Thoracopteridae
# Thoracopteridae

I toracotteridi (Thoracopteridae) sono un gruppo di pesci ossei estinti, forse appartenenti ai peltopleuriformi. Vissero tra il Triassico medio e il Triassico superiore (Anisico - Norico, circa 245 - 212 milioni di anni fa) e i loro resti fossili sono stati ritrovati in Europa e in Asia.

## Descrizione

Questi pesci erano molto simili agli odierni pesci volanti (Exocoetidae), pur non essendo strettamente imparentati con loro. Le pinne pettorali e pelviche dei toracotteridi più specializzati (come Thoracopterus, Potanichthys, Italopterus e Gigantopterus) erano notevolmente espanse, a formare delle strutture simili ad ali. Le "ali" pettorali erano lunghe quasi quanto il resto del corpo. Il cranio, generalmente, possedeva un muso corto e aveva grandi occhi, mentre la pinna dorsale era posta molto indietro sul corpo e il lobo inferiore della pinna caudale era più lungo di quello superiore.

Anche i toracotteridi più arcaici e privi di "ali" (come Wushaichthys e Peripeltopleurus), tuttavia, posseggono i seguenti tratti distintivi: il tetto cranico è formato dall'osso frontale espanso lateralmente, mentre il dermopterotico è espanso posteriormente; l'osso parietale è fuso con il dermopterotico; il canale sensoriale sopraorbitale termina nel frontale; presenza di un extrascapolare triangolare, separato dalla sua controparte medialmente dai postemporali; presenza di un preopercolo stretto e verticale con un processo anteriore a contatto con la mascella.

## Classificazione

La famiglia Thoracopteridae, istituita da Griffith nel 1977, comprende alcune forme tipiche del Triassico medio e superiore europeo (Thoracopterus dell'Austria, Italopterus dell'Italia, Gigantopterus della Germania, Peripeltopleurus di Svizzera e Italia) e altre del Triassico medio della Cina (Potanichthys, Wushaichthys). Le affinità dei toracotteridi ricadono nel gruppo dei peltopleuriformi, un gruppo di piccoli pesci solitamente dotati di scaglie molto allungate lungo i fianchi. Queste parentele sono state in seguito messe in discussione, ma ricerche più recenti sembrerebbero convalidare la stretta parentela con la famiglia Peltopleuridae (Shen, 2019).

Le forme più basali sono Wushaichthys e Peripeltopleurus, ancora prive di "ali" e fornite di scaglie sui fianchi allungate; una forma per certi versi intermedia è Potanichthys del Triassico medio cinese, con ali più ampie e quasi priva di scaglie, mentre Thoracopterus dell'Austria è ancora dotato di numerose scaglie ma ha ali molto ampie. Italopterus e Gigantopterus, invece, mostrano un'estrema riduzione delle scaglie, e sono considerate le forme più specializzate della famiglia.

## Paleoecologia

I toracotteridi probabilmente si nutrivano di animali più piccoli, per lo più plancton. Si presume che il comportamento dei toracotteridi fosse molto simile a quello dei moderni pesci volanti: minacciati dai predatori, questi animali probabilmente nuotavano velocemente per librarsi sopra la superficie dell'acqua, aprendo poi a ventaglio le pinne per planare in aria per una distanza considerevole.

