Cuenca del río Loa
# Cuenca del río Loa

La cuenca del río Loa es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Loa. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el registro de cuencas de Chile con el número 021 que se extiende desde las vertientes occidentales de la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 3 subcuencas y 11 subsubcuencas con un total de 33084 km².

El río Silala, afluente del río San Pedro de Inacaliri, nace en Bolivia y convierte la hoya en una cuenca hidrográfica binacional.

A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del siglo XXI, una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y $regional.^{:17}$

## Límites

La cuenca del Loa limita al norte con la cuenca arreica del salar Grande (costero), con la Pampa del Tamarugal, aunque no hay claridad sobre el límite exacto en esta parte, y con algunas cuencas menores de las cuencas altiplánicas de Chile (ítem 010). Hacia el oriente se enfrenta a los salares de Ollagüe, Carcote y Ascotán y, más al sur, con los formativos del río Grande de Lípez. La subcuenca del río Silala limita al este, ya en territorio boliviano, con cuencas endorreicas menores. Al suroriente deslinda con el salar de Atacama y derechamente al sur con la quebrada de los Arrieros del ítem 027 del inventario de cuencas. Por el oeste limita con las quebradas Ordoñez, Tames, Higueras, Seca e Iquine, todas ellas secas, costeras y pertenecientes al ítem 022 Cuencas costeras entre río Loa y quebrada Caracoles.

Los principales rasgos geomorfológicos presentes en la cuenca corresponden, de Este a Oeste, a la cordillera de los Andes, la precordillera con cerros de Poquis (4.589 m), Pajonal (4.542 m), Yoca (4.537 m), Chuncullani (4.808 m) y Yabricoyita (4.896 m) y el cordón del Millo o Del Medio con alturas sobre los $4.000.^{:4–4}$ La depresión entre ambas, que llamaremos aquí "Loa Alto", (la DGA la llama desafortunadamente "intermedia", que es el nombre dado a la larga depresión longitudinal de la geografía chilena). La depresión intermedia constituidas por sierras y pampas y la cadena occidental de volcanes que forman la cordillera de la $Costa.^{:88}$

## Población y regiones

La parte norte de la cuenca, más precisamente la que esta al norte de la desembocadura del río Loa, pertenece a la Región de Tarapacá (18%) y el resto a la Región de Antofagasta (82%).

La cuenca comprende parte de las provincias de Iquique, Tocopilla y El Loa y las comunas de Iquique, Pozo Almonte, Pica, Tocopilla, María Elena, Calama y Ollagüe.

Las comunas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes en la comuna, son las siguientes:

Población de la cuenca del río Loa :

| Nombre | Población comunal total en 2002 | Población comunal urbana en 2002 | Cauces asociados |
| - | - | - | - |
| Calama | 138.402 | 136.600 | Río Loa |
| Chuquicamata | 17.097 | ND | San Salvador |
| María Elena | 7.530 | 7.412 | Río Loa |
| Oficina salitrera Pedro de Valdivia | 7.769 | ND | Río Loa |

## Subdivisiones

La Dirección General de Aguas ha dividido la cuenca del Loa para mejor estudio y administración en las siguientes subcuencas y subsubcuencas:

Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 021, Río Loa :

| Sub- cuenca | Subsub- cuenca | Aguas | Área drenaje km² | Observaciones |
| - | - | - | - | - |
| 021 Categoría:Cuenca del río Loa (021) |||||
| 0210 | 02100 | Río Loa bajo junta Estero Chela | 1481 | |
| 0210 | 02101 | Río Loa Entre Estero Chela y Bajo Junta Quebrada de Hachas | 864 | |
| 0210 | 02102 | Río Loa entre Quebrada de Hachas y Río San Pedro | 1519 | |
| 0210 | 02103 | Río San Pedro de Inacaliri | 1056 | Cuenca se extiende en Bolivia con el Silala. |
| 0210 | 02104 | Río Loa entre río San Pedro y río Salado | 924 | |
| 0210 | 02105 | Río Salado (Loa) | 2288 | |
| 0211 | 02110 | Río Loa entre Río Salado y río San Salvador | 3062 | |
| 0211 | 02111 | Río San Salvador | 1804 | |
| 0211 | 02112 | Río Loa entre Río San Salvador y Quebrada Amarga | 12859 | |
| 0211 | 02113 | Salar de Llamara | 6685 | |
| 0212 | 02120 | Río Loa entre Quebrada Amarga y Desembocadura | 542 | |
| Totales: |||||
| 3 | 11 | Región: I - II ((18 - 82)%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: Océano Pacífico | 33084 km² | |

## Hidrología

Solo el 20 % de la superficie de la cuenca contribuye a captar $precipitaciones.^{:1}$

### Red hidrográfica

Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:

### Caudales y régimen

El régimen de caudales de la cuenca es pluvial y las crecidas obedecen a intensas lluvias de verano caídas en la alta cordillera en lo que se llama el invierno $altiplánico.^{:3–11}^{:129}$

**Caudales máximos instantáneos**

Para la seguridad de la población (terrenos inundables) y el cálculo de la infraestructura (puentes, caminos, tranques) se ha calculado los caudales máximos instantáneos que pueden ocurrir en la cuenca. Se estima su ocurrencia en largos periodos de tiempo, periodos en que las obras deben permanecer en pié.

### Glaciares

El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 104 glaciares en la cuenca. El área total cubierta es de 8,4 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0,069 km³.

