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PALÉOLITHIQUE
Le Paléolithique (« la pierre ancienne ») est la période au cours de laquelle l'espèce humaine s'est transformée physiquement, passant du stade de l'Australopithèque à celui de l'Homo sapiens moderne. Cette transformation paléontologique s'est accompagnée d'une mutation technologique, sociale et psychologique. Elle a duré un temps considérable, débutant il y a environ 3 millions d'années, époque où l'on situe actuellement la création de l'outil, pour s'achever avec la fin de l'époque glaciaire, 8 000 ou 9 000 ans avant notre ère. Durant cette période, on est passé du stade de la créature pourchassant de petits animaux, armée d'un caillou taillé ou d'un bâton, à l'homme qui vit en groupe organisé dans les grottes et les abris de façon permanente, pratiquant pêche et cueillette, avec des procédés perfectionnés, parfois ensevelissant ses morts, et, dans la région franco-cantabrique, ornant les parois des lieux qu'il habite ou fréquente (art pariétal ou rupestre) et les armes et outils qu'il utilise (art mobilier). Cette transformation, sur une durée équivalant à 98 p. 100 de la vie de l'humanité, est l'événement marquant du Paléolithique.
À partir de la première moitié du xixe siècle s'est imposée la notion de l'hominisation paléontologique et préhistorique, à la fois grâce aux travaux de Jacques Boucher de Perthes qui établit, par ses découvertes dans la vallée de la Somme, la contemporanéité de l'homme avec les espèces disparues, et par ceux de Darwin qui, dans L'Origine des espèces, montra que la transformation évolutive de l'espèce humaine est un des aspects de l'évolution générale des espèces vivantes. Dès 1836, Christian Jürgensen Thommsen, en classant les objets du musée national des Antiquités à Copenhague, avait distingué les âges de la pierre, du bronze et du fer, en succession chronologique. Les découvertes ultérieures n'ont pas démenti cette classification dans ses grandes lignes. En 1865, John Lubbock divisa l'âge de la pierre sensu lato en âge de la pierre taillée ou pierre ancienne … ]
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