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Février 2008 La planète bleue
Formatage PDF L'eau est irremplaçable ; nulle autre substance n'est plus importante pour notre survie. Et pourtant, nous continuons d'ignorer le fait que l'eau douce salubre devient de plus en plus rare, dans la plus grande partie du monde. Sommes-nous voués au désastre ? Pas si nous apprenons à traiter l'accès à l'eau comme un droit fondamental et comme une ressource rare
En 1961, les États-Unis ont annoncé l'intention d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Cette décision n'avait été motivée par aucune considération environnementale. Son motif primordial avait été de raffermir le prestige national assombri par le lancement d'un satellite soviétique quatre ans plus tôt. Cet objectif était suivi de loin par le désir de faire progresser la connaissance scientifique. À l'époque, l'intérêt du public pour la protection de l'environnement n'en était qu'à ses premiers balbutiements et personne ne pensait qu'une expédition spatiale pourrait avoir des conséquences pour l'environnement. Pourtant, la conquête de l'espace, qui a débuté en 1969, a stimulé d'une façon bien imprévue les efforts de défense de l'environnement. Elle a apporté les premières photographies de la Terre. Même dans une société saturée d'images, la vue de la sphère bleue et blanche, lumineuse contre l'obscurité profonde de l'espace ou surgissant majestueusement à l'horizon de la Lune, a frappé les imaginations. Plus que des millions de mots auraient pu le faire, cette image a transformé la façon dont les êtres humains perçoivent le globe qu'ils habitent. Elle nous a fait constater que notre monde est limité, que nous n'en avons pas d'autre et que nous devons impérativement le sauvegarder. Le bleu des océans et le blanc des nuages ont aussi souligné un détail facilement oublié dans l'exiguïté du cadre de notre vie quotidienne : nous occupons tous des îles plus ou moins grandes sur une planète où le sol émergé est l'exception, non la règle. C'est aujourd'hui céder presque à la banalité que de dire que notre planète devrait, plutôt que Terre, s'appeler Eau. De fait, dans l'acceptation du respect avec lequel nous devons traiter notre planète, aucun aspect ne sera plus crucial que les rapports entre l'homme et l'eau.
L'eau est unique. Nulle autre substance n'égale ses qualités et, pour les humains et tous les autres êtres vivants, rien ne peut la remplacer. Sans eau, nous péririons tous en trois jours en moyenne. Pourtant, dans notre quotidien, l'eau ne nous intéresse guère, si ce n'est que nous la buvons et nous l'utilisons sans y penser pour nous laver et préparer nos repas. Nous ne prenons conscience d'elle que si elle est trop chaude, trop sale ou trop rare. Pourtant, l'eau revêt des aspects plus vastes que son utilité pratique. Dans les textes sacrés de nombreuses religions, l'eau est un puissant symbole de vie et de salut. Nombreux ont été, au cours des siècles, les sources et les fleuves sacrés. Aujourd'hui encore, bien des gens lancent une pièce dans une fontaine après avoir fait un vu, invoquant le pouvoir de l'eau sans savoir, peut-être, que leur geste s'inscrit dans une tradition millénaire. Certains environnementalistes prétendent que nous ne sommes que les dépositaires de l'eau, sans pouvoir en être propriétaires, et que l'eau n'est pas une marchandise comme les automobiles ou les pommes de terre ; dans un monde séculier, cela revient à dire que l'eau est sacrée. À un égard au moins, ils ont raison. L'eau nous est venue, sinon de la générosité des dieux, au moins de l'espace, par des comètes de glace qui ont heurté notre planète nouvellement formée, il y a quelques milliards d'années. Pour en recueillir plus, il faudrait que la Terre entre en collision avec un autre corps céleste glacé, un prix bien lourd à payer. L'eau a aussi une permanence que n'a pas le roc. Nous ne pouvons en produire qu'en quantités insignifiantes par comparaison avec celles dont nous disposons déjà. Hors d'un laboratoire, nous ne pouvons pas la détruire. À toute fin pratique, nous pouvons seulement l'utiliser, la déplacer et la polluer ou l'épurer. Nous le faisons, d'ailleurs, à une échelle toujours plus grande mais, quand nous avons terminé, il reste autant d'eau dans le monde qu'avant de commencer, même si nous l'avons rendue inutilisable ou inaccessible. « L'humanité dépend entièrement de la petite quantité - moins de 3 % - d'eau qui est douce »
