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Général Leclerc, vous et vos glorieuses troupes êtes la fierté de la France — Général de Gaulle
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La bataille de Bir-Hakeim
Elle a duré 15 jours, du 27 mai au matin au 11 juin, aux premières lueurs de l'aube. Elle peut se diviser en quatre phases :
Du 27 au 31 mai : l'ennemi attaque Bir-Hakeim avec une division blindée.
Du 31 mai au 2 juin : la brigade se prépare à poursuivre l'ennemi en retraite et certains de ses éléments amorcent cette poursuite.
Du 2 au 10 juin : l'ennemi, avec deux divisions, encercle Bir-Hakeim et par des assauts répétés et poussés à fond cherche vainement à s'emparer de la position.
Dans la nuit du 10 au 11 juin : la brigade évacue Bir-Hakeim en effectuant une sortie de vive force au travers des lignes ennemies et, brisant l'encerclement, rejoint le gros de l'armée alliée.
Depuis quelques jours on s'attend à une offensive ennemie. À Bir-Hakeim cette offensive est attendue de pied ferme, et le moral est excellent. Depuis que la brigade est entrée en campagne, un calme relatif règne sur le front de Libye. À Halfaya, la reddition de la garnison allemande a privé les forces françaises d'une occasion de combattre. Trois mois durant, les diverses unités à tour de rôle ont participé à des opérations de colonnes au cours desquelles certes plusieurs ont eu l'occasion de se distinguer, mais les engagements sont restés de petite envergure ; ce qu'on veut c'est le grand choc. À Bir-Hakeim ces désirs ont des chances d'être satisfaits. La position se trouve à l'extrémité sud des lignes de défense alliées qui sont établies perpendiculairement à la côte à hauteur de Gazala. Elles sont constituées en gros par un système de points forts couverts et reliés par des champs de mines qui viennent aboutir sur Bir-Hakeim. De Bir-Hakeim un second champ de mines a été posé sur une ligne qui se dirige vers le Nord-Est. La position se trouve donc à la pointe d'une sorte de « V » dessiné par deux lignes de champs de mines.
Bir-Hakeim est la charnière autour de laquelle peut s'exécuter un mouvement tournant par le Sud. Tant que Bir-Hakeim tiendra, il sera difficile pour l'ennemi d'effectuer un mouvement de ce genre et surtout d'exploiter un succès. En outre, en cas de contre-offensive britannique, Bir-Hakeim est considéré comme la plaque tournante de toute la manoeuvre des unités blindées. Les Français sont à une place d'honneur.
On a dit que Bir-Hakeim était une oasis, un endroit planté de palmiers, un emplacement de sources.
C'est inexact. Le désert libyque, de la côte à quelques centaines de kilomètres à l'intérieur, est une plaine désertique de terre et de cailloux à peine ondulée ; par endroits, cette plaine est recouverte de buissons ras ; au printemps il y pousse quelques graminées sauvages et des fleurs ; dès le mois d'avril tout est déjà séché par le soleil, et les plantes ont pris la couleur ocré clair qui est celle de la terre ; à Bir-Hakeim le sol, légèrement sablonneux, est incapable de nourrir même cette maigre végétation. Le point où nous sommes n'aurait pas de nom sur la carte s'il n'y existait un puits fournissant une eau qui pouvait paraître abondante à une tribu de bédouins pour quelques semaines. Il a suffi de quelques jours de présence de plusieurs milliers d'hommes pour que ce puits soit définitivement à sec. Dans un désert qui est un des points du globe les plus déshérités, Bir-Hakeim est particulièrement inhospitalier. Dans une région balayée par les vents de sable, Bir-Hakeim est spécialement pénible, le sol étant entièrement dépourvu de cette végétation qui contribue à fixer dans une certaine mesure la poussière. Par brise légère et alors que l'atmosphère est claire aux alentours, Bir-Hakeim disparaît dans des tourbillons de sable.
