text: Kaiser Augustus, die Geburt Jesu und zwei Legenden
  Jesu Geburt fiel in die Zeit der Herrschaft des römischen Kaisers Augustus. Zwei spätere Weihnachtslegenden verknüpften Rom und Bethlehem, die augusteische und die christliche Friedensordnung.
  Klaus Bartels 23.12.2014, 10.00 Uhr
  Der Bladelin-Altar oder auch Middelburger Altar, geschaffen um 1450 vom flandrischen Maler Rogier van der Weyden. (Bild: Fine Art Images / Keystone)
  Das Lukasevangelium datiert die Geburt Jesu auf die Zeit des Kaisers Augustus. Wir datieren umgekehrt den Herrschaftsantritt des Augustus auf das Jahr 27 vor Christus und dessen Tod auf das Jahr 14 nach Christus. Hätte der römische Senat dem jungen Friedensbringer und Hoffnungsträger damals neben dem Ehrentitel «Augustus» – der «Erhabene» – noch eine neue Jahreszählung gestiftet, dann datierten wir jetzt nicht den Antritt des Augustus auf das Jahr 27 vor Christus, sondern die Geburt Christi auf das Jahr 27 nach Augustus. – Das sind nicht nur Zahlenspiele; eine solche Ära markiert eine Epoche, griechisch: «ep-oché», ein «Inne-Halten» und Neubeginnen. Die Augusteische Zeit hat sich zu Recht als eine weltgeschichtliche Epoche verstanden. Nach einem Jahrhundert blutiger Bürgerkriege umfasste das Römische Reich den ganzen Kreis der Länder vom Atlantik bis zum Euphrat, vom Rhein bis zum Nil. Erstmals in der Geschichte schien mit diesem wirklichen «Weltreich» ein Ende aller Kriege und damit ein Ende der Geschichte greifbar nahe.
  «Pax Augusta»
  Das Hoffnungswort der Zeit hiess «Pax Augusta», «Augusteischer Friede». Der Dichterprophet Vergil verkündete die Wiederkehr der mythischen «Goldenen Zeit» und liess den Göttervater Jupiter den Römern eine «Herrschaft ohne Ende» verheissen, und der gegenwartsfrohe Ovid begrüsste in hymnischem Ton die «Ankunft», ja geradezu den «Advent» der Friedensgöttin Pax: «Stolz mit dem Lorbeer des Sieges bekränzt die geflochtenen Haare, / Friedensgöttin, erschein, wohlgesinnt bleib aller Welt! / Fehlen die Feinde, so fehle nur auch der Grund zu Triumphen: / Du bist den Führern ein Ruhm, herrlicher noch als der Krieg!»
  Im Sommer des Jahres 1 vor Christus hatte Augustus seinen Enkel und Erbprinzen Gaius Caesar an den Euphrat geschickt, den Osten des Reiches zu ordnen. Am 1. Januar des Jahres 1 nach Christus, acht Tage nach der Geburt Jesu, feierte dieser Prinz Gaius irgendwo in Syrien, unweit von Bethlehem, den Antritt seines ersten Konsulats. Wäre da ein Engel aus den himmlischen Heerscharen noch kurz vorbeigeflogen und hätte ihm verkündet, von diesem Neujahrstag werde eine neue Jahreszählung ausgehen und auf Jahrtausende hinaus fortlaufen – dieser Gaius Caesar hätte ihn gewiss für den Götterboten Merkur gehalten und vermeint, da verheisse Jupiter ihm eine neue Ära «nach Gaius Caesar». Aber von einer solchen Botschaft an den jungen Römer ist bei Lukas nichts zu lesen.
  Stattdessen berichtet Matthäus von einem Stern, der im Osten aufging und die drei «Sterndeuter» – und dann Könige – nach Bethlehem geleitete. Der Westen, die Stadt Rom, das «Haupt der Welt», und Augustus, der Herr der Welt, blieben ohne Engel, ohne Leitstern, ohne jede frohe Botschaft. Nachdem dann im Jahr 312 Kaiser Konstantin vor den Toren Roms unter dem Zeichen des Kreuzes gesiegt hatte und erst recht nachdem der Bischof von Rom zu einem ganz besonderen Bischof geworden war, mochte die römische Gemeinde dieses peinliche Kommunikationsdefizit zwischen Bethlehem und Rom so nicht länger stehenlassen. Das Missing Link liess sich finden. Zwei römische Weihnachtslegenden verbanden den lateinischen Westen mit dem Osten und bezogen Rom und Augustus in die Heilsgeschichte ein.
