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Le Dictionnaire des Antiquités Grecques et Romaines de Daremberg et Saglio
Consultation de l'ensemble du corpus.
SAECULARES LUDI
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ND@GR
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SAECULARES LUDI. SAECULUM. Parmi les fêtes de tout ordre, cérémonies religieuses compliquées de réjouissances populaires
qui, sous le nom de ludi, se succèdent au calendrier romain [LUDI], celles qui sont connues sous le nom de jeux séculaires
méritent, malgré la rareté qui en est le caractère distinctif, une mention toute particulière'. Leur histoire, assez sommaire
pendant longtemps, a grandi en intérêt du jour où une découverte de premier ordre l'a fait passer du domaine de la littérature
dans celui de l'archéologie; cette découverte n'a pas seulement éclairé la question spéciale des jeux publics chez les Romains
; elle a jeté des lumières précieuses sur plus d'un problème d'ordre religieux et même politique. 1. L'idée du saeculuin. -Ce qui les distingue de tous les autres, c'est qu'en principe ils ne sont célébrés qu'une fois par
siècle 2. Ainsi que le proclamait le héraut chargé de les annoncer à Rome, ceux qui allaient y assister ne les avaient jamais
vus dans le passé, ne devaient jamais plus les revoir dans l'avenir'. Les fêtes séculaires marquent la fin d'un siècle et
elles inaugurent un siècle nouveau. Mais la notion du siècle, dans l'antiquité grécoromaine, n'a pas eu universellement la
précision mathématique qui s'y attache aujourd'hui. lin premier coup d'oeil sur l'histoire des fêtes séculaires à Rome ne
rencontre même que confusion et incertitude 4. C'est qu'il y eut, pour le moins, trois façons différentes d'entendre le siècle
et qu'aucune d'entre elles ne réussit à exclure entièrement les deux autres, des combinaisons politico-religieuses continuant
de les exploiter toutes. Il y eut la conception du siècle suivant la nature qui ne s'astreint à aucune règle mathématique
; et il y en eut d'autres fondées sur des calculs humains qui prenaient leur point de départ et la mesure de leur durée dans
des faits sinon variables du moins contingents. De cette espèce est le siècle juridique (civile), le seul que nous admettions
aujourd'hui, et surtout le siècle relie gieux, le plus élastique et le plus arbitraire de tous. A l'origine des littératures, à Rome aussi bien qu'en Grèce, on mesurait la vie d'un peuple par celle des générations d'hommes
qui le composaient. Chez Homère et chez Hésiode, ce sont les mots yavérl, tl'Oçet xtwv, l'un et l'autre se retrouvant chez
les Latins, sous les formes genera et aevuln, qui expriment la durée, d'ailleurs indéfinie, d'un ensemble contemporain de
vies humaines La première tentative en vue de répartir l'existence de l'humanité en général suivant la mesure des vies particulières est
à chercher dans la poésie hésiodique ; c'est là qu'on trouve, formulé en mythe, un système de cinq générations successives
en qui se résume l'histoire de l'humanité jusqu'au temps du poète '. De même chez les Latins, mais sous une forme purement
abstraite. c'est le mot saeculunt, presque toujours écrit saeclunt .jusqu'au déclin de la République (surtout chez Lucrèce,
lequel ne connait que cette forme), qui exprime l'idée des titres vivants, hommes ou animaux, en tant qu'ils durent ensemble,
au cours d'une même période indéterminée 7. La linguistique moderne a ramené ce mot au radical se, saut, senten en latin et
l'a rapproché de ywoç en grec". Au point de vue de la signification, les anciens déjà assimilaient saeclunl à aiwv, l'un et
l'autre excluant toute notion de durée précise. Cette indétermination même devait éveiller les préoccupations religieuses.
