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Laplaine, Récits de travailleurs du productivisme agricole. EditionsAmsterdam, 2018 ; 154 pages.Rédacteur : Antoine VigotLe livre de Gatien Elie sur les travailleurs du système agricole beauceron est un essai croisant  la géographie, l’histoire, l’économie et de la sociologie. A l’image de cette Beauce, que l’auteur a longuement arpentée, c’est un livre de terrain, constitué de strates de matériaux accumulés où alternent , en 14 chapitres d’une dizaine de pages chacun, entretiens avec les travailleurs du productivisme et mises en contexte historique et économique des transformations de l’agriculture beauceronne aujourd’hui.Lessept entretiens avec des agriculteurs, tous des hommes, encadrent etstructurent l’analyse. A travers ces récits de vie se dessinent les évolutionsà l’œuvre dans « La Plaine »et les conceptions del’agriculture qui s’y succèdent.  Entreles souvenirs d’enfance de Michel, cultivateur de 134 hectares dans le Loiret,où affleure une Beauce gardant un pied dans le XIXe siècle, terre de pâturagepour des milliers de moutons, aux échos du quotidien de Yann, Pascal G etPascal V, chefs de grandes exploitations, insérées dans une filièreagro-alimentaire aux ramifications internationales, on mesure la transformationprofonde de l’agriculture beauceronne et des pratiques agricoles. L’approche deGatien Elie, en immersion au côté des productivistes beaucerons est une desforces du livre car elle place le lecteur au plus près des points de vue et deslogiques des acteurs de la plaine.Enintroduction, l’auteur raconte la lente appropriation anthropique de la Beauce,devenue, « une plaine sans forêts », amendée, cultivée par parcellestoujours plus concentrées. Se dessine, sous une plume élégante et inspirée, unterritoire strié d’axes de transport, zébré par endroit du bleu vertical desraffineries. Comme autant de marqueurs paysagers de cette fin du modèlebeauceron traditionnel que Gatien Elie décrit au lendemain de la seconde guerremondiale, pour dévoiler le propos du livre : s’attacher à travers lesrécits relatés à « comprendre le consentement d’une profession [auproductivisme] et décrire ses stratégies de survie ».Leproductivisme est disséqué par l’auteur et décrit sous ses multiplesfacettes : la capitalisation de l’agriculture et sa financiarisation, ledéveloppement de la sélection et de l’amélioration des semences, l’organisationdu conseil technique aux agriculteurs, la prévention relative aux risquesprofessionnels liés à l’emploi des produits chimiques, l’innovationtechnologique et sa diffusion et enfin la mise en œuvre d’un outil syndicalpour défendre le modèle productiviste.Avecsa cohérence et son approche multidimensionnelle du phénomène productiviste, laforce de cet essai réside dans l’aspect vivant des témoignages recueillis quiillustrent au mieux les analyses : les extraits d’entretiens avec un banquierdu Crédit Agricole et un assureur chez Axa permettent à l’auteur, nourri desrecherches historiques récentes, de dresser une synthèse rapide de l’entrée endépendance progressive des agriculteurs beaucerons vis à vis du monde de lafinance et de l’assurance.Ondécouvre ainsi une réalité méconnue des non spécialistes : à travers unaccès généralisé au crédit, soutenu par l’État dès 1946, via les caisses duCrédit agricole, les agriculteurs sont sous perfusion permanente pour l’équipementet l’innovation : 85 % des dettes des agriculteurs sont détenues parcette enseigne contre 40 % avant guerre ! L’auteur démontre ainsi laconsubstantialité du rapport entre la banque et l’agriculture productivistemême s’il note que, du fait de la diversification des activités du CréditAgricole et de l’internationalisation de son capital, la rotation croissantedes conseillers entraîne une distanciation dans le lien ancien de proximitéentre banquier et agriculteur. Mais c’est pour mieux nuancer : lesagriculteurs siègent dans les conseils d’administration des caisses locales etleur relation de sujétion vis à vis de la finance peut leur sembler relative.Unautre élément de la financiarisation, souligné par l’auteur, est un aspectimportant pour toute étude en classe où l’on souhaiterait relier les questionsagricoles et environnementales : le déploiement des logiquesassurantielles. Désormais un agriculteur a une vingtaine de contratsd’assurance en moyenne pour les bâtiments d’exploitation, les machines ou lessystèmes innovants comme le GPS ou, pour certains les récoltes. Or cettelogique est amenée à s’accentuer comme le relève l’assureur qui fait le constatde la multiplication récente des aléas climatiques (grêle, inondations) lors del’entretien mené par Gatien Elie. On a ici une focale originale sur la criseécologique, d’ordinaire traitée sous l’aspect des seules conséquencesenvironnementales du productivisme.GatienElie montre aussi comment la capitalisation a transformé le métier d’agriculteuren en faisant un métier qui demande une maîtrise importante des nouvellestechnologies et une connaissance pointue de la filière, de son organisationéconomique et internationale. Ce processus s’est accompagné de spécialisationsdes métiers, comparable en cela à la division du travail au sein de la filière.L’exemple d’un semencier de la Beauce montre de façon éclairante comment lesparcelles traversées sont liées à des circuits d’échange vastes. Il permetaussi à l’auteur de revenir sur une facette peu connue de l’histoire dessemenciers : Les origines intellectuelles de la pratique de la sélectionet la continuité du personnel étatique des années 40 aux années 70. Lasélection des semences