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  Armand Flambard lebt! Dominie De Montford kann es kaum fassen. Ihre totgeglaubte Jugendliebe, der Mann, dem sie einst versprochen war, bis eine Familienfehde sie entzweit hat, ist wieder gesehen worden. Gerade jetzt, da sie seinen Beistand so bitter nötig hätte … Doch als sie Armand tatsächlich findet, weist er sie eiskalt zurück. Dominie ist verzweifelt: Waren seine Liebesschwüre von einst etwa nur vorgetäuscht?
  Die ehemalige Journalistin Deborah wurde durch ihre Vorliebe für historische Romane angespornt, selbst Historicals zu schreiben. Ihr erster Roman "Heart's Masquerade" erschien 1989, und seitdem hat sie mehr als 25 Romane und Kurzgeschichten (…)	
  Schuldgefühle plagen Armand, seit er gegen seine einstigen Verbündeten die Waffen erheben musste. Nie wieder, hat er sich geschworen, wird er zum Schwert greifen! Da bittet ihn seine große Liebe Dominie um Hilfe gegen eine Bande von Gesetzlosen. Nun muss er sich entscheiden: seinen Eid zu brechen – oder Dominie für immer zu verlieren!
  Was für ein Mann! Lady Marion Warenne ist fasziniert von der schieren Kraft Dunstans, des „Wolfs von Wisborough“ – ihrem attraktiven Beschützer, der sie zu ihren ungeliebten Verwandten geleiten soll. Lieber würde sie jedoch bei ihm bleiben. Und noch lieber würde sie ihm ihre Leidenschaft schenken – doch er hält sie stets auf Distanz …
  Diese Erkenntnis ließ Dominie beim Anblick von Breckland Abbey bis in die letzten Nervenfasern erschaudern. Hoch und erhaben strebten die Mauern des Klosters himmelwärts, umgeben von akkurat gepflegten Klostergärten, die sich bis zum Rande eines verwilderten, dicht verschlungenen grünen Waldes erstreckten.
  Armand am Leben? Konnte das sein? Seit sie vor drei Tagen von Harwood aus zu ihrer heiklen Reise aufgebrochen war, hatte Dominie De Montford sich diese Frage immer wieder gestellt. Oder hatte Pater Clement, als er ihre Mutter bei einer Wallfahrt zum Heiligen Brunnen von Breckland begleitete, lediglich eine wundersame Erscheinung gehabt? Einem Phantom aus trügerischer Hoffnung nachzujagen und deswegen ungebührlich lange von den Ländereien ihrer Familie fern zu bleiben durfte Dominie sich eigentlich nicht leisten!
  Wenn sie Armand hier im Kloster finden würde, wäre dies für ihre Familie und deren Gefolgsleute ein kleiner Hoffnungsschimmer, dem drohenden Hungertod im nächsten Winter zu entgehen. Inzwischen fielen jene Menschen zwar in Dominies Verantwortung, doch einst war Armand für sie zuständig gewesen. Damals, ehe er die ihm Anvertrauten – und Dominie! – schmählich im Stich gelassen hatte!
  Ein Rascheln hinter ihr im Gras riss sie plötzlich aus ihren bitteren Gedanken, sodass Dominie sich blitzschnell duckte und Deckung in einem kleinen Gehölz aus Buchen und Haselnussbüschen suchte. Als dann ein mageres Moorhuhn aus dem Heidekraut aufflatterte, stieß Dominie stockend den Atem aus. Nachdem sie sich drei Tage lang klammheimlich durch Englands Wälder und Flure geschlagen hatte, spürte sie nun, dass ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren.
  Eine sanfte Brise wehte von der Abtei herüber und marterte Dominies Nase mit verlockendem Bratenduft. Seit drei Tagen hatte sie kaum einen Bissen zu sich genommen. Das Wasser lief ihr im Munde zusammen, und ihr Magen ließ ein erbärmliches Knurren vernehmen. Nachdem sie sich auf dem Boden niedergekauert hatte, um hastig ihren Leinenbeutel zu durchwühlen, zog sie schließlich einen Kanten trockenen Brotes hervor. Während sie daran kaute, verdrängte sie jegliche Gedanken an den Hungerwinter, der den Bewohnern von Harwood und Wakeland drohte, sollte es nicht gelingen, den Wolf von den Toren fernzuhalten – Eudo St. Maur, ehemals Graf von Anglien und Geißel der Fenns.
  Lieber Gott, mach, dass Armand hier ist, betete sie, obwohl sie insgeheim nicht davon überzeugt war, dass der Allmächtige ihr verzweifeltes Flehen erhören würde. Vielleicht war er ja wirklich mitsamt seinen Engeln eingeschlafen, wie manche Frevler lästerten. Wären die himmlischen Heerscharen nämlich wachsam gewesen, dann hätten sie niemals zulassen dürfen, dass das Land von diesem abscheulichen Geschmeiß heimgesucht wurde!
  Plötzlich war vom Turm der Klosterkapelle helles Glockengeläut zu hören, das die Mönche zu Breckland von der Andacht zur Arbeit rief. Kurz darauf schwang die Klosterpforte weit auf, und heraus kam ein Pulk von Patres und Laienbrüdern, allesamt in einfache, schwarze Kutten gehüllt und mit Hacken, Spaten oder sonstigem Gartengerät über der Schulter.
  Obwohl sie ihren Hunger nicht gestillt hatte, stopfte Dominie den Brotrest in den Leinenbeutel zurück. Schritt für Schritt schlich sie verstohlen durch das Gehölz, näher und näher an die klösterlichen Feldarbeiter heran. Einen nach dem anderen musterte sie die Kuttenträger, bis ihr Blick schließlich auf der größten Gestalt verharrte.
  Der sehnige, hagere Wuchs des Mannes, sein energischer Gang erinnerte sie an Armand Flambard. Noch zierte keine Tonsur sein Haupthaar, was den Schluss zuließ, dass er das Mönchsgelübde nicht abgelegt hatte – noch nicht!
  Vielleicht hatte der allmächtige Gott sich im Schlummer geregt und Dominies verzweifeltes Flehen doch vernommen!
  Wortlos verteilten die Klosterbrüder sich auf die verschiedenen Beete und Rabatten, um ihr Tagewerk in Angriff zu nehmen. Der Hüne strebte geradewegs auf Dominie zu, als würde er von ihren durchdringenden Blicken regelrecht angezogen oder von einer außergewöhnlich wohlwollenden höheren Macht gelenkt.
  Als er am Rande des Gartens angelangt war, zückte der Laienbruder die mitgebrachte Hippe und machte sich an das Säubern der Begrenzungshecke, indem er die frischen Triebe kappte oder nach unten bog und mit dem Gertengewirr verzweigte. Noch stand er, den Kopf über die Arbeit geneigt, recht weit entfernt, sodass Dominie nicht mit Sicherheit sagen mochte, ob sein Gesicht jenes war, das sie in Gedanken vor sich sah.
  So mach schon, schalt sie sich. Sie konnte es sich nicht leisten, ihre Zeit zu vergeuden, um herauszufinden, ob Armand Flambard hier war! Und doch hielt sie irgendetwas zurück. War es die Angst, dass auch diese Hoffnung vergebens war, wie so viele andere zuvor?
  Nachdem sie all ihren Mut zusammengenommen hatte, trat Dominie aus der Deckung der Bäume heraus und ging auf die Einfriedung zu. In seine Arbeit vertieft, werkelte der Novize ungerührt weiter, ohne sie zu bemerken. Schließlich trennte die beiden bloß noch die schmale Barriere aus gestutztem Strauchwerk.
  Der Ordensbruder schaute auf, und der Hieb seiner Hippe verfehlte das Ziel – eine Reaktion, welche seiner schroffen Auskunft in keiner Weise entsprach. „Einen Mann dieses Namens wirst du hier nicht finden, Junge!“
  Junge? Für einen Augenblick war Dominie von dem Ausdruck nicht weniger konsterniert als von Armand Flambards Leugnen. Als er nämlich aufgeschaut und gesprochen hatte, vollführte ihr Herz einen Hüpfer, denn sie hatte ihn erkannt.
  Gewiss, seit ihrer letzten Begegnung hatte er sich äußerlich ein wenig verändert. Sein Gesicht zeigte ein noch tieferes Braun als damals schon, und die einst jungenhaft weichen Züge waren mit den Jahren kantig geworden, was seinem Profil einen herben, maskulinen Reiz verlieh.
  Seine Schultern waren so breit wie eh und je, die Glieder schlank und durchtrainiert. Seine Hände wirkten größer und kräftiger als in ihrer Erinnerung, und doch bewegten die Finger sich mit jener eleganten Gewandtheit, die früher der Laute solch berückende Klänge entlockt hatte … und ihr selbst seelenvolle Seufzer.
  Dominie verwarf dieses betörende Bild und überprüfte ihr Äußeres. Kein Wunder, dass Armand sie für einen Burschen hielt!
  Sie riss sich die Filzkappe vom Kopf und ließ den vollen, dicht geflochtenen Zopf aus kastanienbraunem Haar über die Schultern fallen. „Schau mich noch einmal an! Vielleicht hilft das deinem Gedächtnis auf die Sprünge … Bruder!“
  In jüngeren Jahren hatte sie ihn zuweilen Bruder genannt, natürlich nur zum Scherz. Obwohl er zu Wakeland im Hause der De Montfords aufgewachsen war, hatte sie niemals schwesterliche Gefühle für Armand Flambard gehegt, und das war auch jetzt nicht anders.
