Over welk weerkenmerk willen paleoklimatologen informatie?
Paleoklimatologen meten de verhouding van zuurstof-18 en zuurstof-16 in de schelpen en skeletten van mariene organismen om te bepalen hoe het klimaat er miljoenen jaren geleden uitzag (zie zuurstofisotopenanalyse). Zeewatermoleculen die de lichtere isotoop zuurstof-16 bevatten, verdampen iets sneller dan watermoleculen die de 12% zwaardere zuurstof-18 bevatten; dit verschil neemt toe bij lagere temperaturen. Tijdens periodes van lagere temperaturen op aarde hebben sneeuw en regen van dat verdampte water de neiging om hoger te zijn in zuurstof-16, en het achtergebleven zeewater heeft de neiging om hoger te zijn in zuurstof-18. Mariene organismen nemen dan meer zuurstof-18 op in hun skeletten en schelpen dan in een warmer klimaat. Paleoklimatologen meten deze verhouding ook rechtstreeks in de watermoleculen van ijskernmonsters die tot enkele honderdduizenden jaren oud zijn.
klimaat temperaturen hoe het klimaat er miljoenen jaren geleden uitzag