Con la scoperta della natura ondulatoria della luce, il termine spettro venne riferito all'intensità della luce in funzione della lunghezza d'onda o della frequenza. Più semplicemente, la spettroscopia è la scienza della misurazione dell'intensità della luce a diverse lunghezze d'onda. Per eseguire un'analisi spettrofotometrica si misura l'entità dell'assorbimento di una radiazione luminosa con un campione posto davanti ad una sorgente di radiazioni. Attualmente il termine spettro è stato generalizzato ulteriormente, ed è riferito a un flusso o un'intensità