  Als er ihr abermals einen Blick zuwarf, rang Dominie sich ein Lächeln ab, damit er sie erkannte. Zwar wollte sie weder vergessen noch vergeben, was er ihr in der Vergangenheit angetan hatte, doch ihre Leute bedurften nun seiner Hilfe. Und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihnen diese Unterstützung zu sichern!
  „Dominie?“ Das Werkzeug entglitt seinen Fingern und schlug dumpf auf dem Boden auf. „Wie hast du mich gefunden? Warum bist du hergekommen?“
  Also erkennt er mich doch! Dominie versuchte die freudige Erregung, von der sie wie von einer Woge erfasst wurde, zu unterdrücken, was ihr nicht gelang.
  „Vor Kurzem pilgerte Pater Clement zum Kloster, und bei seiner Rückkehr sagte er, er glaube dich dort gesehen zu haben. Also bin ich gekommen, um mich persönlich zu vergewissern, ob das wahr ist. Wir hielten dich nämlich für tot, Armand!“ Dominie konnte sich den scharfen, vorwurfsvollen Unterton nicht verkneifen. „Bei Lincoln gefallen, wie mein Vater und Denys.“
  Wie sehr sie um ihn getrauert hatte! Und umso länger und bitterer, je angestrengter sie versuchte, es nicht zu tun! Gegenüber dem Vater und auch dem Bruder kam es ihr wie ein Verrat vor, einen von ihren gefallenen Feinden zu beweinen!
  Armands wohlgestalte Züge verzerrten sich, genauso wie damals, wenn er bei seinen Schwertübungen, bei denen Dominie ihm manchmal zusah, einen Hieb abbekam.
  Sie konnte sich denken, was dieser Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte. „Hattest du nicht gehört, dass sie gestorben sind?“
  „Doch, doch!“ Er warf einen Blick über die Schulter zu den übrigen Brüdern. Sie waren alle zu weit entfernt und zu sehr in ihre jeweiligen Aufgaben vertieft, als dass sie ihm und Dominie Beachtung geschenkt hätten.
  „Auch ich wurde bei Lincoln getötet!“ Er bückte sich, um die Hippe aufzuheben. „Zumindest zum Teil!“
  Was mochte er damit meinen? Hatte er durch eine schwere Verwundung seine Kampffähigkeit eingebüßt, obwohl es nicht den Anschein hatte?
  Ein Schauder überlief Dominie, doch dann mahnte sie sich, dass sie ja nicht von Armand erwartete, er müsse es ganz allein mit St. Maur und seinen Spießgesellen aufnehmen. Vielmehr benötigte sie sein taktisches Geschick als Krieger und Führer, auch wenn ihr ein zusätzlicher kräftiger Schwertarm gewiss nicht ungelegen gekommen wäre.
  Er erstarrte. „Nenne mich bitte nicht bei diesem Namen! Ich bin hier jetzt Bruder Peter … beziehungsweise werde es bald sein.“
  „Es ist einerlei, wie du dich nennst – du musst mir helfen!“ Ihre Worte klangen halb wie ein Flehen, halb wie eine Forderung. „Der König tut zwar, was er kann, jedoch zu spät und nicht genug, so wie es seiner Art entspricht. Das Problem ist Eudo St. Maur. Hast du gehört, was dieser Lump alles verbrochen hat, seit König Stephen so töricht war, ihn freizulassen?“
  „Ich war nur im Kloster!“, entgegnete Armand hitzig. „Nicht in einer Krypta! Natürlich habe ich es gehört! Einige unserer Brüder hier zu Breckland sind Flüchtlinge aus jenen weiter ostwärts gelegenen frommen Abteien, die er geschändet hat!“
  Der grimmige Zorn, den sie in seinen Worten vernahm, ließ ihr Herz höher schlagen. Normalerweise äußerten fromme Brüder sich nicht in einem solchen Ton!
  „Dann dürfte dir wohl bekannt sein, dass er die Umgebung seines Lagers im Moor nach Strich und Faden ausgeplündert hat, und zwar im Umkreis von Meilen!“
  Dominie nickte. „Ende des Winters überfiel eine von St. Maurs Raubritterbanden eines unserer abgelegenen Gehöfte. Der Pächter und seine Familie kamen nur knapp mit dem Leben davon.“
  „Vielleicht erhört uns der Leibhaftige ja eines Tages“, erwiderte Dominie. Wegen seiner Gewalttaten gegen den Klerus war St. Maur exkommuniziert worden. „So lange aber muss jemand die Unschuldigen vor dieser Bande von Gesetzlosen beschützen!“
  Obgleich er ihre Bitte wohl begriffen haben musste, gab Armand keine Antwort, sondern hackte ungerührt auf die Triebe ein.
  Dominie unternahm einen erneuten Anlauf. „Als der Pächter und seine Familie fortritten, drohten St. Maurs Schergen damit, wiederzukommen, sobald Harwood und Wakeland lohnendere Ziele abgäben. Wir dürfen nicht zulassen, dass dieses Raubgesindel unsere Ernte plündert! Sonst verhungern uns noch die Gefolgsleute!“
  Armand straffte sich, richtete sich zu seiner vollen, imposanten Größe auf und bedachte Dominie mit einem Blick seiner beeindruckend blauen Augen.
  Sie schickte ein stummes Dankgebet zum Himmel. Also war ihre gefährliche, von Hunger begleitete Wanderung doch nicht vergebens! Armand Flambard, Nachfahre aus einem bis zu Karl dem Großen zurückreichenden Geschlecht gottesfürchtiger Kriegsmänner würde ihr zur Seite stehen – als siegreicher Held gegen die Geißel der Fenns!
  Gewiss würde er siegen! Dominie war sich sicher, so wie sie schon als Kind mit dem Glauben aufgewachsen war, dass das Gute dem Bösen zum Schluss überlegen sein würde.
  Endlich ergriff Armand das Wort. „Ich werde mit ganzer Seele dafür beten, dass Wakeland und Harwood vom Übel erlöst werden.“ Bedauernd, aber entschlossen schüttelte er den Kopf. „Mehr als das kann ich nicht tun.“
  „Wie bitte?“, rief Dominie empört, der es vollkommen gleichgültig war, ob sie die anderen Benediktiner auf sich aufmerksam machte oder nicht. Hätte sie Armands Hippe in die Finger bekommen, sie hätte ihn wohl glatt damit geköpft. „Armand Flambard! Ich will nicht deine Fürbitten! Ich will dein Schwert!“
  Bei den tausendfachen Gelegenheiten, in denen Armand sich Dominie in den vergangenen fünf Jahren vorgestellt hatte, war sie ihm nie anders erschienen als mit einem Ausdruck engelsgleicher Unschuld. Und wenn sie in seinen Träumen mit ihm gesprochen hatte, dann ausschließlich in süßestem, sanftestem Flüsterton.
  Nun aber stand sie vor ihm in langen Beinkleidern und dem Wams eines Knaben, die smaragdgrünen Augen hart und erfüllt von einem erbosten Blick, die Stimme vorwurfsvoll zornig. Und er begehrte sie mit einem wilden, zügellosen Verlangen, welches ihm schier die Sprache verschlug.
  Fünf Jahre zuvor hatte Armand gegen seinen Willen ein Mädchen zurückgelassen. Nunmehr stand ihm die Frau gegenüber, zu der diese Jungfer herangewachsen war.
  Ihr üppiges Haar war kastanienbraun und glänzend! In ihren Augen mischten sich warmes Braun und das frische Grün eines Waldes zur Sommerzeit. Darin schimmerten goldene Pünktchen – wie Sonnenstrahlen, wenn sie sich durch den Baldachin aus grünen Blättern bohren. Einzeln für sich betrachtet, wiesen keine ihrer Züge auf ausgesprochene Schönheit hin: die hohen Wangenknochen, ein kantiges Kinn, dichte Brauen und volle, sinnliche Lippen. Dennoch verschmolzen sie alle zu einem Antlitz von solch bezauberndem Ebenmaß, dass Armand kaum den Blick abzuwenden vermochte.
  „Gibt es dort etwa Ungemach?“ Wie heranrollendes Donnergrollen tönte aus dem rückwärtigen Bereich hinter Armand der tiefe Bass von Bruder Ranulf. Einmal mehr fuhr es Armand durch den Sinn, welch vorzüglichen Ordnungshüter der Gute abgegeben hätte!
  „Mitnichten!“ Armand warf Dominie einen raschen Blick zu, der sie zur Zusammenarbeit auffordern sollte. Wiederholt war der Vorgänger von Bruder Ranulf dagegen gewesen, dass Armand sein Gelübde ablegte, und zwar mit der Begründung, er habe sein früheres Leben noch nicht ganz aufgegeben. Der neue hingegen wirkte ein wenig umgänglicher und war womöglich schon bald zu überreden … vorausgesetzt, Dominie vermied jegliches Aufsehen!
  Armand wandte sich zu dem Wirtschaftsverwalter des Klosters um. „Bruder Ranulf, dies hier ist Lady Dominie De Montford, meine Pflegeschwester aus Wakeland. Sie ist zu uns nach Breckland gekommen …“
  Er rang nach Worten. Einen Mitbruder zu täuschen wäre nicht nur unehrenhaft gewesen, sondern geradezu eine Sünde. Die Wahrheit hinauszuposaunen, das allerdings konnte womöglich zu allerlei unangenehmen Fragen führen, die er besser nicht beantwortete.
  „Ich bin auf Wallfahrt“, verkündete Dominie vollkommen ernst, „um Euren Heiligen Brunnen zu besuchen!“ Sie bedachte Bruder Ranulf mit jenem treuherzigen Lächeln, von welchem Armand so häufig in seinen Träumen heimgesucht worden war.
