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Michel de Lorgeril – Docteur en Médecine et Chercheur au CNRS
Expert international en cardiologie et nutrition – Membre de la Société Européenne de Cardiologie
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SYSTEME IMMUNITAIRE, NUTRITION, CHOLESTEROL ET VIRUS A/H1N1
Au moment où quelques médias et personnalités commencent à s’exprimer sur la question de renforcer notre système immunitaire en prévision de la prochaine vague épidémique de grippe A/H1N1, il semble urgent de rappeler quelques évidences scientifiques à propos du système immunitaire et des effets potentiels de la nutrition sur celui-ci. Plutôt que de vouloir « renforcer » le système immunitaire (notion naïve sans support scientifique), il faut rappeler par contre quelques observations cliniques bien connues (en principe) des bons médecins praticiens et en tirer les conséquences suivantes : surtout ne rien faire qui puisse affaiblir le système immunitaire !
Si l’idée de renforcer le système immunitaire (ce qui voudrait dire qu’on serait capable d’en mesurer la force) n’a rien de scientifique, les médecins connaissent de nombreuses situations cliniques (ou physiologique) à risque d’infections variées qui suggèrent que le système immunitaire est affaibli. Ces situations sont loin d’être rares et c’est à chacun d’entre nous d’agir, si possible, pour s’en prémunir. La problématique nutritionnelle est ici capitale à connaître. L’aide d’un médecin sera parfois indispensable. INTRODUCTION
Quelle sera la sévérité réelle de la nouvelle pandémie grippale ? Nul ne le sait, mais face à un virus A/H1N1 qui serait très dangereux (c’est dit au conditionnel et sans être alarmiste), nous serions en termes de traitements curatifs à peu près aussi dépourvus que nous l’étions face à la peste avant les antibiotiques. En conséquence, il est facile de comprendre que la prévention est notre seule arme. Il faut donc se protéger, notamment ceux qui présentent des états de fragilité : grossesse, maladies cardiovasculaires, obésité par exemple. Outre la vaccination (contestée) et des règles d’hygiène, il y a quelques points cruciaux à connaître.
L’aptitude à résister au virus, sa pénétration dans notre organisme puis les dommages qu’il provoque, dépend du système immunitaire.
Celui-ci est pour notre corps (on excusera la métaphore guerrière) comme la police et l’armée pour le corps social. Il veille en permanence et neutralise les agents étrangers (virus, bactéries). Il détecte aussi les ennemis intérieurs, par exemple les cellules cancéreuses, sorte d’ennemis infiltrés. Parfois, il se dérègle et attaque nos organes, ce sont les maladies auto-immunes. Enfin, il organise la réparation des tissus abîmés par l’ennemi et ses propres bataillons (cellules et anticorps) pendant le combat. Il faut donc un système immunitaire actif et puissant, mais pas trop, et surtout sous contrôle. Mais il est absolument essentiel de ne pas l’affaiblir à l’approche de l’épidémie.
Certaines situations cliniques sont associées à un affaiblissement du système immunitaire : infection par HIV ou traitements immunosuppresseurs après transplantation d’organe ou pour maladies invalidantes impliquant le système immunitaire, polyarthrite rhumatoïde par exemple. Elles doivent être surveillées médicalement et sortent du cadre de cet article. Pendant la grossesse aussi, le système immunitaire est affaibli, ce qui explique que les femmes enceintes soient à risque d’infections intercurrentes (listériose, rubéole, toxoplasmose) étroitement surveillées par leurs médecins, en principe. La première vague épidémique du virus A/H1N1 en Amérique du Nord a particulièrement touchée des femmes enceintes. Cela donne une indication de l’importance de ne pas affaiblir notre système immunitaire.
En dehors des circonstances particulières décrites ci-dessus, chacun doit donc se préserver un système immunitaire optimal ; ce qui dépend essentiellement de notre mode de vie, et de nos conditions d’existence.
QUELQUES REGLES SIMPLES POUR NE PAS AFFAIBLIR LE SYSTEME IMMUNITAIRE
Les fumeurs de cigarette sont les premières victimes des infections broncho-pulmonaires hivernales. A l’aube d’une pandémie virale où la porte d’entrée respiratoire sera prépondérante, c’est réellement jouer avec le feu que de persister à respirer (et faire respirer autour de soi) un air pollué par les particules et substances toxiques de la fumée de tabac. On devra aussi essayer de se protéger de toutes les formes de pollution atmosphérique évidemment.
La deuxième porte d’entrée potentielle du virus est la voie digestive. Il est donc essentiel de protéger notre système immunitaire intestinal, véritable barrière anti-infectieuse. Notre immunité digestive est liée à une flore intestinale optimale et à l’adoption d’un régime alimentaire adéquate, discuté ci-dessous.
Des activités physiques intenses (pour des raisons professionnelles ou les sportifs de compétition) affaiblissent le système immunitaire. Des foyers de grippe A/H1N1 ont été observés en plein été chez des professionnels du sport qui d’ailleurs savent que c’est lorsqu’ils sont au maximum de leur entraînement, qu’ils sont les plus sensibles aux infections saisonnières virales. Il faudra impérativement tenir compte de cette interaction lors de la prochaine épidémie. Les sportifs épisodiques doivent aussi savoir que la combinaison d’un exercice physique inhabituel et d’un régime alimentaire restrictif les expose à un risque majeur d’infection car cela épuise les systèmes d’alerte de la réaction immunitaire. Les hormones du stress (les stéroïdes) y jouent un rôle critique.
Le cholestérol est le précurseur de ces hormones et les altérations du métabolisme du cholestérol, par des régimes ou des médicaments, favorisent les infections virales. Inversement, la masse musculaire est une extraordinaire réserve des matériaux indispensables au système immunitaire pour avoir une efficacité optimale. La réaction immunitaire induit la production de molécules (anticorps et cytokines) à la fois anti-infectieuses et messagères, formées à partir des mêmes composants, les acides aminés, que les protéines musculaires.
Certains acides aminés sont dits essentiels, c’est-à-dire qu’ils doivent être apportés par nos aliments quotidiens.
Il y a aussi multiplication de cellules immunocompétentes (les lymphocytes) qui requièrent pour se construire de mobiliser les réserves en acide aminés, notamment musculaires. En cas de dommages tissulaires, leur réparation réclame aussi des acides aminés. Les urgentistes savent qu’un sujet bien musclé se sortira mieux qu’un autre moins pourvu d’un traumatisme ou d’une maladie aigue, notamment infectieuse. Les personnes âgées et les petits enfants souffriront plus du virus grippal pour cette simple raison.