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CHAPITRE IV*
LE CINÉMA
BIEN qu'aux termes de notre mandat nous soyons expressément chargés d'examiner le fonctionnement de l'Office national du film afin de formuler des recommandations appropriées, nous nous
préoccupons moins, dans cette première partie du Rapport, des problèmes d'administration ou de finances de cet organisme que des intérêts culturels des Canadiens dans le domaine de la cinématographie. Le présent chapitre traite donc surtout du film comme moyen de favoriser l'unité nationale et l'éducation des masses. À ce propos, nous ferons connaître le point de vue de sociétés bénévoles, leurs avis relativement à l'uvre déjà réalisée par les organismes de l'État et celle qu'ils devraient accomplir. On nous a, il va sans dire, beaucoup parlé de l'Office national du film, et nous devons examiner d'une façon assez détaillée son organisation et ses initiatives. Nous nous sommes efforcés, cependant, d'avoir toujours présente à l'esprit l'importance du cinéma en général dans la vie nationale et culturelle du Canada, au double point de vue de la production et de l'utilisation des films. 2. La puissance d'influence du cinéma, de nos jours, n'est pas un thème nouveau, et il serait superflu de s'attarder ici à l'action qu'il exerce sur la vue et l'ouïe, action que l'emploi de la couleur intensifie. Cette influence, nous le reconnaissons également, est d'autant plus considérable qu'on la subit passivement. Nous tenons cependant à ajouter qu'à l'heure actuelle, parmi les éléments qui influent sur la vie des Canadiens, le cinéma est non seulement le plus fort, mais aussi le plus spécifiquement étranger. Les Canadiens fréquentent le cinéma à peu d'exception près, et la plupart des films émanent d'Hollywood. L'influence civilisatrice des Carnegie et des Rockefeller nous a aidés à nous réaliser; Hollywood, par contre, tend à nous façonner à son image. 3. Depuis quinze ans, cependant, le Canada se livre à des expériences sur un genre de film qui diffère du film récréatif d'Hollywood, le documentaire, présenté soit sous la forme commerciale de la pellicule de 35 mm., soit sous la forme non commerciale de la bande de 16 mm. D'après la définition originelle, le documentaire était un « film fondé sur des faits, tourné sur les lieux mêmes et, de façon générale, sans l'aide d'acteurs ni de décors » (1). Quoique cette définition ne s'étende ni ne doive s'étendre à tous les films [62] de 16 mm., on conviendra sans doute que ce genre de film, tout en utilisant nombre de techniques nouvelles, vise encore aujourd'hui à reproduire des situations réelles plutôt qu'artificielles et à stimuler l'intérêt envers la réalité vivante plutôt qu'à fournir l'occasion de s'en évader. Nous avons recueilli, à propos du documentaire et de l'influence qu'il exerce sur nos gens, des renseignements nombreux et fort précieux. 4. Jusqu'à la fin des années 30, la plupart des Canadiens ne voyaient que les films passés dans les cinémas commerciaux où, nous l'avons déjà noté, on ne disposait guère que de films d'Hollywood. Des écoles présentaient bien certaines bandes de 16 mm., et quelques documentaires canadiens de valeur médiocre servaient à des fins de publicité à l'étranger. En 1935, alors que plusieurs pays d'Europe possédaient des moyens de production et de distribution très perfectionnés, le Canada ne comptait pour tout organisme de distribution bénévole que l'Extension Department de l'Université de l'Alberta. Cette année-là, quelques personnes intéressées à la question fondèrent la Société nationale du film afin de fournir des services d'information et de distribution à des groupes d'usagers non desservis par les cinémas commerciaux, tels les ministères de l'Instruction publique, les cercles d'enseignement postscolaire et divers groupements techniques. La Société du film constitua une cinémathèque coopérative, et sa permanence s'engagea à se procurer et à prêter des films ainsi qu'à fournir les renseignements nécessaires aux groupes affiliés ou à d'autres groupements. Les premières années, la plus grande partie des fonds nécessaires à l'entreprise provenait de sources anglaises et américaines. En 1938, le British Imperial Trust fit les frais d'une réunion générale en vue de l'institution d'une commission nationale du film et versa plus de $8,000 pour l'achat de films britanniques. La Carnegie Corporation accorda une faible somme pour l'étude des besoins du Canada en matière de films; ce don fut suivi de généreuses subventions annuelles de la part de la Dotation Rockefeller, de 1937 à 1946. Cette aide de l'extérieur permit d'établir le premier centre national d'information et de distribution de documentaires au Canada. 