  Bruder Ranulf konnte ihrem Liebreiz nicht widerstehen. „Den ganzen Weg von Wakeland her? Und mutterseelenallein? Liebes Kind, das ist sehr gefährlich! Was fehlt dir denn?“
  Der Unterton in der Frage ließ ahnen, dass sie nicht eben leidend aussah. Da konnte Armand nur zustimmen. Diese junge Frau wirkte viel zu gesund, als dass sie sich eine Wallfahrt auferlegt hätte, bei dir sie um Heilung betete.
  „Stechende Bauchschmerzen, Bruder!“ Schützend schlang Dominie die Arme um den Leib. Ein Ausdruck stummen Leidens verzerrte ihre Züge, was Armand schließlich überzeugte, dass sie die Wahrheit sagte. „Schon geraume Zeit plagen sie mich. Ich bete darum, dass die heilige Muttergottes ein gutes Wort für mich einlegt. Denn sonst …“
  War Dominie vielleicht todkrank? Ein düsterer, abgrundtiefer Schmerz breitete sich in Armands Leib aus. Zugegeben, seit fünf Jahren hatte er sie nicht mehr gesehen und sogar ernsthaft gebetet, sie möge ihm nie mehr im Leben begegnen. Wie aber kam es dann, dass der Gedanke an eine Welt ohne sie ihn derart bekümmerte?
  Und noch etwas fiel ihm ein. Es war edelmütig von ihr, dass sie sich bei ihm für ihre Gefolgsleute einsetzte! Und alles ohne ein einziges Klagewort über das Gebrechen, das sie nach Breckland Abbey geführt hatte! Armand verachtete sich wegen der fleischlichen Gelüste, die so plötzlich in ihm aufgelodert waren. Vielleicht hatte der alte Abt ja doch recht getan, indem er Armand die volle Mönchsweihe verweigerte!
  Bruder Ranulf schüttelte das Haupt mit der kreisrunden Tonsur. „Ich bete für dich. Möge dir in unserem Hause Heilung zuteilwerden, mein Kind! Komm nur um die Hecke herum, dann bringe ich dich zu Bruder Alwyn, unserem Herbergsvater.“
  „Ich danke Euch!“ Dominie hüstelte verlegen. „Wäre es wohl zu viel des Guten, wenn ich euch bäte, dass Armand … äh, Bruder Peter … mir den Weg zeigen möge? Zu Kindertagen war er mir lieb und teuer wie ein leiblicher Bruder. Hier ganz zufällig auf ihn zu treffen, kommt mir wie ein Zeichen unseres himmlischen Vaters vor!“
  Ihre süße, bekümmerte Art hätte einen Säulenheiligen zu Tränen gerührt. Als Armand begriff, dass Dominie es keineswegs darauf anlegte, ihm Scherereien mit seinen Oberen zu bereiten, fiel ihm ein Stein vom Herzen, auch wenn ihm bei ihren Worten recht mulmig wurde. Sie hatte ihn schließlich keineswegs zufällig oder durch die göttliche Vorsehung hier im Kloster Breckland aufgetrieben!
  Nein, erst kurz zuvor hatte Dominie ihm mitgeteilt, sie sei in voller Absicht gekommen und auf der Suche nach ihm!
  Bruder Ranulf indes sah keinen Anlass, an ihrer Ehrlichkeit zu zweifeln. „Gott bewahre, mein Kind! Ganz wie du möchtest!“ Seine mächtige Stimme hatte noch niemals so lammfromm geklungen. Er nahm Blickkontakt mit Armand auf und nickte in Richtung der Abtei. „Geleite die junge Dame zu Bruder Alwyn. Er wird gewiss Sorge tragen, dass sie angemessen untergebracht ist.“
  Armand quittierte den Auftrag mit einem leichten Neigen des Kopfes, das sowohl Gehorsam als auch Dank signalisierte. Da er Dominie zum ersten Mal nach fünf Jahren wiedergetroffen hatte, fiel es ihm schwer, schon so bald wieder von ihr zu scheiden. Auch wenn sie in ihm Gefühle erweckte, die er nicht zulassen durfte.
  Er bog das Heckengewirr auseinander, um ihr einen Durchlass zu öffnen. Als sie sich mit einem munteren Schritt hindurchwand, hatte Armand seine liebe Müh und Not, den Blick von ihren schlanken, wohlgeformten Beinen loszureißen, die in einer hautengen grünen Wollstrumpfhose steckten. Als es ihm endlich gelang, stellte er fest, dass er ihr nun auf die weichen Rundungen starrte, die auch die weiten Falten des Wams nicht verhüllen konnten. Als er die Heckenzweige wieder an Ort und Stelle zurückschnappen ließ, überlegte er kurz, ob er nicht einige Gerten abschneiden solle, um sich später damit für seine unzüchtigen Gedanken zu geißeln. Dann fiel ihm ein, dass der neue Abt nichts von derlei Praktiken hielt.
  Er straffte seinen Oberkörper und schritt mit energischen Schritten zum Klostergebäude. Er hörte, wie Dominie hinter ihm sich beeilen musste, um zu ihm aufzuschließen. Er verlangsamte seinen Schritt, ohne sich zu ihr umzudrehen: „Warum hast du mir deine Krankheit verschwiegen?“
  „So?“ Dominie streifte ihn mit einem herablassenden Blick, während sie schwungvoll an ihm vorbeieilte und die Abtei betrat.
  Sie ging so dicht an ihm vorbei, dass er den erdigen Duft des Waldes riechen konnte, der noch an ihren Kleidern hing. Er folgte ihr durch die Pforte und schlug diese dann, heftiger als beabsichtigt, hinter sich zu.
  Ohne jede Vorwarnung blieb Dominie wie angewurzelt stehen und wirbelte zu Armand herum, der um ein Haar mit ihr zusammengestoßen wäre. „Können wir hier irgendwo unter vier Augen sprechen?“, fragte sie. „Ehe du mich beim Herbergsvater ablieferst?“
  Obgleich er wusste, dass ein zwar bedauerndes, doch konsequentes Nein die beste Antwort gewesen wäre, guckte Armand sich verstohlen im Innenhof um, sah jedoch keinen der Patres oder der Laienbrüder. Zu dieser Tageszeit waren jene, die nicht auf den Feldern arbeiteten, wahrscheinlich anderweitig eingeteilt: im Schreibsaal, im Krankenrevier oder wohin sonst die übliche Pflicht sie rief.
  Armands Blick streifte zurück zu Dominie, und aufs Neue merke er, wie er sich rettungslos im betörenden Grünbraun ihrer Augen verlor. Sie stand so dicht vor ihm, dass er das Gefühl hatte, ihre Körperwärme zu spüren. Eigentlich durfte kein Weib einem Manne so nahe sein, es sei denn, sie war ihm versprochen … oder er ihr.
  „Dort hinten können wir reden“, beschied er, indem er zum Kreuzgang wies. Seine mönchische Disziplin gewann wieder die Oberhand. „Aber bloß für einen Moment, wohlgemerkt!“
  „Ich brauche nicht lange!“ Dominie nickte beifällig. „Trödeln können wir uns nicht leisten!“ Dass sie das Wort wir benutzte, weckte eine bittersüße Regung in Armands Herz. Sie riss sich von seinem eindringlichen Blick los, drehte sich um und schritt den überdachten Wandelgang entlang, der unter dem Schlafsaal der Mönche verlief.
  „Was hast du in einem Kloster zu suchen, Armand Flambard?“ Mit einer gereizten Handbewegung deutete sie auf die Säulenreihe, welche den äußeren Rand des Kreuzganges stützte. „Zu unserer Jugendzeit war bei dir nie die Rede davon, dass du einmal in den Dienst der Kirche treten würdest!“
  Natürlich war es das nicht! Nichts hätte ihm damals fernergelegen als das! Solange Armand zurückdenken konnte, war die Klinge sein Credo gewesen.
  „Ich war doch der einzige Sohn!“ Er bot ihr eine Erklärung, von der er hoffte, sie werde sie akzeptieren. „Ich hatte andere Verpflichtungen! Der Landbesitz der Flambards, unsere Gefolgsleute!“
  Es lag zwar nicht in seiner Absicht, sich so kurz angebunden zu geben, doch er konnte nicht anders. Dominies plötzliches Auftauchen, ihre aufdringlichen Fragen, ihre Probleme – all das hatte den hart erkämpften, aber zerbrechlichen Seelenfrieden, den er in den stillen Klosterwinkeln gefunden hatte, zutiefst erschüttert.
  „Bei jenem Land sowie den Leuten stehst du nach wie vor in der Pflicht!“, mahnte sie ihn mit tadelnder Stimme, dass es schmerzhaft an seinen überstrapazierten Nerven zerrte.
  „Nichts da!“ Armand wies ihre Worte zurück. „Alles gehört jetzt deiner Familie. Das ist die Belohnung dafür, dass dein Vater eidbrüchig wurde!“
  Selbst jetzt, nach Jahren im Kloster, traf ihn die Ungerechtigkeit noch tief, dass die Menschen, die ihm am liebsten waren, das Erstgeburtsrecht gestohlen hatten. „Wie kannst du es wagen, dich an mich zu wenden? Jetzt, wo deine Vasallen in Gefahr sind? Meine Hilfe zu fordern, an mein Pflichtgefühl zu appellieren?“
  „Eidbrüchig?“ Dominie ballte die Hände zu Fäusten, und die goldenen Pünktchen in ihren Augen glommen wie Höllenfeuer. „Du eingebildeter Esel, du! Meinem Vater, Gott sei seiner Seele gnädig, lagen die Gefolgsleute eben mehr am Herzen als jenes dumme Versprechen, das der alte König Henry ihm abnötigte! Er wusste nämlich, dass jene einfachen, fleißigen Menschen einen tatkräftigen Lehnsherren brauchten, der sie regierte und beschützte – und sie brauchten ihn dringender als den Ritterdienst, den Maud, die einstige Gemahlin des deutschen Kaisers Heinrich V., von ihm verlangte!“
  Teufel auch! Das war ja, als stritt man sich aufs Neue mit dem leibhaftigen alten Baldwin De Montford herum!