Ce sont les aruspices étrusques qui, les premiers, cherchèrent au siècle un point de départ et une durée mathématique; et
voici comment ils résolurent le problème De même que l'année embrasse la vie et la mort de la végétation, il y a, au regard
de la vie des hommes, une période au cours de laquelle s'accomplit, pour tous ceux qui sont nés le même jour, l'évolution
totale de leur étre physique et moral. Le siècle équivaut comme durée au plus long tige d'un homme ; il commence quand cet
homme nuit, il est achevé quand cet homme meurtf0 Mais si la durée du siècle est ainsi définie, théoriquement, rien dans la
succession continue des individualités ne permet d'en fixer le point de départ. Et, de fait, on s'avisa que le siècle n'existait
que par rapport aux nations", de sorte qu'il est, par son début comme par sa conclusion, un fait qui échappe à l'observation
; seule la science surnaturelle des augures est en mesure de dire, sinon quand un siècle commence, du moins quand il doit
finir et suivant quelles étapest2. Partant de ces principes, les aruspices étrusques attribuaient à leur propre nation une
durée de dix siècles, auxautrespeuples une durée variable qui dépendait de leur histoire, c'està-dire de l'arrêt du destin.
A la nation romaine ils en SAE 988 SAE accordaient douze et ils trouvaient ce nombre dans celui des douze vautours que Romulus vit apparaître sur l'Aventin lorsque,
avant de fonder la ville nouvelle, il procéda à l'Augurium Augustum'. Cependant l'esprit romain ne se contentait pas de cette mesure du siècle qui, tout en définissant l'idée de génération, laissait
à l'arbitraire la fixation du point de départ et faisait varier la durée : ils cherchèrent une moyenne et il est probable
que c'est la mesure du lustrain, introduite dans l'organisme fiscal et administratif de Rome par Servius Tullius, qui la leur
fournit : le siècle au sens juridique ciltile) fut pour eux une durée de vingt lustres ou cent ans 2. Tous les ans, en vertu
d'une coutume, venue elle aussi d'Étrurie, le praetor maximes plantait un clou dans la paroi qui, au temple de la Triade Capitoline,
séparait lace/la de Minerve de celle de Jupiter [cLAVUSj. Ce clou qui, au sanctuaire de Nortia à Volsinies, exprimait la volonté
immuable de la destinée, servait ainsi chez les Romains à dénombrer les années : indices nunteri annorum3. On manque de textes
précis pour le début de cette pratique comme aussi pour la limitation solennelle du siècle, après les cent ans révolus. Cela
seul est une preuve que si le siècle juridique était accepté par l'opinion romaine comme ayant une durée de cent ans, le siècle
naturel, dont l'art augural avait fait le siècle religieux, gardait ses droits; et ainsi s'expliquent les variations qui,
sans doute à partir de l'an 500 de Rome, où commença la notation régulière par années des prodiges dans les Annales des Pontifes`,
brouillèrent le calcul des siècles depuis les origines et firent la partie belle aux combinaisons futures. C'est, d'ailleurs, à cette époque que la notion du siècle paraît avoir été exploitée pour la première fois par les livres
sibyllins et par les magistrats chargés de leur interprétation s. En l'an 505 de la fondation (249 av. J.-C.), ceux-ci la
mêlèrent au culte des dieux souterrains, Dis Pater et Proserpine, pour la célébration des jeux tarentins. Avec la date de
737 (17 av. J.-C.), cette année est la seule qui nous offre, pour la détermination des siècles avant l'ère chrétienne, un
point d'appui sûr et historiquement garantis. Mais que l'on calcule en remontant vers les origines ou en descendant vers la
fête de l'an 17 av. J.-C., ni le siècle de cent ans, ni toute autre durée régulière du siècle ne saurait expliquer soit la
date de 249, soit son rapport avec l'année 17. La confusion s'accroît encore si l'on constate que des jeux séculaires ont
pu être célébrés à Rome (la chose n'est pas sûre) en 146 av. J.-C. ; si enfin, au siècle suivant, nous nous avisons que ceux
qui auraient dû tomber, soit en 49, soit en 46, selon qu'on se règle sur le point de départ (249) ou sur la dérogation du siècle subséquent, n'ont pas eu lieu du tout, à raison de la guerre entre César et Pompée'. Ce n'est pas
tout encore : de nombreux prodiges ayant épouvanté le monde en l'an 88 (666 de la fondation), l'année où avait commencé la
grande lutte entre Sylla et Marius, où Mithridate en Orient menaçait la sécurité de l'empire, les aruspices d'Étrurie avaient
vu dans ces événements la fin du siècle et le début d'une ère nouvelle 3. De même en l'an 44 (710 de la fondation!, le jour
des funérailles de César, une comète se montrant dans le ciel, l'augure Vulcatius, dont le nom seul indique son origine Etrusque,
déclara devant l'assemblée du peuple que l'étoile signifiait la fin du txe et le commencement du xe siècle, non pas de Rome,
ce qui est impossible, mais d'Étrurie'. Et pour donner du poids à ses paroles, il annonça sa propre mort, en punition d'un
secret qui aurait dû rester celui des dieux. L'histoire rapporte qu'il mourut, en effet, devant le peuple assemblé, après
lui avoir ainsi interprété le phénomène céleste. Mais ni sa mort, ni sa révélation ne jettent du jour sur la durée du siècle.
