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Et si vous profitiez du confinement pour faire connaissance avec Varron ?Varron, M. Terentius Varro, est un écrivain latin né en 116 et mort en 27 avant notre ère. Il est peu connu du grand public de nos jours, car presque toute son œuvre a disparu. Mais à son époque et dans les siècles qui ont suivi, sa renommée était immense. On le désigne sous l’appellation « M. Terentius Varro Reatinus »1. « Reatinus » signifie « Réatin », c’est-à-dire « de la ville de Reate » (aujourd’hui Rieti) en Sabine. En réalité, des doutes se sont élevés sur le fait qu’il soit né dans cette cité, mais ce qui est sûr, c’est que sa famille est originaire de cette région, qu’il y possède des propriétés et que dans toutes ses œuvres, il manifeste un grand amour pour ce terroir au point qu’on lui reproche parfois son « pansabinisme » qui lui fait attribuer aux Sabins non seulement une haute valeur morale, mais aussi une grande influence sur la langue et les institutions des Latins.Il appartient à la nobilitas plébéienne. Et, en ajoutant à ce dont il hérita ce qu’il acquit lui-même, il devint l’un des hommes les plus riches de son temps. Comme tous les jeunes Romains de bonne famille, il étudia à Rome avec des maîtres réputés qui lui donnèrent le goût des lettres, de la grammaire et de l’antiquité, puis séjourna à Athènes où il fréquenta le cercle d’Antiochus d’Ascalon, qui professait revenir à l’enseignement de Platon en y mêlant des éléments aristotéliciens et stoïciens (école qu’on appelle « l’Ancienne Académie »). Il y joignit personnellement des idées pythagoriciennes2. Comme tous les membres des bonnes familles également, il s’occupa de la chose publique. Il commença le cursus honorum (« la carrière des honneurs ») alternant selon la règle magistratures et promagistratures. Cependant on n’a pas de trace qu’il soit allé plus loin que la préture, peut-être en raison de la période politique compliquée que vivait Rome alors et sans doute à cause de sa prédilection pour l’étude. De même que pour tous les hommes de son milieu, sa carrière politique l’entraîna à des commandements militaires où il brilla, sur terre en Illyricum et en Espagne, sur mer comme amiral de la flotte chargée de surveiller la zone entre Délos et la Sicile, opération durant laquelle il reçut « la couronne rostrale » (ce qui correspond à la plus haute décoration de nos jours). Son goût de l’étude ne le quittait nullement même au cœur de l’action, et on s’aperçoit à la lecture de ce qui nous reste de ses œuvres que partout il observait les mœurs du lieu où il se trouvait, les usages des habitants, etc. Il ne cloisonnait pas ses activités d’otium et de negotium.S’il s’est placé dans le sillage de Pompée dès le début de sa carrière ou presque — ce qui correspondait aux tendances de son milieu aisé et conservateur —, il n’a cependant jamais été sectaire et a toujours recherché l’apaisement et la conciliation3. C’est ainsi que, durant la guerre civile entre César et Pompée, légat de Pompée en Espagne ultérieure, il capitula sans coup férir devant César ; on peut supposer que c’était pour épargner une effusion de sang puisqu’aussitôt après il partit rejoindre Pompée à Dyrrachium. Après Pharsale (48 av. J.-C.), Antoine et sa bande envahirent et pillèrent la propriété de Varron à Casinum. César intervint pour que Varron retrouve ses biens et, preuve d’estime, le chargea d’organiser deux bibliothèques publiques à Rome, une grecque et une latine. En 47, pense-t-on, Varron dédia à César, grand pontife, les seize livres qui constituaient la partie « antiquités divines » dans ses Antiquitates rerum humanarum et divinarum, recueil de renseignements sur l’histoire de Rome et ses institutions religieuses depuis l’origine. À l’assassinat de César, Varron fut proscrit. Il fut caché par Q. Fufius Calenus, un ami d’Antoine, et ainsi sauvé. Il est possible que ces exactions soient dues plus à sa richesse qui excitait les convoitises qu’à ses prises de position politiques, car il était pour la modération. La fin de son existence se passa dans le calme de l’étude. Il fut le seul écrivain vivant à qui Octavien fit ériger une statue dans ses bibliothèques. Il mourut en train de travailler à 90 ans. Il avait demandé à être enterré selon le rite pythagoricien, au milieu de feuilles de myrte, d’olivier et de peuplier noir4 dans un sarcophage en terre cuite.Varron a joui dans l’esprit de la postérité de la réputation