I campioni gareggiavano, oltre che per la corona, soprattutto per i premi: infatti il termine "Athlon", da cui deriva "atletica" e "atleta", significa proprio "competere per un premio"; oltre le contese anfore di olio di oliva era il denaro che attirava i desideri di questi uomini. I veri campioni inoltre miravano a farsi immortalare in una statua e diventare un simbolo per i propri concittadini, parenti ed amici, ma anche ad avere una chance di immortalità come possiamo leggere nelle Odi del poeta Pindaro. Proprio attraverso l'arte classica si può oggi percepire come e cosa facessero gli atleti nell'antichità. L'atletismo antico affascinò talmente gli artisti dell'epoca e quelli a venire da essere equiparato alla fascinazione religiosa.