Meropidae
# Meropidae

Los merópidos (Meropidae) son una familia de aves del orden Coraciiformes que comprende los abejarucos, especializados en comer insectos voladores, sobre todo abejas. La mayoría de las especies se encuentran en África pero también existen en el sur de Europa, Madagascar, Australia y Nueva Guinea. Se caracterizan por sus plumajes de ricos colores, cuerpos delgados y usualmente colas con plumas centrales largas. Todos son coloridos y tienen picos curvados hacia abajo y alas puntiagudas, que les dan apariencia de golondrinas cuando se ven de lejos.

## Descripción

Las especies de Meropidae, como el abejaruco de frente blanca, suelen tener una barra negra que atraviesa el ojo.

Los abejarucos son un grupo morfológicamente bastante uniforme. Comparten muchos rasgos con los Coraciiformes con los que están emparentados, como los martines pescadores y los rollers, ya que son de cabeza grande (aunque menos que sus parientes), cuello corto, plumaje brillante y patas cortas. Sus alas pueden ser redondeadas o puntiagudas, y su forma está estrechamente relacionada con el hábitat de alimentación preferido de la especie y sus tendencias migratorias. Las alas más cortas y redondeadas se encuentran en especies sedentarias que suelen realizar vuelos cortos para buscar alimento en bosques densos y cañaverales. Las de alas más alargadas son más migratorias. Todos los abejarucos son muy aéreos; despegan con fuerza desde las perchas, vuelan directamente sin ondulaciones y son capaces de cambiar de dirección con rapidez, aunque rara vez haven vuelo estacionario.

Las plumas de vuelo del ala comprenden 10 primarias, la más externa muy pequeña, y 13 secundarias, y hay 12 plumas en la cola.

El pico de los abejarucos es curvado, largo y termina en una punta afilada. El pico puede morder fuertemente, sobre todo en la punta, y se utiliza como un par de pinzas con las que arrebatar insectos del aire y aplastar presas más pequeñas. Sus cortas patas son débiles y, cuando se desplaza por el suelo, apenas arrastra los pies. Las patas tienen garras afiladas que utilizan para posarse en superficies verticales y también para excavar nidos.

El plumaje de la familia es generalmente muy brillante y en la mayoría de las especies es principalmente o al menos parcialmente verde, aunque los dos abejarucos carmín son principalmente de color rosa. La mayoría de los abejarucos de meropidae tienen una barra negra que atraviesa el ojo y muchos tienen la garganta y la cara de colores diferentes. La extensión del verde en estas especies varía desde casi completo en el abejaruco verde hasta apenas verde en el abejaruco de garganta blanca. Tres especies del África ecuatorial no tienen nada de verde en el plumaje: el abejaruco negro, el abejaruco de cabeza azul y el abejaruco rosado. Muchas especies tienen las plumas centrales de la cola alargadas.

Hay poca diferencia visible entre los sexos en la mayor parte de la familia, aunque en varias especies el iris es rojo en los machos y rojo pardo en las hembras, y en las especies con plumas en la cola éstas pueden ser ligeramente más largas en los machos. Tanto el abejaruco europeo como el de barba roja presentan diferencias en el color del plumaje en función del sexo, y la hembra del abejaruco arco iris tiene la cola más corta que el macho, que termina en forma de garrote. Puede haber casos en los que los abejarucos sean sexualmente dicromáticos en la parte ultravioleta del espectro de color, que los humanos no pueden ver. Un estudio sobre el abejaruco de cola azul descubrió que los machos eran más coloridos que las hembras en la luz ultravioleta. Su color general también se veía afectado por la condición corporal, lo que sugiere que existe un componente de señalización en el color del plumaje. Los juveniles suelen ser similares a los adultos, excepto en las dos especies de Nyctyornis, en las que los jóvenes tienen un plumaje principalmente verde.

El canto de los abejarucos es característico de cada especie. La mayoría suenan simples al oído humano, pero muestran una variabilidad significativa cuando se estudian en detalle, aportando información importante para las aves.

## Historia natural

Además de las abejas, como sugiere el nombre, comen avispas y cualquier insecto volador que atrapan en vuelo súbito desde una percha despejada. Pero las abejas melíferas son su dieta predominante. La distribución de los abejarucos es casi idéntica a la distribución natural original de las cuatro especies de abejas más comunes. Fry et al. plantean que 20 estudios separados de las dietas de 16 tipos de abejarucos, muestran que los Hymenoptera (hormigas, abejas y avispas) constituyen del 20 al 96 % de todos los insectos comidos, y que las abejas melíferas eran en promedio alrededor de un tercio de los himenópteros consumidos.

Antes de tragarse la presa, un abejaruco le quita el aguijón golpeando repetidamente el insecto contra una superficie dura. En este proceso, la presión que le aplica al insecto va extrayendo la mayor parte del veneno. Notablemente, los abejarucos sólo capturan sus presas en vuelo, pero si esos mismos insectos no están volando los ignoran.

Los abejarucos son gregarios. Forman colonias anidando en túneles excavados en los lados de banquinas arenosas, como las que se forman al colapsar los bordes de un río. Gran número de estos agujeros pueden verse a menudo juntos, con las huellas blancas, por el reguero de sus deposiciones, acentuando las entradas. La puesta es de 2 a 9 huevos (dependiendo de la especie) blancos. La mayoría de las especies son monógamas y ambos padres cuidan sus hijos.

## Taxonomía

La familia Meropidae contiene 27 especies en tres género distribuidos en dos subfamilias, Nyctyornithinae (los abejarucos barbudos, que en las últimas versiones de la lista de Charles Sibley se separan con el estatus de familia Nyctyornithidae) y Meropinae (los abejarucos típicos).

Subfamilia Nyctyornithinae

* Nyctyornis amictus - abejaruco barbirrojo;
* Nyctyornis athertoni - abejaruco barbiazul;
* Meropogon forsteni - abejaruco de Célebes;

Subfamilia Meropinae

* Merops pusillus - abejaruco chico;
* Merops persicus - abejaruco persa;
* Merops orientalis - abejaruco esmeralda;
* Merops albicollis - abejaruco gorgiblanco;
* Merops hirundineus - abejaruco golondrina;
* Merops philippinus - abejaruco coliazul;
* Merops gularis - abejaruco negro;
* Merops muelleri - abejaruco cabeciazul;
* Merops bulocki - abejaruco gorgirrojo;
* Merops bullockoides - abejaruco frentiblanco;
* Merops variegatus - abejaruco pechiazul;
* Merops oreobates - abejaruco montano;
* Merops breweri - abejaruco cabecinegro;
* Merops revoilii - abejaruco somalí;
* Merops boehmi - abejaruco de Boehm;
* Merops viridis - abejaruco gorgiazul;
* Merops superciliosus - abejaruco malgache;
* Merops ornatus - abejaruco australiano;
* Merops apiaster - abejaruco europeo o común;
* Merops leschenaulti - abejaruco cabecirrufo;
* Merops malimbicus - abejaruco de Malimba;
* Merops nubicus - abejaruco carmesí norteño;
* Merops nubicoides - abejaruco carmesí sureño.
* Merops apiaster
* Nyctyornis amictus
* Merops ornatus
* Nyctyornis athertoni
* Merops pusillus
* Merops orientalis
* Merops hirundineus
* Merops philippinus
