Conseguenza diretta delle gravi perdite subite fu che, durante l'ultima fase della guerra, la Marina imperiale giapponese ricorse a una serie di misure disperate come gli attacchi aerei suicidi o i siluri umani. Due delle portaerei che avevano partecipato all'attacco di Pearl Harbor, la "Shokaku" e la "Zuikaku", furono distaccate a fine aprile a Rabaul per fornire supporto all'occupazione di Port Moresby, ultima roccaforte australiana nella Nuova Guinea meridionale; gli Stati Uniti decrittarono alcuni messaggio radio giapponesi e perciò inviarono la Task force 17 del contrammiraglio Frank Fletcher, che tra il 4 e l'8 maggio 1942 combatté contro la forza d'attacco giapponese la battaglia del Mar dei Coralli, primo scontro condotto esclusivamente con aerei imbarcati. Gli statunitensi persero la portaerei "Lexington", ma la Marina imperiale dovette lamentare danni anche gravi alla "Shōkaku" e alla "Zuikaku" nonché l'abbattimento di novantadue aerei con relativa perdita di equipaggi addestrati. Il mese successivo l'ammiraglio Yamamoto, autorizzato dal Gran Quartier Generale, condusse la quasi totalità della marina imperiale all'attacco del piccolo atollo di Midway per provocare a battaglia la flotta di portaerei statunitensi e annientarla definitivamente.