L'eau est permanente et nous en avons beaucoup, environ 1,4 milliard de kilomètres cubes, ce qui devrait, à première vue, répondre à tous les besoins de l'humanité et en laisser beaucoup encore pour les autres êtres vivants. Mais hélas, plus de 97 % de l'eau qui couvre près des trois quarts de la planète sont de l'eau salée. L'eau de mer, qui contient environ 3,5 % de sel en poids, est précieuse pour les humains : elle est une source majeure (quoique de moins en moins importante) d'aliments, avec ses poissons, ses mollusques, ses plantes et, bien sûr, son sel. L'eau salée permet le transport de plus de marchandises qu'aucun autre support et elle est le fondement incontournable d'une grande partie de l'industrie du tourisme, avec ses stations balnéaires et ses navires de croisière. Mais il est impossible de la boire sans conséquences graves et finalement fatales. Elle ne peut pas servir pour l'irrigation. L'humanité dépend entièrement de la petite quantité - moins de 3 % - d'eau qui est douce et une bonne partie de cette eau nous est inaccessible en pratique : les deux tiers forment (pour le moment du moins) les calottes glacières de l'Antarctique et du Groenland et les glaciers des montagnes. Le reste lui-même est en partie hors de notre portée. Bien que l'eau ait l'utile propriété de couler par elle-même, la transporter sur de longues distances est généralement onéreux, sinon impossible. Le cinquième environ de l'eau douce liquide de la surface de la planète se trouve dans le bassin de l'Amazone, en Amérique du Sud : cette eau ne coulera pas de sitôt des robinets nord-américains ! En fin de compte, la quantité d'eau douce disponible ne dépasse probablement pas 0,3 % de toute l'eau que supporte la Terre. Même cette minuscule proportion a largement suffi pour les besoins de l'humanité pendant la plus grande partie de son histoire. Des bouleversements climatiques ou, parfois, une mauvaise gestion ont pu causer à l'occasion des pénuries locales et passagères, même si certaines ont provoqué des pertes de vie terribles. Comme dans beaucoup d'autres domaines, ce sont les changements des deux cents dernières années, et surtout ceux des cinquante dernières, qui ont suscité des difficultés dans les approvisionnements en eau. Les sociétés industrialisées en utilisent des quantités énormes pour la production d'électricité ou la fabrication de produits et pour une consommation individuelle démesurée, qui peut atteindre six cents litres par jour et par personne, soit dix ou vingt fois plus que la moyenne dans les pays en développement. Pour nourrir une population mondiale en augmentation rapide, il a fallu recourir massivement à l'irrigation, l'affectation de la ressource qui en absorbe et, souvent, en gaspille le plus. L'urbanisation et l'amélioration du niveau de vie ont rapidement multiplié le nombre de gens qui disposent d'eau courante, prennent des bains et tirent des chasses d'eau - des innovations sanitaires, bien sûr, mais qui consomment beaucoup d'eau. La climatisation artificielle intervient aussi, non seulement parce qu'elle utilise de l'eau mais surtout parce qu'elle rend agréablement habitables des régions arides, autrefois jugées indûment torrides, dans lesquelles l'on entretient maintenant des pelouses, des piscines et des terrains de golf grâce à des aqueducs de centaines de kilomètres ou à de coûteuses usines de dessalement de l'eau de mer. « L'Europe méditerranéenne, l'Afrique australe et le littoral occidental des États-Unis vont devenir plus secs »
