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L'�tonnante strat�gie du coucou, oiseau parasite
Publié par �meline Ferard, le 25 mars 2011
Royaume-Uni – Publiée dans la revue Evolution, une étude britannique montre l’évolution, au fil du temps, des mécanismes permettant au coucou de "squatter" le nid d’autres espèces en y pondant ses propres œufs, et des moyens de défense de ses hôtes involontaires.
Oiseau opportuniste, le coucou abuse les autres oiseaux en pondant dans leur nid pour leur faire couver ses propres œufs puis nourrir ses propres oisillons. Une technique surprenante que des chercheurs britanniques ont tenté de comprendre en développant un "simulateur d'oeil d'oiseau".En effet, "les oiseaux ont, dans la rétine, quatre types de ces cellules sensibles à la couleur, connues sous le nom de cônes, tandis que les humains n'en ont que trois. Ce cône supplémentaire est sensible aux longueurs d'onde ultraviolettes. En conséquence, les oiseaux peuvent voir un plus large éventail de couleurs que les humains", explique Mary Cassie Stoddard, du Département de zoologie à l’Université de Cambridge. L'appareil créé utilise donc la spectroscopie ainsi que des modélisations de couleurs, afin d’appréhender la perception qu’ont les oiseaux de différents types de coquilles d’œuf.Les chercheurs ont alors découvert que, vu ainsi, l’œuf pondu par le coucou dans le nid du rouge-queue, l’une de ses "victimes" habituelles, est presque identique à l’œuf de ce dernier. Pourtant, le rouge-queue est l’une des espèces qui savent le mieux "démasquer" les œufs intrus et s’en débarrasser : d’où la nécessité pour le coucou d’un mimétisme perfectionné. En revanche, dans le nid d’un oiseau appelé l’accenteur mouchet, dont l’œuf est bleu, le coucou pond un œuf blanc tâcheté de brun, visiblement très différent. Plus facilement bernée, cette espèce accepte fréquemment les œufs étrangers, d’où l'inutilité d’un ‘effort’ de mimétisme de la part du squatteur.Evoluer pour mieux se défendre ?Les chercheurs pensent que les hôtes naïfs, comme l'accenteur mouchet, en sont encore aux premiers stades de cette "course aux armements", et n’ont pas encore évolué pour se défendre contre cette forme de parasitisme. Une autre hypothèse est que tolérer ces œufs de coucou est pour eux la stratégie la plus sûre : le "coût" biologique lié au risque d’éjecter à tord leurs propres oeufs pourrait être plus élevé que celui de tolérer ce parasite occasionnel.
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