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Thèse soutenue à l’université de Tours le 12 décembre 2001.Publiée par le Comité pour l’histoire économique et financière de la France en 2007 sous le titre : Entre glorification et abandon. L’Etat et les artisans en France (1938-1970).RésuméLa connaissance de l'artisanat au XXème siècle repose souvent sur les postulats de la pensée économique. Or, ceux-ci sont peu favorables à l’artisanat censé devoir disparaître face à la concentration industrielle. Cette approche théorique n'est pas satisfaisante. Elle présuppose plus qu'elle ne démontre un déclin de l'artisanat qui a été en réalité peu étudié. Il est vrai que les sources sont peu nombreuses, mais l'historien peut s'appuyer sur le registre des métiers et les autorisations d'ouverture ainsi que sur les archives de l'Etat, notamment du Plan et des ministères de l'Industrie et des Finances. L'idée d'un déclin repose surtout sur une approche numérique qui n'est pas suffisante car elle néglige les transformations structurelles. L'artisanat de 1970 n'est plus celui de 1938; il a su évoluer. De plus, force est de constater qu’il n’a pas disparu. Mal connus avant l’instauration du registre des métiers en 1936, ses effectifs augmentent entre la fin des années 1930 et celle des années 1940. En 1938, les artisans sont autour de 740 000 et en 1948 plus d’un million d’artisans exercent en France. Mais dès 1949 ils entament une longue période de repli qui ne prend fin qu'à la fin des années 1960. Vers 1970, il y a 750 000 artisans en France. La chute entamée en 1949 n'a pas totalement gommé la croissance des années 1940. Sur le long terme, la stabilité prévaut. Les artisans sont aussi nombreux à la fin des années 1960 qu'ils ne l'étaient à la fin des années 1930. Le problème devient alors de comprendre cette stabilité qui contredit les théories habituelles.La raison à cette contradiction économique pourrait être politique; c'est-à-dire liée à une volonté de préservation de la part de l'Etat. Sous la IIIème République, la "synthèse républicaine" cherche à protéger les petits entrepreneurs indépendants, dont les artisans, pour garantir la stabilité de la nation. Mais, après la guerre cette protection est taxée de malthusianisme économique et condamnée au nom de l'efficacité; l'Etat privilégie alors les grandes firmes. Dans ces conditions, la politique économique de l’Etat peut-elle influencer l'évolution de l'artisanat sur le long terme ? Il faut reposer plus précisément la question du rôle de l'Etat auprès des artisans. Existe-t-il une véritable politique artisanale ? Durant l'entre-deux-guerres, l'Etat en pose progressivement les fondements (statut fiscal, chambres des métiers, crédit artisanal...) et permet à l'artisanat, jusque-là inorganisé, de prendre corps. Mais, si les fondements sont posés, le contenu reste léger; si bien que cette action ne saurait sauvegarder l'artisanat. Vichy paraît plus actif. La Révolution nationale accorde une grande place à l'artisanat. De fait, Vichy est plus actif en élaborant des programmes spécifiques pour les artisans. Mais est-il plus efficace ? L'Etat français agit avec des motivations idéologiques. Il se sert de l'artisanat plus qu'il ne le sert. Mal conçue, son action finit même par aggraver la situation des artisans.Que reste-t-il de ces tentatives quand, après la Libération, le sens des interventions change ? Les forces politiques du tripartisme semblent vouloir conserver une politique artisanale en développant le crédit artisanal. Mais progressivement celle-ci s'efface devant d'autres priorités, notamment entre 1948 et 1954 alors que, paradoxalement, les radicaux et la droite, réputés plus proches des artisans, reviennent au pouvoir. La fiscalité artisanale s'alourdit alors que le crédit artisanal se restreint. Il faut une prise de conscience politique, que le poujadisme ne suffit pas à expliquer, pour que l'Etat réintroduise l'artisanat dans sa politique économique au milieu des années 1950. Les socialistes et les républicains-populaires, qui influencent fortement les gaullistes sur ce sujet, démontrent que pour poursuivre ses mutations, l'économie française ne peut plus faire l'économie d'une modernisation de l'artisanat. L'assistance technique est soutenue et les artisans sont incités à se regrouper mais avec des résultats très modestes. Pour se moderniser, les artisans ont besoin de crédits que les banques leur ont refusé jusque-là et ils dépendent fortement des institutions financières parapubliques. De ce point de vue, les progrès sont nets sans toutefois être à la hauteur des ambitions. En même temps, l'Etat réforme la fiscalité artisanale pour supprimer ce qui fait obstacles aux investissements. Une politique artisanale commence à prendre forme bien que ses moyens soient encore limités.Cependant, ces politiques ne sont pas en mesure de provoquer une transformation de l’artisanat qui évolue longtemps dans un environnement défavorable où ni l'Etat, ni les banques ne se préoccupent sérieusement de lui. L'artisanat se maintient grâce à ses mutations internes; l’Etat suit et accompagne celles-ci plus qu’il ne les suscite. Vers 1938, l'artisanat sait profiter de la faiblesse de ses coûts et de sa souplesse pour dominer certains secteurs et les activités traditionnelles ou rurales sont déjà secondaires. Son renouvellement dépend d'arrivées d'autres milieux sociaux, en particulier d'ouvriers. Ce modèle fondé sur la mobilité sociale et géographique joue à plein durant la guerre et à la Libération et l'artisanat se développe. Il est à son apogée en 1948. Pourquoi cette dynamique se grippe-t-elle soudain à la fin des années 1940 ? Les raisons sont économiques et sociales et proviennent notamment des faiblesses de la croissance précédente. Cet artisanat prolifique est hétérogène; ses entreprises sont souvent sous-équipées et obsolètes. Beaucoup d'artisans ne se sont installés que contraints par la guerre et renoncent quand le développement du salariat rend l'indépendance moins attirante. Ce déclin se ralentit et s'achève dans les années 1960. Grâce à un effort d'investissement, les entreprises artisanales de 1970 sont mieux équipées que vingt ans plus tôt. Elles améliorent leurs relations avec le milieu bancaire. Les effectifs employés augmentent. L'artisanat sait aussi se repositionner en opérant un glissement de secteurs périclitants vers des activités en essor et un redéploiement géographique par lesquels il représente encore une part non négligeable de la valeur ajoutée. Il s’est transformé et assaini. Plus qu'une crise, c'est une mutation que vit l'artisanat français des Trente glorieuses.