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21 mai 1917&#160;Mon cher Pierre,&#160;J'ai eu ce matin bien des détails sur le changement opéré dans le commandement. Détails un peu rétrospectifs mais qui n'en ont pas moins leur intérêt. Je ne t'écrirai pas le nom de celui qui me les a donnés. Il figure déjà dans quelques-unes de mes lettres mais, comme tout ce qu'il m'a dit il me l'a confié avec le désir que jamais il ne puisse être mêlé à ces histoires, je m'abstiendrai donc de l'écrire de nouveau. D'abord, pourquoi Nivelle avait-il été choisi ? Les raisons en sont bien plus petites encore qu'on ne pourrait le croire. Mon interlocuteur voit arriver chez lui Bourgeois. Ce dernier lui dit : J'ai passé la journée d'hier tout entière avec Nivelle. J'ai longuement causé avec lui. Il m'a l'air d'un homme qui comprend les difficultés dans lesquelles se trouve un gouvernement qui compte avec le Parlement et serait désireux de les aplanir. De plus il est fort instruit, peut causer de toute espèce de choses qui ne sont pas purement militaires. Qu'en penseriez-vous comme généralissime ? Il a défendu Verdun, c'est donc un homme qui a en plus une valeur militaire considérable ?- Peut-être, Monsieur le Ministre, mais vous vous rendez bien compte, n'est-ce pas, qu'à Verdun il était sous les ordres du général Pétain et que c'est plutôt à ce dernier que l'honneur de la défense de Verdun doit revenir.- Mais ceci n'empêche pas qu'il ait montré là les qualités d'un vrai chef.- Mon Dieu, Monsieur le Ministre, vous allez le voir de nouveau n'est-ce pas, eh bien, voyez par vous-même si c'est bien là l'homme qu'il faut placer à la tête de nos armées.Bourgeois alla déjeuner au QG de Nivelle et en revint tout à fait féru du général et plus que jamais décidé à le faire nommer à la succession de Joffre. Il lui avait trouvé des affinités académiques (tu sais que Nivelle a épousé la fille de Yung, l'ancien directeur de La Revue bleue). En un mot, il avait découvert en lui une « mentalité civile ». Ajoute à cela l'hostilité du président pour Pétain et Nivelle fut consacré.Le Comité de guerre, au moment de la décision à prendre quant à l'offensive, fit venir Pétain comme tu le sais. Je croyais que Pétain avait déclaré qu'il ne fallait pas entamer une action pareille sans avoir toutes les chances pour soi. Il fut beaucoup plus formel car il déclara que, connaissant le terrain comme il le connaissait, il estimait cette offensive non pas seulement impossible mais criminelle. Il aurait dit le mot. Le président se montra extrêmement offensé de cette façon de juger un projet auquel il donnait son approbation, mais Nivelle déclara qu'étant donné la pénurie de nos effectifs, étant donné que nous ne pouvions plus fabriquer de munitions en aussi grande quantité qu'il y avait quelques mois, il fallait qu'il fût bien sûr de son succès pour entamer l'action. Le reste, tu le sais mieux que moi. On enleva à Pétain son commandement et on le chargea d'une besogne qu'aurait pu faire un général de brigade. Il s'en acquitta du reste merveilleusement.Quant à Mangin on lui laissa carte blanche, on en vit les conséquences. Il paraît qu'à Verdun Pétain, qui le connaissait, avait pris ses précautions. Il savait que Mangin était un admirable colonial, mais que tant qu'il aurait un homme avec lui il le ferait tuer. Aussi Pétain donna-t-il à son subordonné des ordres écrits, et quelques instants avant l'attaque de Douaumont il lui écrivit de sa propre main : Général, je tiens à vous prévenir que si vous dépassez même de deux cents mètres les buts qui vous sont assignés, je vous relèverai aussitôt de votre commandement.Tu sais que les partisans de l'ancien état de choses n'ont pas encore désarmé. Ils font une campagne abominable. Ils ont inventé maintenant que l'artillerie n'a pas voulu tirer. C'est une chose qui m'a été répétée deux fois déjà. On m'a également dit aujourd'hui que l'ancien GQG avait pris comme le chef de sa défense Renaudel. Ce dernier, cependant, est intelligent et cela m'étonne.Quant à Marchand, il se répand maintenant en récriminations, prétend qu'on ne l'a jamais écouté et qu'il avait prédit ce qui allait arriver. Marchand du reste prophétise toujours ! Mais j'ai vu un officier aujourd'hui qui a vu tous les ordres du héros de Fachoda. Il m'a affirmé n'avoir jamais rien lu d'aussi idiot. Ils ont coûté la vie à trois colonels et amené la désorganisation et la débandade de régiments privés de leurs chefs. Contrairement à tous les usages, il avait donné l'ordre aux colonels de conduire l'assaut en tête de leurs hommes.