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Balneorient
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À Mahalla al-Kubra dans le Delta égyptien, le dernier hammam en fonction hors du Caire
19 juillet 2012 Par bredon	Michel Tuchscherer (directeur du Centre Français d’Archéologie et de Sciences Sociales de Sanaa) et Hossam ed-Din Isma’il (professeur à l’université Ayns Shams du Caire), avec la collaboration de Matthieu Van Peene (architecte).
Les villes provinciales d’Égypte passent pour être plus conservatrices que la capitale. À ce titre on pouvait s’attendre à ce qu’elles aient préservé les hammams et les traditions balnéaires davantage que le Caire. Une enquête de terrain menée entre 2008 et 2012, dans le cadre du programme Balnéorient, a révélé qu’il n’en était rien.
Aujourd’hui dans les provinces, il ne subsiste plus que onze hammams, dans des états de conservation très variables. Sept d’entre eux – pour la Haute Égypte à Qina, Girga, Assiout et pour le Delta à Mahalla al-Kubra, Rosette et Samanûd – sont relativement bien préservés et, à l’exception de celui de Suez, ont été enregistrés auprès du Service des Antiquités. Ceux de Rosette et Samanûd ont même fait l’objet de restauration. Par contre celui de Mallawi en Moyenne Égypte est en grande partie ruiné. À Alexandrie, il ne reste plus que quelques vestiges de Hammâm al-Dhabab, d’origine certainement fatimide. Celui de Shaykh Ibrâhîm Pacha, dans le quartier de Manshiyya et utilisé aujourd’hui comme entrepôt, a été profondément modifié. Un autre encore à Madinat Fayyûm vient d’être rasé il y quelques semaines.
Le hammam de Madinat Fayyûm avant sa démolition (© H. ed-Din Isma'il, avril 2011)
Il est très probable qu’au cours du XXe siècle quatre hammams sur cinq aient ainsi disparu, la plupart sans laisser de trace, y compris dans la mémoire actuelle des habitants. Grâce au récit très détaillé du voyageur ottoman Evliya Tchelebi, nous savons qu’à la fin du XVIIe siècle les villes de province comptaient 65 hammams. D’autres ont été construits ultérieurement, notamment durant la première moitié du XIXe siècle, le dernier sans doute à Suez en 1869, au moment de l’inauguration du Canal. Mais dès le début du XXe siècle un mouvement d’abandon des hammams s’amorça. Le mouvement prit de l’ampleur dans les années 1950 avec l’accélération de la modernisation du pays sous Nasser. La politique d’ouverture économique engagée en 1973 acheva de bouleverser les modes de vie de la population, de sorte que les derniers hammams fermèrent leurs portes au début des années 1980. Une seule exception, Hammâm al-Mitwalli, toujours en activité à Mahalla al-Kubra, cité industrieuse connue pour ses textiles et située au cœur du Delta à une centaine de kilomètres au nord du Caire.
Hammâm al-Mitwalli - entrée (© H. ed-Din Isma'il, 2011)
Tous les jours, de 10h du matin jusqu’à la tombée de la nuit, la maîtresse du hammam accueille les femmes. Puis vient le tour des hommes, jusque tard dans la nuit. Situé non loin de la mosquée Mitwalli, à la limite de l’ancien souk, il est aujourd’hui le dernier survivant des sept hammams qu’avait dénombrés le voyageur ottoman Evliya Tchelebi lorsqu’il visita la ville en 1673. À la fin XVIIe siècle, Mahalla était déjà un centre réputé dans le textile et passait alors pour la seconde ville d’Égypte après le Caire, non seulement en raison de sa population, mais aussi du nombre de ses hammams. Rien d’étonnant donc que ce soit là qu’on trouve aujourd’hui le dernier refuge d’une tradition millénaire. Outre des habitués de Mahalla, pour qui une visite au moins hebdomadaire s’impose, l’établissement accueille aussi une clientèle venue des environs : des paysans des gros villages agricoles alentour, tout comme des citadins des villes voisines de Tanta et de Benha. Dans cette partie de l’Égypte, aujourd’hui encore pour bon nombre de familles, un mariage réussi ne saurait débuter autrement que par la traditionnelle séance au hammam des futurs époux.
Hammâm al-Mitwalli est peut être d’origine mamelouke, en tous cas sa construction est bien antérieure à la visite d’Evliya. Il se conforme tout à fait au modèle égyptien du hammam. Depuis la rue, on accède par un couloir coudé à la partie froide (makhla’).