text: Sonntag, 18.02.2018 - 12:29
  Groß wurde Duke Ellington als Komponist. Fotos: Hanns E. Haehn / Archiv Jazzinstitut Darmstadt
  Wolfram Knauer wusste nicht, wonach er suchte. Im Smithsonian Institute in Washington D.C., das den Nachlass von Duke Ellington verwaltet, ließ eine Kiste nach der anderen aus dem Archiv kommen. Er hoffte darauf, dass der Nachlass des Musikers, die Blicke in seine Werkstatt ihn zu jenen Fragen bringen würden, die er vorher noch gar nicht kannte.
  Die mutige Herangehensweise hat sich gelohnt. Wolfram Knauer hat eine staunenswerte Biografie über den Pianisten, Komponisten und Bandleader geschrieben - klar in der Analyse, suggestiv in der Beschreibung des musikalischen Details, unvoreingenommen in der Bewertung des stilistischen Wandels. Knauer bringt keine Kategorien mit, an denen er das Werk misst. Er entwickelt sie beim Hören und ermuntert auch die Leser dazu: Es gibt ja viele Gelegenheiten, die Klangdokumente dieser beispiellosen Karriere aufzuspüren, und die Knauer-Lektüre öffnet die Ohren für Klangdetails und Abläufe.
  Vor allem aber bettet der Autor seine musikalische Darstellung ein in die Kulturgeschichte des schwarzen Amerika, über die man ebenfalls eine Menge lernt. Schon die Herkunft des jungen Edward Kennedy Ellington, der wegen seines auffallenden Modebewusstseins lange vor der musikalischen Karriere von einem Schulfreund zum "Duke" geadelt wurde, spielt eine Rolle für seinen späteren Weg.
  Wolfram Knauer: Duke Ellington. Reclam-Verlag, 328 Seiten, 56 Abbildungen, 29 Euro.
  Wolfram Knauer, Jahrgang 1958, ist seit 1990 Direktor des Jazzinstituts in Darmstadt. Der Musikwissenschaftler hat diverse Bücher veröffentlicht, darunter Biografien über Louis Armstrong und Charlie Parker. Als erster nichtamerikanischer Dozent versah er 2008 die Louis-Armstrong-Professur in New York. (job)
  Ellington wurde 1899 in Washington D.C. geboren, einer Stadt, in der sich früh eine selbstbewusste schwarze Mittelschicht etablierte. Ein Leben lang würde der Musiker sich als Vertreter einer dezidiert schwarzen Kultur verstehen. Schon früh formulierte er den Anspruch, eine eigene Vorstellung schwarzer Musik zu entwickeln; "wir als eigene Rasse besitzen eine Menge, mit dem wir unseren Weg in die weiße Gesellschaft bezahlen können", schrieb er Ende der zwanziger Jahre - zu Zeiten, in denen er in etlichen Hotels seiner Auftritte als Schwarzer nicht übernachten durfte.
  Der Rassismus in seinen verschiedenen Ausprägungen blieb sein Thema; Knauer deutet den Musiker als Vertreter der schwarzen Kulturbewegung, die unter dem Begriff "Harlem Renaissance" bekannt wurde. Er spielte mit den weißen Erwartungen an die exotische schwarze Musik, als er im legendären Cotton Club seinen "Jungle Style" entwickelte, und später komponierte er auf dem Weg von der Tanz- zur Konzertmusik Werke wie "Jump for Joy", eine Show über Schwarze im Showbusiness, oder die große Konzertsuite "Black, Brown and Beige" über das selbstbewusste schwarze Amerika und seine Wurzeln in der Sklaverei. Die Uraufführung 1943 in der Carnegie Hall wurde verhalten aufgenommen; Knauer beschreibt sehr genau Struktur und musikalische Quellen des Werkes, in dem er eine ästhetische Wegmarke in der Entwicklung dieses Komponisten sieht. Mit ausnotierten, gleichsam simulierten Improvisationen definierte Ellington das Verhältnis von geplanter und spontaner Aktion neu. Ein Zufall war das nicht, von Anfang an war Ellington ein Bandleader, dessen Kunst mit der Kombination musikalischer Persönlichkeiten arbeitete. Klar, Ellington hatte seine Karriere als Pianist begonnen, aber schon früh entdeckte er als Bandleader das Orchester als sein Instrument und die Besetzung als Werkzeug, um sein Klangideal zu erreichen.
  Diese Technik des präzisen Zusammenspiels, das doch von der Individualität jedes einzelnen Mitspielers profitiert, würdigt Knauer, indem er die Biografie mit vielen aussagestarken Miniatur-Porträts von Mitmusikern anreichert, darunter die des Komponisten Billy Strayhorn, der Ellingtons wichtigster Mitschöpfer wurde. Der Autor ist eben ein wandelndes Jazz-Lexikon, und so bekommt der Leser nicht nur Spieltechniken erklärt, sondern auch ein differenziertes Panorama der Jazz-Szene gezeichnet, ohne dass die Lesbarkeit unter dieser Fülle an Informationen leiden müsste.
  Knauer verfolgt Ellingtons Weg von der Tanzmusik mit künstlerischem Mehrwert bis zu den großen Kompositionen. Er schildert Erfolge und Krisen. Aber nicht die biografischen, sondern die musikalischen Stationen geben den Takt dieser Darstellung vor. Das außermusikalische biografische Detail wird kompakt abgehandelt und ist vor allem da von Interesse, wo es die Betrachtung der Musik bereichern kann. Der Autor wagt die Behauptung, dass Duke Ellington der größte Jazzkomponist des 20. Jahrhunderts ist - und nach der Lektüre möchte man ihm umstandslos zustimmen.