Depuis le mois de février, la brigade est installée sur les lieux, et un travail de tous les instants perfectionne de jour en jour le dispositif de défense. Cette défense a été prévue principalement en vue d'une attaque par des éléments blindés. Elle consiste en un réseau de champs de mines dont les abords seront défendus par des tirs d'artillerie. Ces champs de mines délimitent un pentagone d'environ 4 kilomètres sur 4. Cette surface de plaine, c'est Bir-Hakeim.
En se tenant au centre, on voit s'étendre autour de soi l'immensité plate du désert dont quelques ondulations délimitent à l'horizon des crêtes distantes en moyenne de 5 à 6 kilomètres. Dans la plaine, on distingue les piquets sur lesquels sont tendus les fils de fer qui indiquent les pourtours des champs de mines. Ceux-ci représentent une surface de terrain sur laquelle des mines sont posées à une distance n'excédant généralement pas 1 mètre l'une de l'autre.
Ces mines sont constituées par une charge d'explosifs contenue dans une boîte de métal de la grandeur d'une assiette ; cette boîte est placée dans un trou et recouverte de terre ; au bout de quelques semaines, le sol s'est nivelé à nouveau et rien ne décèle l'emplacement de la mine. Les mines sont destinées à arrêter les camions, automitrailleuses ou chars d'assaut et explosent quand un véhicule de plus de 200 kilos passe dessus. Elles sont donc inoffensives contre un homme à pied. Les champs de mines autour de Bir-Hakeim ont été disposés suivant un plan soigneusement mis au point qui comporte des saillants et des redents, dont l'objet est de canaliser les véhicules ennemis le long de certains itinéraires.
Les fils de fer qui entourent les champs de mines n'offrent aucun obstacle à une attaque d'infanterie ; ils servent seulement à indiquer l'emplacement des terrains minés afin que les conducteurs de nos propres véhicules puissent les éviter.
Quant à l'intérieur du périmètre de Bir-Hakeim, c'est une superficie de terrain presque plat sur laquelle les différentes unités sont réparties. Pendant près de quatre mois, les hommes ont travaillé à creuser des trous et la plupart des véhicules sont à demi enfoncés dans le sol. À côté des tentes individuelles chacun s'est aménagé une tranchée étroite et profonde qui sera un excellent abri contre les bombardements. Certaines unités habitent entièrement sous terre, ayant creusé et installé des sapes qui ont l'avantage d'être plus étanches que les tentes quand des tourbillons de sable volent dans l'air, ce qui arrive en moyenne trois jours par semaine.
La garnison comprend quatre bataillons d'infanterie, dont deux de Légion étrangère ; un troisième bataillon colonial blanc est formé avec des unités d'infanterie de marine et d'autres venues de Nouvelle-Calédonie et des îles du Pacifique ; le quatrième est un bataillon colonial noir de tirailleurs de l'Afrique équatoriale française. Un régiment d'artillerie dispose de quatre batteries de six pièces de 75. D'autres 75 sont répartis entre les diverses unités et servent de pièces antichars, ainsi que des canons de 47. Un bataillon de fusiliers marins qui assure la défense contre avions a touché il y a quelques jours des canons Bofor pour remplacer ses armes démodées. Les marins ont travaillé dur pour s'entraîner au maniement de leurs nouveaux canons. L'officier anglais qui fait un cours sur leur emploi doit leur faire passer un examen demain.
En plus de ces éléments, la brigade comprend des unités du génie, des transmissions, un groupe sanitaire, une ambulance chirurgicale légère et divers services.
Au cours de l'après-midi, nos colonnes légères qui patrouillent le désert de l'Ouest ont observé une activité inaccoutumée de la part de l'ennemi. Vers 16 heures on signalait deux fortes colonnes adverses qui viennent du Nord-Ouest et semblent se diriger vers Bir-Hakeim. Nos propres éléments avancés se replient en combattant et sont ramenés, sous la pression ennemie, aux abords de la position.
Est-ce l'attaque ? À Bir-Hakeim on l'attend sans forfanterie mais avec un calme réfléchi ; les hommes de la 1re brigade française seront heureux si elle vient ; on est impatient de se battre. Chacun sait que la brigade est à une place d'honneur et que le commandement allié lui fait confiance. De cette confiance on fera tout pour se montrer digne.