  Armands Pflegevater war stets ein pragmatischer Mann gewesen, der über den Tellerrand seiner eigenen Interessen nie hinausgeblickt hatte. Alltägliche Dinge wie Säen, Ernten, Essen und Trinken galten ihm mehr als hochtrabende Ideale.
  Noch gut entsann Armand sich an die Auseinandersetzungen mit ihm, als es darum ging, im Thronstreit nach dem Tode Henrys I. einem der beiden Anwärter auf die englische Krone den Treueschwur zu leisten – entweder Stephen von Blois, dem Neffen Henrys und Enkel von Wilhelm dem Eroberer, oder aber Maud, auch Mathilde genannt, einer der beiden Töchter Henrys I., welche in Deutschland den Kaiser Heinrich V. geheiratet hatte und nach dessen Tod nach England zurückgekehrt war. Ständig hatten diese Dispute sich im Kreise gedreht, in einer Abwärtsspirale bitteren Grolls, in dem schließlich das einst so mächtige Band zwischen Pflegevater und Pflegesohn unterging.
  „Wenn dein Vater sein Wort ohnehin nicht halten wollte, dann hätte er’s gar nicht erst geben sollen!“ Armand klammerte sich an die beruhigende Gewissheit, dass er selber recht gehandelt hatte, ganz gleich, wie laut sein Gewissen dagegen protestierte. „Der Eid bindet den Lehnsmann nicht nur so lange, wie es ihm beliebt! Hätten alle Grafen und Lords den der Kaiserin gegebenen Treueschwur gehalten, dann wäre England nicht zu solch einem umkämpften, gesetzlosen Tummelplatz verkommen!“
  Für einen Augenblick sah es so aus, als wolle Dominie ihm wie eine Furie ins Gesicht springen. Stattdessen jedoch schloss sie die Augen und holte tief Luft. Sie musste sich derart anstrengen, die Fassung zu wahren, dass sie vor Erregung am ganzen Körper zitterte.
  Als Armand dies bemerkte, überkam ihn Reue. Sie war krank. Wie konnte er so hundsgemein sein und dies vergessen? Nur weil er sich von jenem uralten Zerwürfnis, das er längst hätte abschütteln sollen, erneut überrumpeln ließ?
  „Dominie!“ Er streckte die Hand nach ihr aus, und zu seiner Überraschung wehrte sie sich auch nicht gegen seine Umarmung. „Verzeih mir! Ich hätte meine Zunge im Zaume halten müssen und dich angesichts deiner Erkrankung nicht noch zusätzlich erzürnen dürfen!“
  Es tat dermaßen wohl, sie in den Armen zu halten, dass Armand sogleich Böses schwante. Er versuchte sich einzureden, dass es bloß eine unschuldige Geste menschlichen Mitgefühls war, weiter nichts. „Die … deine Leibschmerzen!“
  „Ach, die!“ Sie schniefte. „Ein, zwei deftige Mahlzeiten aus eurem Refektorium würden bei meinen Beschwerden gewiss wahre Wunder bewirken!“
  „Na, und ob ich die habe! Versuch du doch einmal, eine dreitägige Wanderung mit einem winzigen Kanten Brot und einem Stück Käse zu überstehen! Und dann schau, ob du nicht auch am Ende der Reise Magengrimmen bekommst!“
  Plötzlich vernahm Armand vom Innenhof her das Geräusch herannahender Schritte und Stimmen. „Komm!“ Er packte Dominie beim Arm. „Wenn du nicht nach Brackland gekommen bist, um gesund zu werden, sondern um mir Ärger zu bereiten, solltest du schleunigst verschwinden! Ich kann dir nicht helfen!“
  Aus Mangel an Übung hatten seine Kampfreflexe gelitten, sodass er nicht mehr so rasch reagierte wie früher. Irgendwie gelang es Dominie, ihm ein Bein zu stellen, sich mit ihrem ganzen, wenn auch leichten Gewicht gegen ihn zu werfen und ihn in eine ganz bestimmte Richtung zum Straucheln zu bringen. Ehe er auch nur einen Finger rühren konnte, sah Armand sich um die eigene Achse gewirbelt und mit dem Rücken an eine der Kreuzgangsäulen gepresst, Dominies Hand fest über dem Mund, ihr Knie genau zwischen seinen Schenkeln.
  „Hör zu!“, zischte sie. „Ich für meinen Teil hätte nicht übel Lust, diesem Kloster den Rücken zu kehren und dich von dieser Stunde an für tot zu halten, so wie ich es bis vor einigen Tagen noch tat!“ Ihre Worte klangen kalt, als hätte ihm jemand eine Eisenklinge tief in den Leib gejagt. „Doch die Menschen von Harwood und Wakeland brauchen einen siegreichen Helden wie dich, wenn sie überleben sollen. Mit hehren Prinzipien allein werden sie im kommenden Winter weder ihren Hunger stillen noch St. Maurs Folterknechten entgehen können. Was ich für sie tun muss, das werde ich tun. Dazu ist mir jedes Mittel recht. Falls du mit mir zurückkehrst und mithilfst, uns St. Maur vom Leibe zu halten, werde ich dafür sorgen, dass man dir das Lehen der Flambards zurückgibt! Das verspreche ich dir hoch und heilig.“
  Eigentlich sollte ein frommer Bruder außer der Kutte, die er am Leibe trägt, nur wenige irdische Dinge besitzen, und er sollte auch keine fordern. Dennoch lösten Dominies Worte bei Armand ein abgrundtiefes Verlangen aus, das sich durch Mark und Bein fraß. Von Kindesbeinen an war er dazu erzogen worden, jene Ländereien als sein Schicksal zu betrachten. Er hatte sie nur widerstrebend aufgegeben, obwohl Dominie das Gegenteil vermutete.
  Er riss ihre Hand von seinen Lippen herunter und fragte atemlos: „Wie denn?“ Welche Mittel standen ihr schon zur Verfügung, um ihm das zurückzugeben, was ihm vom König genommen worden war?
  Jetzt hielt sie ihre Hand an seiner Wange, als wolle sie ihn liebkosen, und in ihrer Stimme schwang ein Unterton von betörender Schmeichelei. „Indem ich dich zum Gemahl nehme! Wie denn sonst? Diese Ländereien sind meine Mitgift!“
  Feuer gesellte sich zu jenem tief in Armands Seele wühlenden Verlangen, denn seine Heirat mit Dominie war einst geplant gewesen. Nur mit bitterstem Groll hatte er davon gelassen!
  Die vom Hofe her schallenden Schritte und Stimmen näherten sich. Armand war, als hörte er Prior Gerard, seinen Beichtvater, der Stellvertreter des Abtes war.
  Verzweifelt wehrte er sich gegen Dominies Griff. Wie aber sollte er sich befreien, wenn schon bei der kleinsten Bewegung die köstlichen Flammen der ewigen Verdammnis um sein Fleisch züngelten? Versuchte er, Dominie von sich zu stoßen, schlossen seine Hände sich über dem üppigen Rund ihres Busens und rührten sich auch bei äußerster Willensanstrengung nicht von der Stelle!
  Die Erkenntnis, dass ihre weiblichen Reize ihn auf eine Weise in Geiselhaft hielten, wie eines Mannes Muskelkraft dies nie und nimmer vermocht hätte, entsetzte und verblüffte Armand gleichermaßen.
  Unter Aufbietung all seiner Willenskraft versuchte Armand, seine Fesseln abzuschütteln, doch zuvor stahl sich die Hand, die seine Wange liebkoste, in seinen Nacken und zwang sein Gesicht dem von Dominie entgegen. Als sie sich ihm entgegenreckte, öffneten sich ihre Lippen zu einem Kuss, der ihn traf wie der letzte, vernichtende Hieb in der Schlacht.
  „Bruder! Was hat all dies zu bedeuten?“ Diesmal stammte die empörte Frage nicht vom Prior, was an sich schon schlimm genug gewesen wäre.
  Endlich gelang es Armand, seine Hände von Dominies Busen loszureißen, seine Gegnerin an den Schultern zu packen und sie von sich zu stoßen. Als ihre Blicke sich für einen kurzen Moment begegneten, leuchteten ihre Augen schadenfroh und triumphierend auf.
  „Ich kann Euch alles erklären, Vater Abt!“, keuchte er erstickt und verneigte sich tief vor dem neben dem Prior stehenden Mönch.
  „So, so!“ Abt Wilfrids Blick flog zwischen Armand und Dominie hin und her. „Das würde ich an deiner Stelle auch schleunigst tun, mein Sohn!“
  Während sie mit dem Rücken gegen die Säule lehnte, sah Dominie genüsslich zu, wie Armand sich wand und zu erklären versuchte, wieso er ausgerechnet in dem Moment überrascht worden war, als er im Kreuzgang ein junges Weib küsste und ihren Busen betätschelte. Ein Frauenzimmer, wohlgemerkt, welches in Knabenkleidern steckte – was die Sache noch skandalöser erscheinen ließ!
