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ParisTech Review / Rédaction / May 12th, 2011
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Propre, efficace, économique, le nucléaire a presque tout de la source d'énergie parfaite. C'est pourtant peut-être celle qui génère le plus de peurs. Au premier rang des incertitudes majeures, se trouve le problème de la gestion des déchets nucléaires - les inquiétudes à ce sujet ont été ravivées par le désastre de la centrale japonaise de Fukushima. Plus de 56 ans se sont écoulés depuis l'entrée en fonction de la première centrale nucléaire civile, mais il n'y a toujours pas de consensus sur la meilleure manière de se débarrasser des déchets dangereux. Deuxième volet de notre série sur le futur du nucléaire.	Print
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Le 11 avril, un mois après le puissant tsunami à l’origine des défaillances en série ayant gravement endommagé trois réacteurs de la centrale de Fukushima, Tepco (Tokyo Electric Power Company) annonçait qu’elle avait du déverser près de 11 500 tonnes d’eau plus ou moins radioactive dans l’océan, afin de libérer dans ses réservoirs de stockages de la place pour de l’eau encore beaucoup plus radioactive.
L’incident a mis en évidence un problème non résolu de l’industrie nucléaire. Depuis les années 1950, les champions du nucléaire ont vanté les mérites du nucléaire, présenté comme une alternative propre et sûre aux moyens de génération conventionnels. Ils parlaient de systèmes de secours. Ils rassuraient les gens en expliquant qu’il y avait des raisons physiques pour qu’un réacteur ne puisse jamais exploser à la manière d’une bombe. Mais il y a un sujet sur lequel même les plus bavards restaient plus ou moins silencieux : le devenir des déchets restant une fois les crayons de combustibles usés.
Le problème des combustibles usagés est resté dans les tiroirs de l’industrie nucléaire pendant cinquante ans. La difficulté technique de stocker des matériaux aussi « sensibles » pendant rien de moins que des millions d’années, combiné au besoin politique d’une solution non pas bonne mais parfaite, a entravé les progrès dans ce domaine partout dans le monde. Au Japon, comme presque partout ailleurs, les déchets sont stockés sous terre, dans l’attente d’une solution plus durable.
Mais dans beaucoup de pays, la pression sur la résolution de cette question pourrait bien augmenter. Les besoins mondiaux croissants en énergie, en particulier en énergie non émettrice de CO2, et le rappel qu’a représenté le désastre de Fukushima sur les dangers potentiels d’un incident nucléaire, risquent d’engendrer une réaction politique qui tendra soit à accélérer l’adoption du nucléaire, soit à diminuer la part qu’il représente dans la production d’énergie – la réduisant à une technologie de pointe qui, comme le Concorde, ne correspondait finalement pas aux besoins du marché.
Examiner toutes les voies possibles
Les scientifiques ont examiné de nombreuses options pour la gestion des déchets nucléaires, allant de l’enfouissement souterrain à l’envoi dans l’espace, mais aucun consensus n’a jamais vraiment émergé.
En Europe, l’une des solutions a tout simplement consisté à exporter ses déchets, principalement vers la Russie – une pratique interdite en novembre 2010 par l’Union Européenne. Dans le passé, les entreprises françaises, allemandes et hongroises