{"word_count": 464, "character_count": 3095}
   Les sources historiques sont par essence opaques. De fait, le chercheur n’a accès au passé qu’à travers des documents construits dans un temps donné, avec des préjugés et une vision du monde révolus, et pour des finalités qui sont tout autres que celles de la connaissance historique : lorsqu’ils évoquent le cannibalisme dans leurs écrits, le greffier du tribunal, le voyageur-écrivain ou le savant anthropologue se moquent comme d’une guigne du futur historien qui viendra les lire quelques décennies plus tard. En matière d’anthropophagie comme dans bien d’autres domaines, il est parfois malaisé de prendre du recul face à des phénomènes anciens, mal documentés et, last but not least, produits par des Européens dans un contexte de domination. Tout concourt à biaiser la perception que l’on peut avoir des faits eux-mêmes, de leur réalité, de leur occurrence, de leur nombre, et de leur signification éventuelle.   Dans un article de 1998 intitulé Consuming Doubts – traduction possible : Des doutes dévorants, Dévoré par le doute... – et consacré au cannibalisme supposé des Aborigènes australiens, l’anthropologue Michael Pickering (alors conservateur au musée des cultures indigènes de Victoria) évoque précisément la fragilité de cette base documentaire coloniale :   « L’une des caractéristiques de toutes les études portant sur le cannibalisme (y compris celle-ci), c’est qu’elles reposent sur les sources décrivant l’anthropophagie plutôt que sur celles qui n’en font pas mention, voire qui en contestent l’existence. C’est particulièrement visible lorsque la documentation est produite en réponse à des questionnaires d’enquête – un moyen habituel pour collecter des données à la fin du XIXe siècle et au début du XXe […]. De tels questionnaires étaient envoyés aux éleveurs, aux forces de l’ordre, aux missionnaires, etc. Un exemple typique est le questionnaire de Curr (1886), qui demandait explicitement : 35 – Est-ce que vos noirs sont cannibales ? Indiquez s’il vous plaît les éléments sur lesquels s’appuient votre opinion ou vos croyances sur ce sujet.36 – S’il y a des cannibales, dans quelle proportion ? Et quelles sont leurs pratiques en matière de cannibalisme ?37 – Prière de relater tout fait que vous connaîtriez sur le sujet. » [Ma traduction]   Or, poursuit Michael Pickering, pour la plupart, les réponses à ces questionnaires coloniaux sur le cannibalisme présumé des aborigènes australiens étaient soit négatives, soit inexistantes (les personnes pressenties ne prenaient pas la peine de répondre). Pour autant, les autorités australiennes restèrent persuadées de l’existence d’une anthropophagie endémique chez les Aborigènes, conviction partagée par les anthropologues eux-mêmes – et pour certains d’entre eux jusqu’aux années 1970-80. Et ne parlons même pas de la presse et de la littérature populaire australiennes, qui associèrent durablement Aborigènes et cannibalisme…   Sans aller nécessairement jusqu'au scepticisme intégral de Pickering, l'appel à une critique serrée de la documentation ne peut que sonner agréablement aux oreilles des historiens. 