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Agriculture et Agroalimentaire Canada
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Cultures médicinales canadiennes
La production commerciale des plantes médicinales
« Le plus grand service pouvant être rendu à un pays, c'est d'ajouter à sa culture une plante utile. » - Thomas Jefferson (1743-1826, troisième président des États-Unis)Cette section s'adresse particulièrement aux producteurs de plantes médicinales et aux entreprises connexes. Le magnat américain de l'industrie pétrolière J. Paul Getty (1892-1976), un des hommes les plus riches que la Terre ait connu, décrivait ainsi la clé du succès : « Se lever tôt, travailler fort, découvrir un gisement de pétrole ». Cherchant toujours de nouveaux moyens de faire de l'argent, M. Getty avait même fait installer des téléphones payants dans son manoir champêtre de style anglais. Sur cette page :Bien connaître l'évolution du marché, première étape sur la voie de la rentabilitéQuelques facteurs déterminant la valeur commerciale d'une plante médicinaleLes plantes médicinales ne sont pas les seules cultures chimiques dont la production peut être rentableImportance économique des plantes indigènes du CanadaLa petite entreprise de culture de plantes médicinalesRisques et problèmes pour le producteurRecherches et information nécessairesConseils diffusés au Canada il y plus de cinquante ans sur la culture des plante médicinalesConseils concernant la culture des plantes médicinales dans le Canada d'aujourd'huiConseils et questions à l'intention du producteur potentiel de plantes médicinalesRenseignements supplémentairesL'équivalent agricole de la découverte d'un gisement de pétrole est celle d'une plante dont la culture se révèle très payante : c'est ce qu'on pourrait appeler « l'or vert ». Dans cette section, vous trouverez d'abord des conseils sur le choix difficile d'une nouvelle culture pouvant s'avérer profitable. Ensuite, les bonnes pratiques commerciales étant toujours indispensables, nous présentons une longue série de conseils de base sur la manière de mener une entreprise. Finalement, nous proposons un guide qui vous aidera à repérer les sources de renseignements utiles. Bien connaître l'évolution du marché, première étape sur la voie de la rentabilitéLa figure ci-dessus illustre, de manière schématique, comment évolue dans le temps la rentabilité de nombreux nouveaux produits non brevetés, dans une économie de libre marché (c'est le schéma qui s'applique à la plupart des plantes médicinales). La phase 1 est la période d'investissement en recherche et développement, nécessaire pour amener le nouveau produit au seuil de la rentabilité (en fait, la plupart des nouveaux produits ne survivent pas à cette étape fondamentale). Pendant la phase 2, le marché s'étend, et le produit devient de plus en plus rentable. La phase 3 est une période de rentabilité stable, tandis que la phase 4 est une période de déclin. La cause la plus commune de ce déclin est le fait que les compétiteurs ont remarqué la rentabilité du produit et commencent à l'imiter. Plus un produit donné est rentable et populaire, plus la compétition se développe rapidement. Les conséquences fréquentes d'une telle compétition sont la sursaturation du marché, la production de surplus et la faillite des entreprises qui dépendent toujours de la vente du produit, autrefois rentable. Il est extrêmement important que ceux qui envisagent de se lancer dans la production de plantes médicinales comprennent cette séquence, parce qu'elle s'applique tout particulièrement à ce type de produits, dont la popularité et la rentabilité sont souvent très courtes. Investir soi-même dans le développement d'une nouvelle culture (phase 1), lorsque personne d'autre ne le fait, est extrêmement risqué mais offre les plus grandes possibilités de bénéfices : l'avance énorme du producteur peut lui permettre de s'emparer d'une grande part du marché et de la conserver longtemps. Se lancer dans une nouvelle culture durant la phase 2, lorsque d'autres ont déjà commencé la production et que celle-ci commence à être rentable, est la stratégie la