Mercredi 27 mai
Toute la nuit on a entendu des bruits de moteur. De tous côtés on signale que des colonnes ennemies sont en mouvement. Par précaution les portes qui donnent accès à la position sont minées. Ces portes sont plutôt des chicanes, passages étroits et tortueux aménagés dans les champs de mines. Il y en a trois : la première à l'Est s'ouvre sur la piste qui se dirige vers El Adem et Tobrouk, là où se trouvent les échelons arrière de la brigade : train, intendance, services de ravitaillement. La seconde conduit à une piste qui tourne plein Ouest et se dirige vers Mechili et Msous. La troisième au Nord-Ouest, conduit à une crête sur laquelle a été établi un poste d'observation pour les tirs d'artillerie. Cette nuit, une quatrième porte a été aménagée au Nord. Elle donne accès à la région dite du « V » comprise entre les deux grands champs de mines qui viennent aboutir à Bir-Hakeim. Cette nouvelle porte facilitera la sortie de nos patrouilles qui ont reçu mission de surveiller le « V » et d'interdire à l'ennemi les opérations de déminage et le passage de ses colonnes à travers les champs et les marais de mines.
Un officier de liaison d'une brigade indienne vient se réfugier dans Bir-Hakeim. Il n'a pu retrouver son unité qui a été attaquée violemment par des forces adverses. Il confirme que, sur l'ensemble du front, l'ennemi a pris l'offensive. Ses colonnes ont traversé en un point les champs de mines et avancent en direction d'El-Adem. À Bir-Hakeim, on sent que l'attaque est imminente. Chacun est à son poste. À 8 heures on signale au Sud une forte concentration de chars. On ignore encore s'il s'agit d'amis ou d'ennemis et les ordres sont de ne pas tirer. Mais voici que les chars se mettent en mouvement, points noirs qui avancent sur la plaine, soulevant derrière eux un panache de poussière. Le doute n'est plus permis.
Il est 9 heures et on voit nettement 70 tanks qui progressent le long du champ de mines à l'Est du camp, en formation de combat. De toutes leurs pièces les chars tirent sur la position ; arrivés en face de la porte Est, ils font un quart de tour vers la gauche et foncent droit en avant vers les défenses.
À ce moment les pièces antichars ouvrirent le feu. Dix-huit des lourds engins blindés sautèrent sur des mines et plus ou moins endommagés furent achevés à coup de 75. Le combat se déroula, furieux, pendant plus d'une heure. Les attaquants étaient des chars italiens M 13. Plusieurs portaient des canons de 75. Les uns après les autres, les chars s'immobilisaient, atteints par les obus qui perforaient les cuirasses et éclataient à l'intérieur. Des tourbillons de fumée se dégageaient des chars cloués sur place. Une épaisse poussière couvrait la zone où se déroulait la bataille. À un moment donné, 30 chars s'avancèrent simultanément ; les premiers coups des antichars furent tirés alors qu'ils étaient encore à 400 mètres, les derniers alors que certains chars n'étaient plus qu'à quelques mètres. Les légionnaires effectuant des sorties faisaient prisonniers les soldats ennemis qui abandonnaient les chars en flammes ; il y en avait qui se roulaient par terre pour éteindre le feu qui prenait à leurs vêtements.
Six chars réussirent à entrer dans les défenses intérieures de la position. L'un est à 15 mètres du poste de combat d'un officier commandant une compagnie de Légion étrangère. Un obus de 47 tiré par le char traverse l'abri de cet officier sans le toucher. Il brûle son fanion, craignant qu'il ne tombe aux mains de l'ennemi, tandis que ses hommes s'élancent en avant, attaquant les chars dans un furieux corps à corps. Les légionnaires lancent des grenades incendiaires, grimpent sur les chars, tirant au revolver sur les occupants au travers des fentes de visée. En quelques minutes les six chars sont hors de combat. Le colonel italien qui les commandait est fait prisonnier. Cet officier qui se battit très courageusement avait, quoique blessé, changé trois fois de tank au cours du combat. Il nous apprit que la veille des éléments avancés, avaient en se repliant, détruit trois chars de son régiment. Ayant perdu 32 chars, l'ennemi se retira vers 11 h 30. Un sergent-chef de la Légion avait à lui seul sept tanks à son actif avec la pièce de 75 qu'il commandait. Une autre pièce servie par le bataillon d'infanterie de marine en avait détruit cinq. À un moment, un obus s'était enrayé dans le canon. Sans tenir compte du danger, un des servants l'avait extrait en introduisant le refouloir dans le tube et en frappant dessus à coups de marteau.