5. De son côté, le gouvernement canadien s'était rendu compte des possibilités du documentaire. Dès 1914, le Bureau des expositions et de la publicité du ministère du Commerce s'était occupé de produire des films. On donna plus tard à ce service le nom de Bureau du cinématographe officiel. Pour divers motifs, dont la nécessité de faire le point en matière de documentaires au Canada et aussi celle de produire des films qui conviendraient mieux aux auditoires étrangers, on invita M. John Grierson, éminent producteur britannique de documentaires, à mener une enquête et à faire rapport de ses constatations. Cette initiative aboutit à la loi nationale de 1939 qui prévoyait la création d'une commission nationale du cinématographe, composée de sept membres, y compris trois fonctionnaires de l'État, et présidée par le ministre du Commerce. Le principal fonctionnaire administratif de la Commission était le directeur du Bureau du [63] cinématographe officiel. Il avait pour fonctions de coordonner l'activité cinématographique fédérale, de conseiller les services de l'État relativement à la production et à la distribution des films et de servir d'intermédiaire entre les ministères et le Bureau du cinématographe officiel. De façon générale, il devait « émettre des avis consultatifs sur la production et la distribution de films nationaux destinés à aider les Canadiens de toutes les parties du Canada à comprendre les modes d'existence et les problèmes des Canadiens d'autres régions » (2). 6. Pendant quelque temps, on laissa effectivement au Bureau du cinématographe officiel et à son directeur la production et la distribution des films. Mais la guerre éclatait quelques mois après l'adoption de la loi nationale sur le cinématographe. On eut tôt fait de se rendre compte que seul un service d'information beaucoup plus actif réussirait à faire comprendre aux Canadiens le danger qui menaçait la nation, et à leur faire accepter les restrictions et les sacrifices qui s'imposaient. Parmi les moyens de résoudre le problème, il fallait évidemment étendre davantage et mieux coordonner le service de cinématographie officiel. En 1941, on rattacha le Bureau du cinématographe officiel à l'Office national du film, organisme désormais chargé non seulement d'arrêter un programme d'ordre général en matière de films et de donner des conseils aux divers ministères tout en coordonnant leurs initiatives dans ce domaine, mais encore de produire et de distribuer des films. Il devait également exécuter une foule de travaux connexes fort importants : bandes de projections, photographies et graphiques publicitaires de toutes sortes, tant pour le compte des ministères qu'aux fins de l'information générale. 7. L'Office national du film a apporté à l'accomplissement de ses fonctions l'énergie que doit déployer l'un des services d'information les plus importants du pays. Il a réalisé des films pour le compte des ministères de la Défense nationale, des Munitions et Approvisionnements, de la Santé nationale et du Bien-être social, ainsi que pour le compte de la Commission des prix et du commerce en temps de guerre, du Comité des finances de guerre et de la Commission d'information en temps de guerre. Il fallait alors expliquer l'effort de guerre, maintenir le moral ou simplement renseigner, comme dans les séries bien connues intitulées le Monde en action et En avant Canada. Mais on ne perdit pas de vue le besoin de récréation et de distraction, ni la nécessité fondamentale pour tous les Canadiens, même dans cette période critique, de se renseigner davantage sur leur pays, sur leurs voisins et sur les valeurs qui faisaient l'enjeu du conflit. Les spectateurs ruraux surtout, privés de la distraction qu'offre le film récréatif, se seraient vite lassés d'un régime uniforme d'information et de propagande de guerre. Pendant cette période, l'Office du film produisit donc de nombreuses bandes qui eussent été tout aussi appropriées au temps de paix; films d'intérêt régional sur diverses parties du Canada, depuis l'île Grand Manan jusqu'à la route de l'Alaska; films sur la musique [64] et films sur les beaux arts. En 1945 le développement de l'Office atteignit son sommet. Il comptait alors un personnel de 787 employés et produisit 310 films cette année-là. 8. L'Office, cependant, ne s'est pas borné à la production. Il ne perdit jamais de vue son principal objet qui était de stimuler la circulation des