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Transport optimal 1er février 2012
Revue de presse janvier 2012
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Entrez dans le monde des mathématiques à travers le superbe amphithéâtre de l’Institut océanographique de Paris, hôte du premier Forum Emploi Maths tenu le 26 janvier. Nous vous avons concocté un florilège des bonnes et moins bonnes nouvelles du mois, où rencontrerez des robots humanoïdes, des bolides, des nombres « magiques », des sujets bien plus graves, politiques ou faits divers, des artistes plus ou moins sulfureux, des prix prestigieux et des records un peu moins chics…
Grandeur et décadence. Ce mois-ci, les mathématiques, et parfois ceux qui les pratiquent, sont à la fois célébrés et décriés dans la presse. Les honneurs d’abord, avec cette application de l’optimisation combinatoire, « un algorithme [qui] fait la une dans la communauté de recherche en génétique », nous dit le blog de techno-science, « une nouvelle méthode de comparaison de génomes humains qui pourrait aider les scientifiques et les professionnels de santé à déterminer des probabilités d’autisme et de retard mental. »
Vue artistique d’ADN
Le rôle premier des mathématiques est aussi mis en avant par L’usine nouvelle dans un article sur les robots. « Jean Paul Laumond, spécialiste de la robotique humanoïde » y explique que « les mathématiques sont à l’origine de beaucoup de progrès. » « Par exemple, c’est grâce aux mathématiques qu’un robot est maintenant capable de s’arrêter instantanément en cas de choc ou de contact imprévu. » Et voici un autre domaine technologique de pointe où s’illustrent explicitement les mathématiques : la Formule 1. On apprend dans le blog Confidential Renault qu’interviennent des « modèles mathématiques [...] toujours plus complexes et précis » et des simulations numériques dans la conception des nouvelles Formule 1.
Ancêtre de la Formule 1
avant les modèles mathématiques !
Efficaces, utiles, les mathématiques ? Certes, lorsqu’elles sont convenablement maniées. Selon Didier Raoult dans Le Point, ce n’est guère le cas dans la « prévision démographique, [...] domaine où s’exerce avec le plus de délire la pseudoscience prédictive basée sur des modèles mathématiques toujours faux », et de conclure : « il y a trop d’inconnues dans les comportements humains pour faire des prédictions et il est impossible de prévoir les événements extraordinaires. Dans ces conditions, un astrologue a autant de chances qu’un démographe de prévoir avec justesse l’avenir de la population humaine ! » Un jugement des plus sévères, qui n’est pas partagé par Cédric Villani, qui nous montre dans l’émission 28 minutes sur Arte un modèle développé par le scientifique chinois Song Jian dans les années soixante-dix. Mettant en évidence un taux de fertilité critique, évalué numériquement grâce à des données statistiques, les travaux de Song Jian avaient conduit la Chine à mettre en place la politique de l’enfant unique. Que penser de cette application des mathématiques ? Tout en nuançant, Cédric Villani s’en félicite plutôt. Sur cette question délicate, d’autres seront certainement plus critiques...
2ème plus grande crosse de hockey du monde
Autre domaine sensible, les prévisions climatologiques. La célèbre courbe d’évolution des températures mondiales en forme de crosse de hockey (le « hockey stick »), publiée par Michael Mann en 1998, qui « montre la forte remontée des températures depuis 1950 » a été l’objet de multiples attaques, et l’on nous rappelle sur le site smart planet l’intervention en 2006 du mathématicien Edward Wegman dans la controverse : il « enfonce un peu plus la hockey stick », pour être bientôt désavoué par l’académie des sciences américaines, qui elle ne « trouve pas grand-chose à redire » à la « hockey stick ».
Mais foin de ces chicanes ! Les résultats de ces mathématiciens espagnols et américains nous laisseront peut-être plus contemplatifs. Relevé par BE Espagne, leur travail met en évidence les conditions et occurrences de brisures de vagues : le bout du rouleau... « Une bonne raison de ne pas oublier un papier et un crayon en allant à la plage ! »
Calcul savant
Même si nombre de mathématiciens leur préfèrent les lettres, les chiffres sont bien souvent dans l’imaginaire collectif synonymes de mathématiques. Omniprésents, ils sont source de fascination, voire d’obsession.
À commencer dans la religion. La Croix nous rappelle que la bible est truffée de chiffres et de nombres et que « s’il convient de ne pas en livrer une interprétation excessive, la connaissance de leur signification symbolique est toutefois précieuse pour éclairer le texte dans bien des cas. » Le nombre d’apôtres, de disciples attendant la Pentecôte, ou encore celui des corbeilles restées pleines suite à la multiplication des pains, auraient ainsi un sens bien précis.
Grilles de sudoku
Autre forme de religion, le sudoku compte chaque jour de nouveaux fidèles. Remplir une grille de sudoku ne nécessite aucune connaissance mathématique. En revanche, comme nous l’expliquent les passeurs de sciences, les mathématiciens n’ont pas tardé à se poser la question suivante : quel est le « nombre de dieu », c’est-à-dire le nombre minimal