de très grand savant, « le plus savant de tous les Romains » lit-on un peu partout, un polymathe. Car il s’est intéressé à une multitude de domaines. Mais il a été aussi polygraphe, c’est-à-dire qu’il a laissé beaucoup d’ouvrages. Lui-même, à 77 ans, déclarait qu’il avait produit 490 livres. Et il ne s’est pas arrêté là ! Il est impossible de donner un nombre exact, car nous n’avons qu’une liste incomplète élaborée par saint Jérôme (dont certaines lacunes sont repérables et d’autres sans doute non). Des pages et des pages seraient nécessaires pour énumérer tous les livres de lui dont il reste des traces. Aussi me contenterai-je d’un survol rapide en n’indiquant le plus souvent ni date ni titre, « sans aller jusqu’au fond des choses, mais pour donner envie au lecteur d’approfondir »5 selon les paroles que lui adresse Cicéron6 (avec lequel, d’ailleurs, il eut des relations compliquées, tantôt amicales — il lui dédia une partie du De lingua Latina —, tantôt un peu rudes). Il a écrit des ouvrages en vers, des ouvrages en prose, et des ouvrages mêlant prose et vers, comme ses « Satires Ménippées », sortes de réflexions sur des sujets divers (conduite des humains, défauts contemporains, actualité, événements, etc.). Il s’est intéressé à l’histoire et en particulier aux origines et à l’histoire du peuple romain, à la biographie de grands hommes et a composé une autobiographie. Il s’est intéressé au droit. Il s’est intéressé à tout ce qui touche de près ou de loin à la linguistique (étymologie, grammaire, versification), à la littérature (définition des genres, étude d’auteurs7). Il s’est intéressé aux sciences (architecture, arithmétique/arithmologie, astronomie/astrologie, dialectique, géométrie, géographie, médecine, musique, rhétorique). Il s’est intéressé à la religion. Il s’est intéressé à la philosophie (si on possède des témoignages sur des ouvrages spécifiques comme celui intitulé « De philosophia », en réalité, c’est toute l’œuvre du Réatin qui est sous-tendue par ses idées philosophiques). De cette immense production, presque tout a été perdu. De certains ouvrages il ne reste que le titre. D’autres ne nous sont parvenus que des fragments cités par exemple par des grammairiens postérieurs pour illustrer le sens d’un mot disparu ou par les Pères de l’Église pour fournir des indications ponctuelles sur la religion romaine. Parfois ce ne sont que des témoignages sur lui et non des citations. Un texte un peu plus long a été conservé, les livres V à X d’un traité sur la langue latine (De lingua Latina), et encore avec des lacunes. Seule œuvre intégrale ayant traversé les siècles, un ouvrage d’agronomie en trois livres, les Res rusticae, « L’Économie rurale », selon le titre de ce traité dans la Collection des Universités de France, aux éditions des Belles Lettres. Cette édition, accompagnée d’une traduction et d’un commentaire, dont le premier volume est dû à J. Heurgon et les deux suivants à C. Guiraud8, est excellente et c’est elle que je recommanderais de lire pour une première approche en temps normal. Mais en période de confinement où l’on n’a pas tout sous la main et durant laquelle on ne peut se rendre dans les bibliothèques, il existe des ressources électroniques : une traduction en français se trouve sur le site remacle.org et on peut accéder au texte latin sans traduction sur le site thelatinlibrary.com.Ainsi que je viens de le dire, « L’Économie rurale » est en trois livres et son auteur a voulu présenter quelque chose d’ordonné, par opposition aux traités d’agronomie qu’il connaissait. Il a éliminé tout ce que chez ses prédécesseurs il considérait comme hors sujet. Il a donc réparti la matière et a tenu pour chaque développement à suivre un plan très strict avec de nombreuses divisions et subdivisions clairement annoncées9. Le premier livre est consacré à l’agriculture, le deuxième à l’élevage du bétail et le troisième aux petits animaux de la ferme, volatiles, abeilles, gibier, escargots, loirs, poissons, etc. En commençant il annonce qu’il aura trois sortes de sources : ce qu’il a constaté lui-même, ce qu’il a lu et ce qu’il a entendu dire par des gens compétents (1, 1, 11) et c’est bien ce que vérifie le lecteur au fil des pages10. L’expertise de Varron en cette matière était d’ailleurs reconnue de ses pairs et, plus largement, de ses contemporains, puisque en 59 av. J.