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Du Minitel à l'internet
par CHRISTOPHE CARIOU et MORGANE GAULON-BRAIN
• Publié le 29.03.2012	• Mis à jour le 18.12.2012	Pendant deux décennies, le Minitel fut un emblème du high-tech français, avant d'être emporté par l'internet.	Sommaire - Le Minitel, fleuron technologique français- Une expérience utilisateur innovante- Des services de plus en plus variés- 1993-1997 : l’âge d’or du Minitel- Un succès économique- Minitel vs Internet- Entreprises- Références	Le Minitel est une invention française qui s’est déployée dans les foyers et les entreprises au cours des décennies 1980 à 2000. Composé d’un écran et d’un clavier, ce terminal donnait accès à une multitude de services pratiques et informatifs, par le biais du réseau téléphonique. Après 30 ans d’activité, la mort du Minitel est imminente. Celle-ci été déjà annoncée puis repoussée, mais un sursis lui est accordé jusqu’au 30 juin 2012. Cela nous donne l’occasion de retracer l’histoire de cet objet qui a marqué l’industrie des télécommunications et la société française dans sa sensibilisation au numérique, jusqu’à ce que le Minitel soit supplanté par l’Internet. Équipement utilisé à l'ouverture de l'expérimentation Annuaire Électronique à Saint Malo en juillet 1980.Le Minitel, fleuron technologique françaisLe Minitel est le terminal né de la mise en œuvre du programme Télétel dès la fin des années 1970, suite au plan de rattrapage dans le domaine des télécommunications. Le Minitel constitue l’archétype de la télématique (néologisme issu de la conjonction des mots télécommunications et informatique) qui se situe dans la lignée des projets ambitieux d’inspiration gaullienne. Elle a donc été choisie comme axe de développement d’une politique industrielle française de grande envergure.
Commandé par Valéry Giscard d’Estaing, le rapport Nora-Minc de 1978 a popularisé la notion de télématique[+] NoteSimon NORA et Alain MINC, L'informatisation de la société, Seuil, collection Points, 1978. [1]. Ce rapport administratif demeure une référence dans l’informatisation de la société grâce à la couverture médiatique et à l’écho international dont il a fait l’objet, à tel point que l’historienne Andrée Walliser le qualifie de « best seller ». Pour Johanne Bergeron, « l'intérêt majeur du rapport Nora-Minc est d'aborder les aspects techniques et économiques de l'informatisation, en les liant à une interrogation sur le sens de l'évolution sociale ». La télématique était alors appréhendée comme une véritable révolution pour l’économie et la société françaises.
Le mot télématique révèle bien le poids et l’emprise de la DGT (Direction générale des télécommunications) de l’époque sur le projet, comme le souligne Andrée Walliser : « pour preuve de la grande habileté de Simon Nora et d’Alain Minc dans le maniement du langage, l’invention et le succès du mot télématique pour traduire le terme américain de compunication, qui met l’accent sur l’aspect computer (ordinateur). Le mot télématique privilégie, au contraire, l’aspect télécommunication, exprimant ainsi la spécificité de la technique française ». De plus, le fait que les grands acteurs de l’informatique étaient alors étrangers (comme l’américain IBM) permet de comprendre les craintes face à ceux-ci.
La télématique, joyau de l’industrie française des télécommunications, s’est développée grâce à un fort volontarisme administratif. Le programme Télétel a été soutenu en 1978 par Gérard Théry, alors à la tête de la DGT. Ce choix est allé de pair avec l’abandon du projet Cyclades, équivalent français de l’américain ARPANET dans le domaine informatique (considéré comme l’Internet de l’époque). Plusieurs facteurs ont déterminé ce choix. L’objectif était de concentrer les financements sur un seul projet, afin d’éviter la mise en concurrence de ces deux programmes dont les conceptions du réseau étaient diamétralement opposées (réseau centralisé pour Télétel et décentralisé pour Cyclades). De plus, le faible taux de pénétration des ordinateurs en France (moins de 5 % des foyers équipés au début des années 1980) n’amenait pas à prévoir l’émergence d’une alternative plus proche de l’Internet que du Minitel. Enfin, le développement du réseau téléphonique, afin de combler le retard pris par rapport aux autres pays développés, représente à l’époque un autre grand projet français. Ainsi, au cours des années 1970, le nombre de lignes de téléphone est passé de 4 à 20 millions. L'inconvénient d'une telle croissance a été une très forte réduction du revenu moyen par ligne. Aussi, pour espérer un retour sur investissement, il était nécessaire de trouver des solutions pour accroître le trafic et le revenu résidentiels.
