Histoire de France (Jules Michelet)/édition 1893/Moyen Âge/Livre 10/Chapitre 1
# Histoire de France (Jules Michelet)/édition 1893/Moyen Âge/Livre 10/Chapitre 1

## LIVRE X

### CHAPITRE PREMIER

« Les plus mortes morts » sont les meilleures, disait un sage, les plus près de la résurrection.

C’est une grande force de n’espérer plus, d’échapper aux alternatives des joies et des craintes, de mourir à l’orgueil et au désir… Mourir ainsi, c’est plutôt vivre.

Cette mort vivante de l’âme la rend calme et intrépide. Que craindrait d’ici celui qui n’est plus d’ici ? Que peuvent contre un esprit toutes les menaces du monde ?

L’Imitation de Jésus-Christ, le plus beau livre chrétien après l’Évangile, est sorti, comme lui, du sein de la mort. La mort du monde ancien, la mort du moyen âge, ont porté ces germes de vie.

Le premier manuscrit de l’Imitation que l’on connaisse, paraît être de la fin du quatorzième siècle ou du commencement du quinzième. Depuis 1421, les copies deviennent innombrables. On en a trouvé vingt dans un seul monastère. L’imprimerie naissante s’employa principalement à reproduire l’Imitation. Il en existe deux mille éditions latines, mille françaises. Les Français en ont fait soixante traductions, les Italiens trente, etc.

Ce livre universel du christianisme a été revendiqué par chaque peuple comme un livre national. Les Français y montrent des gallicismes, les Italiens des italianismes, les Allemands des germanismes.

Tous les ordres du sacerdoce, qui sont comme des nations dans l’Église, se disputent également l’Imitation. Les prêtres la réclament pour Gerson, les chanoines réguliers pour Thomas de Kempen, les moines pour un certain Gersen, moine bénédictin. Bien d’autres pourraient réclamer aussi. Il s’y trouve des passages de tous les saints, de tous les docteurs. Saint François de Sales a seul bien vu dans cette obscure question : « L’auteur, dit-il, c’est le Saint-Esprit. »

L’époque n’est pas moins controversée que l’auteur et la nation. Le treizième siècle, le quatorzième, le quinzième prétendent à cette gloire. Le livre éclate au quinzième, et devient alors populaire ; mais il a bien l’air de partir de plus loin et d’avoir été préparé dans les siècles antérieurs.

Comment en eût-il été autrement ? Le christianisme, dans son principe même, n’est autre chose que l’imitation du Christ. Le Christ est descendu pour nous encourager à monter. Il nous a proposé en lui le suprême modèle.

La vie des saints ne fut qu’imitation ; les règles monastiques ne sont pas autre chose. Mais le mot d’imitation ne put être prononcé que tard. Le livre que nous appelons ainsi, porte dans plusieurs manuscrits un titre qui doit être fort ancien : Livre de vie. Vie est synonyme de règle dans la langue monastique. Ce livre n’aurait-il pas été, dans sa première forme, une règle des règles, une fusion de tout ce que chaque règle contenait de plus édifiant ? Il semble particulièrement empreint de l’esprit de sagesse et de modération qui caractérisait le grand ordre, l’ordre de Saint-Benoît.

Ces maîtres expérimentés de la vie intérieure sentirent de bonne heure que, pour diriger l’âme dans une voie de perfectionnement réel, solide et sans rechute, il fallait proportionner la nourriture spirituelle aux forces du disciple, donner le lait aux faibles, le pain aux forts. De là les trois degrés (connus, il est vrai, de l’antiquité) qui ont formé la division naturelle du livre de l’Imitation : vie purgative, illuminative, unitive.

À ces trois degrés semblent répondre les titres divers que ce livre porte encore dans les manuscrits. Les uns, frappés du secours qu’il donne pour détruire en nous le vieil homme, l’intitulent : Reformatio hominis. Les autres y sentent déjà la douceur intime de la grâce, et l’appellent : Consolatio. Enfin, l’homme relevé, rassuré, prend confiance dans ce Dieu si doux ; il ose le regarder, le prendre pour modèle, il s’avoue la grandeur de sa destination, il s’élève à cette pensée hardie : Imiter Dieu, et le livre prend ce titre : Imitatio Christi.

Le but fut ainsi marqué haut de bonne heure ; mais ce but fut manqué d’abord par l’élan même et l’excès du désir.

L’imitation, au treizième, au quatorzième siècle, fut ou trop matérielle ou trop mystique. Le plus ardent des saints, celui de tous peut-être qui fut le plus violemment frappé au cœur de l’amour de Dieu, saint François, en resta à l’imitation du Christ pauvre, du Christ sanglant, aux stigmates de la Passion. Le franciscain Ubertino de Casal, Ludolph, et même Tauler, nous proposent encore à imiter toutes les circonstances

* ↑ Nous supposons que le lecteur a sous les yeux les dernières pages du tome précédent.
* ↑ App. 1.
* ↑ L’antiquité avait entrevu l’idée de l’Imitation. Les pythagoriciens définissaient la vertu : Όμολογία πρὁς τὁ θεἵον ; et Pluton : Όμοίωσις θεῷ κατὰ τὸ δυνατόν (Timée et Théétète). Théodore de Mopsueste, plus stoïcien que chrétien, disait : « Christ n’a rien eu de plus que moi ; je puis me diviniser par la vertu. »
* ↑ Surtout chez les chanoines réguliers de Saint-Augustin. (Gence.)
* ↑ Ces Règles ne sont pas seulement des codes monastiques ; elles contiennent beaucoup de préceptes moraux et d’effusions religieuses. (Voy. passim les recueils d’Holstenius, etc.)
