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Jean-Marie Danion, directeur de l'unité Inserm, à l'université de Strasbourg. «La schizophrénie est-elle héréditaire ?» Mots clés :
schizophrénie, Hérédité, recherche le 13/06/2010 Jean-Marie Danion, directeur de l'unité Inserm Physiopathologie et Psychopathologie cognitive de la schizophrénie, à l'université de Strasbourg, a répondu. Débutant généralement entre 15 et 25 ans, la schizophrénie associe en proportion variable un délire, des hallucinations (la personne entend habituellement des voix), une désorganisation du comportement et de la pensée et un repli sur soi. Elle s'accompagne d'une souffrance psychique, parfois intense, chez le patient mais aussi dans son entourage, et d'un véritable handicap -le handicap psychique- caractérisé par des difficultés dans la vie quotidienne et l'insertion sociale et professionnelle.
La schizophrénie est-elle héréditaire? Comme tout ce qui a trait aux maladies mentales, cette question est sensible, d'autant plus qu'elle concerne une maladie dont la survenue dans une famille suscite toujours un questionnement angoissé et douloureux sur son origine. L'époque où l'on culpabilisait profondément les parents en les accusant d'être de «mauvais» parents, et d'être ainsi responsables de la maladie de leur enfant, est heureusement révolue. Mais la question du caractère héréditaire de la schizophrénie peut faire surgir une autre forme de culpabilité, celle d'avoir légué à son enfant de «mauvais» gènes, qui seraient la cause de la maladie.
Cette culpabilité n'est pas plus justifiée que la précédente. Si l'existence chez certains patients d'une composante génétique est aujourd'hui démontrée, les nombreuses études sur les antécédents familiaux des patients, ainsi que les études de jumeaux et de sujets adoptés, qui permettent d'évaluer le poids respectif des facteurs génétiques, familiaux et environnementaux, témoignent d'une réalité beaucoup plus complexe et nuancée. Ainsi, alors que dans la population générale environ une personne sur 100 souffre de schizophrénie, chez les adultes dont un des parents est malade, 7 sur 100 risquent d'être atteintes. Dans la population des personnes dont les deux parents sont schizophrènes, 27 personnes sur 100 sont susceptibles d'être touchées. Alors que chez les frères, surs et faux jumeaux des patients schizophrènes qui n'ont que la moitié de leurs gènes en commun, le risque est de 10%, il atteint 50% chez les vrais jumeaux, qui ont un génome quasi identique.
Il existe donc bien une composante génétique de la maladie. Mais le fait que le risque de devenir schizophrène chez les vrais jumeaux soit de 50%, et non de 100%, montre également que la schizophrénie n'est pas une maladie héréditaire au sens commun de ce terme: être porteur de cette composante génétique ne signifie pas que l'on va nécessairement devenir schizophrène. Cela signifie que l'on a un risque accru de développer une schizophrénie, que l'on a une susceptibilité ou une vulnérabilité particulière vis-à-vis de cette maladie du fait de gènes dits «de vulnérabilité», bien loin de la notion de «mauvais» gènes. En clair, des facteurs autres que génétiques doivent être présents pour que la maladie survienne. Si de nombreux gènes de vulnérabilité ont été suspectés, seuls un petit nombre d'entre eux ont pu être confirmés par plusieurs études scientifiques indépendantes au plan international. Ils ont en commun d'être impliqués dans le développement et le fonctionnement du cerveau. Enfin, de très récentes études suggèrent que la vulnérabilité génétique de la schizophrénie serait en partie partagée avec une forme particulière de troubles de l'humeur, le trouble bipolaire (anciennement appelé psychose maniaco-dépressive).
Parmi les facteurs non génétiques augmentant le risque de schizophrénie, certains interviennent très précocement, dès la vie ftale ou la naissance. Le risque est ainsi augmenté chez les personnes nées d'une mère ayant souffert d'une maladie infectieuse ou métabolique, d'un état de malnutrition ou de stress excessif durant la grossesse, ou ayant eu un accouchement difficile à l'origine d'une hypoxie de l'enfant. Ces facteurs ne sont cependant en cause que dans un petit nombre de cas. Des traumatismes psychologiques graves survenant dans l'enfance sont également incriminés. L'isolement social consécutif à l'urbanisation et à l'immigration peut aussi contribuer au développement de la maladie. Enfin, il est aujourd'hui établi que la consommation de cannabis augmente le risque de développer une schizophrénie, et ceci d'autant plus que la consommation est importante et qu'elle débute tôt dans l'adolescence.
Les recherches s'orientent dorénavant vers l'analyse des interactions entre les gènes de vulnérabilité et les facteurs non génétiques: c'est la rencontre entre des facteurs de risque et un terrain génétiquement vulnérable, précisément pour ces facteurs, qui expliquerait au mieux le développement de la maladie. Il est ainsi hautement vraisemblable que la schizophrénie résulte d'interactions multiples et complexes entre des facteurs biologiques, psychologiques et sociaux, dont les effets sont d'autant plus importants qu'ils interviennent, lors de l'enfance et de l'adolescence, dans une dynamique de développement du cerveau et de construction de la personnalité. Ces facteurs se conjuguent pour perturber cette dynamique et altérer la communication entre les différentes régions du cerveau, ce qui pourrait constituer la voie finale commune de la schizo­phrénie. La nature et le poids respectif de ces facteurs varient d'un patient à un autre, ce qui expliquerait la diversité clinique et la gravité variable de la maladie.
Les querelles sur l'origine exclusivement biologique, ou à l'inverse exclusivement psychologique, de la schizophrénie n'ont donc aujourd'hui plus lieu d'être.
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