Fondata su un filone ideologico tipicamente marxista-leninista, il movimento ebbe sempre un marcato carattere operaista. A Milano, in aperto contrasto ed in alternativa rispetto al Movimento Studentesco, ebbe un ruolo particolarmente importante tra gli studenti delle facoltà scientifiche dell'Università Statale, gli studenti medi e i lavoratori-studenti. Avanguardia operaia fu presente anche nell'ambiente scolastico ed universitario. Appoggiò e promosse infatti i Comitati Unitari di Base  in numerose aziende pubbliche e private specialmente nel Nord Italia, come luogo principale della sua azione politica.