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La saga mondiale des graines
La saga mondiale des graines (1/5)
L’Egypte des pharaons, grenier du monde antique
Il y a 6 000 ans, l’Égypte s’est transformée en désert traversé par le Nil. Par nécessité, les populations se sont donc mises à cultiver des céréales.
Une famille s’est installée sur l’herbe pour pique-niquer et deux enfants se chamaillent. À l’abri des embouteillages du quartier de Dokki, le Musée de l’agriculture du Caire semble plus prisé des Égyptiens pour son jardin ombragé que pour les collections que renferment les sept bâtiments de style colonial.Dans le premier, sous de hauts plafonds, des centaines d’oies, grives et poules empaillées semblent ne pas avoir bougé d’une plume, dans leurs vitrines, depuis la création du musée par le roi Fouad Ier
en 1930. Il faut aller tout au fond du jardin pour remonter davantage dans le temps. Le dernier bâtiment abrite le Musée de l’agriculture ancienne, qui raconte l’histoire des premiers paysans égyptiens, ceux qui labouraient les berges du Nil au temps des pharaons.« Bienvenue, bienvenue ! » Hassan Khattab, directeur du lieu depuis quinze ans, accueille les visiteurs avec un large sourire. Dans le bureau du professeur septuagénaire, un téléphone à cadran tient en équilibre sur des piles de dossiers poussiéreux. Hassan Khattab n’a ni portable, ni ordinateur.Il pointe une petite figurine faite d’épis de blé tressés, accrochée sur le mur derrière lui. « À l’époque des pharaons, les paysans fabriquaient cette “aroussa” (mariée) lors de la moisson. C’était un symbole d’abondance. Cette tradition se perpétue toujours dans les villages le long du Nil », explique ce spécialiste de l’agriculture dans l’Égypte ancienne.Dans la première salle, face à une carte de l’Égypte, Hassan Khattab raconte comment tout a commencé. « À l’époque préhistorique, le Sahara était une zone tempérée, parsemée de savanes où vivaient des éleveurs. Vers 6000 avant J.-C., les pluies sont devenues plus rares. Finalement l’Égypte s’est transformée en un désert traversé par le Nil, vers 4000-3000 avant J.-C., les populations d’éleveurs ont alors dû se regrouper autour du fleuve et dans les oasis, et ont commencé à cultiver la terre, par nécessité. » Cette migration vers les rives du Nil est à l’origine de l’apparition de l’agriculture en Égypte, et, par extension, de la mise en place de l’État pharaonique.De son côté, Claire Newton, archéo-botaniste rattachée au Centre de bio-archéologie et d’écologie de Montpellier, évoque les « indices » qui permettent d’attester la présence de cultures : « Les traces des premières plantes domestiquées ont été retrouvées à Merimde, dans le sud-ouest du Delta, et au Fayoum (NDLR : oasis située à 130 kilomètres au sud du Caire). Elles datent du néolithique, autour de 5 000 ans avant notre ère. » Hassan Khattab, lui, montre des spécimens de ces premières céréales cultivées en Égypte, conservés dans l’une des vitrines du musée.« Regardez ces grains de blé : ils ont plus de 6 000 ans. Ils ont été retrouvés dans les tombes de Mérimde. » Des fèves, pois chiches et lentilles, également vieux de plusieurs millénaires, sont exposés à côté : ce sont les « légumes » des anciens Égyptiens. « Et vous voyez ces petits pains ? Et ces gâteaux décorés ? Ils ont été cuits à Deir El Medina, au Moyen Empire, il y a plus de 4 000 ans », lance le professeur, soudain animé par une excitation d’enfant, face au miracle d’avoir sous ses yeux le déjeuner de ses lointains ancêtres.Comme aujourd’hui, le pain était le principal aliment des paysans de la vallée du Nil. « De 5000 avant J.-C. jusqu’à l’arrivée des Grecs, les céréales de base restent les mêmes : blé amidonnier et orge vêtue. On cultive aussi des légumes secs et du lin, précise Claire Newton. Ces plantes ont d’abord été domestiquées au Proche-Orient, dans le ‘’croissant fertile’’, avant d’être introduites en Égypte. » La vigne arrive ainsi vers 4000-3000 avant J.-C. sur le sol égyptien.Les premiers oliviers y sont cultivés à la fin du Moyen Empire, tandis que le riz n’est introduit qu’à l’époque arabe. « Le passage de ces plantes du Proche-Orient vers l’Égypte s’est peut-être fait à la faveur des périodes d’occupation : lorsque le territoire des rois égyptiens englobait le Levant, ou lorsque des peuples originaires du Proche-Orient ont colonisé l’Égypte, comme les Hyksos. Dans tous les cas, il y a eu très tôt des contacts entre les deux régions via le Sinaï et le Néguev. Dès l’époque prédynastique, il y avait des échanges de biens et d’idées », explique Claire Newton.Les premiers travaux d’irrigation sont aussi essentiels à l’éclosion d’une agriculture prospère. « Amenemhat III (-1843 à -1797 av. J.-C.) a fait construire le premier barrage au Fayoum, ce qui a permis d’irriguer 30 000 hectares de terres », souligne Manal Ali, guide au Musée de l’agriculture ancienne, devant une statue de ce roi du Moyen Empire. « On creuse alors les réseaux de canaux, pour acheminer l’eau du Nil le plus loin possible à l’intérieur des terres », ajoute Hassan Khattab.L’Égypte devient ainsi le « grenier à blé » du monde antique, et exporte aussi des produits de luxe. « Le coton était uniquement une plante décorative à l’époque, mais les Égyptiens excellaient dans le tissage du lin, “léger comme l’air”, disaient les Grecs », rappelle Hassan Khattab, en montrant des morceaux de lin écru très fin disposés dans une vitrine du musée.Artisans de ce succès, les paysans ne sont pourtant pas portés aux nues par la société pharaonique. Dans un texte intitulé « La satire des métiers », ils sont plutôt placés au bas de la hiérarchie. « Mais le travail des agriculteurs est sans cesse représenté sur les parois des temples et des tombes, comme dans les “mastabas” de Saqqara par exemple », souligne Claire Newton. « Si le métier de paysan n’était pas socialement bien considéré, sa fonction était certainement reconnue comme fondamentale. » ------------------------------L’ORGE, À L’ORIGINE DE L’AGRICULTURE L’orge était sans conteste la céréale la plus importante au néolithique, en particulier en Égypte : son rôle dans les rites religieux l’atteste. En revanche, les blés forment un groupe botanique complexe, dont l’histoire n’est pas encore totalement éclaircie : l’engrain, cultivé dans le Croissant fertile et en Europe, n’est pas arrivé en Égypte où l’amidonnier a longtemps été le seul blé cultivé. Plus tard, l’Égypte a connu un blé à grains nus, dont l’identification porte encore à controverse. Était-ce déjà un blé tendre, ou plutôt un blé dur ? En revanche, l’Égypte n’a connu ni seigle ni millet. Le panis y fait une apparition discrète à l’époque romaine. Le sorgho semble être présent à l’époque pharaonique en Haute-Égypte, mais il prendra de l’importance seulement à l’époque musulmane.
NINA HUBINET (au Caire) 15/7/12 - 14 H 50
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