plus sûre. En effet, même s'il se fait un peu tard pour entrer dans la course, on évite ainsi l'étape la plus risquée, puisque la plupart des nouveaux produits n'atteignent jamais le seuil de rentabilité. L'erreur la plus fréquente en ce qui a trait aux nouvelles cultures médicinales est d'attendre que la rentabilité du produit soit établie avant d'entrer dans la partie, alors que les autres producteurs inondent déjà le marché. Souvent, lorsqu'une plante médicinale est très bien connue, il est trop tard pour en tirer un grand profit. Haut de la pageQuelques facteurs déterminant la valeur commerciale d'une plante médicinaleComme pour toute autre produit agricole destiné à la vente, la valeur commerciale d'une plante médicinale dépend d'une foule de facteurs. La demande du marché par rapport à l'offre est le facteur le plus évident, mais la stabilité relative de l'offre et de la demande est également importante, parce que les fluctuations trop prononcées peuvent coûter cher aux producteurs et aux distributeurs. Bien sûr, chaque culture ne convient pas à toutes les régions et à tous les climats, ni même à tous les marchés. Les deux espèces médicinales de ginseng illustrent particulièrement bien le fait que deux plantes pourtant très semblables peuvent varier énormément quant à leurs possibilités de production, d'importation, d'exportation et d'utilisation dans le pays de production. Le ginseng à cinq folioles, espèce nord-américaine, est la plante médicinale la plus cultivée au Canada, mais la plus grande partie de la récolte est exportée. Inversement, très peu de ginseng asiatique est cultivé au Canada, mais une quantité importante est importée dans ce pays. L'exemple du ginseng à cinq folioles montre aussi que le degré d'utilisation d'une plante peut changer, puisque la consommation canadienne de ce produit a augmenté au cours des dernières années, même si le marché actuel est stagnant. Un autre facteur à considérer est la quantité de matériel végétal de départ requise pour produire une quantité commerciale des constituants recherchés. Par exemple, comme il est mentionné dans le chapitre sur l'if de l'Ouest, une quantité énorme de cette plante doit être récoltée pour qu'on puisse en extraire une infime quantité de taxol. Le ginkgo (Ginkgo biloba), une des plantes médicinales les plus populaires, est un très grand arbre dont la culture ornementale est facile et répandue, et on pourrait penser qu'il est facile d'extraire une quantité appréciable de matière médicinale d'un petit nombre de plantes. Or, de grandes plantations commerciales ont dû être établies (dont 400 ha en Caroline du Sud), et d'autres devront être créées, pour qu'on puisse obtenir la grande quantité de feuillage nécessaire. Bien des plantes médicinales ont une valeur plutôt limitée en termes de fabrication de produits médicinaux, mais demeurent intéressantes à cultiver en raison de leur valeur alimentaire ou industrielle plus élevée que leur valeur médicinale. C'est le cas de la luzerne (Medicago sativa L.), considérée comme une des plus importantes plantes médicinales : comme d'énormes quantités sont cultivées comme fourrage et comme source de graines pour la production de germes, la culture de cette plante uniquement à des fins médicinales n'est pas rentable. Un autre exemple est le trèfle rouge (Trifolium pratense L.), qui, comme la luzerne, est surtout cultivé comme fourrage mais est aussi considéré comme une plante à puissantes propriétés médicinales. Par ailleurs, l'extraction d'arômes, d'huiles, de colorants et de produits chimiques industriels est le principal attrait économique de bien des plantes qui ont une valeur médicinale, parfois considérable. Il n'est donc généralement pas rentable de cultiver ces végétaux uniquement à des fins médicinales. Cependant, dans certains cas, il existe des cultivars qui conviennent davantage à une utilisation médicinale que le type le plus couramment cultivé. Ainsi, de grandes quantités de cataire (Nepeta cataria L.) sont cultivées comme produit pour les chats, mais la variété à saveur de citron de cette plante est un ingrédient de certaines tisanes populaires. L'idée