  „Vater Abt, Bruder Prior, dies hier ist Lady Dominie De Montford!“ Blitzschnell warf Armand ihr einen warnenden Blick zu, nur ja den Mund zu halten. „Ihre Familie nahm mich als Pflegekind auf, zur höfischen Erziehung als Page. Von Kindesbeinen an waren wir verlobt.“
  Der kleinere und ältere der beiden Mönche nickte, so als sei ihm Armands Bericht nicht neu. Er musterte Dominie von Kopf bis Fuß mit einem Blick, in welchem Scharfsinn als auch Mitmenschlichkeit lagen.
  Obwohl sie sich einredete, dass ihr keine Wahl geblieben war, als Armand auf diese Weise bloßzustellen, schämte sie sich insgeheim.
  Der Abt schenkte ihr keinerlei Beachtung. „Was wurde denn aus dieser Verlobung?“, wollte er von Armand wissen.
  „Dasselbe, was so vielem anderen widerfuhr, ehrwürdiger Vater Abt! Sie fiel dem Thronstreit zum Opfer. Dominies Vater erklärte sich für König Stephen, ich mich für Kaisergemahlin Maud. Alle meine Ländereien büßte ich ein. Niemals hätte ich eine Familie ernähren können, selbst wenn der Vater damit einverstanden gewesen wäre, dass seine Tochter einen Feind ehelicht.“
  Wer’s glaubt, wird selig! Dominie spürte, wie ihre Lippen sich zu einem verächtlichen Grinsen kräuselten. Armand Flambard hatte ihr den Rücken gekehrt, genauso wie jeder sonstigen Verbindung mit ihrer Familie und seinen eigenen Vasallen. Wie konnte er da behaupten, er habe in dieser Angelegenheit Rücksicht auf ihre Gefühle genommen?
  Selbst wenn eine Heirat möglicherweise ihre Leute vor Eudo St. Maur bewahrte, war Dominie der Gedanke unerträglich, einen Mann zu heiraten, dem sie so wenig bedeutete. Ihm Kinder zu gebären, das Lager mit ihm zu teilen – nein, niemals!
  Der Abt warf Armand einen strengen Blick zu. „Das mag alles sein! Allein, es erklärt weder, was die Jungfer hier zu suchen hat, noch was ihr zwei da eben getrieben habt!“
  Als Armand erneut zu einer Erklärung ansetzen wollte, brachte der Abt ihn jedoch mit erhobener Hand zum Schweigen. Er ließ den Blick nach links und rechts über die ganze Länge des Kreuzganges gleiten und reckte den Hals, um in den Innenhof zu spähen.
  Nachdem er sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass es keine weiteren Zeugen gab, senkte er seine Stimme. „Ich lasse keinesfalls zu, dass Breckland Abbey diskreditiert wird durch diesen Vorfall, was immer auch seine Gründe sein mögen. Jene selbstgerechten Brüder von Citeaux wirbeln bereits genug Staub auf und bezichtigen unseren Orden der Laxheit und Verdorbenheit!“ Er winkte die beiden zu sich heran. „Begeben wir uns in mein Empfangszimmer. Dort können wir diese Angelegenheit vertraulich besprechen.“
  Während sie dem Abt folgten, ließ Dominie sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Sie verspürte eine leise Sympathie für diesen Klostervorsteher, verbunden mit einem süßen Hoffnungsschimmer. Anscheinend wusste der ehrwürdige Abt, was es bedeutete, wenn man für etwas einstehen musste, das einem anvertraut war. Stellte sie es geschickt genug an, konnte sie in ihm einen Verbündeten gewinnen. Jedes Mittel wäre ihr recht gewesen, um ihr Ziel zu erreichen.
  Gemessen an dieser riesigen und begüterten Abtei nahm sich das Besprechungszimmer des Abts eher bescheiden aus. Zumindest kam es Dominie so vor, als sie den Raum betrat. Es verfügte über eine kleine Feuerstelle sowie ein Fenster, das zum Innenhof hinausging. Die einzigen Möbelstücke waren ein niedriger Tisch und drei Stühle, von denen der eine größer und aufwendiger gestaltet war.
  Das einzige Zeichen von Luxus bestand in einem Paar herrlich bestickter Gobelins, die neben dem Fenster die äußere Wand bedeckten und offenbar Szenen im Leben von englischen Heiligen darstellten. Wahrscheinlich, so Dominie, dienten sie dazu, den Raum im Dezember, wenn die Nordseestürme über die Ebenen von Ostanglien brausten, einigermaßen wohnlich zu halten.
  An diesem lauen Frühlingsnachmittag erschien den meisten Leuten der Winter wohl endlos weit weg. Dominie aber hatte das Gefühl, als säße er ihr wie eine frostige Faust im Nacken.
  Der Abt schritt auf den größeren der drei Sessel zu und setzte sich, während der Prior den Kopf in den Korridor steckte, um sich zu vergewissern, dass nicht etwa einer der Mönche oder jemand vom Klostergesinde in Hörweite lauerte. Offenbar schien das nicht der Fall zu sein. Zufrieden schloss er die Tür und nahm neben dem Abt Platz. Stumm saßen die zwei eine Zeit lang da, den Blick auf Dominie und Armand gerichtet.
  Endlich forderte der Abt Armand mit einem kurzen Nicken des Kopfes zum Sprechen auf. „Redet, Bruder! Heraus mit dem Rest der Geschichte!“
  Regungslos saß Armand da, aber Dominie vermutete, dass er innerlich sehr angespannt war. „Was wünscht Ihr denn noch zu hören, ehrwürdiger Vater Abt?“
  Dominie hatte nämlich befürchtet, er werde womöglich in der irrigen Annahme, dies könne sein Gewissen erleichtern, jedes kleinste Detail hinausposaunen. Aus Erfahrung wusste sie, dass man die Wahrheit am Besten scheibchenweise servierte, ähnlich wie bei einem opulenten Mahl – Happen für Happen nur jeweils auf Wunsch und alles zum äußeren Schein aufs Appetitlichste garniert.
  Sie stellte sich einen fetten Fasanen vor, langsam geröstet, kandiert mit einer Mischung aus Früchten und Honig und mit den eigenen langen, spitz zulaufenden Schwanzfedern geschmückt. Beim Gedanken an ein solches Festmahl lief ihr das Wasser im Munde zusammen, und plötzlich knurrte ihr Magen so laut, dass alle aufhorchten.
  Sag ihm, vor einem Tag, forderte ihr Magen drängend. Vor zweien! Im Grunde hätte sie das ohne Gewissensbisse tun können, denn das bisschen, das sie in der Zwischenzeit zu sich genommen hatte, ließ sich ja kaum als Mahlzeit bezeichnen!
  „Etwas trockenes Brot, Pater, als ich darauf wartete, dass die Brüder herauskommen und mit der Feldarbeit beginnen würden!“
  Ehe sie begriff, was in sie gefahren war, so streng bei der Wahrheit zu bleiben, ergriff Armand das Wort. „Lady Dominie ist den ganzen Weg von Harwood zu Fuß gekommen, Vater Abt! Über dreißig Meilen und das mit einem Kanten Brot und etwas Käse als Marschverpflegung!“
  Armand setzte sich für sie ein? Und das, obwohl sie ihm diese Scherereien mit seinen Oberen eingebrockt hatte? Dominie war zwischen Rührung und Verachtung hin- und hergerissen. Hätte sie wohl in umgekehrter Lage dasselbe für ihn getan?
  „Danke, Bruder!“ Der Abt sprach in einem energischen Ton, der ahnen ließ, dass Armand sich von nun an gefälligst zurückzuhalten und sich nicht ungefragt zu äußern habe. Dann richtete er den Blick auf Dominie. „Stimmt das, mein Kind? Wie viel Brot hast du zu dir genommen?“
  Beim Anblick des Brotkantens rümpften die Mönche angewidert die Nase und wechselten abermals einen Blick. Offenbar verstanden sie sich ohne Worte. „Gehe mit dem Bruder Prior, mein Kind“, ordnete der Abt an. „Er wird dafür sorgen, dass man dich erst einmal anständig verpflegt!“
  Dominie folgte dem Prior, blieb aber nach zwei Schritten wie angewurzelt stehen. Was würde Armand Abt wohl in ihrer Abwesenheit erzählen? Hoffte er darauf, dass man ihm die delikate Situation von vorhin verzieh?
  „Mit Verlaub, ehrwürdiger Vater, ich würde doch lieber bleiben!“ Wieder meldete sich ihr Magen mit vernehmlichem Protest. „Ihr batet um einen Bericht. Lord Flambard aber kann Euch nur seine Version der Geschehnisse schildern!“
  Der Abt nickte. „Und du magst mir die deinige unterbreiten, sobald du gespeist hast, meine Tochter. Ich möchte nicht, dass du mir noch vor Hunger ohnmächtig auf meinem Fußboden zusammensackst!“
  „Ein großmütiges Angebot zwar, doch kaum notwendig.“ Der Abt winkte sie zur Tür. „Eins habe ich im Leben gelernt: Gibt es Hader zwischen zwei oder mehr Parteien, kommt man der Wahrheit am besten auf den Grund, indem man die Streitenden getrennt voneinander befragt und sie danach mit den jeweiligen Schilderungen konfrontiert.“
  „Dann werdet Ihr eine Entscheidung also erst dann treffen, wenn ich Gelegenheit hatte, Euch meinen Teil der Geschichte darzustellen?“ Sie bildete sich ein, man könne Armand womöglich in ein abgelegenes Benediktinerkloster schmuggeln, wo sie ihn nie wieder auftreiben würde, geschweige denn auch noch rechtzeitig, um Eudo St. Maur am Plündern der Ernte zu hindern.
