qualité pour dire une chose pareille, n'avait consulté personne. Mon ami que tu devines lui a dit : Je vais mettre le Chiffre à votre disposition et vous allez télégraphier à Robertson la vérité. Ainsi a fait le lendemain Repington. Il n'est pas douteux que cela aura du poids.Mais cette histoire strictement entre nous.Ton vieilEt&#160;J'ajoute que pour Repington ou du moins pour ceux dont il répétait les propos, le général Pétain restait suspect et que l'objet du télégramme a été justement d'éclairer Robertson sur ce qu'était réellement Pétain.[1] Louis Loucheur (1872-1931). Ingénieur. Depuis 1916, il est sous-secrétaire d’État à l’Armement.[2] Fernand Engerand (1867-1938). Avocat. Historien. Député Union républicaine du Calvados (1902-1936). Il s’intéresse pendant la guerre à la vie économique et surtout aux industries lourdes. Il écrit en 1916 L’Allemagne et le fer : les frontières lorraines et la force allemande, Perrin, où il expose l’histoire des mines de la Sarre sous la domination française.[3] Jules Janin (1804-1874). Écrivain et critique dramatique. Journaliste à la Revue des Deux Mondes, au Figaro. Il est critique au Journal des Débats pendant 40 ans. Son autorité le fait surnommer « le prince des critiques ». Il est élu à l’Académie française le 7 avril 1870 au siège de Sainte-Beuve.[4] William Robertson (1860-1933). Anglais. Officier d’état-major.[5] Charles Repington (1858-1925). Anglais. Journaliste. Correspondant militaire du Times (1903-janvier 1918).[6] Henry Hughes Wilson (1864-1922). Anglais. Général, conseiller militaire de Lloyd George.