Lo stupefacente "leone meccanico", invece, fu un'allegoria politica, fatta sfilare davanti al nuovo re di Francia Francesco I a Lione nel 1515. Sappiamo che fu commissionato a Leonardo dai facoltosissimi banchieri fiorentini di stanza a Lione, e doveva rappresentare una sorta di vero e proprio grazioso dono diplomatico, fortemente politicizzato a questo punto, e che andava a sancire una sorta di strettissima alleanza tra Firenze e la Francia. "Questo leone viene a essere studiato soltanto in questo foglio, appartenente al Codice di Madrid, ma abbiamo delle testimonianze: infatti, Giovanni Paolo Lomazzo, nel 1584, ci dice: "Una volta dinanzi a Francesco, primo re di Francia, fece camminare da sua posta, in una sala, un leone fatto con mirabile artificio, e poi fermato, aprendosi il petto, tutto pieno di gigli e diversi fiori". L'unica testimonianza diretta, invece, è una testimonianza posteriore, scritta da Michelangelo Buonarroti il giovane, nipote del ben più famoso Michelangelo, contemporaneo di Leonardo, che ci descrive le nozze tra Maria de Medici, di Firenze, e Enrico IV, allora re di Francia.