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« Scènes de prestidigitation en tous genres : escamotage, tours de passe-passe, curiosités de la physique, de l'optique etc. », lithographie publiée dans La nouvelle magie blanche dévoilée, Paris, s.n., 1857.Parmi les amateurismes des XIXe et XXe siècles, la prestidigitation connut une vogue particulièrement fructueuse. De nombreux manuels et périodiques se spécialisèrent en effet dans l’instruction et la diffusion de tours de magie ; et parmi ces derniers, plusieurs relèvent de la « physique amusante » ou de la « chimie récréative ».À titre d’exemple, La nouvelle magieblanche dévoilée, grande initiation à la vraie pratique des célèbres physiciens-prestidigitateurs, publié pour la première fois par« un amateur » anonyme en 1850, a connu selon le catalogue général de laBibliothèque nationale de France trois rééditions, en 1857, 1858 et 1860. L’appellation« physicien », employé par les illusionnistes dès le XVIIIe siècle,se répercute au moins jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Lancé en novembre1939, le Poilu Physico, « journal deguerre réservé aux prestidigitateurs amateurs et professionnels », entendencore fédérer une communauté dispersée entre l’arrière et le front&#160;: « Nousdésirons entretenir la bonne camaraderie, faire régner la paix en temps deguerre, et souhaitons disparaître le plus tôt possible, la Victoire Finalemarquant le terme de notre étape. »La catégorisation d’une telle littérature s’avère d’autant plus difficile que certains manuels, apparemment affiliés à d’autres domaines, en reprennent le contenu. Le grand manuel de projection&#160;: guide de l’amateur du prestidigitateur Alber et d’A. Hégé (1897) tire parti du goût du grand public pour les technologies modernes de projections lumineuses et de photographie. En 1924, le manuel Pour faire du théâtre chez soi d’Henry de&#160;Graffigny, qui s’inscrit plutôt dans la longue tradition du théâtre domestique, s’enrichit d’une section spéciale sur les « théâtres de prestidigitation et magie noire », elle-même distincte de celle consacrée au « théâtre scientifique moderne ».De fait, le contenu des manuels de prestidigitationconstitue un creuset attractif de compétences recherchées par les amateurs, ceque ne manquent pas de signaler les préfaces de ces ouvrages. Apprendre ens’amusant n’est que l’un des nombreux gains annoncés, et semble d’ailleurs mentionnéen passant, comme si les auteurs doutaient du poids de cet argument de vente.L’art du spectacle et du boniment est un enjeu bien plus importantpour le prestidigitateur amateur. Savoir interpréter un rôle et savoir « détournerl’attention trop marquée des spectateurs » sont en effet des qualitéscruciales du magicien en herbe, qui se rapproche de nouveau ici de celle ducomédien de salon, voire de l’amateur de rhétorique et d’éloquence.L’acquisition d’une dextérité manuelle, « l’adresse desmains, l’agilité des doigts, la prestesse des mouvements », est une autre qualitéde l’illusionniste mise en exergue. Cette compétence est notamment évoquée parMagus, pseudonyme emprunté par monseigneur Marie-Paul-Pierre Baret pour signer Le Magicienamateur&#160;: tours de physique amusante faciles pour tous. Ce dernierpromet même à son lecteur de retrouver à travers son ouvrage le plaisir destravaux manuels, le goût de la fabrication autonome&#160;: « Les objetsnécessaires pour l’exécution des prestiges que nous allons décrire, se trouventle plus souvent partout ; ce sera d’ailleurs vrai plaisir que de les préparer,de les truquer soi-même quand il faudra. Très rarement il y aura lieu d’avoirrecours au ferblantier, au serrurier ou au menuisier voisin, pour la confectionde quelques instruments ou accessoires. »Connaître les secrets de la nature, savoir jouer la comédieet être habile de ses mains sont autant de trucs que la magie professionnellese propose d’enseigner à l’amateur.Sofie Lachapelle a consacré de nombreux travaux auxrelations entre science, magie et divertissements aux XIXe et XXesiècles. Dans son ouvrage Conjuring Science&#160;:A History of Scientific Entertainment and Stage in Modern France (2015), elle retrace l’histoire de ce curieux mélange,initié dès le XVIIIe siècle par l’abandon du modèle itinérant desattractions foraines au profit des théâtres de magie urbains. L’intégrationdans les nouveaux spectacles de magie d’une terminologie et d’une imageriescientifique se déploie par la suite tout au long du XIXe siècle,sous la forme de grandes illusions supportées par une machinerie complexe et élaboréepar le magicien lui-même, mais également sous la forme de conférencesscientifiques animées par la magie des projections lumineuses.Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la science, la mécanique,l’électricité et l’optique font ainsi partie intégrante de l’illusionnisme. Lesmanuels et les outils du magicien amateur, qui progressivement se destinentplus spécifiquement aux enfants, en offrent une approche tactile et active,avant que le début du XXe siècle n’en vienne à distinguer lemerveilleux magique et le merveilleux scientifique, les équipements de magie etles kits de petit chimiste.Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871) est sans doute l’undes plus fameux représentants de cet illusionnisme moderne. Il peut égalementfaire figure d’amateur de sciences, tant pour ses inventions mécaniques et sesdépôts de brevet, que pour la mise en scène scientifique de certains de sesnuméros. Tout en profitant de la vogue pour les expériences de physiqueamusante, Robert-Houdin utilise en effet la science pour brouiller les pistesd’explication de ses illusions. En 1847, il met ainsi au point son célèbre numéro de « suspensionéthéréenne », dont il fera le récit en deux endroits dans ses mémoires&#160;:« Dans l’année&#160;1847, on se le rappelle, il n’étaitquestion que de l’éther et de ses merveilleuses applications. J’eus alorsl’idée d’user à mon profit l’engouement du public pour en faire un à-propos quieut un succès prodigieux.- Messieurs, disais-je avec le sérieux du professeur de la Sorbonne, je viens de découvrir dans l’éther une nouvelle propriété merveilleuse.Lorsque cette liqueur est à sonplus haut degré de concentration, si on la fait respirer à un être vivant, lecorps du patient devient en peu d’instants aussi léger qu’un ballon.Cette exposition terminée, je procédais à l’expérience. »Dans sa secondedescription de l’expérience, Robert-Houdin joue encore une fois de laconcurrence avec ses « collègues » scientifiques, et médecins enparticulier&#160;:« La chirurgie m’en avait donné la première idée.On se rappelle que vers 1847 on commença, en France, àappliquer aux opérations chirurgicales l’insensibilité produite parl’aspiration de l’éther ; on ne parlait dans le monde que des merveilleuxeffets de cette anesthésie et de ses heureuses applications ; c’était aux yeuxde bien des gens une opération presque de la magie.Voyant que les chirurgiens se permettaient une sortie surmon domaine, je me demandai si par ce fait ils ne me donnaient pas le droitd’user de représailles. Je le fis en inventant aussi mon opération éthéréenne, qui était, je crois, bien autrementsurprenante que celle de mes confrèresen chirurgie. »Comme l’a souligné Lachapelle, le succès de la « suspensionéthéréenne » met en exergue une consommation populaire du merveilleuxscientifique, habilement redirigé vers un domaine moins disert en explicationspédagogiques, et prompt au contraire à brouiller les cartes. Non contente defournir à la magie certains secrets de la nature pour réaliser ses tours, lascience alimente également ici le boniment de l’illusionniste, lui permettantde détourner l’attention des vraies causes sous-jacentes. Après tout, l’une despremières règles enseignées au magicien amateur est en effet de tromper sonpublic sur les moyens employés&#160;: « Quand vous employiez un moyenquelconque, trouvez une ruse pour dérouter la sagacité des malins. S’agit-il,par exemple, d’un tour de combinaison, faites, s’il y a lieu, comme s’ildépendait de la dextérité des doigts ; et si, au contraire, c’est un tourd’adresse, tâchez alors de paraître maladroit. »