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Quels risques sanitaires et environnementaux ?
par Roland Masse et Claude Boudène - SPS n°301, juillet 2012
Ce texte est une adaptation pour Science et pseudo-sciences d’un texte présenté aux « Mardis de l’Académie de médecine » le 13 décembre 2011, sous le titre « Les nanoparticules constituent-elles une nouvelle classe de toxiques environnementaux ? ».
Certaines propriétés toxiques incitent le législateur à identifier et étiqueter les nanoparticules de manière spécifique. Cette approche répond à l’esprit du règlement REACH1 qui ambitionne de n’offrir au consommateur que des produits connus pour l’absence de risques qu’ils entraînent pour la santé de l’homme et la préservation de l’environnement. Cette ambition doit cependant tenir compte d’un contingent environnemental majoritaire de nanoparticules naturelles ; elle doit également prendre en compte que dans tout mélange de particules, on ne peut exclure la présence d’une fraction de taille nanométrique, du fait des lois de distribution statistique. Par ailleurs, si certaines propriétés toxiques conduisant à un stress oxydant sont communes aux nanoparticules, ces propriétés ne sont pas uniquement dues à la taille des particules, mais aussi à leur forme, à leur état de surface et à leur composition.
Il paraît donc souhaitable de traiter le problème de la toxicité des nanoparticules de manière spécifique à chaque substance ou groupe de substances, en introduisant dans leur évaluation d’impact une clause particulière, dans le cas de la préparation intentionnelle de ces substances à l’état nanoparticulaire (par opposition aux nanoparticules déjà présentes dans notre environnement). Les nanotubes de carbone représentent une classe de toxicité spécifique, proche de celle de l’amiante et méritent une attention particulière. Certaines nanoparticules non fibreuses, capables d’altérer la barrière hémato-encéphalique, doivent susciter la vigilance des autorités sanitaires. Les modalités de concentration/dilution et la durabilité des nanoparticules dans le milieu, notamment dans les eaux et les boues résiduaires, mises en évidence dans le cas de l’argent et de l’oxyde de titane, suggèrent que le comportement des nanoparticules dans l’environnement doit être spécifiquement surveillé.
Vers une réglementation des nanoparticules
Les études montrent qu’au dessous d’une dimension de 100 nm des particules réputées peu toxiques, comme l’oxyde de zinc (très utilisé en cosmé- tologie), peuvent acquérir un potentiel toxique différent de celui des particules micrométriques [10]. L’essor des nanotechnologies depuis les années 1980 a permis de donner de nouvelles fonctions à différents nano-objets, et l’industrie a rapidement utilisé la matière à l’état de quelques groupes d’atomes ou de molécules, de taille inférieure à 100 nm, pour les besoins aussi divers que ceux de la cosmétologie, de la pharmacie et des biocides, de la peinture, des textiles, des matériaux, des catalyseurs ou de l’électronique, pour ne citer que les usages les plus courants. Rapidement, les nanoparticules ont ainsi envahi notre environnement quotidien : dans une revue récente [13], il est considéré qu’elles sont désormais présentes dans plus de 800 produits de consommation courante. Cette révolution industrielle s’est faite de manière relativement silencieuse jusque dans les années 2000, où l’opinion a commencé à s’inquiéter des conséquences socié- tales de cette introduction furtive.