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J'invite tous les Français qui veulent rester libres à m'écouter et à me suivre — Général de Gaulle
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Avec le 1er régiment de fusiliers marins
Cap 213
Le 2 juillet 1940 les portes de l'Empire Hall, à Londres, s'ouvraient pour livrer passage à un bataillon d'étonnants garçon.
Ils venaient de s'engager dans les Forces Françaises Libres.
Ce jour-là à l'Olympia, qu'y avait-il ? Quelques soldats, marins, aviateurs et civils, en tout, peut-être cent volontaires.
La veille, le F.N.F.L. avaient été créées. Ils ne le savaient pas. Le 12 juillet, ces mêmes garçons, ou d'autres, partaient pour l'ortsmouth. Ce fut alors, le « Courbet », les corvées de tout ce qu'on veut, la pluie souvent, des alertes, une vie anarchique. Enfin, Coves, Morval Camp, le 29 juillet. Ils rentraient de manœuvre en chantant. C'étaient eux enfin, les fusilliers marins.
J'avais choisi de les rejoindre, j'atteignais le but et j'étais heureux.
Là, le commandant Detroyat était grand maître de nos destinées. Nous étions ce qu'on appelait « les jeunes » ; les « vieux », eux, avaient déjà fait marcher, tirer, ramper, traverser des cours d'eau, s'exposer à la grenade et même faire du maniement d'armes ; mais comme tout marchait bien !
Et puis, pour la premières fois, le 20 août, on entendit parler de l'Afrique. C'était en perspective l'armée Wavell et les pyramides.
Les « jeunes » ne partiraient pas, disaient les « vieux ». Il n'en faut que deux cent cinquante pour le bataillon, vous attendez que la barbe vous pousse au menton.
Pourtant, on nous transformera, à quelques-uns, en des pièces si originales que n'en aurait pas voulu le conservateur du musée colonial de l'armée britannique.
Et ce fut Liverpool, un bombing, l'appareillage du « Westernland », la découverte du Général à notre bord et cap sur Freetown.
Régime carottes bouillies, choux bouillis, patates bouillis, des jours, des semaines, des mois presque, on file. C'est Dakar Rufisque, les journées du « Dominé », Freetown encore, le passage de la ligne, Pointe-Noire enfin.
Ce n'est plus le « Westernland » c'est le « Capo-Olmo », le « Thysville ». Nous avons traversé en coup de vent l'Équateur et les Tropiques. Certains sont allés sur l'Ogoué, à Lambaréné, à Port-Gentil, d'autres à Libreville, pour moi c'était Mayumba et nous voilà de nouveau réunis.
Le bateau file toujours, il accoste à Durban, les Zoulous font la guerre à leur manière, ce sont des batailles de pousse-pousse et de plumes d'autruche.
C'est Pâques de 1941, Port-Soudan, la fin de la guerre en Érythrée. Apparaît Suez, le canal qu'on traverse de nuit, des avions dans l'air, ragoût de beans à minuit, la tasse de théau R.A.S.C., un désert, des caravanes, les premiers orangers, les Australiens, une N.A.A.F.I., Quastina-Camp, la Palestine.
L'entraînement reprend de plus belle. À tour de rôle nous faisons du « palud », quand nous n'en faisons pas c'est que nous sommes en manoeuvre, il n'y a pas d'autres alternatives.
Nos camions foncent maintenant vers le Nord, passent le Jourdain, grimpent les djebels, l'un après l'autres, nous sommes en Syrie. Deraa, Guabaguch, notre chemin de Damas. L'assassinat de Detroyat, les bagarres pour Kissoué et Diédet-Artouz. Damas, la vallée heureuse, des jardins enchanteurs, le coup de feu à chaque coin de rue. C'est déjà Beyrouth.
Nous nous préparons pour la campagne de Libye. Le bataillon se transforme. À Rayack nous avons récupéré des 25 D.C.A. et les voilà fièrement campés sur nos camions.
Finies les tragiques rentrées avec les pieds en marmelade, les blessés nous reviennnent, on boit sec. C'est le départ.
De la boue argileuse, un vin chaud à minuit, au minaret d'Anklus la prière du muezzin, nous sommes au dernier jour de l'année 1941. Ismaïlia nous fête. Le Caire voudrait nous garder et c'est une nuit au pied des pyramides. Les camions foncent encore. Daba. Mersah-Matrou. Sidi-Barrani, noms du désert, devenus familiers depuis. Premières « boites de singe » Italiennes. Halfaya barre l'horizon, nous contournant le plateau par le sud en prenant la piste de Bug-Bug. On bouffe du sable, il y a des mines, la Navy décrasse ses pièces sur Sollum-Haut.
Le grand chef des Éléphants (1) descend avec « Joseph » (2) et son fidèle troupeau sur les sentiers de la guerre. Halfaya se rend. La B.B.C. raconte des histoires de héros qui nous font crever de rire, on se livre à des orgies avec une tasse de thé, serrés à quinze, sous un camion renversé, pour fêter la victoire.
Fort-Capuzzo. Nous découvrons entre deux vagues de sable les généraux de Larminat et Kœnig, transformés en M.P. On ne voit pas à un mètre, les bidons d'essence sont vidés à tour de rôle pour décrasser les pièces. La course tape-cul continue.
Sidi-Rezeck, Eladem, des « Bir », d'autres « Sidi », une pancarte, des mines, c'est El Gazala et voici la mer.
La mer, une route en corniche, nous croisons des Anglais qui foncent en bolides et doivent s'être trompés d'objectif. Des bruits de batailles, une piste au sud du Djebel Lakdar, nous approchons d'Afrika-Corps.
El Mikili, à 100 kilomètres au sud de Giovanni Berta, un capitaine anglais brûle « le intendance », nous remplissons la voiture de boites d'asperges et d'ananas.
La route de Gazala est coupée, les boches y sont, nous revenons sur nos pas, les Allemands nous précèdent, le convoi s'étire à la façon d'une escadre. Au lever du soleil nous sommes à la cote 208 et quelques heures plus tard à 40 kilomètres de Tobruck. Nous n'avons pas vu un boche vivant.
Les Stuka piquent sur les positions des B.M., sur les Polonais, sur nous aussi, les canons font ce qu'ils peuvent, un avion est abattu, c'est notre premier succès.
Le 16 février, la boussole du général resta sans doute bloquée sur un point de désert, pas mieux qu'un autre, aussi plat que partout ailleurs. Il y avait pour rompre la monotonie du paysage une sorte de petit fort fait de terre battue où peu de gens de chez nous ont mis les pieds sans doute ; il y avait aussi, disait-on, un puit à sec. Les T.T. que nous relevons disaient que c'était un fichu bled.
Bir-Hakeim était situé à l'extrême sud des positions alliées. La place aurait pu avoir 3 kilomètres de côté si elle avait été carrée, mais je n'en ai jamais très bien compris la forme. le sous-sol était fait de solides rocs en beaucoup d'endroits et justement à l'emplacement de notre canon. En surface, une couche de terre de couleur ocre se mettait en mouvement au moindre coup de vent et c'était alors un sauve-qui-peut général sous les tentes. Cela arrivait plusieurs fois par jour et il fallait sans cesse démonter et remonter le maudit engin, dont les qualités étanch