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Par Elizabeth	L'obsédée de l'écriture	Pour l'âme, il n'existe ni
cachot,
ni prison qui la retiennent,
car seuls l'emprisonnent
ceux qu'elle s'invente elle-même.
Imaginez... Nous sommes en Nouvelle-Espagne, c'est-à-dire au Mexique, au milieu du 17e siècle, sous l'administration du vice-roi Don Antonio Sebastián de Toledo, marquis de Mancera. Voici
qu'apparaît à la cour une femme jeune, belle, brillante, elle s'appelle Juana Inés María del Carmen Martínez de Zaragoza Gaxiola de Asbaje y Ramírez de Santillana Odonoju, elle est dame d'honneur
de la vice-reine. Elle vit à la cour, elle compose de la poésie et des pièces de théâtre. Quel va être son destin ? Faire un riche mariage, devenir une grande dame ? Pas du tout. A
l'âge de vingt-quatre ans, elle prend le voile - sans avoir particulièrement la vocation - au couvent de San Jerónimo et devient Sor Juana Inés de la Cruz. C'est sous ce nom qu'elle va passer à
la postérité comme un des auteurs majeurs de langue espagnole.
D'emblée, la trajectoire de cette comète poétique s'inscrit sous le signe du paradoxe. Religieuse ou femme de lettres, religieuse mais femme de lettres. En son temps, elle est surnommée
« le phénix de Mexico » ou encore « la dixième Muse ». Malgré son retrait du monde, elle continue de susciter l'admiration de ses contemporains et sa renommée s'étend bien
au-delà des frontières de son pays.
Une vie dans la règle et dans le siècle
Quelques éléments biographiques pour se repérer. Juana Inés de Asbaje y Ramírez est née en 1651 (certains documents disent 1648) dans une petite communauté rurale du Mexique, San Miguel Nepantla.
Elle est la fille présumée d'un aventurier d'origine basque, Pedro de Asbaje, qui n'a jamais reconnu sa paternité, et d'Isabel Ramírez, propriétaire terrienne qui a eu d'autres enfants mais est
restée célibataire toute sa vie.
Jeune prodige, Juana Inés affirmera plus tard dans son autobiographie qu'elle a appris à lire dès l'âge de trois ans. Même enfant, elle dévore tous les ouvrages qui lui tombent sous la main et se
plaît à écrire de la poésie. Elle rédige sa première œuvre littéraire connue vers l'âge de sept ans. Lorsque sa mère l'informe que les femmes n'ont pas le droit d'étudier à l'université, elle
fait part de son projet de se déguiser en homme pour accéder au plus haut degré du savoir. En 1660, elle quitte la campagne pour Mexico, où elle est rapidement introduite dans les cercles des
familles importantes de la colonie. En effet, beaucoup sont impressionnés par le talent et la mémoire de cette adolescente qui maîtrise déjà l'art du discours et de la rhétorique. Boulimique
d'instruction, la jeune Juana apprend le latin en vingt leçons et s'initie aux sciences qui la passionnent : les mathématiques, la musique, la philosophie, l'astronomie, la théologie.
En 1662, Juana de Asbaje devient dame de compagnie de la vice-reine du Mexique, la marquise de Mancera. Son entrée à la cour lui assure un soutien pour faire avancer sa carrière littéraire. Elle
compose non seulement de la poésie, mais également des pièces de théâtre et des paroles de cantiques. Juana est jolie (il n'y a qu'à voir son portrait par Miguel Cabrera, qui nous montre un
visage ferme et volontaire, aux yeux vifs...), pourtant elle refuse le mariage. Elle souhaite mener une vie consacrée aux arts et aux sciences et espère trouver dans la solitude d'un monastère le
temps et le recul nécessaires dans ce but. Sa première tentative pour se faire admettre au couvent des Carmélites, un ordre religieux particulièrement austère, se solde par un échec. Mais en
1669, elle prend le voile au couvent de San Jerónimo où elle passera le reste de sa vie.