À la commission du Sénat, Clemenceau est violemment hostile à Painlevé mais très favorable à Pétain. Il reproche au ministre le manque d'esprit de suite et le temps qu'il a mis pour arriver à la solution présente, les deux échelons de la mesure.Je te raconte tout cela, mon vieux, mais il est certain que nous nous ferions traiter de Boches si nous osions même en dire la moitié devant certaines gens que tu connais.Il paraît qu'on n'a pas encore mis la main sur les lettres de Poincaré au czar. C'est une course au clocher. On avait espéré que Thomas les attraperait, on a envoyé des gens spéciaux pour tâcher de les obtenir, jusqu'ici, paraît-il, il n'a pas été possible de les ravoir. Elles sont cependant dans les mains de quelqu'un. Amis et ennemis de qui tu sais se décarcassent dans des buts radicalement opposés. Les uns pour sauver la mise, les autres au contraire pour avoir une arme mortelle.J'ai vu Rouanet aujourd'hui, très attristé par le vote du Congrès socialiste de la Seine. Ils font de bien grands progrès, m'a-t-il dit, et tout cela c'est la faute de la censure stupide d'antan. L'ancien député de Paris ne me fait pas un tableau bien séduisant du moral de la population. Les femmes veulent la fin de la guerre. Dans le populaire on commence beaucoup à dire qu'on se f… de l'Alsace, que du reste les Alsaciens sont des Boches. Les Belges ne sont que des fainéants que l'on nourrit et qui ne veulent rien faire. Ceux qui travaillent sont encore plus haïssables car ils prennent la place de l'ouvrier français. Partout il sent la lassitude et le désir d'en finir. De plus, les femmes ont pris maintenant l'habitude de l'alcool. On les voit entrer dans les bars populaires se faire servir un verre de marc ou d'eau-de-vie qu'elles lampent d'un seul trait sans proférer une parole, paient et s'en vont. L'acool n'est pas un bon conseiller.Je veux bien que Rouanet, encore sous le coup de l'échec de la veille, ait une tendance à voir les choses en noir, mais ses observations sont malgré tout de celles dont il faut tenir compte.Je t'ai parlé de Baragnon hier. Tu sais qu'il est royaliste. Nous parlions de la décadence de ce parti. Il me disait : Vous allez voir la proportion. Le bureau politique a encore à sa disposition environ cinq cent mille francs par an. Cette somme est la réunion des fonds versés par tous ceux qui sont encore attachés à la cause de la monarchie. Ils étaient de treize ou quatorze millions du temps du comte de Paris. L'Action française a tué tout ce qui n'était pas pour elle. Cependant, a ajouté Baragnon, elle a néanmoins créé certains courants, certaines préoccupations qui, une fois dépouillés de leur gangue, auront une influence sur l'avenir, alors qu'aujourd'hui tout cela est incohérent.Puisque nous parlons de royalisme, il va paraître dans un petit périodique peu connu un portrait du duc d'Orléans souriant au photographe et tenant dans ses bras un chien. À côté de lui se trouve Mme de Salverte [1] souriant également à l'opérateur et conduisant un lionceau. Comme légende il y a : Le duc d'Orléans qui a offert ses services aux États-Unis se promenant avec Mme la comtesse de Salverte.Que dis-tu de cette pose devant l'objectif d'un prétendant au trône de France durant la troisième année de guerre de son pays ? Ne trouves-tu pas que c'est bien le document le plus accablant pour son parti ? Il suffirait que Le Petit Parisien ou Excelsior reprenne cela et le duc serait définitivement coulé.Je m'aperçois, mon vieux Pierre, que je t'ai copieusement embêté. Pardonne-moi au cas où tu serais allé jusqu'au bout.Ton vieilEt[1] Comtesse de Salverte (1860-1956). Née Caroline Bartholoni. Elle épouse Charles Baconnière de Salverte (1859-1927).