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Je dois à la vigilance de Bruno Dumons (CNRS-LARHRA) de m’avoir signalé que Pierre Léon, ancien président de l’AFHE, aurait eu 100 ans aujourd’hui. On me permettra, sans l’avoir connu, de rappeler brièvement sa carrière et son œuvre.Né le 24 novembre 1914 à Lyon, Pierre Léon est revenu dans cette ville en 1952, après avoir soutenu cette même année à la Sorbonne sa monumentale thèse d’Etat sous la direction d’Ernest Labrousse La Naissance de la grande industrie en Dauphiné (fin XVIIe siècle-1869), comme maître de conférences puis professeur titulaire d’une nouvelle chaire d’histoire économique à la faculté des Lettres. Il avait auparavant obtenu l’agrégation d’histoire et de géographie en 1937 (à moins de 23 ans !), avait enseigné aux lycées de Nancy (1937-1940), puis, après une interruption imposée par la législation antisémite de Vichy, Nice (1944-1945) et Grenoble (1945-1948, 1951-1952, avec trois années comme attaché de recherche au CNRS dans l’intervalle).Il est l’auteur d’ouvrages personnels sur Les techniques métallurgiques dauphinoises au dix-huitième siècle (1961, issu de sa thèse complémentaire), les Marchands et spéculateurs dauphinois dans le monde antillais du XVIIIe siècle (1963), les Économies et sociétés de l'Amérique latine : essai sur les problèmes du développement à l'époque contemporaine : 1815-1967 (1969) et les Économies et sociétés préindustrielles (1970) qui révèlent l’extraordinaire diversité de ses centres d’intérêt. Avec son collègue d’histoire moderne Richard Gascon, il a créé le Centre histoire économique et sociale de la région lyonnaise qui a reçu ensuite homologation ministérielle il y a tout juste cinquante ans, en 1964. Il y dirige d’innovantes enquêtes collectives sur les Structures économiques et problèmes sociaux du monde rural dans la France du Sud-Est: fin du XVIIe siècle-1835 (1966) ou la Géographie de la fortune et structures sociales à Lyon au XIXe siècle (1973). Il organise en 1970 le grand colloque lyonnais sur L'industrialisation en Europe au XIXe siècle.Directeur d’innombrables mémoires de maîtrise et de DES, il affiche, dans le premier numéro du Bulletin du centre en 1968, loin des normes des écoles doctorales actuelles, 4 thèses de 3e cycle et 18 thèses de doctorat d’État en cours sous sa direction ! Plusieurs d’entre elles, comme celles de Maurice Garden (1969), Gilbert Garrier (1971), Jean Merley (1973) et Yves Lequin (1975), sont soutenues de son vivant. Entre-temps, après qu’il y a, dit-on, mal vécu les évènements de mai 1968, il a quitté les bords du Rhône pour prendre une chaire à la Sorbonne en 1970. Il continue cependant de diriger pendant plusieurs années le Centre lyonnaise avant d’en céder le flambeau à ses élèves.Il disparaît à 62 ans en 1976. Les deux années suivantes paraissent de manière posthume les six volumes de la grande Histoire économique et sociale du monde qu’il a dirigée. Le Centre lyonnais et le Bulletin associé conservent la mémoire de son nom, jusqu’à ce que des réorganisations universitaires en 2003 l’effacent.Mieux que ces lignes très factuelles, il faut relire les beaux hommages que lui rendaient à sa mort Maurice Garden (consulter en PDF) et, au titre de son rayonnement international, son collègue suisse Jean-François Bergier (consulter en PDF).Hervé Joly, chargé de recherche CNRS au Centre Pierre Léond’histoire économique et sociale (1994-2003).