Ce n'est toutefois pas un endroit où la « clôture » serait sévère : Sor Juana reçoit de nombreuses visites et entretient des amitiés - souvent passionnées - avec de grandes dames
de la cour, notamment, de 1680 à 1688, la marquise de la Laguna, la nouvelle vice-reine. (C'est celle-ci qui assurera la publication des œuvres de Sor Juana à son retour en Espagne, dans les
années 1690.) Elle dispose de son propre appartement, enseigne la musique et l'art dramatique aux jeunes filles du couvent, assure également les fonctions d'archiviste et de comptable de la
communauté. Elle se constitue progressivement une vaste bibliothèque - on parle de quatre mille ouvrages ! - ainsi qu'une collection d'instruments de musique et d'objets d'intérêt
scientifique, un cabinet de curiosités comme on disait alors. Malgré son état religieux, elle joue pratiquement un rôle de poète officiel de la cour du vice-roi et rédige de nombreux ouvrages de
Mais les autorités religieuses mexicaines n'apprécient guère la présence d'une femme contestataire dans leurs rangs. En novembre 1690 paraît la Lettre athénagorique de la mère Juana Inès de
la Cruz, religieuse professe régulière au très religieux couvent de San Jerónimo, qui fait la critique d'un sermon du jésuite portugais Antonio de Vieyra, lettre censément publiée -
avec ou sans l'assentiment de Sor Juana, la question reste ouverte faute de preuves - par Sor Filotea de la Cruz, pseudonyme de l'évêque de Puebla, Manuel Fernández de Santa Cruz(1). Sor Juana réplique en 1691 avec un texte autobiographique, la célèbre Réponse à Sor Filotea de la Cruz(2), qui jette de
l'huile sur le feu. Après de nombreux démêlés avec la justice ecclésiastique, qui la conduiront à se défaire de sa bibliothèque et de sa collection, Sor Juana s'éteint en 1695, à l'âge de 45 ans,
au cours d'une épidémie de ‘fièvre pestilentielle'. La Réponse de 1691, ainsi que la Vida de Sor Juana écrite par le père Diego Calleja, qui correspondait depuis Madrid avec la
religieuse mexicaine, constituent les principales sources biographiques dont on dispose aujourd'hui.
Une véritable persécution
« On dirait que l'Eglise du 17e siècle était plus sévères pour les opinions que pour les mœurs. La preuve en est que Sor Juana n'eut jamais de problème avec les autorités religieuses
pour ses écrits érotiques », relève Luisa Ballesteros Rosas(3). Tant que Sor Juana se contentait d'écrire des textes profanes, même s'ils
pouvaient être considérés comme légers, l'Eglise avait montré beaucoup de tolérance. Mais dans le cas de la Lettre athénagorique, les thèmes théologiques traités et
l'attaque (du moins considérée comme telle) du puissant ordre des Jésuites déclenchent contre elle les hostilités. Parallèlement, à la fin des années 1680, Sor Juana se retrouve
fragilisée par le départ de ses protecteurs, le marquis et la marquise de la Laguna, et par la rupture avec son confesseur jésuite, le père Antonio Núñez de Miranda,
« examinateur » de l'Inquisition, qui va devenir l'un de ses pires ennemis, comme l'a été l'archevêque de Mexico, Francisco de Aguiar y Seijas. Le harcèlement dont Sor Juana est
l'objet culmine avec son procès au tribunal épiscopal secret tenu en février-mars 1694. Sor Juana y est condamnée à faire pénitence et elle doit se séparer de sa bibliothèque et de sa
collection(4). Octavio Paz, qui compare son cas à ceux des procès staliniens dans les années 1930, voit dans cet acte « le geste d'une femme
terrifiée, qui prétend conjurer l'adversité par le sacrifice de ce qu'elle aime le plus. »(5) Elle écrit aussi cinq textes d'expiation, dans
lesquels toutefois elle ne renie en rien son idéal de savoir. Quoi qu'il en soit, ces tristes événements ont dû assombrir les derniers mois de sa vie, et elle disparaît un an après.
Une œuvre aussi vaste que diverse
L'œuvre de Sor Juana contient de nombreux plaidoyers pour que les femmes reçoivent une bonne éducation et puissent développer leurs capacités intellectuelles. Mais le succès de Sor Juana dans la
société coloniale et l'étendue de son audience sont surtout dus à sa maîtrise complète de toute la gamme des formes poétiques et des thèmes récurrents du Siècle d'Or espagnol. Elle a été ainsi à
la fois le dernier grand écrivain du baroque hispanique (dont elle a l'ingéniosité, l'esprit, les références artistiques et la préciosité stylistique allant parfois jusqu'à l'excès...) et le
premier de la culture mexicaine coloniale. Ses travaux réunissent l'inventivité sans limites de Lope de Vega, l'esprit de Quevedo, l'érudition et la syntaxe contournée de Góngora, l'abstraction
de Calderón de la Barca. Sor Juana a utilisé toutes les formes poétiques alors en usage, et elle a puisé dans une vaste panoplie de sources classiques, bibliques, philosophiques et mythologiques.
Elle a écrit de nombreux vers d'inspiration satirique, à côté de ceux de sujet religieux, et beaucoup de poèmes de circonstance, de louange à des personnages de la cour.
