Dei diciotto incrociatori pesanti in servizio, i due della classe Tone erano i più recenti: entrati in servizio nel 1938-1939, si trattava di navi veloci e stabili, capaci di tenere il mare anche in condizioni difficili e con una buona abitabilità; tuttavia erano stati impostati come "incrociatori portaidrovolanti", con l'intero armamento principale  installato a prua, lasciando spazio a poppa per un hangar, due catapulte e cinque idrovolanti. Il Giappone affrontò il conflitto con un numero consistente di incrociatori tra pesanti e leggeri. Infatti nell'aviazione della Marina imperiale i compiti di esplorazione non venivano svolti da velivoli a bordo delle portaerei, che erano caccia, bombardieri e siluranti, ma dagli idrovolanti a bordo degli incrociatori. La classe Tone era uno sviluppo della precedente classe Mogami di quattro unità, in origine impostati come incrociatori leggeri dotati di torri trinate da 155 mm nel rispetto dei vincoli di tonnellaggio massimo imposti dal trattato navale di Londra del 1930 : la robustezza degli scafi era dunque discutibile, tanto più che lo stato maggiore generale della marina aveva obbligato i progettisti a installare troppe armi in relazione alle dimensioni e solidità degli scafi.