tout le monde nous l’a envié, personne ne nous l’a acheté Le projet Télétel a donc fait l’objet d’investissements publics massifs. Grâce à un tel soutien, les recherches pour concevoir un terminal capable de transmettre le premier annuaire électronique national ont été amorcées selon un modèle descendant (top-down). Confié à Jean-Paul Maury, le projet s’est appuyé sur deux centres de recherches : le CNET (Centre national d’études des télécommunications), qui travaillait déjà à la modernisation du téléphone, et le CCETT (Centre commun d’études de télévision et télécommunications). Fort de cette volonté politique, le projet Télétel amorcé en 1978 a été mis en œuvre en 4 ans seulement. Le décollage aura été rapide, puisqu’il atteindra 10 ans après son apogée. En dépit de la prouesse technologique qu’il constitue pour l’époque, l’histoire du Minitel révèle qu’il demeure une innovation franco-française, en témoigne la formule fréquemment évoquée : « tout le monde nous l’a envié, personne ne nous l’a acheté » .
Avant de nous intéresser aux caractéristiques de cette innovation, quelques précisions terminologiques s’imposent. En effet, le Minitel est à la longue devenu un terme ambigu, incluant à la fois le terminal, le réseau et les services. En réalité, le Minitel ne désignait initialement que le terminal mis à disposition des usagers pour accéder à des services télématiques. Son fonctionnement reposait sur le vidéotex, une technique de transmission des informations par un réseau de télécommunications. Le terminal Minitel a donc été développé pour permettre au programme Télétel, « dénomination commerciale du vidéotex français » de devenir une réalité[+] NoteFrançois DU CASTEL, Les télécommunications, X.A. Descours, 1993, pp. 315-321. [2]. En résumé, le Minitel était un terminal qui se raccordait à un point d’accès vidéotex par le biais du réseau téléphonique : le réseau Transpac permettait alors de se connecter aux serveurs hébergeant les services télématiques.Revenir au sommaireUne expérience utilisateur innovanteLes concepteurs du Minitel ont réalisé des prouesses technologiques tant pour la structuration du réseau Transpac que pour la mise en ligne de bases de données volumineuses. Il en a été de même pour les dimensions hardware (terminal Minitel) et software (logiciel, indexation, moteur de recherche phonétique en temps réel). Ils n’ont pas oublié la problématique du design, appréhendée du point de vue de l’ergonomie de l’interface.
Il faut garder à l’esprit que le seul écran qui était alors en phase de diffusion dans les foyers était la télévision. L’ergonomie de l’information à la française a été conçue avec le souci de placer l’utilisateur au centre de l’interface. Il faut garder à l’esprit que le seul écran qui était alors en phase de diffusion dans les foyers était la télévision. L’interface et les fonctionnalités de ce terminal sans précédent étaient à imaginer. Tout a donc été pensé pour faciliter les usages et l’appropriation du Minitel. L’architecture des services a été construite à travers une interface unique. L’agencement des informations a été composé dans un mode page, hérité du modèle classique de l’écrit. La matrice textuelle (constituée de 40 colonnes et de 24 lignes) a été adaptée au petit écran. Enfin, le clavier d’abord alphabétique a rapidement été transformé en AZERTY. Cet agencement des lettres, plus ergonomique, présentait des atouts pour la familiarisation au clavier et pour faire émerger les usages, d’autant plus que les machines à écrire et les ordinateurs professionnels étaient conçus sur ce modèle.
Dès 1979, les concepteurs du Minitel ont mené des expérimentations afin d’évaluer l’acceptabilité technique (en terme de réseaux) et sociale (en terme d’usages) de cette innovation. La faisabilité technique du projet ne pouvait évidemment pas être dissociée de l’étude de l’adhésion potentielle des futurs utilisateurs. À Vélizy, le prototype du Minitel fourni aux testeurs était un te