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Puisque l'une des principales rubriques de ce carnet de recherche brandit cet intitulé, il me semble utile d'apporter quelques éclaircissements - provisoires - sur ce que l'on entend communément par «­ rapports sociaux ».De quoi s'agit-il ? De quelque chose d’autre que de « simples » relations sociales, soulignent nombre de sociologues contemporains.Savants comme profanes amalgament trop souvent deux niveaux de réalité,  celui des relations sociales et celui des rapports sociaux. Les  relations sociales sont immanentes aux individus concrets entre lesquels elles apparaissent. Les rapports sociaux, eux, sont abstraits et opposent  des groupes sociaux autour d'un enjeu. ((Danièle Kergoat, « Dynamique  et consubstantialité des rapports sociaux », in Elsa Dorlin (dir.), Sexe,  race, classe, pour une épistémologie de la domination, Puf 2009, p.115))On est ici au cœur d’un postulat sociologique : le social ne se résume pas aux transactions locales engageant des individus abstraits et interchangeables, ou irréductiblement singuliers. Intervient également une détermination collective qui fait que tel individu est situé dans un ensemble social donné – homme ou femme plutôt que l’inverse, ouvrier ou patron, Blanc ou Noir, etc.Parler de rapports sociaux de sexe, de classe ou de race, ce n’est donc pas considérer qu’il existe des hommes et des femmes en vertu d’une différence d’organes génitaux, des ouvriers et des patrons selon que l’on est laborieux ou entreprenant, des Blancs et des Noirs en fonction d’une couleur de peau. C’est considérer que ces dichotomies sont la conséquence (et non l’origine) de situations asymétriques, situations engageant le plus souvent la production et le partage des richesses. La notion de rapport social conduit à soulever le problème de l’exploitation et, au-delà, de l’oppression et de l’aliénation.Il semble [...] utile de distinguer deux « niveaux » dans la  structuration et l'organisation sociales des différenciations ethniques.  Celui que nous proposons de nommer « rapports sociaux interethniques »  est sans doute le plus abstrait, mais aussi le plus efficient à  l'échelle macrosociale. [...]Appréhendés à ce niveau, l'ethnicité,  comme le racisme, sont des principes contraignants. Ils déterminent des  places et des chances et imposent des « communautés de destin » telles  que, par elles-mêmes, elles produisent des solidarités et des rivalités  définies comme « ethniques » ou « raciales ». Le niveau des « relations  sociales interethniques » est plus concret. Il suppose le contact, la  coexistence, et est par conséquent plus soumis aux conjonctures  temporelles et aux configurations locales. [...]Leur influence sur  l'ordre des rapports interethniques est ainsi ambiguë. Prises dans la  contingence des situations et des évènements, les relations sociales  interethniques peinent à le subvertir ; mais elles l'influencent aussi  et, sur le long terme, elles le modifient. (( Véronique De Rudder,  Christian Poiret, François Vourc'h, L'inégalité raciste.  L'universalité républicaines à l'épreuve, Puf  2000, p.38-39))Lorsqu'il est question de rapports sociaux, certains  insistent plutôt sur leur composante idéelle (l’opération de    catégorisation elle-même, consistant à dire : je / tu / il / elle est différent-e),    d’autres sur leur dimension matérielle (l’inégale condition qu’un   rapport  social aménage aux uns et aux autres) même si, en théorie, la   plupart  des auteurs en appellent à tenir ensemble ces « deux faces   d’une même  médaille ».Si nombreux sont les auteurs contemporains qui mobilisent la distinction rapports sociaux / relations sociales, plus rares sont ceux qui développent la distinction de façon approfondie. C'est notamment le cas de Michel Arliaud, décédé il y a peu, et dont les cours ont été publiés l'année passée avec l'aide de ses collègues de l'université d'Aix :Les analyses en termes de rapports sociaux lient le système culturel et l'organisation sociale à des rapports sociaux historiques. [...] En parlant de rapports sociaux, on va parler d'acteurs non pas individuels mais d'acteurs collectifs qui s'opposent, ou qui sont en rapport entre eux, car il n'est pas possible de comprendre un individu ou un groupe si l'on ne le rapporte pas à l'espace de jeux et aux rapports dans lequel il s'inscrit. Un rapport social est à distinguer d'une relation sociale - ou d'une interaction sociale - de plusieurs points de vue. [...]Le rapport social est d'ordre théorique tandis que la relation ou l'interaction sont d'ordre empirique [...].Les rapports sociaux saisissent un certain degré de généralité du caractère énoncé, ce qui n'est pas forcément le cas d'une relation sociale donnée [...].Une troisième propriété distinctive entre relations et rapports  sociaux  est la stabilité relative des uns et l'instabilité ou  l'évanescence des  autres. ((Michel Arliaud, Pour une sociologie des  rapports sociaux,  La dispute 2009, p.118-120))Mais pour approfondir la notion de rapport social, on ne peut faire l'économie d'un retour sur l'histoire de ce concept, chez Marx notamment, mais également chez des penseurs qui le précèdent, tels que Louis de Bonald, Saint-Simon ou Guizot ((voir l'intéressant mais difficile article de Pierre Macherey, « Aux sources des « rapports sociaux » », Genèses n°9, oct. 1992)).On trouvera peut-être ces dichotomies caricaturales (encore que, de façon inégale) : ne peut-on pas être autre chose que homme OU femme ? ouvrier OU patron ? Blanc OU Noir ? Si, bien entendu, mais cela ne remet pas en cause la pertinence d’une analyse en termes de rapports sociaux (de sexe, de classe, de race). Les personnes qui échappent (ou prétendent échapper) à ces catégorisations dichotomiques se heurtent à un travail collectif de catégorisation avec lequel elles sont obligées de composer.Mais les personnes peuvent-elles vraiment être réduites à l'une ou l'autre de ces catégories ? Est-on jamais seulement homme (ou femme),  seulement patron (ou ouvrier), seulement Blanc (ou Noir) ? Non, et on rencontre alors deux questions. La première est celle de la composition singulière de ces déterminants : Qu’est-ce qu’être femme, patron et Noire ? Qu’est-ce qu’être homme, ouvrier et Blanc ? La seconde question est celle du caractère clos de la liste, réduite ici à trois axes : sexe, classe, race. L’âge n’est-il d’aucun poids ? L’orientation sexuelle est-elle quantité négligeable ? Quelle place accorder à la ligne de partage opposant « aliénés » et « sains d’esprit » ?Ces questions parmi d'autres, mais aussi les nuances que l'on devine entre les conceptions d'Arliaud, Kergoat et De Rudder permettent de rappeler que le concept de rapport social est un outil intellectuel à travailler. Un projet que, parmi d'autres, le sociologue Michel Freyssenet a pris à bras le corps sur un site particulièrement riche consacré à la question.