Bien qu'il soit souvent impossible de dater ses oeuvres, il est évident que même après avoir prononcé ses vœux, Sor Juana a continué à écrire des poèmes d'amour profanes. L'ampleur de son talent,
du sérieux au comique, du savant au populaire, atteint des dimensions inhabituelles. L'abondance de sa production(6) surprend également : selon
Jean-Michel Wissmer(7), on a conservé d'elle pas moins de 211 textes profanes et 267 textes religieux. En matière de théâtre, elle a écrit aussi bien des pièces de
cape et d'épée que des allégories religieuses, et trois « autos sacramentales » : Le Divin Narcisse, Le sceptre de José, Saint Herménégilde. Dans la langue populaire, de
nombreux villancicos (cantiques) composés pour les cathédrales de Mexico, Puebla et Oaxaca, certains contenant un mélange d'espagnol et de nahuatl, une des langues des Indiens du
Mexique. Adoptant les formes de la littérature espagnole de son temps, Sor Juana leur a laissé sa propre patte. L'ensemble de sa production poétique, quelque baroque qu'elle puisse sembler, est marquée
par l'exercice d'une logique rigoureuse. Dans ses poèmes philosophiques, elle pousse le thème baroque de l'illusion des apparences jusqu'à une défense de l'empirisme proche des thèses des
Lumières. Elle célèbre la femme comme vecteur de raison et de connaissance plutôt que de passion, et renvoie aux hommes les accusations de comportement illogique qu'ils imputent aux femmes.
Ses poèmes d'amour, écrits à la première personne, montrent souvent le desengaño (désillusion) de la femme confrontée aux tourments de la passion amoureuse. D'autres poèmes contiennent
des éléments autobiographiques évidents, se rapportant au fardeau de la gloire par exemple.
Son poème le plus important et le plus érudit, intitulé Primero Sueño(8) (Premier Songe) possède une portée à la fois personnelle et universelle. La
date de composition nous est inconnue ; Octavio Paz le situe vers 1685. Sor Juana y emploie les formes poétiques complexes de l'écriture baroque pour traduire les efforts acharnés de l'âme
en quête de connaissance. Au début du poème (long de 975 vers), la nuit tombe et l'âme est libérée du corps par le sommeil et le rêve. Au cours de la nuit, et à travers le rêve, l'âme poursuit en
vain sa recherche en suivant les chemins du néoplatonisme et de la scholastique. A l'aube, le rêve s'enfuit et le corps s'éveille, mais l'âme reste déterminée à persister dans son effort.
« Sor Juana déclare qu'elle écrivit ce poème à l'imitiation délibérée des Solitudes de Góngora. Mais le Premier Songe est le poème de l'étonnement nocturne alors que celui de
Góngora est l'étonnement de midi », précise Octavio Paz(9). « Sor Juana a créé un paysage abstrait et hallucinant, composé de cônes, d'obélisques, de
pyramides, de précipices géométriques et de pics agressifs. Son monde participe de la mécanique et du mythe. » Des images qui évoquent la peinture surréaliste et singulièrement, il me
semble, celle de Giorgio de Chirico.
« Primero Sueño, indique Jean-Michel Wissmer, est de l'aveu même de son auteur le seul texte qu'elle ait écrit pour son plaisir, loin des commandes et des pressions. Ce poème nous
permet de mieux comprendre le défi intellectuel de cette femme, expression de son besoin irrésistible de connaissance. »(10) L'avidité de savoir
constitue l'une des motivations essentielles de Sor Juana à travers toute sa vie et son œuvre. Elle aspirait à une connaissance encyclopédique quasi universelle, proche de l'idéal qu'avait
propagé la Renaissance. « Pourtant, si ses informations étaient attardées et incomplètes - surtout en physique et en astronomie - l'idée qu'elle avait de la culture était singulièrement
moderne, souligne Octavio Paz(11). Ce n'était pas celle d'un spécialiste, mais d'un esprit qui tente de découvrir les liens cachés entre une discipline et une
autre. » « Quant à moi, dit en effet Sor Juana, je peux assurer que ce que je ne comprends pas chez un auteur d'une science, je le comprends souvent chez un autre d'une autre science
qui semble très éloignée ; et les points en s'expliquant éclairent des exemples métaphoriques d'autres arts. »(12)
La démarche de Sor Juana reste la même quand il s'agit de la religion. « Même si ce rêve de connaissance dominé par la raison et l'intelligence s'oppose de toute évidence à la sainte
ignorance, il se présente toutefois comme une volonté de découvrir la Création divine. [...] Il est vrai que l'entreprise se veut clairement intellectuelle, et qu'il ne s'agit en aucun cas d'une
sorte d'extase mystique », rappelle JM Wissmer(13). Point de vue qui converge avec celui de Paz : « Enfin, la connaissance à laquelle aspirait Sor
Juana - comme on l'a vu dans Primero Sueño et dans la Réponse - n'était pas le savoir que pouvait lui donner la religion. Ses élans intellectuels et moraux étaient très éloignés
de ceux d'une sainte Thérèse ou d'un saint Jean de la Croix. Elle ne cherchait pas, comme le saint, à annuler son entendement, mais à l'aiguiser ; elle ne désirait pas, comme sainte Thérèse,
être pénétrée de la lumière divine : elle voulait pénétrer, par la lumière de sa raison, le mystère opaque des choses. »(14)
Diverses lectures