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Année 2011 : Année internationale de la forêt.
Les mammifères - Le cerf.
Où rencontre-t-on le cerf ?
Le cerf peuple les forêts du continent européen. Chez nous, il est présent essentiellement dans les grands massifs forestiers de nos Ardennes. Il ne craint pas l’altitude et se rencontre en montagne en certaines régions.
Comment reconnaître le cerf ?
Le cerf est le plus grand et sans aucun doute le plus majestueux de nos herbivores sauvages. La tête de l'animal montre un long profil. Ses fesses paraissent brunes et sont en partie recouvertes par la queue, également sombre. Une bande claire court sur le dos de la cuisse. Le poids du mâle varie entre 100 et 300 kg; son corps mesure entre 160 et 250 cm avec une hauteur au garrot allant de 1 m à 1,50 m. Le poids de la femelle est inférieur à celui du mâle d'environ un tiers.
Le cerf atteint sa taille adulte à l'âge de 7 à 8 ans pour le mâle et 4 à 5 ans pour la femelle.
Seul le mâle porte des bois, chacun pourvu de plusieurs ramifications appelées « andouillers » . Après la période du rut, c'est la chute annuelle des bois, à la fin de l'hiver. Ils repousseront chaque année. Au printemps, les bois en formation sont recouverts d’un velours protecteur. En théorie, chaque année ajoutera deux cors. Une belle ramure peut peser 20 kg et se développer en hauteur et largeur sur 1,30 m. Les bois se ramifient au fur et à mesure que le cerf avance en âge. De deux à cinq ans, on le désigne par le nombre de trophées qu’il a développés, par exemple « deuxième tête ». A six ans, les bois portent dix andouillers; le cerf est appelé « dix cors »; il est qualifié de « royal » s’il dépasse les douze cors. Si un cerf a des bois asymétriques, on dit qu’il a une tête « bizarde ».
Toutefois, une terminologie différente distingue le mâle de la femelle au cours des différents âges de leur vie.
Pour le mâle :
de la naissance à 6 mois
un faon
de 6 mois à un an
un hère
de 1 an à 2 ans
un daguet
à partir de 2 ans
un cerf
Pour la femelle : de la naissance à 1 an
une bichette
une biche
Où habite le cerf ?
Animal forestier - comme le chevreuil, le renard et le sanglier -, le cerf a remplacé, dans nos régions, les grands troupeaux de rennes et de chevaux sauvages à l'issue de la dernière période glaciaire, à partir du VIIème millénaire avant J.C. Lors de la conquête des Gaules par Jules César, les Gaulois vénéraient le cerf, peut-être divinisé, des millénaires plus tôt, pensent les historiens.
La présence de l'eau est primordiale toute l'année, que ce soit pour boire ou se souiller.
Sa zone d'activité varie selon la saison et l'âge de l'animal, mais atteint une superficie de 500 à 1.000 ha pour le cerf et 300 à 500 ha pour la biche.
Que mange le cerf ?
Le cerf pâture la nuit. Son régime alimentaire se compose de graminées, de rameaux, de bourgeons, d'écorces, de champignons, de fruits et parfois de plantes cultivées. Le cerf est un "gourmand" : sa consommation quotidienne de végétaux atteint 10 à 15 kg.
Quel est le cycle de reproduction du cerf ?
Le mâle est polygame, mais uniquement pendant les quelques semaines que dure l’époque du rut; le reste de l’année, il vit solitaire, parcourant son immense territoire. En automne, au moment de la reproduction, le brame du cerf se fait entendre, ce qui constitue un des grands moments de la vie dans la forêt. Le rut dure 3 à 4 semaines. Tacheté, le faon naît 8 mois plus tard.
Les animaux vivent en hardes de type matriarcal. Les femelles quittent le troupeau pendant les quelques jours précédant et suivant la naissance du faon. Les jeunes mâles quittent le groupe vers l'âge de 2 ans, un peu plus tard pour les jeunes femelles.
Le cerf est-il protégé ?
NON, il peut être chassé dans la limite de l'Arrêté du Gouvernement wallon relatif à la chasse.
Même si les effectifs augmentent chaque année et que le cerf a fait preuve de remarquables capacités d’adaptation, des menaces pèsent sur son avenir en Europe. Elles ont toute une même origine : la volonté de l’homme de façonner la nature pour en retirer le maximum de profit à court terme. L’avenir du cerf dépend de la réponse qu’apporteront les hommes à la question « Faut-il exploiter la nature ou préserver les équilibres écologiques ? ».
Observer un cerf, est-ce possible ? Animal très farouche dans la nature, il vit en hardes, du moins pour les femelles. Durant les nuits d'automne, le brame constitue, bien sûr, un indice sonore caractéristique. Il convient aussi de rechercher les arbres ou les taillis contre lesquels le cerf a frotté ses bois à la fin de l'été. Il s'agit souvent de petits arbres que l'animal a alors endommagés
AILLEURS, dans le monde... Les cervidés (= famille des cerfs) qui comptent 39 espèces, rassemblent les cerfs de l’Ancien Monde, les cerfs du Nouveau Monde et la forme atypique de Corée, l’hydropote (Hydropotes inermis), qui ne porte pas de bois.
Les cerfs sont caractérisés par leurs bois osseux qui tombent tous les ans. Les bois ont atteint des dimensions extraordinaires, jusqu’à 3,5 m d’envergure et 50 kg chez l’espèce disparue du cerf géant d’Europe. Les cervidés sont des ruminants évolués liés aux biotopes boisés. Toutefois, une espèce très grégaire, le renne, est adaptée à la toundra. Les cervidés n’ont jamais envahi l’Afrique au sud du Sahara, mais ils ont atteint l’Amérique du Sud tropicale juste avant les glaciations et s’y sont diversifiés en beaucoup d’espèces assez petites, telles le cerf des marais ou le cerf des pampas.
Avec une masse atteignant 450 k, le wapiti est l’un des plus grands cervidés actuels, et vit en liberté dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord. Fait inhabituel pour un animal qui vit l’hiver dans la neige, sa livrée est plus foncée l’hiver que l’été. A l’inverse de son très proche parent, le cerf rouge, qui brame pendant le rut, le wapiti « claironne » un sifflement aigu.
L’élan élaphe se rencontre, quant à lui, outre en Europe, en Asie et en Amérique du Nord.