### Humedales

El sitioweb del Ministerio del Medio Ambiente de Chile consigna dos humedales en la cuenca: en la desembocadura del río Loa y un humedal al este de Calama.

## Clima

El Atlas agroclimático de Chile distingue en la cuenca 10 distritos agroclimáticos que, a groso modo, son franjas que se suceden de poniente a oriente:

* 15-3-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 24,8 °C y un mínimo de julio de 10,4 °C. En todo el año no tiene heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.487 días grado y 1 hora de frío acumulada hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 10 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.629 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-3-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 27,7 °C y un mínimo de julio de 9,1 °C. En todo el año no tiene heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.788 días grado y 12 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 2 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.828 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-2-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 29,7 °C y un mínimo de julio de 6,8 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 1 helada. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.875 días grado y 81 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 0 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.065 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-2-3 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 27,7 °C y un mínimo de julio de 6,4 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.372 días grado y 125 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 0 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.945 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 1-2-2 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 29,9 °C y un mínimo de julio de 3,7 °C. Tiene un promedio de 219 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 18 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.389 días grado y 441 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 0 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.307 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-3-3 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 26,5 °C y un mínimo de julio de 3,4 °C. Tiene un promedio de 186 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 25 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.769 días grado y 588 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 4 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.155 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-3-4 Desierto de altura y régimen de humedad xérico (BWHXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 20 °C y un mínimo de julio de -0,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 157 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 5 meses. Registra anualmente 700 días grado y 1.311 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 38 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.058 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-3-5 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 11,4 °C (máx de 20 °C y mín de 5 °C dentro del distrito) y un mínimo de julio de -7 °C (máx de -2 °C y mín de -9 °C dentro del distrito). Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 360 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 81 días grado y 1.889 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 108 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.559 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 15-2-4 Estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr) con temperaturas entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -11,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 14 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 211 mm y un período seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1.189 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
* 2-3-4 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe) con temperaturas entre un máximo de enero de 11,8 °C y un mínimo de julio de -10,3 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 61 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 119 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.511 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.

## Actividades económicas

Las actividades mineras son las de mayor importancia en la cuenca y son representadas por las explotaciones de cobre El Abra, Chuquicamata y Radomiro Tomic. (Ver Anexo:Minas de Chile), pero también por los trabajos de SOQUIMICH.

La industria minera capta la totalidad del caudal del río San Pedro de Inacaliri, ya sea por captaciones subterráneas o superficiales, por lo que su aporte al río Loa es $nulo.^{:1–2}$ La industria minera del cobre tiene suma importancia para la economía de Chile.

### Agricultura

La actividad agrícola de la cuenca se encuentra en las localidades de Chiu Chiu, Lasana, Calama y Quillagua. También existe producción pecuaria y forestal (sólo 190 $ha.)^{:17}$

### Generación de energía eléctrica

La potencia eléctrica en la cuenca es abastecida por el Sistema Interconectado del Norte Grande (SING). Existe una central hidroeléctrica cercana a la ciudad de Calama que aprovecha las aguas del Ojo de Apache, que no se encuentra actualmente interconectada con el SING. Esta central utiliza una altura bruta de 40 m y está diseñada para un caudal de 1 m³/s que generan 250 kW, esto es unos 2 GW anuales para los que se necesitan solo 0,85 $m³/s.^{:24–25}$

La central geotérmica Cerro Pabellón produce 81 MW y esta ubicada a 4500 msnm, -21.8576S, -68.1515W, al norte del mineral El Abra, y está en operaciones desde 2015.

## Contaminación

En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile se reporta $que:^{:86}$

    En Río Loa-San Salvador existen 8 fuentes de contaminación; entre las más importantes están las descargas de aguas servidas del alcantarillado de Calama y el tranque de relave del mineral de Chuquicamata. La descarga de aguas servidas alcanza un volumen de 134 l/s lo que da lugar a problemas de contaminación química, física y bacteriológica afectando superficies importantes de riego; a la fecha del estudio, no existía tratamiento alguno de las descargas.
    Otro aspecto importante de ser considerado es la agricultura que, con sus prácticas, incorpora al suelo y al agua residuos químicos de pesticidas y fertilizantes.

## Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad

La cuenca del río Loa no posee Áreas bajo Protección Oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado (SNASPE), aunque si existen sitios de conservación de la $biodiversidad:^{:18}$

* Humedal desembocadura del río Loa (9.182 ha) Diversos tipos de aves marinas y aves migratorias. Presencia de flora endémica: Copiapó a Tocopilla (en Peligro de extinción). Pristinidad media.
* Oasis de Quillagua (1.822 ha) Condiciones microclimáticas favorables a la agricultura en medio del desierto. Zona turística.

### Consecuencias de la sequía en el ecosistema

Los últimos 14 ejemplares vivos de una especie autóctona de ranas que sobrevivían en los canales laterales del río Loa debieron ser trasladados al Centro de Reproducción de Anfibios Nativos del Zoológico Metropolitano debido a la sequedad de la cuenca. Permanecerán en Santiago hasta que el agua alcancen otra vez niveles normales que permitan la vida natural en su hábitat.

## Caudales y régimen

El régimen de la cuenca es pluvial, ya que sus crecidas obedecen a intensas lluvias de verano caídas en la alta cordillera, producto del denominado “Invierno $Altiplánico”.^{:21}$

