Chariot bâché
# Chariot bâché

Le chariot bâché, chariot couvert ou chariot à bâche de la colonisation de l'ouest américain (anglais : covered-wagon), également connu sous le nom de « schooner des Prairies » pour sa ressemblance aux voiles d'une goélette pour la mer, est un moyen de transport symbole de l'Ouest américain.

Bien que des chariots bâchés tirés par des chevaux ou des bœufs étaient communément utilisés pour de longs parcours vers l'ouest des États-Unis, au milieu du XIXe siècle des milliers d'Américains les ont utilisés pour traverser les Grandes Plaines jusqu'en Oregon et en Californie.

D'autres chariots, les chuckwagons (mot venant de chuck ou chunk, « bouchée », terme alimentaire populaire pour désigner un service d'alimentation mobile), étaient utilisés pour le ravitaillement des cowboys sur les convois des troupeaux bovins sauvages du Texas vers les marchés du Nouveau-Mexique. Au Texas, après la guerre de Sécession (1866), l'élevage du bétail, qui avait été laissé à l'abandon pendant cette période, a connu un boom sur les marchés de viande bovine. Certains grands propriétaires de ranchs, éleveurs de bovins qui étaient localisés loin des chemins de fer devaient transporter sur de longue distance leur bétail pour qu'il soit vendu au Nouveau-Mexique. Ce qui signifierait qu'ils devaient nourrir leurs employés (les cowboys) sur des sentiers isolés pendant des mois.

Un certain Charles Goodnight, propriétaire d'un ranch eut l'idée de modifier un chariot de transport Studebaker des surplus militaires en cuisine portative, une solution durable, en fonction des besoins des cowboys pour qu'ils puissent conduire le bétail du Texas sans quitter le troupeau. Au menu du chuckwagon, on servait généralement des aliments faciles à préserver, comme des haricots et des viandes salées, du café et du pain bannique. Les cowboys étaient alimentés sur place en suivant l'avancement du troupeau. Il n'y avait pas de fruits frais, de légumes ou d'œufs et la viande quand elle était disponible n'était pas fraîche, sauf quand un animal du troupeau, blessé lors du trajet, devait être tué. La viande qu'ils mangeaient était cuite dans la graisse de lard avec du porc salé, ou avec de la viande bovine, habituellement séchée, ou salée, ou fumée. Le chariot était également équipé d'un baril d'eau et d'une écharpe pour allumer le bois pour chauffer et cuire les aliments.

Le cuisinier (le cook) responsable de la cuisine du chariot, exerçait aussi les fonctions de coiffeur, de dentiste et de banquier pour les employés du ranch. Il était alors le deuxième en autorité après le propriétaire.

