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L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne David Saint-Jacques participera à une mission sous-marine de la NASA
Longueuil (Québec), le 15 septembre 2011 — L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne (ASC) David Saint-Jacques a été affecté à sa première mission. Il participera à NEEMO 15 (NASA Extreme Environment Mission Operations) et son travail consistera à tester des concepts d'exploration dans un milieu sous-marin au large des côtes de la Floride. La mission doit débuter le 17 octobre.
NEEMO 15 est la première mission sous-marine à simuler une visite sur un astéroïde. Des opérations délicates liées à l'exploration d'un astéroïde où la gravité est faible seront menées, notamment afin de déterminer comment s'ancrer à la surface de l'astéroïde et s'y déplacer et de trouver la meilleure façon de recueillir des données. L'exploration sera coordonnée au moyen de submersibles « DeepWorker » et diverses techniques seront évaluées.
« Nous simulerons des marches dans l'espace en utilisant des submersibles, comme si nous étions sur un astéroïde », explique David Saint-Jacques. « La planification et le travail en équipe seront primordiaux. Lorsque le projet sera terminé, nous devrions posséder des connaissances cruciales qui seront utiles dans l'exploration d'un astéroïde. »
NEEMO 15 réunit une équipe multidisciplinaire qui passera 13 jours à bord d'Aquarius, habitat sous-marin de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Outre David Saint-Jacques, l'équipage sera composé de l'astronaute Shannon Walker de la NASA, de l'astronaute Takuya Onishi de l'Agence spatiale japonaise, du professeur Steven Squyres de l'Université Cornell ainsi que de James Talacek et de Nate Bender de l'Université de la Caroline du Nord à Wilmington. L'astronaute Jeremy Hansen de l'ASC agira à titre de CAPCOM sur la côte de la Floride pendant une partie de la mission.
David Saint-Jacques est le quatrième astronaute canadien à être membre de l'équipage d'une mission NEEMO. Dave Williams a participé à NEEMO 1 (2001) et à NEEMO 9 (2006), Robert Thirsk a pris part à NEEMO 7 (2004) et Chris Hadfield a été commandant de NEEMO 14 (2010).
Les submersibles « DeepWorker », des sous-marins à une place qui sont utilisés pour simuler le véhicule d'exploration spatiale, ont été fabriqués et développés par Nuytco en Colombie-Britannique, au Canada.
Les missions NEEMO ont pour objet de mettre à l'essai du matériel et des techniques qui peuvent être utilisés pour l'exploration spatiale. Les membres de l'équipage vivent à bord d'Aquarius et en sortent pour faire des simulations de marche dans l'espace au cours desquelles ils peuvent faire fonctionner un bras robotique déployable ainsi que faire de la recherche et des exercices pertinents pour les objectifs de la mission.
Aquarius se trouve à 19 mètres sous la surface de l'eau et à 5,6 kilomètres au large de Key Largo dans les Keys de la Floride.
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