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Édouard Lartet (1801-1871), de la ferme du Campané  au Muséum national d’Histoire naturelle : un itinéraire singulier[caption id="attachment_222" align="alignleft" width="300"] Le Mammouth de la Madeleine. Extrait de Reliquiae aquitanicae : being contributions to the archaeology and palaeontology of Perigord and the adjoining provinces of Southern France, London, Williams, 1865-1875, planche XXXVII[/caption]Édouard Lartet fut professeur du Muséum sans l’être. Ce paradoxe résume une vie hors du commun, au cours à la fois atypique et exemplaire. Avocat de formation, il devient palaéontologue puis préhistorien. Il fouille notamment le gisement du Campané à Sansan, ainsi que plusieurs autres gisements du département du Gers, comme Simorre. C’est grâce à lui qu’une région connue depuis le XVIIe siècle pour livrer des objets bizarres (les « fausses turquoises de Simorre ») devient une terre paléontologique. Lartet est d’abord un homme de terrain mû par sa passion pour les fossiles puis il se « professionnalise » et devient paléontologue, décrivant les restes fossiles qu’il met au jour. Il publie notamment plusieurs notices sur la colline de Sansan avec la liste des espèces qui y vivaient au Miocène. Parmi les découvertes qui l’ont rendu célèbre la première est celle du Pliopithecus souvent cité comme le premier singe qui mit à bas la théorie de Cuvier. On détaillera cet aspect, et les légendes qui y sont associées. La découverte d’un autre singe, le Dryopithecus, du côté de Saint-Gaudens cette fois, mérite également une mention.La carrière de Lartet s’est orientée en direction de la préhistoire. Aussi, devenu théoricien à part entière, Lartet conçoit-il la première chronologie du Quaternaire digne de ce nom. Il aura, de surcroît, la bonne fortune de découvrir un ivoire de mammouth gravé, la gravure représentant un mammouth, prouvant définitivement la contemporanéité de l’homme et des grands mammifères quaternaires : c’est l’ivoire dit de La Madeleine.Si Lartet critiqua le cuviérisme dogmatique il ne devint pas évolutionniste quoiqu’ayant travaillé avec son collègue du Muséum Albert Gaudry, paléontologue évolutionniste s’il en est. Nommé à la chaire de paléontologie du Muséum en 1869, il ne put néanmoins y enseigner : malade, il dût retourner dans son Gers natal où il rend son dernier soupir au seuil de l’année 1871, l’année où Charles Darwin publie en Angleterre The Descent of man.Pascal TassyMNHN, HDT, CR2P&#160;