documentaires et des films éducatifs adaptés aux besoins de nos gens, indépendamment du lieu de production et des créateurs de ces films. Au fur et à mesure que se déroulait la guerre, l'Office mettait au point un régime de distribution de ses propres bandes et d'autres films dans tout le pays, y affectant un tiers de son personnel. On se préoccupa d'abord de fournir des films aux régions rurales non pourvues de cinémas commerciaux. Des projectionnistes furent envoyés à l'extérieur, chacun d'eux devant desservir un groupe de villages tous les mois, hiver comme été, au moyen d'un « programme complet » comprenant des bandes d'actualités et des films récréatifs. Les mêmes personnes offraient aussi des représentations dans les écoles. Voici comment un projectionniste de langue française décrit la façon dont il était reçu : « J'éprouve un réel plaisir en arrivant dans une paroisse, car aussitôt les jeunes s'écrient : 'Voilà le monsieur aux films', et me font cortège jusqu'à la salle » (3). On atteignait également les régions urbaines, au moyen de tournées organisées dans les usines et établissements industriels par l'Office du film, et grâce aux efforts bénévoles et énergiques des Chambres de commerce cadettes, des clubs Kiwanis et d'autres groupements s'intéressant à cette uvre. Les citadins bénéficiaient également des films de 35 mm. expédiés à de nombreux cinémas commerciaux. Les bureaux de l'Office à l'étranger et les missions diplomatiques assuraient aussi l'exécution d'un programme actif de distribution en d'autres pays. 9. Bien qu'il possédât un service de distribution très étendu, l'Office national du film ne manquait pas de collaborer avec les organismes bénévoles qui, nous l'avons souligné, furent les premiers à favoriser l'utilisation du documentaire au Canada. Il noua très tôt avec la Société nationale du film des relations étroites et amicales qui se sont révélées des plus utiles pour la distribution de films. Conscients des limitations que comporterait tout service national de location, ces deux organismes s'efforcèrent de favoriser l'achat de films par l'entremise de leurs services d'acquisition. L'Office facilitait le choix des films par des avant-premières et la Société du film, par son service d'information
; mais ni l'un ni l'autre de ces moyens n'était tout à fait satisfaisant. Afin de compléter son propre service de distribution et d'appuyer le travail de la Société du film, l'Office décida de fournir à la Société une copie de chacun de ses propres films d'intérêt général, ainsi que de beaucoup d'autres bandes acquises à l'étranger. Ensemble, l'Office et la Société ont assuré d'excellents services de distribution, malgré des lacunes et des chevauchements dont il sera question plus loin. 10. Pendant la guerre, afin de faire face à la crise, on avait dû accroître, rapidement mais non sans peine, le personnel et les services de l'Office [65] national du film. En 1946, l'application d'un programme général de compressions entraîna la diminution de ses crédits; il fallut donc réduire à la hâte des services qu'on avait aussi hâtivement développés. Certains, d'ailleurs, mettaient en doute, sinon le besoin, du moins l'utilité des services fournis par l'Office, affirmant que des organismes
bénévoles et commerciaux pourraient, avec tout autant d'efficacité et de façon plus appropriée, se charger de la production et même de la distribution. Nous avons recueilli de nombreux témoignages quant au travail accompli par l'Office dans les domaines de la production et de la distribution. Nous en offrons ici l'analyse à titre d'avant-propos à l'exposé de ce que nous croyons être l'opinion des sociétés bénévoles et du grand public sur l'important problème de laisser ou d'empêcher l'Office de s'occuper de production et de distribution. 11. Environ 120 groupements ont traité, parfois très longuement, dans des mémoires ou dans leurs témoignages, de l'uvre de l'Office national du film. La plupart ont loué son travail et voudraient en voir étendre la portée. On est même allé plus loin. Nombre de Canadiens se sont déclarés fiers du travail accompli par l'Office du film, y voyant, comme dans le cas du régime national de radiodiffusion, une réalisation canadienne, précieuse et originale. Plusieurs en effet ont loué l'esprit bien canadien de l'Office du film: « Exploitant des domaines restés jusqu'ici sans attrait pour le producteur commercial, l'Office a ouvert des horizons nouveaux à des centaines, voire de milliers de Canadiens, grâce à des films qui nous montrent comment les gens travaillent et se diver