-C. il avait été choisi pour faire partie d’une commission de vingt membres, chargée de l’attribution de terres dans l’ager Campanus, ce qui se passa à la satisfaction générale. Cn. Tremelius Scrofa11, qui intervient au livre I et au livre II, en faisait également partie.Nonobstant cette volonté de rigueur scientifique et de rationalité, son traité a un ton très personnel — et pas seulement dans les passages où il évoque sa propre expérience12. Dès la première ligne de la préface il dédie ces trois livres à sa femme Fundania qui vient d’acheter une propriété et lui a demandé des conseils pour la rendre productive. Usant du ton badin qu’on retrouve si fréquemment dans ses écrits, il explique qu’il rédige ces lignes à la hâte car sa quatre-vingtième année l’incite à « rassembler ses bagages » ; se comparant à la Sibylle dont les oracles sont encore utiles des siècles plus tard à des gens qu’elle ne connaissait pas, il déclare qu’il serait incongru que lui ne fasse pas quelque chose d’utile pour sa famille. Et comme toute action doit commencer par une prière, il en insère une dans cette préface, mais en choisissant non les divinités auxquelles s’adressent d’habitude les écrivains et les poètes, ni celles dont les statues figurent sur le forum de Rome, mais les dieux, masculins et féminins, qu’il juge les plus appropriés pour guider les agriculteurs. Cette atmosphère amène, créée d’entrée, s’étend à toute l’œuvre. Chaque livre se présente comme un dialogue de type aristotélicien auquel participe toujours Varron. Mais chacun est censé se dérouler dans un lieu différent, avec des personnages différents, dans des circonstances différentes. Ainsi le livre I se passe lors des Fêtes des semailles (ou des semis) dans le temple de Tellus (la Terre) où Varron et quelques-uns de ses amis attendent le sacristain qui les a invités à dîner. C’est pour tromper l’attente qu’ils vont discuter entre eux de la culture des champs : on voit le rapport institué par l’auteur entre le moment, le lieu, le sujet. Le Réatin ne s’arrête pas là puisque ses amis, pour la plupart personnages connus, ont des cognomina en relation avec le thème abordé : exemple, Stolon (stolo, « surgeon »). Ce livre I se termine par l’annonce de l’assassinat du sacristain (tué par erreur) et le départ des amis qui déplorent les vicissitudes de la vie humaine plutôt qu’ils ne sont surpris que cela survienne à Rome (1, 69, 3). De l’avis des spécialistes, cet épisode serait à situer entre 59 et 57 av. J.-C.On a moins de renseignements sur le cadre dans lequel se déroule le livre II en raison d’une lacune, mais l’entretien se tient un jour de fête publique et c’est au sacrifice prévu à cette occasion que se rendent les interlocuteurs à la fin du dialogue. Y participe, par exemple, Atticus, le fameux ami de Cicéron. Les jeux onomastiques sont présents ici aussi : à preuve Scrofa (« truie ») y disserte sur les porcins et Vaccius sur les vaches (vaccae).Dans le troisième livre, la réunion des amis a lieu dans la Villa Publica d’où l’on aperçoit le temple de Catulus, au Champ de Mars à Rome, pendant le dépouillement du scrutin lors d’une élection d’édiles. Les conversations sont à plusieurs reprises interrompues par des incidents électoraux, tel un bourrage d’urne (3, 5, 18). Une nouvelle fois, les participants au dialogue sont plus ou moins connus, mais beaucoup ont des cognomina en relation avec le sujet traité, comme Merula, Pavo (un Réatin), Pica, Passer (on pourrait rendre cela par Messieurs Lemerle, Lepaon, Lapie, Lemoineau). Le célèbre augure Appius Claudius Pulcher revendique de faire le développement sur les abeilles (apes). Le dialogue se termine par le résultat des suffrages et les félicitations au candidat de Varron et d’Appius Claudius Pulcher qui a été élu. La scène (fictive) pourrait être datée de la décennie 60-50 av. J.-C.Toutes ces discussions ont parfois des allures de comédies, chaque intervenant étant pourvu de traits de caractères bien marqués. Les plaisanteries et les jeux de mots ne manquent pas. Un exemple ? En 1, 2, 27, alors qu’il est question des remèdes de guérisseurs contre le mal aux pieds, Fundanius, le beau-père de Varron, déclare qu’il veut les connaître car il préfère s’occuper de ses pieds que des pieds de bette !Je ne saurais trop recommander la lecture de cette « Économie rurale » : chaque lecteur, quelles que soient ses préoccupations, y trouvera de quoi faire son miel ! Elle intéressera naturellement au premier chef les spécialistes de l’agronomie et de son histoire, des modes de culture, de l’élevage et de ses