constitue un transfert technique hérité de l’Etat de Vichyqui s’est accompagné d’un discours sur la « modernisation »nécessaire de l’agriculture française qui n’a cessé d’être tenu jusqu’àaujourd’hui. Il est à noter que cet héritage se traduit par la pérennitéd’institutions comme le GNIS (Groupement National Interprofessionel desSemences), créé en 1941. Au contrôle étatique sous Vichy pour chercher des« lignées pures », poursuivi par la création de l’INRA en 1948, s’estsuccédé la libéralisation du secteur, dans les années 1960. Aujourd’hui lesecteur est dominé par des grandes multinationales (Monsanto-Bayer, Limagrain),et les petits acteurs se retrouvent menacés par les règles que les grandsgroupes édictent, notamment en termes de brevet. Les croisements d’échelles etles conflits de juridictions que révèle cette bataille touchant le quotidiendes petits semenciers sont éclairants pour mettre en lumière les conséquencesconcrètes de l’insertion de l’agriculture beauceronne dans la mondialisation.Onpourrait ainsi multiplier les exemples originaux que ce livre apporte et quipourraient nourrir bien des études au lycée sur les « espaces productifsagricoles français dans la mondialisation ». Mais ce n’est pas le seulélément de réflexion qu’il suscite. En mettant en lumière les rapports de laprofession aux produits phytosanitaires, notamment en termes de construction dela réglementation et des risques sanitaires, Gatien Elie œuvre, sans jamaisjuger, au développement d’une interrogation critique radicale du modèleproductiviste. Le verbatim édifiant d’une séance d’un « groupe devulgarisation agricole », où des agriculteurs volontaires reçoivent excathedra les conseils d’un agronome de la chambre d’agriculture montre l’aspectprescriptif des recommandations, en même temps que le laxisme de la réglementation.Parailleurs la dangerosité omniprésente du métier est un élément peu souligné dansles approches des figures de l’agriculteur en géographie. Si ce livre y faitjustice, il faut sans doute voir dans cette absence relative une desconséquences de l’opacité à laquelle Gatien Elie se confronte dans son chapitresur « soigner les productivistes ». Le refus absolu des médecinsqu’il tente d ‘interroger de lui livrer une réponse est édifiant. Plusieurspassages du livre permettent de bien cerner cette difficultés : laquestion des équipements de protection, obligatoires depuis… 2016 (!), lors dela manipulation de produits phytosanitaires, la dimension cancérigène établiedes produits, le mauvais état de la santé mentale chez les agriculteurs soumissouvent à une forte solitude, à une amplitude de travail quotidien très lourdeet aux stress inhérents à la culture entrepreneuriale sont autant d’élémentsabordés qui permettent de mieux comprendre le « malaise paysan »         Enfin, ce n’est pas le moindre méritede ce livre que de développer ainsi implicitement un questionnement politiquesur le productivisme, sans jamais juger les acteurs de cette plaine, enempathie avec leur propos et les difficultés qu’ils rencontrent. De ce point devue les derniers chapitres du livre sont très réussis. Les transformationscontemporaines du métier avec le développement d’une agriculture« intelligente », entièrement dépendante de l’informatisation, demachines connectées, aux coûts faramineux, et de systèmes d’informations géographiques,Gatien Elie pose finement la question de « l’obsolescence del’agriculteur » et pointe combien la foi dans les progrès techniques commepalliatifs aux difficultés du métier est un discours porteur de sens pour lesproductivistes. Quand bien même ces progrès pourraient être questionnéssocialement.Laforce du livre réside d’ailleurs dans une maïeutique permanente qui, à forced’interroger le modèle illustré par le kaléidoscope des témoignages, finit parle remettre en cause. Et la question centrale du consentement, énoncée enintroduction trouve sa réponse dans le positionnement politique desagriculteurs de la plaine, qui finit par affleurer dans le dernier chapitre« Défendre la plaine ». Si « nourrir les hommes » est unequestion d’intérêt général, on peut à sa lecture se demander si c’est encore lafinalité du métier que défend le syndicalisme majoritaire de la FNSEA, dontl’histoire réactionnaire est rappelée, auquel adhèrent une majorité desagriculteurs de la plaine. (On apprend ainsi que la confédération paysanne nerecueille jamais plus de 15 % des voix sur ce territoire contre18,5 % nationalement). Des discussions de comptoir relatées par l’auteurémerge une figure sociale, qui semble majoritaire dans la plaine, celle d’un agriculteurpolitiquement conservateur, hostile ou indifférent aux luttes écologistes et sesituant subjectivement résolument dans la classe dominante dont il épouse lesvues sur les questions sociales.GatienElie permet dans ce livre de saisir la multiplicité des facteurs deconsentement au productivisme, alchimie d’incitation étatique et deconservatisme politique, de pragmatisme volontiers laxiste face à des règlessanitaires considérées comme des décisions bureaucratiques, de quête du profit,de poids des structures financières et des lobbies industriels. On regretterapeut-être qu’aucune évaluation chiffrée du capital possédé par ces« seigneurs de la plaine » ne soit disponible dans le livre, ce quieût permis d’appuyer ou de nuancer l’analyse finale, mais cela tient sans douteà une discrétion toute paysanne sur le sujet. Quoi qu’il en soit, La Plaine,est un essai  sensible et rigoureux,parsemé de réels bonheurs d’écriture, qui donne à lire et à questionner lacomplexité du productivisme en France aujourd’hui.