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Auteur : Ludovic Cailluet,Université du Littoral - CRM (UMR 5303), Université Toulouse 1.Tribune publiée dans Le Cercle - Les Echos, le 8 juillet dernier.Au contraire des cursus étrangers, la majorité des formations en management en France n’inclue pas, ou quasiment pas, de cours sur l’histoire des affaires. Et cette lacune constitue un véritable handicap.Trois mois en Angleterre, six mois à Hong Kong, quatre à São Paulo ou Buenos Aires… Les étudiants en gestion partent de plus en plus fréquemment en stages à l’étranger. Au contact de cultures et de pratiques managériales différentes, ils prennent du recul, de la maturité. Cette volonté d’ouverture  ne s’accompagne pas dans les programmes d’une meilleure connaissance du passé.Aux Etats-Unis, voici deux ans, en réponse  à la crise économique qui mettait à mal les poids lourds de l’économie, la Harvard Business School a  lancé une « Business History Initiative ». Elle a développé de nouveaux programmes et procédé à  un inventaire de l’ensemble des cours d’histoire des affaires dans le monde. Elle-même emploie une quinzaine d’historiens spécialisés et leurs cours font partie du cursus central des MBA. La réputée Copenhagen Business School dispose aussi d’une équipe d’enseignants-chercheurs dédiés. Les Norvégiens, les Japonais, les Néerlandais sont également très engagés sur ces sujets.Mais en France, la majorité des établissements font l’impasse sur l’histoire des affaires dans le tronc commun des études. Si l'ESCP reconnue pour son ouverture aux sciences humaines propose deux cours optionnels, HEC n'offre pas de tels enseignements. Les universités ne sont pas plus volontaristes à l’exception de quelques unes comme Dauphine ou Toulouse Capitole.Or, un « voyage dans le temps » peut apporter beaucoup aux futurs managers, comme d’ailleurs aux cadres dirigeants. C’est le credo de l’Association pour l’Histoire du Management et des Organisations qui vient d’être récemment créée.Comme le voyage, la mise en perspective historique est essentielle pour prendre du recul, adopter un nouveau point de vue. Elle amène par exemple à s’interroger sur la stabilité apparente d’une situation ou au contraire sa nouveauté affichée. Si le succès actuel des ventes en ligne impressionne beaucoup. il faut se souvenir que Le Bon Marché, jusqu’à la guerre de 14-18, vendait davantage  à distance que dans le navire amiral de la Rive Gauche! Un département entier du grand magasin était dédié à l’envoi d’échantillons aux clients. Le développement des boutiques dans les petites villes de province est en réalité assez récent. Qui réfléchit aujourd’hui à l’avenir de la distribution ne peut pas ignorer ce passé.L’analyse des succès et des échecs des entrepreneurs est également très instructive, pour autant que l’histoire enseignée soit de la véritable histoire, problématisée, élaborée par des chercheurs indépendants, à partir d’une analyse critique des archives, et non une simple communication corporate, contée par des professionnels du story-telling chargés de promouvoir des marques.Savoir que certains succès unanimement célébrés, comme celui de l'industrie mondiale de l'aluminium, sont nés de situations d’ententes, aujourd’hui prohibées, donne une perception quelque peu différente de ces bonnes fortunes.La connaissance de l’histoire de l'innovation et des technologies autorise une meilleur compréhension et met aussi en question le déterminisme qui semble présider aux "belles histoires" de réussites industrielles. La naissance très chaotique des premiers réacteurs d'aviation montre ainsi comment le développement de nouveaux produits est souvent peu rationnel et tempère le rôle « héroïque » de certains entrepreneurs. Les recherches d'historiens des affaires ont montré les cheminements très différents qui ont conduit des inventions aux innovations majeures du 20ème siècle. Ce désordre dans les parcours d'innovation est aujourd'hui complètement occulté, ce qui empêche de comprendre vraiment les dynamiques à l'œuvre. Un effort d'introspection  permettrait ainsi d'envisager le surgissement des innovations à venir avec une plus grande liberté.L'histoire fait une place importante aux individus, à la complexité et à la chance. Son étude aide à appréhender les stratégies des firmes de manière globale, dans leur environnement temporel, alors que la gestion ne propose d’ordinaire que des visions très cloisonnées, dans des cours spécialisés de marketing, finance, gestion des ressources humaines...Sur un plan très pragmatique, le jeune manager apprendra tout l’intérêt de se documenter pour connaître l’histoire des entreprises où il sera amené à travailler. Au risque de commettre de graves impairs, il aura besoin de se faire rapidement une idée des schémas mentaux dominants, indissociablement liés au passé de l’organisation. L’apprenti stratège tirera aussi un profit certain de l’étude du fonctionnement des secteurs d’activité sur la longue durée, car les façons de travailler, les outils de gestion utilisés, sont souvent assez stables dans le temps, ce qui permet de prédire dans une certaine mesure les modes opératoires des concurrents en présence.Plus largement, l'histoire présente l’intérêt majeur d’enseigner le scepticisme face aux évidences et un certain recul face aux affirmations définitives. Pour envisager l’avenir, et influer sur son cours, connaître le passé n’est pas un luxe.