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Doublé Nord-Sud convoité par quatre joueurs
31 mars 2011 09h45am
By Rod Kafer et Doug Howlett sont les seuls joueurs d'élite ayant remporté un titre avec leurs clubs dans l'hémisphère nord et dans l'hémisphère sud. Désormais c'est au tour de Pedrie Wannenburg, Scott Hamilton, George Smith et Campbell Johnstone d'avoir une chance d'ajouter leur nom à la courte liste de ces vainqueurs privilégiés.
Kafer a été le premier à décrocher un double titre en club ; le centre des Wallabies ayant effectivement gagné le Super 12, nommé ainsi à l'époque, avec les ACT Brumbies en 2001 puis la H Cup avec les Leicester Tigers en 2002. Howlett, ancien ailier des All Blacks, a aidé Munster à remporter son deuxième titre de champion d'Europe en 2008, et avait déjà remporté le Super 14 avec les Auckland Blues en 2003.
L'un des quatre nouveaux prétendants au doublé nord-sud, après Kafer et Howlett, est donc Wannenburg qui compte 20 sélections chez les Springboks et trois titres de vainqueur de Super 14 avec le club sud-africain des Blue Bulls remportés en 2007, 2009 et 2010. Il a aidé Ulster Rugby à se qualifier en quart de finale de la H Cup, à l'occasion duquel son club affrontera les Northampton Saints le dimanche 10 avril.
« Gagner le Super 14 la première fois c'était formidable ; être le premier club sud-africain à remporter ce titre fut un véritable honneur », a déclaré Wannenburg, dont la victoire en Super 14 de 2007 qui s'est faite aux dépens des Sharks et notamment des trois joueurs qui sont désormais ses coéquipiers à l'Ulster ; à savoir le pilier BJ Botha, le deuxième ligne Johann Muller et le demi de mêlée Ruan Pienaar, faisaient partis de la première finale 100 % sud-africaine.
« Cette rencontre avait été très compliquée et aurait pu mal se terminer pour nous. Même si c'était dur pour les Sharks, nous étions heureux de l'emporter au finish. »
Pedrie vient de faire son retour à Belfast après une visite dans son pays d'origine, l'Afrique du Sud, où il s'est marié récemment : « Evette et moi nous sommes mariés près de Johannesburg au cours d'une cérémonie comptant près de 220 invités, mais maintenant nous sommes de retour en Irlande du Nord et je suis vraiment heureux de jouer et de vivre dans la province de l'Ulster », a-t-il ajouté.
« Notre groupe est super et nous avons un bonne combinaison de jeunes joueurs et de joueurs expérimentés. Il nous tarde de disputer les quarts de finale de la H Cup prochainement. »
« J'ai toujours voulu jouer en H Cup. Les phases de poule étaient super mais maintenant nous arrivons en quart de finale et tout reste à jouer. »
« La H Cup est une compétition vraiment intéressante et d'un haut niveau. J'ai vraiment bien aimé le fait de jouer contre des clubs anglais, français et italiens. »
« La H Cup et le Super 14 sont très similaires en termes de défi physique ; la compétition européenne est sans aucun doute au top dans ce domaine, mais à mon avis il s'agit aussi de deux types de rugby différents. Vu que la H Cup se joue en hiver, le rythme est probablement plus lent, tandis que le Super 14 se joue l'été et est par conséquent plus rapide. »
« Notre match à domicile contre le Biarritz Olympique était un bon exemple. C'était une rencontre éprouvante qui s'est décidée sur la fin et, même si les conditions n'étaient pas favorables, c'était génial de décrocher cette victoire dans les derniers instants et de se qualifier pour les quarts. »
« Bien évidemment, tout le monde préfèrerait jouer un quart de finale à domicile mais nous sommes preneurs même si nous devons faire le déplacement. »
« Une fois que vous passez en phases éliminatoires, tout peut arriver, ça passe ou ça casse, et vous devez être prêts pour le défi mental et physique qui s'annonce. »
« J'ai vu plusieurs matchs de Northampton et visiblement c'est un très bon club. Ça va être dur, il va y avoir du rythme et notre jeu au pied va devoir être au top ; ce sera un match compliqué pour nous. »
Pour en revenir à ce rare doublé nord-sud, Wannenburg est donc rejoint dans sa quête par les trois autres joueurs mentionnés auparavant. Détenteurs d'un titre de champion de l'hémisphère sud et à qui il manque un titre Européen : l'arrière des Leicester Tigers, Scott Hamilton, et son compatriote All Black occupant le poste de pilier au Biarritz Olympique, Campbell Johnstone (Crusaders 2005 et 2006) ainsi que le flanker de Toulon George Smith, la star australienne comptant 110 sélections chez les Wallabies de même que deux titres avec les ACT Brumbies gagnés en 2001 et 2004.