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La valise diplomatique
Quand les entraîneurs s’effacent derrière les chiffres
La fée Statistique ensorcelle le football
Une enquête vient de mettre au jour l’existence d’un réseau de corruption ayant porté sur 680 matchs de football et impliquant 425 dirigeants de club, joueurs et arbitres dans 15 pays. Mais d’autres chiffres intéressent davantage les entraîneurs, qui ont récemment troqué leur « bon sens » empirique contre des séries statistiques. Selon eux, les rencontres se gagneraient désormais la calculette à la main.
par Simon Kuper,
En 2004, M. Arsène Wenger, l’entraîneur du club de football londonien Arsenal, cherchait un successeur à son milieu de terrain vedette, Patrick Vieira, alors en partance pour la Juventus de Turin. M. Wenger voulait un joueur capable de courir sur de longues distances. Ayant consulté les statistiques de plusieurs ligues européennes, il repéra un jeune débutant de l’Olympique de Marseille, Mathieu Flamini, qui parcourait en moyenne quatorze kilomètres par match. Mais ce chiffre n’indiquait pas si Flamini courait dans la bonne direction, ni s’il savait jouer au ballon. L’entraîneur se rendit à Marseille pour vérifier sur pièces, s’estima satisfait et recruta l’adolescent pour une bouchée de pain. Flamini fit sensation à Arsenal, avant de signer un contrat plus lucratif au Milan AC.
A cette époque, M. Wenger était l’un des rares professionnels du football à recourir aux statistiques pour peaufiner sa stratégie. Rien d’étonnant à cela : féru de mathématiques et titulaire d’un diplôme d’économie de l’université de Strasbourg, il faisait figure d’exception dans un sport réputé peu favorable aux intellectuels. Mais, désormais, la passion des statistiques n’émeut plus seulement les forts en thème. La plupart des grands clubs européens recourent à des programmes de traitement des données, un phénomène passé largement inaperçu des médias. Arsenal dispose à présent d’un département des statistiques, dirigé par un Allemand qui s’est rodé aux chiffres dans une banque d’investissement. Les statistiques orientent de plus en plus la manière de jouer.
Dès les années 1980, les logiciels de traitement des statistiques ont commencé à envahir la plupart des champs d’activité, à l’exception du monde sportif, où l’on a traditionnellement fait moins d’études et où l’on est de ce fait peu friand d’innovations technologiques. Le premier sport à avoir évolué dans cette direction est le base-ball. Ce ralliement précoce doit beaucoup à l’émergence dans les années 1980 d’une sous-culture de statisticiens amateurs qui, mus par une même adoration compulsive pour le base-ball et le calcul, consacraient leur temps libre à jongler avec les paramètres de leur sport favori.
Leur maître à penser était un certain Bill James, qui gagnait sa vie comme gardien dans une usi