  Die ältere Legende berichtet von einem Weihnachtswunder vor den Toren Roms: Im Quartier Trastevere jenseits des Tibers sei in der Weihnachtsnacht ein Wasserquell zu einem Ölquell geworden und habe sich den ganzen Tag über mit einem mächtigen Ölstrom in den Tiber ergossen. (Notabene ist hier nicht an schwarzes, zähes Erdöl, sondern an klarstes, feinstes Olivenöl zu denken.) Dazu verweist die Legende auf ein altes Sibyllenwort: Wenn einst ein Ölquell hervorbreche, werde der Erlöser geboren. Eine Inschrift, die an das Wunder erinnert, schliesst mit dem stolzen Satz: «Nach hüben und drüben – West und Ost – ist Rom durch dieses Öl als das Haupt der Welt gesalbt und geweiht.»
  Die jüngere Legende berichtet von einer Weihnachtsvision auf dem Kapitol. Das goldene Legendenbuch erzählt sie so: «Als die ganze Welt der römischen Herrschaft unterworfen war, gefiel Augustus den Senatoren so sehr, dass sie ihn als Gott verehren wollten. Doch der kluge Kaiser wollte sich das nicht anmassen. Als sie ihn bedrängten, rief er die Sibylle zu sich; durch sie wollte er erfahren, ob auf der Welt jemals ein Grösserer als er geboren werde. Es war just am Tage der Geburt des Herrn, dass die Sibylle die Orakel befragte. Da erschien am helllichten Tag ein goldener Kreis um die Sonne und mitten darin eine wunderschöne Jungfrau: Die trug einen Knaben im Schoss. Die Sibylle zeigte das dem Kaiser, und während der über diese Vision höchlichst staunte, sagte die Sibylle zu ihm: ‹Dieser Knabe ist grösser als du, und darum bete ihn an!› [. . .] Darauf brachte Augustus diesem Knaben Weihrauch dar und wies das Ansinnen zurück, sich als Gott verehren zu lassen.»
  Da hatte der Kaiser aus dem Westen am Ende das Kunststück fertiggebracht, mit seiner Anbetung am Weihnachtstag selbst den drei Königen aus dem Osten sogar noch zwei Wochen zuvorzukommen. In einem dreiteiligen Altarbild hat Rogier van der Weyden den Kniefall des Kaisers vor dem Knaben am Himmel dem Kniefall der drei Könige vor dem Kind in der Krippe gerade gegenübergestellt.
  Ein sprechender Stein
  Im Jahr 1587 sind der Kaiser und die Krippe einander in Rom noch einmal begegnet. In dem Jahr hat Papst Sixtus V. in der Kirche S. Maria Maggiore den dort verehrten Krippenreliquien eine prächtige Kapelle geweiht und vor ihr einen Obelisken vom Grab des Augustus neu aufgestellt. Die Inschriften auf seiner Basis schlagen viermal die Brücke von dem alten zu dem neuen Weltenherrscher. Die erste berichtet von dem jämmerlichen Sturz des Obelisken vor dem Mausoleum des Augustus und seiner glücklicheren Wiederaufrichtung vor dieser Krippenkapelle. In der zweiten Inschrift spricht der alte Stein im eigenen Namen und bekennt sich freudig zu seinem neuen Dienst: «Christi, des auf ewig lebenden Gottes, Wiege verehre ich freudigst, der ich dem Grabmal des toten Augustus freudlos so lange gedient habe.» Auf der dritten Seite erinnert der Obelisk an jene Weihnachtsvision, um sich mit seinem letzten Wort dem Kniefall seines alten Herrn Augustus vor seinem neuen Herrn anzuschliessen: «Christus den Herrn, welchen Augustus, noch ehe der Knabe von der Jungfrau geboren war, zu seinen Lebzeiten angebetet hat – und ihn selbst fortan noch einen ‹Herrn› zu nennen, verbot er – : Ihn bete ich an.»
  Der sprechende Stein schliesst mit einer beziehungsreichen Friedensbitte: «Christus möge durch das unbesiegte Kreuz dem Volk seinen Frieden gewähren, er, der im Frieden des Augustus in die Krippe geboren werden wollte.» Schon in der Spätantike hatte der christliche Historiker Orosius diesen «Frieden des Augustus», die Pax Augusta der römischen Legionen, als die Wegbereitung für den Frieden der himmlischen Heerscharen verstanden und die Weltgeschichte in drei Abschnitte unterteilt: einen ersten von der Erschaffung der Welt bis zur Gründung der Stadt Rom, «ab orbe condito usque ad urbem conditam», einen zweiten von da bis zur Herrschaft des Augustus und der Geburt Christi und einen dritten von da bis in seine Gegenwart. Bald darauf, im 6. Jahrhundert, hat man dann angefangen, die Jahre statt von der ersten Epoche, der Gründung Roms, von dem zweiten welt- und heilsgeschichtlichen «Innehalten» und Neubeginnen an zu zählen: Da wurde aus dem Jahr 1285 «nach der Gründung der Stadt» das Jahr 532 «nach der Geburt des Herrn», und so zählen wir seither fort.