La seule chose qui est certaine, c'est que, sous l'influence des livres sibyllins on délaissa, sans doute à partir de 666,
la mesure du siècle par vingt lustres pour adopter celle qui fut consacrée par les jeux séculaires de l'an 17 (737), la mesure
de 110 ans10. C'est alors que, en vertu de calculs rétrospectifs, sans souci de la réalité historique, on créa de toutes pièces
une ou plusieurs traditions de la répartition des siècles ", de sorte qu'il nous faut nous orienter entre elles, sans avoir
la ressource ni de les mettre d'accord, ni même, le plus souvent, de nous expliquer leurs divergences. A nous en tenir aux
deux systèmes principaux (mais il y en eut d'autres), l'un reposant sur la durée de cent, l'autre sur celle de cent dix ans,
nous remarquerons d'abord que leurs points de départ diffèrent. Le premier date de l'an 245 de la fondation de Rome, c'est-à-dire
du règne de Tarquin le Superbe ; le second de l'an 298, qui est celui du consulat de M. Valerius et de S. Verginius. Ensuite
nous notons que tous les deux aboutissent à l'an 738 (16 av. J.-C ) 12, ce qui prouve qu'ils ont été calculés en vue de cette
date, celle des jeux célébrés par Auguste. Il est clair qu'il s'agissait de la légitimer par tous les moyens et de mettre
d'accord les siècles sibyllins ou religieux avec les siècles civils ; voici le tableau qui permet de comparer : SAE 989 SAE Seule la série sybilline est régulière, mais factice ; la série civile repose sur une base historique moins fragile, et c'est
pour cela, sans doute, qu'elle déroge le plus souvent à la règle des cent ans. On y surprend l'intervention fréquente de la
gens Valeria', au début d'abord et en l'an 505 de Rome qui a, dans la question des jeux séculaires issus des jeux tarentins,
une importance particulière. Pour le surplus, c'est sans doute à expliquer les écarts et les confusions que travaillèrent,
à l'aurore de l'Empire, et les historiens et les archéologues. Ainsi Varron, qui écrivit un traité De saeculis 2 et mourut
dix ans avant les fêtes de l'an 17 ; puis Verrius Flaccus, dont Festus nous a conservé sommairement l'opinion, et qui mourut
l'année même des fêtes'; enfin Ateius Capito, le célèbre jurisconsulte, qui conseilla l'empereur et réussit, à force d'ingéniosité,
à justifier la date souhaitée par lui'. Constatons, d'ailleurs, que cette tradition si péniblement forgée ne s'imposa pas
à l'opinion, malgré l'éclat dont devaient briller les fêtes qui en sont sorties sous Auguste. Après comme avant, le calcul
des siècles resta livré à l'arbitraire, sous cette réserve qu'au lieu de déroger à la fois à la règle des cent ans et à celle
des cent dix, ou voulut bien, sinon en fait, du moins en principe, suivre soit l'une, soit l'autres'. La littérature des dernières années de la République nous fournit sur la conception du siècle, tout au moins chez les esprits
cultivés, d'autres témoignages qui nous ramènent d'une part au mythe des âges suivant Hésiode, d'autre part aux spéculations
pythagoriciennes sur les révolutions (ès aétc).toets), la décadence graduelle (â7rox2ic,:aatç) et la régénération de l'humanité
(7raaiyyEVE6(a) ' . Nous avons cité déjà Varron qui, dans ses Libri rituales, dont faisait partie un traité De Saeculis, semble
avoir mêlé les leçons de la sagesse hellénique à l'application de la théorie du siècle suivant les Étrusques. Un écho intéressant
de ces idées est à chercher dans la quatrième Eglogue de Virgile qui est de l'an 40 av. J.-C., c'est-à-dire qu'elle succède,
à peu d'années près, à la prédi