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Guerres et conflits (XIXe - XXIe s.) Actualité de la recherche et de l'édition en Histoire
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Premiers mois de la Grande Guerre
Jean-Yves Le Naour
Nous chroniquions le 1er décembre dernier (ici) le dernier ouvrage de Jean-Yves Le Naour, consacré au récit des cinq premiers mois de la Grande Guerre.
Du fait des activités des uns et des autres, il n'a pas été possible de publier plus tôt l'entretien qu'il a bien voulu nous accorder. Le voici donc, afin de lui permettre de présenter ce
Question : Comparativement, comment appréciez-vous la "conduite
supérieure de la guerre" par les hauts commandements français et allemand au cours des deux premiers mois de la Grande Guerre ?
Réponse : Je vous avoue que ne connais pas assez
l’histoire allemande pour me livrer à une solide étude comparée de la conduite supérieure de la guerre ; toutefois, il me semble qu’il existe de profondes différences tant dans la conception
que dans l’exécution entre les deux hauts-commandements. On sait que le plan Schlieffen qui prévoit l’invasion de la France par la Belgique avec une puissante aile droite qui enveloppera la
capitale est la bible de l’état-major allemand qui en discute les détails depuis plusieurs années. En France, on est bien en peine de débattre de quoi que ce soit puisque les généraux partent à
la guerre en ignorant tout du plan de campagne (le plan XVII n’est qu’un plan de concentration des troupes). Il est vrai qu’en France l’armée et la République entretiennent des rapports
particuliers, l’affaire Dreyfus n’est pas loin, la peur de l’espionnage est tenace et Joffre a le culte du secret. Pour résumer, d’un côté les Allemands ont des instructions claires et précises,
mais une grande liberté est laissée aux généraux dans l’exécution du plan (le comportement de Von Kluck le prouve), de l’autre les Français ne savent rien des intentions du généralissime mais ils
sont soumis à des instructions à caractère impératif. Les Français vont payer cher l’autoritarisme d’un Joffre sans génie et les Allemands vont pâtir de l’absence de direction réelle de la guerre
avec un commandement suprême établi à Luxembourg, très loin des opérations.
Question : A l'échelon subordonné des armées, corps
d'armée et divisions, quelles sont les prérogatives et responsabilités propres des différents généraux ? Les combats de Lorraine, pendant la bataille des frontières, en montrent-ils l'importance
et/ou les limites ?
Réponse : Si l’on s’en rapporte aux souvenirs des
commandants d’armée, ils sont partis à la guerre sans avoir reçu d’autres instructions du général Joffre que le calendrier de leur concentration. Lanrezac confie même qu’il éprouve une véritable
frayeur à ne pas recevoir d’ordres précis. L’offensive de Lorraine est symptomatique de cette absence de direction, de ce secret qui favorise à terme toutes les initiatives malheureuses :
Castelnau, chef de la IIe armée, reçoit l’ordre de marcher en avant le 14 août. Il y répugne parce qu’il sait que la région de Metz est un véritable traquenard et parce qu’il ignore le grand
mouvement stratégique qui lui est confié. Il en résulte un commandement qui flotte, entre conseils de prudence de Castelnau, harcèlement du GQG qui veut un prompt mouvement en avant et envie d’en
découdre d’un Foch, chef du XXe corps qui attaque bille en tête, contre les ordres de Castelnau, et se fait écraser le 20 août. C’est un peu la pagaille générale au niveau du commandement. Il est
vrai que les exécutants devraient savoir exactement ce qu’on leur demande.
Question : Comment expliquer que, pendant ce que l'on
appellera rapidement "la course à la mer", aucune des deux armées en lutte ne parvienne à prendre l'ascendant sur l'aile de son adversaire ?
Réponse : On est toujours plus malin quand les
événements ont eu lieu et certains auteurs ont par la suite eu beau jeu de critiquer les engagements progressifs des unités à l’extrémité d’une ligne où chacun tentait de déborder l’autre, ce qui
n’a fait qu’étirer le front jusqu’à la mer. Pourquoi n’a-t-on pas dirigé des troupes directement plus au nord du front ?, se sont-ils interrogés, etc.… En fait cela n’aurait probablement
rien changé sur le fond : si le front s’est fixé, c’est tout simplement parce que l’ennemi s’est enterré pour tenir le terrain et a contraint les Français à faire de même. Sans munitions –
les stocks d’obus étaient vides depuis la bataille de la Marne – il était impossible de déloger les Allemands de leurs tranchées protégées par des mitrailleuses et du fil de fer. On découvrait
alors que dans ce nouveau genre de guerre, l’artillerie serait fondamentale.
Question : Comment évaluez-vous les rapports d'estime,
de confiance, de subordination, ou au contraire les réserves voire les oppositions entre Joffre d'une part et les présidents du conseil et ministres de la guerre de 1914 ?