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Samedi 5 mai 2012
/Mai
Les paludiers de Guérande ou la volonté d’une poignée d’hommes peut inverser l’histoire d’un produit millénaire	Je commence comme souvent par des souvenirs : celui du Gois de Noirmoutier que nous empruntions dans la C4 de la
famille Remaud pour aller pique-niquer dans le bois de la Chaize, connu pour ses chênes verts et ses mimosas, ainsi que ses belles plages ombragées. J’aimais beaucoup ce petit
coin de paradis, notre Riviera, avec ses villas blanchies à la chaux disséminées dans cette forêt. Nous abordions le Gois par la commune de Beauvoir-sur-Mer nichée dans la
baie de Bourgneuf qui est un vaste arc tiré depuis la Pointe Saint-Gildas, au du sud de l'estuaire de la Loire, jusqu'à Beauvoir-sur-Mer et fermé par l'île de Noirmoutier jusqu'à
l'Île du Pilier. Elle inclut ainsi la côte sud du pays de Retz, le littoral du Marais breton et la face est de l'île de Noirmoutier.
Au Moyen Âge, où elle se nommait Baie de Bretagne, le fond de la baie était plus vaste. Son littoral s'étendait alors jusqu'aux portes de Machecoul
et de Challans et était parsemée de plusieurs îles, dont l'Île de Bouin. L'envasement du fond de la baie, suivi de la création de polders et de marais salants, ont contribué à la création du
Marais breton, réduisant d'autant la superficie de la baie. Les marais salants en ces années-là déclinaient faute de rentabilité. Les grandes salines produisant ce que nous appelions le sel
fin qui était du sel gemme ou du sel raffiné des Salins du Midi : le sel la Baleine venant des Salins du Midi, prenait le pas sur le gros sel, ce sel gris
dont on se servait pour saler le lard et les jambons. Rien ne semblait pouvoir freiner cet inexorable déclin, comme les paysans les paludiers disparaissaient et les marais salants étaient
abandonnés.
Revenons un instant en arrière : la baie de Bourgneuf située entre Bretagne et Poitou récoltait un sel de pas très bonne qualité car mal raffiné mais par le
fait même ne coûtait pas très cher : il revenait moitié prix du beau sel gemme allemand de Lunebourg. Nos chers voisins anglais qui, jusqu’au XIVe siècle assurait leur consommation en
bouillant l’eau de mer, estimèrent alors qu’ils connaissaient les prémices de la révolution industrielle avec l’essor de la draperie, plus économique de s’approvisionner en sel marin de la
Basse-Bretagne. Économie de main d’œuvre, de combustibles qui, alors que la guerre de 100 ans était à son apogée, le pragmatisme anglais profitait de la neutralité des ducs (la Bretagne n’était
pas encore la France) pour gagner des sous. La baie de Bourgneuf était un véritable no man’s land, une sorte de zone franche entre les deux seigneuries qui avaient conclu un traité. Tout le
rivage appartenait à de grands nobles, des abbayes ou des bourgeois des villes dépendant tous du duc de Bretagne. Pour la Bretagne, « pays pauvre d’entre les pauvres » le pactole
saunier fut l’objet de tous les soins. Les rois de France perpétuèrent la tradition et le sel de la baie, peu taxé, ne suffisait pas à la demande. « Il reste le parfait exemple d’une relance
économique stimulée par une faible imposition. Expérience qui fera toujours rêver les économistes distingués et frissonner les gouvernements. » note avec humour Maguelone
Toussaint-Samat.
Mais, comme souvent dans l’histoire des hommes, le renouveau des marais salants agricoles allait venir de là où l’on ne l’attendait pas : de la
Loire-Inférieure ! Pourquoi donner à ce département voisin du mien cette ancienne appellation. Tout bêtement parce que lorsque j’ai appris les départements français à l’école
primaire il en était ainsi : le changement est intervenu en 1957. Je plaisante un chouïa rien que pour vous donner les chiffres et quelques détails sur ce qu’étaient les marais salants de ce
département à la fin du XIXe (ils sont tirés d’un petit opus d’Adolphe Joanne géographie de la Loire-Inférieure chez Hachette 1880, les livres scolaires étaient beaux en ce temps-là).
2442 ha dont 1600 pour les marais salants du Croisic, de Batz, de Guérande et du Pouliguen, 425 pour ceux de Mesquer, Saint-Molf et Assérac, 25
pour ceux du Pornichet, et 392 dont 302 abandonnés, pour ceux des Moutiers et de Bourgneuf. Soit 1/7 de l’ensemble des marais salants de l’Ouest.
C’est quoi un marais salant ?
Ce sont « une série de canaux et de réservoirs dont le fond est inférieur de 1,50 à 2 m au niveau moyen de vives eaux : l’eau de mer est introduite
pendant les grandes marées par un canal appelé étier ou fossé, dans un grand réservoir appelé vasière, et de là dans un deuxième réservoir appelé cobier ou métière, où
elle se concentre par évaporation. Elle se rend ensuite dans des compartiments appelés fares ou vivres, qui sont disposés dans le pourtour de la saline et qu’elle parcourt en diagonale,
puis dans de grands compartiments intérieurs nommés adernes ou hauts-ternins, qui sont placés le long de la file des œillets et où l’eau n’a plus qu’une profondeur de 5 cm.
Arrivées aux œillets, la couche d’eau est réduite à 2 cm sur les bords et à 5 mm au plus dans la portion centrale.