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Les bélugas du Saint-Laurent sont en déclin
Par Véronik de la Chenelière | Enjeux
Béluga nouveau-né
Crédit photo : © GREMM
En 2012, les mortalités anormalement élevées de bélugas nouveau-nés ont sonné l’alarme. Au cours de la dernière année, les scientifiques qui travaillent sur le béluga ont redoublé d’effort pour pousser plus loin les analyses des données recueillies au cours des 30 dernières années. Leur constat est alarmant : les bélugas sont en déclin depuis le début des années 2000. Et les mortalités récentes pourraient aggraver cette tendance. Un constat alarmant Des pistes pour comprendre
Un avenir incertain
La parole aux chercheurs
Pour en savoir plus: vers un avis scientifique
Dossier en lien: projet de port pétrolier à Cacouna
Un constat alarmant
En 2012, les mortalités anormalement élevées de bélugas nouveau-nés ont sonné l’alarme pour tous les chercheurs qui suivent la population du Saint-Laurent. Le phénomène a fait la une pendant plusieurs semaines, on spéculait sur les causes possibles et on s’inquiétait de ce que la situation laissait présager pour le rétablissement du béluga.
Au cours de la dernière année, toutes les équipes scientifiques qui travaillent sur différents aspects de cette population ont redoublé d’effort pour mettre les données à jour et pousser plus loin les analyses. Certaines séries de données couvrent plus de 30 ans. Ces équipes s’étaient donné rendez-vous à l’automne 2013 pour faire le point. Au sortir de cette rencontre, le constat est alarmant : l’exercice n’a pas permis de mettre le doigt sur la cause des mortalités de 2012, mais il a révélé un problème plus profond : la population, qu’on considérait jusqu’à présent stable, est en déclin depuis le début des années 2000. Cette conclusion fera l’objet d’un avis scientifique qui paraîtra dans quelques semaines. Des pistes pour comprendre
Les chercheurs notent que le début du déclin coïncide avec un ensemble de changements importants dans l’écosystème du Saint-Laurent. La hausse de la température de l’eau, la diminution du couvert de glace en hiver et des changements dans l’abondance et la distribution des proies constituent des conditions défavorables pour cette population déjà fragile. L’augmentation rapide d’une nouvelle famille de contaminants jusqu’au début des années 2000 et l’accroissement du trafic maritime et du dérangement dans l’estuaire moyen contribuent également à la dégradation de l’habitat du béluga. Un avenir incertain
Le tableau est donc sombre pour le béluga du Saint-Laurent. L’augmentation des mortalités chez les nouveau-nés demeure inexpliquée, mais les chercheurs s’inquiètent de l’impact qu’elles auront sur la trajectoire de la population. Ces nouveau-nés « absents » seront bien sûr des juvéniles et des adultes « absents » dans les prochaines années, ce qui pourrait accélérer le déclin amorcé depuis une dizaine d’années. De plus, on peut s’attendre à ce que les changements climatiques s’accentuent et créent des conditions de moins en moins favorables pour le béluga du Saint-Laurent. Animal emblématique, le béluga a été le moteur d’une mobilisation très large pour assainir et protéger le Saint-Laurent au début des années 1980. Décontamination, réglementation plus stricte des rejets industriels, création du parc marin du Saguenay-Saint-Laurent, interdiction des activités d’exploration et d’exploitation des hydrocarbures dans l’estuaire, beaucoup d’initiatives ont pour origine le signal d’alarme que nous lançait le béluga sur l’état du Saint-Laurent, sa richesse et sa fragilité. Aujourd’hui, le Saint-Laurent et le béluga font face à de nouvelles pressions. Comment envisager l’avenir du béluga du Saint-Laurent ? Peut-on encore sauver ces canaris des mers ? Voici ce qu’en pensent trois spécialistes du béluga du Saint-Laurent. La parole aux chercheurs
Stéphane Lair, vétérinaire en charge du programme de nécropsie des bélugas :
« Au cours des années 1970, les scientifiques ont révélé de graves problèmes liés aux contaminants chimiques comme les HAP et les BPC, ce qui a entrainé des changements règlementaires. On commence à voir les effets bénéfiques de ces mesures : certains de ces contaminants, présents en concentrations records chez les bélugas dans les années 1980, ont diminué. Les cancers, qui étaient la principale cause de mortalité chez les adultes dans les années 1980-1990, sont aussi à la baisse. Aucun béluga né après 1971 n’est mort du cancer. Mais, finalement, la population est frappée par d’autres problèmes, vraisemblablement en lien avec les changements climatiques. C’est très inquiétant. »
Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM et spécialiste du béluga du Saint-Laurent :
« Nous suivons les bélugas du Saint-Laurent de près depuis plus de trente ans maintenant. Les données qui nous ont permis de sonner l’alarme au début des années 1980 et de comprendre l’évolution de cette population sont le fruit d’une extraordinaire collaboration entre plusieurs institutions gouvernementales, universitaires et privées. Ces données ont également servis à mettre en place des mesures de protection, comme le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent. L’avenir des bélugas est étroitement lié à notre volonté et à notre capacité de suivre et comprendre les bouleversements auxquels ils sont et seront de plus en plus soumis. La protection du Saint-Laurent et de ses habitants nécessite un engagement à long terme. »
Véronique Lesage, chercheure mammifères marins à l’Institut Maurice-Lamontagne de Pêches et Océans Canada, chapeaute cet exercice qui se conclura par la publication d’un avis scientifique : « Même si la population du béluga du Saint-Laurent était considérée stable ou augmentait légèrement avant les années 2000, il faut se rappeler que son taux de croissance était bien en dessous de ce qui est normal pour une population de bélugas en santé. La population était donc déjà soumise à des pressions qui limitaient sa croissance, et ces pressions n’ont pas disparu aujourd’hui. Le déclin amorcé au début des années 2000 coïncide avec des changements importants dans leur écosystème, des changements qui créent des conditions environnementales défavorables. On n’a peut-être pas de contrôle direct ou immédiat sur ces conditions, mais on peut agir sur les stresseurs qui résultent de nos activités, comme le trafic maritime, le dérangement dans les aires sensibles pour les mères et les jeunes, la contamination, les atteintes aux habitats et la compétition avec les pêcheries. »
Sur le sujet, Pêches et Océans Canada et le GREMM ont donné une dizaine d'entrevues dans les mé