  Als Dominie auf dem Wege zur Tür an Armand vorbeiging, sah sie ihm kurz in die Augen. Er warf ihr einen provozierenden Blick zu, als wollte er sie fragen: Was wird aus der Welt werden, wenn alle Menschen ihr Wort nach Belieben verpfänden und brechen würden?
  Kaum hatte die Tür sich hinter Dominie und Prior Gerard geschlossen, stützte der Abt sein Kinn auf die gefalteten Hände und fixierte Armand mit einem Blick, als könne er ihm geradewegs bis auf den Grund seiner unreinen, arg gepeinigten Seele schauen. Seine buschigen Brauen hoben sich. „Das also war die Jungfer, die du in der Welt draußen zurückgelassen hast? Fürwahr ein bemerkenswertes Wesen! Man könnte es einem Mann verzeihen, wenn es ihm nicht leicht fällt, sie zu vergessen!“
  Das mochte ja sein! Aber galt das auch für die Schamlosigkeit, deren Zeugen Abt und Prior vorhin erst geworden waren?
  „Ja, Vater Abt“, murmelte Armand, wobei er hoffte, seine Antwort werde als grundsätzliche Zustimmung gewertet, nicht aber als Schuldeingeständnis. Dass der neue Abt offenbar so viel Verständnis für die Schwächen eines Männerherzens zeigte, beruhigte ihn. „Es lag keineswegs in meiner Absicht, die junge Frau zu belästigen“, beteuerte er. „Ich geleitete sie gerade zurück zur Pforte, als ich ins Straucheln geriet und gegen den Pfeiler stolperte.“
  „So?“ Der zweifelnde Ausdruck auf den gebieterischen Zügen des Abts hätte deutlicher nicht sein können. „Vielleicht wäre es hilfreich, wenn du erklären würdest, wieso du dich denn überhaupt allein mit der Jungfer im Kreuzgang aufhieltest!“
  Armand nickte. „Ich befand mich beim Säubern der Begrenzungshecke am Rande des westlichen Feldes, als Lady Dominie gleichsam aus dem Nichts auftauchte. Zunächst hielt ich sie für einen jungen Burschen, denn sie hatte sich das Haar unter eine Kappe gesteckt, und ihre Stimme klang rau.“
  Anschließend berichtete er, was sie nach Breckland geführt und wie sie ihm und Bruder Ranulf eine Krankheit vorgetäuscht hatte. Sosehr er sich auch bemühte – allmählich konnte er seinen wachsenden Unmut über Dominies Verhalten nicht unterdrücken.
  „Als sie Euch und Bruder Prior kommen hörte“, schloss er, „schlang sie mir die Arme um den Hals und … nun, Ihr saht es ja! Ich glaube, das Ganze sollte bewusst so unzüchtig wie möglich erscheinen, damit Ihr mich deswegen aus dem Kloster weisen würdet. Dann nämlich wäre mir kaum etwas anderes übrig geblieben, als mich ihren Absichten zu fügen.“
  „Bemerkenswert!“ Der Abt erhob sich von seinem Sitz und trat langsam zum Fenster, wo er eine Weile wortlos stand und hinaus auf den Vorhof starrte. „Das klingt mir ganz so, als sei diese Lady Dominie eine junge Dame von beträchtlicher Tatkraft!“
  Falls der Abt seine Bemerkung vernommen hatte, ersparte er sich jeden Kommentar, sondern machte kehrt und sah Armand an. „Sag an, Bruder, warum sperrst du dich so hartnäckig gegen ihre Bitte?“
  Sosehr Armand auch auf alle möglichen Fragen eingestellt war: Diese traf ihn wie aus heiterem Himmel. Mühsam rang er nach Worten. „Ich … ich habe gelobt, der Gewalt zu entsagen, Pater. Ich habe den Rest meines Lebens der Kirche geweiht!“
  Schmerzhaft verzog Armand das Gesicht, so ähnlich wie früher als kleiner Knabe, wenn der Schmied zu Harwood mit seiner Zange zu nahe an einen wehen Zahn kam. „In der Tat“, gestand er, nachdem er sich gesammelt und die Fassung wiedererlangt hatte. „Bevor ich als Zögling zur höfischen Bildung nach Harwood gelangte, mahnte mein Vater mich dazu, den Idealen von Ehre, Gerechtigkeit und Tugend stets treu zu bleiben.“
  Der Abt kreuzte die Arme und schob die Hände in die Ärmelöffnungen seines Mönchsgewandes. „Die in der Kindheit ausgebrachte Saat ist in deinem Charakter auf fruchtbaren Boden gefallen, so scheint mir!“
  „Das hoffe ich, Pater!“ Armand neigte den Kopf. Obwohl nach wie vor fest von der Richtigkeit seines Handelns überzeugt, war er doch keineswegs stolz auf den bisherigen Ausgang. „Viele Jahre lang taten diese Prinzipien mir gute Dienste … bis die Frage der Thronfolge aufkam und ich mich in diesem Konflikt auf jene Seite schlug, die der Haltung derer, die mir lieb und teuer waren, genau zuwiderlief.“
  Mehr wusste Armand nicht zu sagen. Seinem Beichtvater hatte er das alles bereits gestanden und auch die Absolution erhalten. Innerlich indes fühlte er sich keineswegs erlöst.
  Der Abt lachte leise auf. „Um wie viel leichter wäre das Leben für uns sündhafte Geschöpfe, müssten wir uns lediglich zwischen richtig und falsch entscheiden! Zu oft aber sind wir gezwungen, uns auf steinigen Pfaden durch außerordentlich unterschiedliche Dinge zu winden, die allesamt richtig sind. Oder ein kleines Übel in Kauf nehmen, um ein größeres zu vermeiden.“
  Armand hielt weiter den Blick zu Boden gesenkt. „Aus diesem Grunde kam ich hierher nach Breckland, ehrwürdiger Abt. Hier brauche ich mich nicht mit solcherlei Entscheidungen zu plagen. Irdischem Besitz sowie persönlichen Bindungen, die mich in Versuchung führen könnten, habe ich entsagt. Ich gehorche meinen Oberen und vertraue darauf, dass Eure Weisheit mich zum Rechten lenkt.“
  Armut, Keuschheit, Gehorsam – für einen Mann wie ihn war das der einzige gangbare Weg. Und dies umso mehr, als er ihn so viel gekostet hatte! Der Verlust seiner Ländereien und Vasallen hatte ihn nicht weniger hilflos gemacht, als wenn er in der Schlacht Arm oder Bein eingebüßt hätte. Davon abgesehen ließ sich die Armut von allen drei Gelübden noch am leichtesten ertragen. Gehorsam hingegen fiel da schon schwerer, erst recht einem Kriegsmann und Lord, der von Kindesbeinen an zum Befehlen erzogen worden war.
  Und was die Keuschheit anlangte … bei der flüchtigen Erinnerung an Dominies süße, feste Brüste unter seinen Händen begannen ihm die Handflächen verheißungsvoll zu jucken.
  „Du verlässt dich in deinem Tun also auf meinen Ratschluss?“ Abt Wilfrid fühlte sich durch das ihm entgegengebrachte Vertrauen offenkundig leicht geschmeichelt.
  „Dann mehr denn je, hochwürdiger Vater!“ Als er an seinen eigenen ehrenhaften Vorsätzen gescheitert war, da hatte Armand den Schierlingsbecher der Schuld bis zur Neige ausgekostet.
  Abt Wilfrid ließ sich wieder auf seinem Platz nieder. „Dann fürchte dich nicht, mein Sohn! Alles wird gut werden.“
  Als er die tröstlichen und warmen Worte hörte, hob Armand den Blick, um dem Abt ins Gesicht zu sehen. Das wohlwollende, väterliche Lächeln zerstreute all seine Befürchtungen.
  Eigentlich hätte das nahrhafte warme Mahl in ihrem Magen Dominie wieder Mut und Zuversicht verleihen müssen.
  Ach, der leckere Duft, der aus der randvollen Schüssel mit Eintopf emporstieg, er war schon beinahe eine Mahlzeit für sich! Bohnen und Graupen, stundenlang gegart mit Zwiebeln und Kräutern, um der Suppe jenes appetitliche, deftige Aroma zu geben! Dass Dominie ordentlich zulangen durfte, ohne sich über die dahinschmelzenden Lebensmittelvorräte auf Harwood den Kopf zerbrechen zu müssen, ließ das Gericht noch umso trefflicher munden.
  Als Nächstes folgte ein saftiger Hühnerbraten mit frischem Brot, heiß und knusprig, geradewegs aus der Klosterbäckerei, das sie mit einem leichten, bekömmlichen Klosterbräu herunterspülte. Solch ein Festmahl allein lohnte schon beinahe die Reise nach Breckland Abbey!
  Als Prior Gerard sie aber zurück ins sonnige Besprechungszimmer des Abtes bat, mischte sich in die Speisen in ihrem Bauch ein bitterer Beigeschmack des Zweifels, der ihr säuerlich in der Kehle emporstieg.
  So sehr Armand Flambard auch versuchte, sich den Anstrich geläuterter Demut zu geben, so deutlich strahlte er doch eine gelassene Zuversicht aus, welche Dominie nicht geheuer vorkam. Was war während ihrer Abwesenheit wohl zwischen ihm und dem Abt besprochen worden? Insgeheim hoffte sie, dass es nicht zu ihrem Nachteil war. Wenn sie den Gesichtsausdruck des Abtes doch nur halbwegs deuten könnte!
