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David Aubin est professeur enhistoire des sciences à Sorbonne Université et chercheur dans l’équiped’histoire des sciences mathématiques à l’Institut de mathématiques deJussieu-Paris rive gauche ; il est membre du projet ANR Amateurs.Quels ont été votre parcours et vosthématiques de recherche ?Après desétudes de physique et de mathématiques, je me suis orienté vers l’histoire dessciences au niveau du master et du doctorat. En 1997, j’ai soutenu une thèse à l’universitéde Princeton aux États-Unis sur l’histoire des théories des catastrophes et duchaos. Par la suite, j’ai réalisé plusieurs postdoctorats à Paris et Berlin,avant d’être nommé au poste que j’occupe actuellement, d’abord comme maître deconférences puis comme professeur en histoire des sciences à l’universitéPierre et Marie Curie, aujourd’hui Sorbonne Université.Une grandepartie de mes recherches ont concerné l’histoire des mathématiques en guerre etcelle des mathématiciens pendant la guerre, en particulier durant laPremière Guerre mondiale.J’ai aussibeaucoup travaillé sur ce que j’ai appelé les sciences de l’observatoire, c’est-à-diresur un ensemble cohérent de pratiques et de techniques qui ont émergé dans lesobservatoires. En ayant pour centre de gravité le xixe siècle, j’ai essayé de voir ce qui seproduisait dans ces espaces, en m’occupant de toute sorte de techniques, mathématiques,matérielles, instrumentales, observationnelles ou sociales, qui sontcaractéristiques de ces lieux. Il s’agissait de mieux comprendre la cohérencede ces activités multiples au sein d’un même espace.Ces deux domainesde recherche, science et guerre, sciences de l’observatoire, ont attiré monattention pour deux raisons principales. La première est la grandedisponibilité des sources d’archives, de natures assez diverses, au plus prèsde la production des acteurs. Le deuxième point est mon intérêt pour les interactionsentre science et société et pour la place de la science dans la culture. À cetégard, l’observatoire et le domaine militaire se sont révélés des terrains trèspropices pour étudier ces questions.Comment ce domaine d’étude en est-il venu àcroiser la figure de l’amateur ?C’estprincipalement le projet sur les observatoires qui m’a amené à m’intéresser auxamateurs, quoiqu’il soit possible d’aborder sous cet angle les relations entremathématiques et guerre. Lorsque j’ai travaillé sur les techniques de l’observatoire,j’ai envisagé également leur circulation hors de ces espaces, dans d’autrescadres, comme celui de l’armée, de l’État ou de l’industrie, mais aussi auprèsd’un public plus large.Encore unefois, j’ai circonscrit mes recherches à un long xixesiècle, compris entre le calcul du méridien de 1793 par deux astronomes,Delambre et Méchain, et l’omniprésence, un siècle plus tard, de ce type demesure sur le terrain durant la Première Guerre mondiale. Cette familiarisationavec les techniques de l’observatoire a été produite par plusieurs biais, tell’apprentissage, mais également par les amateurs. Elle est aussi plus largepuisqu’elle englobe des pratiques occasionnelles, qu’il est plus difficile dequalifier d’amateurs.Sur ce dernierpoint, je me suis par exemple intéressé aux montreurs de télescopes àParis au xixe siècle.Il s’agit de personnes installées dans différents lieux de la capitale etproposant aux passants contre quelques sous d’observer la Lune ou les planètes,tout en tenant un discours sur ce qu’ils voient. J’ai étudié l’implantationgéographique de ces montreurs de télescopes, leur pratique, leur commerce et laperception générale de ce type d’activité dans la culture parisienne del’époque. J’ai voulu ainsi montrer le changement qui s’opère entre le milieu dusiècle, quand cette activité est encore considérée comme un pur divertissement,et un peu plus tard le moment où elle devient un moyen légitime de s’intéresseraux sciences, de s’approprier à des degrés divers les pratiques scientifiques,et même de poser un regard critique sur la science.Quels seront vos chantiers de recherche dansle cadre de l’ANR AmateurS ?Dans le cadrede l’ANR, l’un de mes projets actuels est d’écrire un livre sur les pratiquespubliques d’observations astronomiques, en replaçant celles-ci au sein de laculture populaire, essentiellement parisienne, du xixe siècle. Je m’intéresse en vérité auxdifférentes phases de cette histoire, qui comprend à la fois l’observationdirecte du ciel, mais aussi celle de modèles astronomiques.Il s’agit là depratiques qui peuvent être qualifiées d’amateurs dans le sens où elles ne sontpas le fait de professionnels, mais qui n’impliquent pas nécessairement le degréd’investissement généralement attribué à l’amateur, dont l’engagement estrelativement plus important et sur le long terme. Sans la recouper entièrement,ce récit croise donc l’histoire des amateurs autour de certaines de sesfigures, et intègre d’autres personnages, tels les montreurs de télescopes, quitirent leur gagne-pain de leur activité astronomique, sans être bien sûr desscientifiques professionnels.Du point devue des sources, la presse garde en grande partie la mémoire de ces activitéset spectacles publics ; et il existe également des brochures publiées par lesacteurs ou autour d’eux. Par ailleurs, il est aussi possible de travailler àpartir de correspondances avec les institutions officielles de la scienceastronomique, l’Observatoire ou le Bureau des longitudes. Enfin, j’aimerais encoreretrouver d’éventuelles traces aux archives de la préfecture de police, dans lamesure où ce type d’attroupements nocturnes, organisés par des populationsmarginales considérées comme saltimbanques ou vagabonds, ont pu faire l’objetd’une surveillance.