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J'invite tous les Français qui veulent rester libres à m'écouter et à me suivre — Général de Gaulle
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L'apport de la France Libre à l'effort atomique anglo-saxon
Le 8 janvier 1943, le journal Montréal Matin tirait en première page la nouvelle suivante : « Soixante savants étrangers viennent s'établir à l'université de Montréal pour poursuivre des recherches extrêmement importantes. » Il était ensuite précisé que la plupart de ces savants seraient d'origine israélite, russe, française, tchèque et même allemande, que quelques-uns d'entre eux étaient en possession de « secrets axistes » considérables et qu'ils allaient procéder à des recherches approfondies de la plus haute importance sur la radioactivité, la physique et la chimie physique, sous la direction du grand physicien français Pierre Auger.
Inexacte dans le détail, cette nouvelle fut néanmoins la seule qui, avant la fin de la guerre, mentionna publiquement l'existence des travaux secrets atomiques qui furent poursuivis à Montréal par une équipe anglo-canadienne où quelques scientifiques français devaient jouer un rôle prédominant. Les travaux de cette équipe étaient d'ailleurs le prolongement direct de ceux de base effectués en France en 1939 et 1940. C'est en effet, il y a exactement un quart de siècle, que fut découvert dans les laboratoires de Berlin, Copenhague et Paris, le phénomène de la fission de l'uranium, conséquence directe de la découverte en 1934 de la radioactivité artificielle qui valut à Frédéric et Irène Joliot leur prix Nobel.
Le 7 mars 1939, Joliot, Hans Halban et Lew Kowarski sont les premiers à démontrer, au Collège de France, que la fission du noyau de l'atome d'uranium, son éclatement sous l'action d'un seul neutron, s'accompagne en plus de la formation de sous-produits radioactifs et de libération d'énergie de l'émission de plusieurs nouveaux neutrons. C'est ce fait primordial qui permet la propagation du feu atomique par la réaction en chaîne...
L'entrée en guerre ne fait qu'accélérer la poursuite en grand secret des travaux ; Joliot a su convaincre le ministre de l'Armement Raoul Dautry de leur importance. Le but recherché n'est pas la bombe, mais la construction d'un moteur de sous-marin présentant l'avantage que l'énergie nouvelle, extrêmement concentrée, est de plus libérée sans consommation d'oxygène.
Il devient bientôt évident que la mise en jeu de la réaction en chaîne au sein de l'uranium nécessite l'adjonction d'une autre substance dont la plus efficace est l'eau lourde, fraction très faible de toute l'eau du globe, découverte en 1932, et que seule la firme franco-norvégienne : la Norvégienne de l'Azote, produisait avant la guerre à l'échelle du kilogramme et à des prix considérables.
Dautry n'hésite pas à acquérir le stock mondial de cette précieuse substance, 165 litres, ramenés d'Oslo par une mission secrète dirigée par son collaborateur Jacques Allier, en mars 1940, quelques semaines avant l'occupation de la Norvège. L'invasion nazie déferle sur le continent et sans avoir été utilisée en France, l'eau lourde sera envoyée en Angleterre sous la garde de Halban et Kowarski. Leur ordre de mission sera signé par le chef de Cabinet de Dautry, Jean Bichelonne, futur ministre de Vichy qui finira ses jours sur une table d'opération à Sigmaringen. Ils sont « chargés de poursuivre en Angleterre les recherches entreprises au Collège de France et sur lesquelles sera observé un secret absolu, ils se présenteront à Londres à la mission dirigée par le colonel René Mayer » (le futur président du Conseil).
Halban et Kowarski avec leur eau lourde et leurs projets sont accueillis avec intérêt par leurs collègues britanniques qui se sont jusque-là plus penché sur l'arme que sur les appareils générateurs d'énergie, et un laboratoire est mis à leur disposition à Cambridge. Ils y réaliseront en décembre 1940, l'expérience qui avait été décidée avec Joliot, et ils montrent que la réaction en chaîne est possible dans un système d'uranium et d'eau lourde, mais que la masse critique exigerait des tonnes d'uranium et d'eau lourde. On en est loin avec les 165 litres disponibles. Cette expérience a une importance considérable car c'est la première qui met en évidence la possibilité de réaliser des machines produisant de l'énergie à partir de l'uranium.
Au cours de l'année 1941, un autre chercheur français, Jules Guéron, chef de travaux de chimie de l'université de Strasbourg qui avait rallié Londres et la France Libre en juin 1940, s'était joint à l'équipe de Cambridge qui s'était accrue d'une douzaine de scientifiques anglais ou réfugiés allemands et autrichiens.
Durant l'été 1941, le Comité anglais responsable de l'étude des applic