  Er war keineswegs von jener hochgewachsenen Gestalt und kultivierten Strenge, die sie bislang immer einem Abt zugeschrieben hatte. Obwohl der dichte Haarkranz um die Tonsur schneeweiß war, wirkten die Züge jünger als jene seines Stellvertreters, kräftig und kantig, eher wie die eines Knechtes denn eines Edelmanns. Dominie schätzte den Abt als einen Mann ein, der alles tun würde, um seine Schützlinge zu verteidigen – was einen gewissen Laienbruder seines Ordens einschloss. Das alles verhieß nichts Gutes für Dominies Mission.
  „Tritt nur herein, mein Kind!“ Der Abt winkte sie zu sich. „Ich will hoffen, du hast dich auch richtig satt gegessen!“
  „Oh ja, ehrwürdiger Vater. Danke! Es war das beste Mahl, das ich seit Langem zu mir genommen habe!“ Diese Gelegenheit, ihr Anliegen vorzutragen, hatte ihr der Himmel geschickt! Die durfte sie nicht verpassen! „Solange die Dinge daheim auf Wakeland und Harwood nicht wieder ins Lot geraten – wer weiß, wann ich wieder einmal so üppig speisen darf?“
  Dominie warf Armand einen trotzigen Blick zu. „Verzeiht mir, ehrwürdiger Vater, aber er vermag Euch unser Elend nicht ansatzweise zu schildern, denn ich konnte ihm nicht einmal knapp die Hälfte darstellen.“
  „Dennoch habe ich den Eindruck, genug zu wissen, um mir ein Urteil in dieser Sache erlauben zu dürfen.“
  „Aber Ihr hattet mir doch Euer Wort gegeben!“ Mit gefalteten Händen ließ Dominie sich flehentlich auf die Knie sinken. „Ich bitte Euch inständig, Vater Abt, hört mich an, bevor Ihr entscheidet!“
  „Warum denn, mein Kind?“ Der Mönch wies auf Armand. „Glaubst du etwa, dieser Mann würde mir etwas anderes als die Wahrheit erzählen?“
  Es drängte sie heftig, den Abt zu ihren Gunsten zu beeinflussen und ihm deshalb alles Mögliche vorzutragen. Aber Armand der Täuschung zu bezichtigen? Wo er doch ein so hoffnungslos aufrichtiger Mensch war, wie sie keinem jemals zuvor begegnet war?
  „Nein, Vater“, räumte sie ein, wenn auch mit äußerstem Missmut. „Würde Armand Flambard versuchen, etwas Unwahres zu sagen – ich fürchte, seine Zunge würde sich in Stein verwandeln.“
  Die Mundwinkel des Abts zuckten, doch schnell hatte er sich wieder in der Gewalt. „Er hat mir berichtet, dass du ihn darum gebeten hast, ihn zu deinen Gütern zu begleiten, um sie gegen den Earl of Anglia verteidigen zu helfen … besser gesagt, gegen den einstigen Grafen von Anglien!“
  Dominie konnte sich des Verdachtes nicht erwehren, dass die Wurzel allen Übels, welches ihre Leute heimgesucht hatte, genau in diesen Worten zu suchen war – einstiger Graf! Als Reaktion auf Untreue und Verrat hatte der viel zu gnädige König Stephen seinem Earl Eudo St. Maur zwar Titel und Lehen abgesprochen, dem Schurken jedoch leider die Freiheit gelassen. St. Maur seinerseits hatte sich an seinem König gerächt, indem er eben die Menschen ausraubte, die ihm zuvor Tribut gezahlt und sich seinem Schutz anvertraut hatten.
  „Sehr wohl, ehrwürdiger Vater.“ Dominie erhob sich. Ihr Kniefall hatte den Abt offenbar nicht im Mindesten gerührt. „Ohne Lord Flambards Hilfe werden, so fürchte ich, viele getötet werden und gar noch mehr Hungers sterben, wenn St. Maur unsere Ernte verwüstet.“
  „Hast du denn keine eigenen Verteidigungskräfte? Nach meinem bisherigen Eindruck bist du doch eine überaus tatkräftige junge Frau!“
  Sollte das etwa ein Scherz sein? Doch nein, die Hochachtung, die in den grauen Augen des Abtes aufleuchtete, war ehrlich.
  „Ich bin nur ein schwaches Weib“, widersprach Dominie. „Selbst wenn mir das Kriegshandwerk läge, was nicht der Fall ist, würden mir die Männer von Wakeland und Harwood nur ungern gehorchen. Ähnlich wie die vielen normannischen Barone, die Maud von Anjou die Gefolgschaft verweigerten, weil sie eine Frau ist.“
  Der Abt hob die Schultern. „Andere hingegen würden ihr offenbar selbst in die Hölle folgen! Und vergiss König Stephens Gemahlin nicht, mein Kind! Wieder und wieder hat sie ihren Herrn und Gebieter aus der Bedrängnis gerettet, in die er sich selbst manövriert hatte.“
  Plötzlich tippte Abt Wilfrid sich mit dem Zeigefinger ans Kinn, als wäre ihm bei seinen Worten ein ganz neuer Gedanke in den Sinn gekommen. „Ich fürchte, ohne die resolute Unterstützung durch seine Gemahlin hätte unser König längst seinen Thron eingebüßt. Und wo stünde wohl Maud von Anjou, hätte sie nicht einen Heerführer wie den Grafen von Gloucester?“
  „Das ist mir einerlei!“, rief Dominie aus. „Inzwischen kümmert es mich nicht mehr, wer von den beiden siegt – wenn es mich überhaupt jemals interessiert hat! Sie sollen nur aufhören, brave Männer aus beiden Parteien bis aufs Messer aufeinander zu hetzen! Dann hätten sie nämlich einige übrig, welche mit Bösewichtern wie Eudo St. Maur kurzen Prozess machen könnten!“
  So! Nun war es heraus! Der Abt würde sie wahrscheinlich für eine Verräterin an König Stephen halten und die Untaten, welche Eudo St. Maur gegen Harwood und Wakeland beging, als die gerechte Strafe einstufen!
  „Wohl gesprochen!“, wiederholte der Abt. „Hätte ich etwas zu sagen, so würde ich ihre Gnaden und den König mit dir in eine kleine Kammer sperren. Die Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden wären wohl rasch gelöst, glaube ich!“
  Bei den Worten wurde ihr zwar warm ums Herz, doch Lobreden nutzten ihr nichts. Sie brauchte vielmehr Armand! „Ich fürchte, da tut Ihr mir zu viel der Ehre an, ehrwürdiger Vater!“
  Der Abt schmunzelte. „Ich habe den Eindruck, du gehst zu hart mit dir ins Gericht, Dominie De Montford! Nun, wie ich gerade im Begriffe war zu sagen, bevor du mich unterbrachest: Beide Seiten in dem Konflikt beweisen doch überdeutlich, dass viel erreicht werden kann, wenn ein fähiger Mann und eine fähige Frau zusammenarbeiten!“
  „Bruder …“ Der Abt wandte sich an Armand. „Ich möchte dich bitten, mit dieser Jungfer zu gehen und alles in deiner Macht Stehende zu unternehmen, um ihr gegen den abscheulichen Feind der Kirche beizustehen. Solltest du den Wunsch verspüren, nach Breckland zurückzukehren, sobald deine Arbeit zu deiner und ihrer Zufriedenheit getan ist, so wird dir unsere Pforte offen stehen. Solltest du aber bezüglich deiner Berufung einem Sinneswandel unterliegen, so werden wir dafür Verständnis haben.“
  Gleich einer gewaltigen warmen Woge flutete die Erleichterung über Dominie hinweg. Abermals sank sie auf die Knie nieder, teils aus Dankbarkeit gegenüber dem Abt und teils auch deswegen, weil die Beine unter ihr nachgaben.
  „… fürchte dich nicht, alles wird gut! Ich bete dafür, dass dies auch so eintrifft.“ Der Abt erhob sich und trat auf Armand zu. „Bedenke aber auch du, was du gelobt hast, mein Sohn! Dass du dein Handeln meinem Ratschluss anheimstellst!“
  Hatte er das tatsächlich gesagt? Ob sie es wollte oder nicht: Dominie empfand leises Mitleid mit Armand. Es schien fast so, als habe der listige Abt ihn in einer Schlinge gefangen, die Armand sich selbst durch seine eigenen hehren Ideale gewunden hatte!
  „Gewiss, Vater Abt, nur …“ Inzwischen klang Armand so verzweifelt, wie Dominie sich noch kurz zuvor gefühlt hatte.
  „Auch wenn der von mir vorgeschlagene Weg dem zuwiderläuft, was du für dich ausersehen hast“, unterbrach der Abt ihn.
  „Vortrefflich!“ Der Abt hatte es sichtlich gern, wenn er sich durchsetzte. „Ein Kloster ist mehr als nur eine Zuflucht vor der Versuchung oder vor den Rätseln der Welt, mein Sohn! Sonst würden die uns anvertrauten Seelen schwach und leichte Beute des Bösen werden!“
  Von seinem Platz an der Tür hatte der Prior das Wortgefecht stumm verfolgt. Nun nickte er wie zur Bestätigung der Worte des Abtes.
