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La base Salons, mise en ligne par lemusée d’Orsay, livre aux chercheurs le contenu textuel de livrets d’expositionsqui se sont tenues entre 1673 et 1914. Parmi celles-ci, figurent en particulierles Salons artistiques parisiens et régionaux et de nombreuses manifestationsorganisées par des groupes indépendants. Le module de recherche permet parexemple d’extraire de l’ensemble de ces données les œuvres dont le titre inclutle mot « amateur ». Cette piste offre ainsi le moyen de reconstituer une galeriede portraits, réels ou plus souvent fictifs, et de suivre à travers l’image lestransformations sémantiques du terme « amateur », dont la polysémie visuelle serévèle relativement homologue à celle des usages écrits du mot.Deux types d’amateursse distinguent rapidement.Les premiers etles plus nombreux sont les amateurs qui se présentent positivement comme lesclients rêvés des peintres. Largement idéalisés, ces personnages sont issus ouinspirés du passé, généralement d’un xviiiesiècle imaginaire. Ils participent de la nostalgie d’une relationinterpersonnelle entre artiste et mécène, qui s’oppose à la domination moderned’un marché libre de l’offre et de la demande, ressentie par les auteurs de cestableaux.Parmi les exemplestypiques de cette veine idéalisée et historiciste, on peut signaler Les amateurs de tableaux de VictorChavet (1822-1906), tableau exposé au Salon de 1855, ou Les amateurs de peinture,présentéau Salon de 1861 par Ernest Meissonnier (1815-1891), qui produira plusieursœuvres autour de la même thématique. Citons encore les œuvres d’Eugène BenjaminFichel (1826-1895), Désiré-François Laugée (1823-1896), Maurice Blum(1832-1909), Georges Cain (1856-1919), Ferdinand Roybet (1840-1920).À rebours decette nostalgie d’une clientèle aristocratique, aussi désintéressée quefortunée, la seconde tendance est celle des « amateurs » au sens moderne etpéjoratif. Il s’agit ici d’images&#160;: humoristiques, voire caricaturales ;qui dépeignent le monde contemporain, plutôt que le passé ; et qui peuvent présenterautant des collectionneurs que des praticiens non professionnels, des sciences,des arts, de la cuisine, etc.La répartition entreces deux catégories peut sembler en partie arbitraire, tant il est vrai qu’uneporosité existe. C’est ce que montre le Naturalisteamateur de Louis Auguste Loustaunau (1846-1898) (Salon de 1875), où secombinent le ton humoristique et le costume du xviiiesiècle. Les portraits d’amateurs de fleurs de Walter Gay (1856-1937) se situenteux aussi à cette frontière entre l’histoire et le comique, tandis que l’Amateur de plantes rares de FélixAugustin Milius (1843-1894) au Salon de 1876 se présente en connaisseur obnubiléet recroquevillé sur son objet d’étude et de collection.Mais, bien sûr,l’amateur dont se moquent le plus aisément les artistes est celui qui tente depratiquer leur propre métier. Tel est le cas du personnage exposé à Paris parle peintre russe Vasilij Perov (1833-1882), qui montre de façon exceptionnellele double sens, collectionneur et praticien, du mot amateur sous les traitsd’un couple bourgeois, où la femme emprunte sarcastiquement la posetraditionnelle du connaisseur. Le Peintreamateur de Jules Denneulin (1835-1904) au Salon de 1894 prend également placeparmi les praticiens vilipendés, par opposition à la nostalgie des « grandsamateurs ».Enfin, c’est decette catégorie que relèvent les nombreuses images d’amateurs peintes à la mêmeépoque par le peintre allemand Carl Spitzweg (1808-1885), qui se spécialise enpartie dans la représentation des lubies scientifiques et artistiques de labourgeoisie Biedermeier.Face à cesimages de praticiens, un élément se présente comme tout à fait signifiant&#160;:le rôle qu’y joue l’équipement, pour préciser la nature de l’activité figurée,aux côtés de l’espace, qui situe cette même activité en laboratoire ou sur leterrain.L’idée duportrait d’amateur comme panoplie d’instruments apparaît par exemple très tôt, etnotamment dans un tableau du peintre lyonnais Anthelme Trimolet (1798-1866),exposé en 1819 sous le titre Intérieur d’un laboratoire demécanicien dans lequel sont MM.&#160;Eymard et Brun, amateurs. La panoplie fait ici doublesens, puisqu’elle suggère d’une part l’activité pratique d’Ennemond Eymard etson élève Brun, les expériences de physiques et de chimie auxquels ils selivrent, mais aussi, d’autre part, la véritable collection d’instruments réuniepar Eymard et offerte en 1833 à l’école La Martinière de Lyon.Les instrumentscaractérisent également les naturalistes amateurs dépeints par Loustaunau. Leuractivité de terrain est identifiée par la description précise d’un équipementcomposé d’une canne, d’une boîte de botanique et d’un filet à papillons. Onpourrait même y ajouter la pipe que tient le personnage à droite, et que JohnTaylor mentionnera un an plus tard dans son manuel de sciences naturelles commeun outil indispensable, culturellement identificatoire, du chercheur deminéraux.Dès lors, certains portraits d’amateurs se présentent bien comme des synthèses visuelles créées à partir des chapitres liminaires obligatoires aux nombreux ouvrages qui encadrent les pratiques d’amateurs au xixe siècle, et ce qu’elles relèvent des sciences ou des beaux-arts.Illustrations&#160;:Les amateurs de tableaux, Victor Joseph Chavet, Salon 1855, huile sur toile,dimensions non renseignées, localisation actuelle inconnue, photographied’Eugène Adolphe Disdéri (1855&#160;; Paris, musée d’Orsay).Les amateurs de peinture, Jean-Louis-Ernest Meissonier, 1860, huile sur toile, 35,5x 28,5 cm, Paris, musée d’Orsay.Le naturaliste amateur, Louis Auguste Loustaunau, Salon 1875, huile sur toile, dimensions non renseignées, localisation inconnue.Amateur de plantes rares, Félix Augustin Milius, Salon 1876, huile sur toile,dimensions non renseignées, localisation inconnue.Amateur, VasilijGrigor'evic Perov, 1862, huile sur toile, 34 x 28,5 cm, Moscou, GalerieTretiakov.Un peintre amateur, JulesDenneulin, Salon de 1894, huile sur toile,88,90 x 129,54 cm, collection particulière.Le chasseur de papillon, Carl Spitzweg, vers 1840, huile sur bois, 31 x 25 cm, Wiesbaden,Museum Wiesbaden.L’amateur de cactus, Carl Spitzweg (1808-1885), vers 1858, huilesur toile, 54,2 x 32,4 cm, collection particulière.Le géologue, Carl Spitzweg, vers1854, huile sur toile, 45,1 x 35,3 cm, collection particulière.À l’intérieur d’un laboratoire de mécanique, Anthelme Trimolet, 1819, huile sur toile, 53,7 x44&#160;cm, Lyon, musée des Beaux-Arts.