Aux pressions du développement socio-économique s'ajoutent des changements climatiques. Dans certaines régions, des inondations ou des pluies torrentielles destructrices se font plus fréquentes, tandis qu'ailleurs la sécheresse s'installe durablement. Selon les prévisions, les précipitations augmenteront à haute altitude mais l'Europe méditerranéenne, l'Afrique australe et le littoral occidental des États-Unis vont devenir plus secs, autant que l'Australie, qui est actuellement le continent le plus aride. Par ailleurs, en plus de l'accroissement de la consommation d'eau, les interventions humaines ont souvent des conséquences imprévues. Les barrages, notamment, en sont un exemple frappant. En 1930, les Américains ont construit sur le Colorado un énorme barrage, le Hoover Dam, dont l'existence a, entre autres, engendré la ville de Las Vegas. De son côté, pour ne pas être dépassé par les capitalistes, Staline a barré la Volga à Rybinsk, inondant 636 villages et causant de sérieux dégâts dans les pêcheries d'esturgeons. Pendant cinq décennies et plus, les barrages ont été considérés comme un témoignage incontestable de modernisme et de progrès. Aux yeux des hommes politiques, ils concrétisaient leurs réussites et faisaient un fond impressionnant pour les photographies. Pour les pays en développement, ils témoignaient d'un progrès rapide vers un avenir meilleur. Les entrepreneurs en infrastructures en vantaient aussi leurs avantages pour des raisons bien évidentes. Et les organismes d'aide voyaient en eux un outil de développement incomparable, combinant production d'électricité, irrigation, régulation des débits, potentiel touristique et, parfois même, amélioration de la navigation. Tous ces avantages étaient difficiles à contester et peu ont essayé. Des barrages ont surgi sur les six continents habités - selon certaines statistiques, plus de 40 000, y compris 102 ouvrages colossaux de plus de 150 mètres de hauteur. De nombreux pays, y compris le Canada, sont largement tributaires de barrages pour leur production d'électricité et, à travers le monde, des millions d'agriculteurs en dépendent pour irriguer régulièrement leurs cultures. Mais l'enthousiasme fait peu à peu place à la désillusion. Les grands barrages, surtout dans les régions arides, peuvent causer des dommages graves et parfois irréversibles à l'environnement. Ils mettent en danger la vitalité des cours d'eau d'amont en modifiant la température et la salinité de l'eau, et détruisent en aval le potentiel de pêche en arrêtant les alluvions et les inondations vivifiantes. Ils causent de l'érosion en aval et des glissements de terrain en amont. Leurs réservoirs, s'ils sont encombrés de végétaux en décomposition, dégagent des gaz à effet de serre ; ils peuvent aussi devenir des incubateurs de malaria et d'autres maladies. La construction de certains barrages a provoqué l'inondation de sites archéologiques irremplaçables et déraciné des collectivités humaines entières, comme le savent trop bien les Nubiens, en Égypte. Enfin, s'il faut ouvrir brusquement les vannes d'un barrage et laisser passer de grandes quantités d'eau pour maintenir la stabilité de l'ouvrage, les collectivités d'aval sont inondées, souvent sans avertissement. En outre, les avantages que procurent les barrages ne sont pas toujours aussi spectaculaires que prévu. L'eau qu'ils retiennent n'est pas toujours utilisée efficacement. Les déperditions d'eau par évaporation peuvent être colossales, surtout dans les régions arides. La production d'électricité et les surfaces irriguées s'avèrent souvent très inférieures aux prévisions et les coûts sont presque toujours dépassés. Un envasement progressif réduit inévitablement la capacité de production de tous les barrages et peut même menacer leur stabilité. Enfin, les barrages n'apportent pas toujours aux personnes dont ils bouleversent l'existence ce qu'elles en attendaient. D'ailleurs, il n'y a pas lieu de s'en étonner puisque, jusqu'à récemment, les populations directement concernées par le projet étaient rarement consultées. De nouveaux barrages se construisent encore, notamment en Chine, mais les organismes d'aide ne les financent plus et certains ouvrages, aux États-Unis, sont m&e