Wie meet zuurstof-18 en zuurstof-16 in skeletten van alle organismen?
Paleoklimatologen meten de verhouding van zuurstof-18 en zuurstof-16 in de schelpen en skeletten van mariene organismen om te bepalen hoe het klimaat er miljoenen jaren geleden uitzag (zie zuurstofisotopenanalyse). Zeewatermoleculen die de lichtere isotoop zuurstof-16 bevatten, verdampen iets sneller dan watermoleculen die de 12% zwaardere zuurstof-18 bevatten; dit verschil neemt toe bij lagere temperaturen. Tijdens periodes van lagere temperaturen op aarde hebben sneeuw en regen van dat verdampte water de neiging om hoger te zijn in zuurstof-16, en het achtergebleven zeewater heeft de neiging om hoger te zijn in zuurstof-18. Mariene organismen nemen dan meer zuurstof-18 op in hun skeletten en schelpen dan in een warmer klimaat. Paleoklimatologen meten deze verhouding ook rechtstreeks in de watermoleculen van ijskernmonsters die tot enkele honderdduizenden jaren oud zijn.