générale est la suivante : le fait qu'une espèce ou une variété soit disponible en abondance tend à réduire énormément le profit qui peut en être tiré comme plante médicinale, et vice versa. Les deux principaux facteurs à considérer sont le prix et le volume : il faut savoir si une bonne récolte peut être obtenue uniquement à des fins médicinales et engendrer des profits. Par ailleurs, la valeur des substances nutraceutiques extraites d'une culture peut être en grande partie liées aux procédés d'extraction et de préparation pour la vente, et ceux qui se lancent dans ces aspects de l'industrie ne sont pas limités par le fait que leurs matières premières sont faciles à obtenir en abondance et à bas prix. Haut de la pageLes plantes médicinales ne sont pas les seules cultures chimiques dont la production peut être rentablePlusieurs raisons peuvent inciter un producteur à cultiver une plante donnée, et ces raisons varient selon le type de plante. Ainsi, celui ou celle qui envisage la culture de plantes médicinales doit savoir qu'elle est très semblable, à bien des égards, à d'autres types de culture visant à obtenir des produits chimiques de valeur. Celles-ci tendent également à avoir une grande valeur potentielle, à exiger beaucoup de main-d'oeuvre ou d'expertise, à être produites sur de petites superficies, à être vendues en petites quantités et à être destinées à un marché spécialisé. Il se peut donc que ces autres types de culture conviennent tout autant, sinon davantage, à certains producteurs. C'est pourquoi, avant de choisir les plantes médicinales, il importe d'envisager également ces autres cultures. Le producteur doit comparer les avantages de chacune, en tenant compte de ses préférences personnelles ou des préférences de son entreprise ainsi que des divers facteurs économiques et commerciaux : cela l'aidera à établir s'il est vraiment intéressant de produire des plantes médicinales. Pour vous aider à choisir le type de nouvelle culture qui vous convient, nous vous proposons une liste d'ouvrages généraux et de sites web. Parmi ces divers types de culture, il y a :les plantes aromatiques (dont les extraits servent à l'industrie des arômes et des parfums), les épices et fines herbes (plantes consommées en petites quantités pour leur saveur), les plantes à tisanes (comme la cataire, l'églantier, la mélisse et la camomille, qui sont aussi des fines herbes et des plantes médicinales), les cultures « bioactives » (destinées entre autres à la production de pesticides ou d'hormones) et les cultures nutraceutiques (ou aliments fonctionnels), qui, comme nous l'avons expliqué dans l'introduction, comprennent diverses plantes à potentiel médical offertes dans des formes extrêmement variées. Les cultures industrielles constituent une catégorie moins définie, qui pourrait comprendre les plantes mentionnées ci-dessus, mais qui d'ordinaire se limite aux grandes cultures servant à la production d'huiles et autres produits chimiques ayant une valeur industrielle. Voici donc une liste de quelques végétaux qui peuvent être cultivés en lieu et place des plantes médicinales traitées dans le présent livre. Haut de la pageExamples de plantes à grand potentiel commercial et à marché spécialisé qui peuvent être cultivées au Canada pour leurs composantes chimiques.Plantes aromatiques (huiles essentielles)(Toutes ces plantes sont utilisées à des fins médicinales, mais il s'agit avant tout de plantes alimentaires, aromatisantes ou ornementales.)Agastache fenouil (Agastache foeniculum (Pursh) O. Kuntze)Aneth (Anethum graveolens L.)Carvi (Carum carvi L.)Cataire (Nepeta cataria L.)Coriandre (Coriandrum sativum L.)Menthe, noble (Mentha gracilis Sole)Menthe poivrée (Mentha x piperita L.)Monarde écarlate (Monarda didyma L.)Plantes InsecticidesPyrèthre (Tanacetum cineriifolium (Trev.) Schultz-Bip.)Plantes nutraceutiques (aliments fonctionnels)Nom françaisNom scientifiqueProduits courants non médicinauxProduits médicinaleBléTrititicum aestivum L.céréaleextrait de sonAvoineAvena sativa L.céréale, fourrageextrait de sonTournesolHelianthus annuus L.huile alimentaire, nourriture pour oiseauxhuile alim