pratiques comme la transhumance, etc. Mais elle apportera d’utiles informations à ceux que passionnent l’économie, la sociologie, etc. On a sous les yeux le fonctionnement de diverses classes sociales y compris les rapports avec les esclaves. D’ailleurs, il y a des passages des Res rusticae qui peuvent être interprétés comme une satire de certains aspects de cette société. Les historiens, les archéologues y glaneront des renseignements13, non moins que ceux qui étudient l’histoire des idées. Varron fait partie de ces grands propriétaires pour lesquels un domaine doit être source de profit, mais aussi d’agrément. On voit à plusieurs reprises qu’il est sensible à la beauté de plantations bien ordonnées par exemple. Il a soin dans ses « villae » de se ménager des endroits pour le plaisir ou pour l’étude. On voit poindre aussi dans ses descriptions des théories philosophiques. Il professe que la vie rurale est préférable à la vie urbaine, car la campagne a gardé des traces de l’âge d’or. Certaines des constructions qu’il se fait aménager ont une signification symbolique, voire allégorique ; c’est le cas, à mon avis, de la volière dans laquelle il a installé une salle à manger14 dans sa propriété de Casinum, ou de son parc à gibier15.Jetez donc un œil sur les Res rusticae de Varron et vous constaterez à votre tour comme disait de lui Pétrarque, au XIVe s. dans le Triomphe de la Renommée16, que plus on regarde cette lumière, plus on la voit briller.Lucienne Deschamps,Professeure émérite en Langue et littératures latines, Université Bordeaux Montaigne1 Pour le distinguer d’homonymes.2 Et sans doute aussi empédocléennes, voir L. Deschamps, « Victrix Venus. Varron et la cosmologie empédocléenne », dans Beiträge zur altitalischen Geistesgeschichte. Festschrift G. Radke, Münster 1986, p. 51–72.3 C’est un trait que l’on retrouve également dans ses théories grammaticales et ses réflexions philosophiques.4 F. Coarelli, (« Le mausolée de Varron à Casinum ? Une hypothèse d’identification », dans la Revue des Études Latines, 75 (1997), p. 92-112), pense avoir retrouvé son mausolée à Casinum (l’actuel Cassino, Mont-Cassin).5 Pour la même raison, je ne donnerai pas ici de bibliographie sur Varron.6 Academic. Post. 9.7 À l’exception d’une pièce, c’est sa liste des comédies authentiques de Plaute qui est toujours admise de nos jours.8 Respectivement Paris 1978 (20022), 1985 (20022) et 1997.9 C’est une de ses caractéristiques dans toutes ses œuvres. Ces divisions a priori à visée pédagogique ont chez lui bien souvent un fondement philosophique.10 Il inclut une bibliographie au début du livre I (1, 1, 8) pour qu’on aille y chercher des informations si besoin ; parmi les auteurs grecs il place une rubrique « Philosophes » sous laquelle il nomme entre autres « Democritus physicus, Aristoteles et Theophrastus peripatetici ». On y relève aussi « Xenophon Socraticus ». C’est à l’Économique de ce disciple de Socrate que doit renvoyer cette mention (voir sur cette œuvre l’excellente présentation d’Audrey Lacroix « Et si vous lisiez l’Économique de Xénophon ? » dans le carnet « Actualités des Études Anciennes » pour le « Calendrier de l’Avent » le 24/12/ 2019). Il est intéressant de relever les ressemblances et les différences entre ces deux dialogues.11 Cn. Tremelius Scrofa a écrit un traité d’agriculture dont Varron ne parle pas ici.12 En 1, 4, 5, par exemple, il est question des mesures qu’il a prises alors qu’il était à Corcyre avec une armée et une flotte et qu’une épidémie remplissait de cadavres toutes les maisons : en changeant l’emplacement des portes et des fenêtres pour les ouvrir au souffle de l’aquilon (vent du nord), en évitant les pestilences par toutes sortes de précautions, il ramena son état-major et son entourage sains et saufs.13 À titre d’exemple, je ne citerai que C. Nicolet, « Le livre III des “Res rusticae” de Varron et les allusions au déroulement des comices tributes », dans Revue des Études Anciennes, LXII (1970), p. 113-137 ; F. Coarelli, « L’identificazione dell’Area Sacra dell’Argentina », dans Palatino, XII, 4, (1968), p. 369.14 Voir L. Deschamps, « La salle à manger de Varron à Casinum, ou “Dis-moi où tu manges, je te dirai qui tu es” », Bulletin de la société toulousaine d’études classiques, 191-192 (1987), p. 63-93.15 L. Deschamps, « Les riches propriétaires romains et leurs parcs à gibier », dans la Revue des Études Anciennes, CV (2003), p. 267-274.16 Triumphus Fame, 3, 38.[cite]