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Exoplan�te
D�couverte : des exoplan�tes qui orbitent � l'envers
C'est un véritable retournement des théories de la formation planétaire qui vient de se produire. Les astronomes ont en effet été surpris de découvrir six exoplanètes (parmi un échantillon plus large en comprenant vingt-sept) orbitant dans le sens opposé à celui de la rotation de leur étoile hôte. Une situation à l'opposé de ce que l’on peut observer dans notre système solaire et surtout, une remise en cause sérieuse et inattendue des modèles de formation planétaire actuellement en vigueur. "Nous lançons une véritable bombe dans le champ des exoplanètes" a déclaré Amaury Triaud, un étudiant en thèse à l’Observatoire de Genève qui a dirigé la plus grande partie de ces campagnes d’observation avec Andrew Cameron et Didier Queloz.Les astronomes pensent que les planètes se forment dans les disques de poussières et de gaz qui entourent les jeunes étoiles. Ces disques, dits protoplanétaires, tournent dans le même sens que leur étoile et l’on supposait jusqu’à maintenant que toutes les planètes formées dans le disque étaient plus ou moins en orbite dans le même plan et qu’elles se déplaçaient sur leur orbite dans le même sens que celui de leur étoile. Les planètes du système solaire agissent notamment de la sorte.Après avoir combiné de nouvelles données avec d'anciennes observations, l'équipe a découvert que six exoplanètes de cette longue étude, dont deux nouvellement découvertes, avaient un mouvement rétrograde : elles tournent autour de leur étoile dans la "mauvaise" direction. "Ces nouveaux résultats défient réellement la pensée conventionnelle qui veut que les planètes doivent toujours être en orbite dans la même direction que celle de la rotation de leur étoile", précise Andrew Cameron de l’Université de St Andrews.Depuis la découverte des premiers Jupiters chauds [une catégorie d'exoplanètes, ndlr], il y a quinze ans, leur origine est restée une énigme. Ces planètes ont une masse équivalente ou supérieure à celle de Jupiter, et leur orbite est beaucoup plus proche de leur soleil. Elles se formeraient loin de leur étoile et migreraient par la suite vers l’intérieur du système afin de se mettre en orbite beaucoup plus près de leur soleil. De nombreux astronomes pensent que cela est dû aux interactions gravitationnelles avec le disque de poussière au sein duquel ces planètes se sont formées. Ce scénario ce déroule sur quelques millions d’années et aboutit à une orbite alignée avec l’axe de rotation de l’étoile "hôte"... ce qui ne rend pas compte des nouvelles observations.Pour prendre en considération les nouvelles planètes rétrogrades, une théorie alternative de migration suggère que la proximité des Jupiters chauds de leur étoile n’est absolument pas due aux interactions avec le disque de poussière, mais à un lent processus d’évolution impliquant une lutte acharnée de forces gravitationnelles avec des planètes plus distantes ou des compagnons stellaires, s’étendant sur des centaines de millions d’années. Ces perturbations propulsent ainsi une planète géante sur une orbite allongée et inclinée. Cette planète va alors subir les effets de marées, perdant de l’énergie à chaque fois qu’elle s’approche de son étoile. Elle pourrait finalement se retrouver positionnée proche de son étoile, sur une orbite pratiquement circulaire, mais dont l’inclinaison est aléatoire. "Un effet secondaire spectaculaire de ce processus est qu’il pourrait anéantir une planète semblable à la Terre dans ce système planétaire", déclare Didier Queloz de l’Observatoire de Genève. Des compagnons plus distants et plus massifs ont d’ores et déjà été détectés dans le cas de deux des nouvelles planètes rétrogrades découvertes, ce qui pourrait potentiellement être la cause de ce bouleversement. Ces nouveaux résultats pourraient déclencher une recherche intensive de nouveaux corps dans d’autres systèmes planétaires.
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