Les prisonniers sont interrogés. On apprend que l'assaut a été mené par la division italienne « Ariete ». Plusieurs des soldats tombés entre nos mains sont blessés. Ils sont dirigés sur l'infirmerie où des soins leur sont prodigués.
Cet après-midi, un convoi de véhicules italiens est venu se présenter à la chicane de la piste de Mechili. Grand étonnement des conducteurs de tomber sur des sentinelles françaises. D'après les plans du matin, l'offensive Bir-Hakeim devait tomber ce matin. Plusieurs des officiers italiens prisonniers ont exprimé leur admiration devant la défense de la position. Ils ne pouvaient en croire leurs oreilles quand ils ont appris que les effectifs à Bir-Hakeim se montaient à une seule brigade.
Jeudi 28 mai
On se rend compte au matin que Bir-Hakeim est encerclé de trois côtés et que les communications avec le gros des forces britanniques sont coupées. Pourtant l'ennemi ne renouvellera pas sa coûteuse attaque d'hier, il s'en tiendra à des incursions isolées au moyen de quelques petits groupes d'engins blindés mais sans réussir à surprendre la vigilance des défenseurs de la place. Les combats de la veille n'ont en rien entamé leur mordant et leur esprit d'offensive, bien au contraire. Passant à l'attaque, ce sont eux qui effectuèrent aujourd'hui des sorties au cours desquelles ils incendièrent tous les chars mis la veille hors de combat ; de plus ils réussirent des coups de main qui permirent de faire plusieurs prisonniers.
Vendredi 29 mai
La situation pareille à celle d'hier, s'est prolongée pendant toute la journée. Effectuant une sortie, un détachement mit le feu à huit automitrailleuses. Un autre détachement de la Légion étrangère attaqua un groupe de 17 chars et en incendia cinq. Les 12 autres s'enfuirent en direction du Nord.
Dans l'après-midi une troupe d'hommes s'est présentée à la chicane Sud-Ouest. Ils étaient 600 environ, soldats indiens que les Allemands avaient fait prisonniers deux jours plus tôt. Ne pouvant leur donner de l'eau ni des vivres, leur propre ravitaillement étant difficile, les Allemands les avaient libérés et abandonnés en plein désert. Les malheureux étaient épuisés par une longue marche. Ils furent accueillis à bras ouverts et reçurent aussitôt des rations d'eau et de vivres et des couvertures. Il est à signaler que les prisonniers ennemis sont traités sur la même base que les hommes de la brigade pour l'eau et la nourriture. Pourtant la place est en fait assiégée et nos réserves ne sont pas particulièrement abondantes. Très courtoisement le général a fait expliquer aux officiers ennemis prisonniers qu'il regrettait, en raison des circonstances, de ne pouvoir leur assurer qu'un confort relatif.
L'ennemi a battu en retraite. Son attaque s'est brisée contre la défense opposée par la 1re brigade française. Il laisse sur le terrain 43 chars dont les carcasses calcinées forment autour de la porte Est un véritable cimetière, certains à quelques mètres de la bouche du canon qui les a détruits et qui est resté en position ; de plus l'ennemi a perdu huit automitrailleuses, de nombreux véhicules et il laisse entre nos mains 180 prisonniers. L'échec subi devant Bir-Hakeim a contribué à rendre momentanément impossible la réalisation de son plan d'attaque qui visait à tourner par le Sud la ligne de défense britannique. Du côté de la brigade les pertes sont si légères qu'elles paraissent à peine croyables : elles se montent à trois blessés légers.
