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Des robots oc�anographiques pour localiser les baleines en danger
Publié par Emmanuel Perrin, le 17 janvier 2013
Des gliders (robots océanographiques) autonomes pourraient localiser des baleines grâce à leurs chants et aider celles-ci lorsqu’elles sont perturbées par le trafic maritime.
Depuis 2009, les Etats-Unis tentent de préserver les baleines de Biscaye (Eubalanæna glacialis) alors que plusieurs d’entre elles, chaque année, sont blessées ou tuées par des navires avec lesquels elles entrent en collision. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) tente de changer les choses, notamment en modifiant certaines voies maritimes et en créer des zones de navigation réglementées dynamiques. Pour cela, il est notamment demandé aux embarcations qui circulent de ralentir lorsque la présence de baleines est avérée.Mais afin que cette solution puisse être efficacement mise en œuvre, encore faut-il pouvoir repérer les cétacés. Dans cet objectif, deux méthodes sont envisagées : la surveillance acoustique et l’observation visuelle. La première se fait à l'aide de bouées ancrées et pourvues de récepteurs acoustiques qui sont capables de détecter la présence de baleines dans les fonds marins. La seconde méthode nécessite elle, une surveillance aérienne ou maritime avec un grand nombre d’intervenants. Mais celle-ci est extrêmement coûteuse, sans compter qu’elle dépend des conditions météorologiques en mer, indique Futura-sciences. C’est donc pour solutionner ce problème que, dirigés par Mark Baumgartner et Dave Fratantoni, des ingénieurs, des physiciens et des biologistes de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont mis au point un nouveau système basé sur des "gliders" : des robots océanographiques de deux mètres de long. Des robots qui parviennent à identifier les baleines Ces espèces de torpilles sont dépourvus de système de propulsion et se déplacent grâce à des variations cycliques de leur flottabilité, via un ballast : quand ils coulent, deux petites ailes se déploient et entraînent une portance qui leur permet de planer. Ils se remettent ensuite à flotter puis le processus redémarre. Ils effectuent donc des déplacements en dents de scie de façon totalement autonome mais, surtout, ils sont complètement silencieux.Ainsi, en équipant des gliders d’un hydrophone et d’un logiciel de reconnaissance vocale, il devient possible de détecter les baleines. Ce système est en effet capable d’acquérir des signaux sonores, d’en établir des spectrogrammes puis de les analyser pour en dresser une signature vocale. Celle-ci est alors comparée avec une base de données qui permet pour le moment de déterminer si l’onde perçue provient d’un rorqual boréal, d’un rorqual commun, d’une baleine à bosse ou d’une baleine de Biscaye (d’autres espèces pourront être ajoutées par la suite à la base de donnée). Neuf baleines repérés en 3 semainesVia un système de communication par satellite installé au sein des gliders, l’information est facilement communiquée. Grâce à eux, il est donc possible de réaliser une surveillance à grande échelle presque en temps réel, ce qui est un avantage considérable. Les premiers gliders ainsi équipés ont été testés le 12 novembre dernier par le navire Gulf Challenger. Ils ont sillonné une zone géographique définie en remontant à la surface toutes les deux heures pour acquérir un point GPS et transmettre leurs données. Les premiers tests ont permis de repérer neuf baleines en trois semaines et les robots ont été récupérés le 4 décembre par le navire Endeavor.
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