Dimanche 31 mai
Il semble que le général Rommel accentue le mouvement de repli amorcé hier. Ses forces ont été ramenées à l'Ouest de la ligne des champs de mines entre Bir-Hakeim et Gazala.
Le commandement allié prend ses dispositions pour poursuivre l'ennemi et la 1re brigade a reçu l'ordre de se porter en avant dès l'arrivée de ses échelons arrières. Ceux-ci sont déjà revenus près d'El-Adem, sur leur ancien emplacement qu'ils avaient quitté le 27 mai au matin sous le feu ennemi.
Des troupes britanniques doivent venir relever la brigade dont la mission est d'aller occuper Rotunda Segnali à 80 kilomètres à l'Ouest en direction de Mechili. Quelques officiers anglais sont venus prendre connaissance des lieux. À déjeuner, au mess, ils font part de l'admiration qu'a suscitée la brillante défense de Bir-Hakeim par les Français. Ce soir est arrivé le convoi de ravitaillement qui avait quitté l'avant-veille l'emplacement où se trouvaient les échelons arrières. Ce jour-là Bir-Hakeim était encore encerclé et le passage de ce convoi aurait pu être une opération difficile et hasardeuse. Par suite de la retraite de l'ennemi, la file de camions qui apportait des munitions, des vivres et de l'eau, arriva sans encombre. Le convoi repartira dans la nuit, emmenant les blessés et les prisonniers.
Lundi 1er juin
À l'aube une colonne a pris la route de l'Ouest. Elle se dirige vers Rotunda Segnali.
Nous avons eu aujourd'hui la visite du général de Larminat qui a félicité la garnison pour la brillante résistance opposée à l'ennemi. Le général connaît bien Bir-Hakeim où il est resté plusieurs semaines alors que la division organisait la défense de la place et que certains éléments effectuaient des opérations de colonne en direction de Mechili sous le commandement du général Kœnig. Il a dû avoir plaisir à constater l'excellence du dispositif, à la conception duquel il a pris une part personnelle.
Pendant la journée, Bir-Hakeim a servi de cible aux bombardiers allemands qui cherchent sans doute à venger la défaite subie par la division « Ariete » et les 43 tanks dont les carcasses calcinées jonchent la plaine à l'Est du camp. Ce furent surtout des Stuka qui vinrent rendre visite à la brigade, lançant des bombes de 500 kilos qui faisaient dans le sol d'énormes entonnoirs de 5 à 6 mètres de diamètre. Deux de ces bombes ont encadré à 10 mètres un camion dont la carrosserie et tout ce qui était à l'intérieur a été tordu et lacéré par la déflagration. Le châssis et le moteur, qui étaient au-dessous du niveau du sol, car le véhicule était garé dans un trou, n'ont subi aucun dégât. Fait curieux, le moteur a été mis en route par le déplacement d'air.
Les fusiliers marins, au lieu de passer un examen de fin de cours, ont eu une chance de montrer que les leçons leur avaient profité. Quatre de leurs Bofor accompagnent la colonne et ici, à Bir-Hakeim, les autres, par leur feu nourri et bien ajusté, interdisent aux avions ennemis de descendre assez bas pour choisir les objectifs avec précision.
À 18 heures, alors qu'un bombardement était effectué par 24 Stuka, l'un piqua droit sur une pièce de D.C.A. ; quoique directement attaqués, les sept fusiliers marins qui servaient la pièce continuèrent à tirer. Le Stuka n'était plus qu'à 200 mètres et lâcha sa bombe ; les servants auraient dû se jeter à plat ventre mais comme des marins habitués à combattre sur le pont de leur navire où il n'y a pas d'abri possible, ils continuaient debout à tirer sur l'avion qui remontait en chandelle. La bombe tomba à 2 mètres de l'emplacement de la pièce ; l'explosion faucha les servants, tordit le tube ; l'affût qui était au-dessous du niveau du sol et les quatre roues qui le portaient étaient intacts.
Sans relâche les détachements légers ont patrouillé dans les environs de Bir-Hakeim ; le désert était calme mais ce calme avait un côté étrange. Le dése