  „Obwohl wir von unseren Brüdern Gehorsam verlangen“, fuhr der Abt fort, „nehmen wir ihnen nicht ihr gottgegebenes Wahlrecht zwischen Gut und Böse!“
  „Ja, Vater.“ Wenn der Abt ihn zum Tode verurteilt hätte, hätte Armand kaum niedergeschlagener klingen können. Dominie wurde ungehalten. Wäre es denn tatsächlich so schlimm, wieder in sein altes Lebens als Kriegsmann zurückzukehren, zu dem er ja eigentlich ausgebildet worden war? Um die Ländereien zurückzugewinnen, die den Flambards seit der normannischen Eroberung des Jahres 1066 gehörten? Und eine Frau zur Gemahlin zu nehmen, welcher er einst seine Liebe gestanden hatte?
  Bei seinem Anblick fragte sie sich, ob er sich wohl jemals wirklich etwas aus ihr gemacht hatte. Obwohl sie sich einredete, dass es inzwischen sowieso einerlei war, verlieh dieser Zweifel ihrem Triumph einen leicht bitteren Beigeschmack.
  Und all die Jahre hatte er sich eingebildet, er sei nach wie vor in Dominie De Montford verliebt! Mann stelle sich das vor! Und dass er sich an das absurde Ideal einer süßen, züchtigen Maid geklammert hatte, war der Gipfel der Dummheit gewesen! Armand hatte selbst kampferprobte Söldner gekannt, die unschuldiger und bescheidener aufgetreten waren!
  „Ich begreife nicht, warum wir so zeitig aufbrechen mussten!“, protestierte Armand, während er mit Dominie querfeldein über die hügelige Landschaft von Norfolk stapften. „In einigen Stunden wird es dunkel. Wäre es denn so schlimm gewesen, noch im Kloster zu übernachten? In einem richtigen Bett zu schlafen und dann im Morgengrauen mit einem ordentlichen Frühstück im Bauch loszuziehen?“
  Knapp zwei Stunden waren seit der Audienz beim Abt vergangen. Im Kloster selbst würden die Brüder sich inzwischen zum Abendbrot niederlassen, zweifellos seine Abwesenheit bemerken und beredte Blicke tauschen, möglicherweise sogar tuscheln, denn während der Mahlzeiten im Refektorium wurde das Schweigegebot nicht ganz so streng eingehalten.
  Diejenigen, die zur Feldarbeit eingeteilt gewesen waren, mochten vielleicht berichten, sie hätten gesehen, wie er einen Jüngling zum Kloster geleitete. Ob Bruder Ranulf wohl die höchst interessante Auskunft preisgeben und erzählen würde, dass der Knabe in Wirklichkeit eine Jungfer gewesen war? Noch dazu eine recht ansehnliche?
  Denn das, kein Zweifel, war sie allemal! In dieser Hinsicht zumindest hatte sein Gedächtnis ihn nicht getrogen. Wenn sie nicht gar seit dem letzten Zusammentreffen noch anziehender geworden war! Umso schlimmer! Es war nur ein Jammer, dass sich ihr Charakter nicht so vorteilhaft weiterentwickelt hatte wie ihr Aussehen!
  „Wir müssen uns beeilen!“, entgegnete Dominie. „Bis zum Einbruch der Dunkelheit will ich Thetford Forest erreicht haben. Im Wald wird uns niemand entdecken!“
  Wie schaffte sie es bloß, so Armand verwundert, ihm andauernd voraus zu sein? Er schritt doch recht zügig aus und spürte dies auch schon in den Muskeln! Sie hingegen musste sich offenbar nicht einmal anstrengen! Obwohl sie die kürzeren Beine hatte, blieb er dennoch dauernd hinter ihr zurück – eine Rolle, die er nur ungern spielte. Die Jahre im Kloster hatten seinen Stolz zwar gezügelt, doch keineswegs verschwinden lassen.
  „Wenn du es so eilig hast – warum hast du dann auf das Pferd verzichtet, dass der Abt uns angeboten hat? Dann hätten wir mit dem Aufbruch bis zum Morgen warten können, und wären trotzdem eher angekommen als jetzt zu Fuß bei diesem Tempo!“
  Pah! Der Abt hatte gut reden mit seiner Zusammenarbeit von Mann und Weib! Er hatte ja auch mindestens zwanzig Jahre seines Lebens hinter Klostermauern verbracht, und die einzigen weiblichen Wesen, die er kannte, stammten aus der Heiligen Schrift!
  „Auf der Landstraße? Ja, bist du denn noch bei Trost?“, zürnte Dominie in einem Ton, den die frommen biblischen Frauenfiguren wohl kaum angeschlagen hätten, Delilah oder Jezebel vielleicht ausgenommen. „Die verläuft durch das von St. Maur geplünderte Gebiet! Falls einer von seinen Räubern den Weg kontrolliert, würden wir überfallen und unseren Gaul auf der Stelle los sein, wenn nicht gar Schlimmeres! Lieber mache ich einen Umweg, so wie auf dem Hinmarsch, wenn dadurch die Wahrscheinlichkeit größer ist, dass wir mit heiler Haut ankommen!“
  North Yorkshire, 876. „Begrüße deinen neuen Lord!“ Wie ein nordischer Gott betritt Wikinger Brand Bjornson das Anwesen Breckon, das bis zu diesem Moment Lady Ediths Zuhause war. Sein eisblauer Blick lässt sie furchtvoll erbeben, doch lieber würde sie sterben, als sich ihm widerspruchslos zu fügen! Stattdessen macht Edith ihm stolz ein Angebot: Sie ist zur Ehe mit ihm bereit, wenn Brand ihre Leute verschont. Aber der Eroberer hat andere Pläne mit ihr: Arrogant will er nur Gnade walten lassen, wenn Edith als Mätresse sein Lager teilt. Was für eine Erniedrigung! Die schöne Lady ahnt nicht, welche Lust sie in den Armen des Barbaren erwartet …
  Dieses Land gehörte ihm. Ihm allein. Erobert mit der Macht seines Schwertes und als Lehen aus des Königs eigener Hand empfangen.
  Brand Bjornson fiel auf die Knie und versenkte seine Hände in der dunklen Erde, spürte die Fruchtbarkeit seiner Ländereien ganz unmittelbar. Nach mehr als zehn Jahren Krieg und Zerstörung war das hier alles, wovon er geträumt hatte: ein Ort, an dem er endlich sesshaft werden und sich sein eigenes Paradies auf Erden schaffen konnte.
  Endlich. Statt eines heimatlosen Söldners, dem das Schicksal nicht selten einen jähen, gewaltsamen Tod beschied, war er heute ein Jarl mit einem Besitz, der sich sehen lassen konnte. Halfdan, einst Anführer der großen Wikingerarmee, die Northumbrien erobert hatte, war heute sein König. Er hatte Wort gehalten und ihm als Lohn für seine Verdienste das Land ringsum Breckon Hall geschenkt, und zwar den schönsten Flecken Erde in der ganzen Grafschaft.
  Er lächelte ironisch, während er die kostbare Erde von seinen Händen strich. Unter Nordmännern war es eher selten, dass ein gegebenes Versprechen auch wirklich eingelöst wurde. Vielmehr hingen Treue, Loyalität oder die Stabilität von Bündnissen oft von einer vorgehaltenen Schwertspitze oder dem Geklimper der Münzen in einem Beutel ab.
  Brand stand auf und ließ seinen Blick über die Hügel wandern, die das Tal begrenzten. Das erste Frühlingsgras war durch die winterliche Erde gebrochen, und ein Flüsschen schlängelte sich durch den Wiesengrund, an den sich noch brach liegende Äcker anschlossen. All das gehörte jetzt ihm, so weit das Auge reichte. Immerhin hatte er hart genug darum gekämpft, von Konstantinopel bis hierher in den kühlen Norden Englands. Er hatte es verdient, und er würde ein guter Lehnsherr sein. Beschwingt begab er sich auf den Weg zurück zum Gutshof.
  „Brennen wir die leeren Scheunen nieder, um ihnen eine Lektion zu erteilen?“ Hrearek, sein Waffenbruder und Eidsmann, wies mit einem Nicken auf die Gebäude nicht weit von ihnen. „Kein Vieh, keine Schafe, keine Pferde. Irgendwo halten sie die fette Beute vor uns versteckt. Immer das Gleiche mit diesen Northumbriern. Die gleichen Tricks, die gleichen Täuschungsversuche. Die glauben wirklich, wir sind dumm, weil wir nicht an ihren Gott glauben und andere Sitten und Gebräuche pflegen. Dabei kann ich jede Kornkammer und jedes Gramm Gold auf hundert Meter riechen. Irgendwo hier werden wir fündig, egal, was sie behaupten.“
  „Wir sind gekommen, um uns niederzulassen, nicht, um zu plündern. Meine Kriegsjahre sind vorüber.“ Brand wischte sich die schmutzigen Hände an der Hose ab. Es lag mehr in der Luft, als es das leise Frühlingserwachen der frischen Märzbrise verriet. Er wollte in die Zukunft schauen und die blutgetränkte Vergangenheit hinter sich lassen. Mit frischen Kräften würde er dieses Land zu seinem machen. „Es ist an der Zeit, zu säen und zu ernten. Die Leute werden noch begreifen, dass es klüger ist, an der Seite ihres Gutsherrn zu stehen. Wenn sie mich erst einmal kennen, werden sie glücklich sein, mich ihren Jarl zu nennen.“
  „Und du glaubst wirklich, dass sie so einfach aufgeben?“ Hrearek schnippte mit den Fingern. „In dieser Gegend befand sich das Zentrum ihres Widerstands. Wir müssen ihnen eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergessen.“
  „Die Rebellen haben verloren. Mein Schwert hat ihren Anführer niedergestreckt und dein Leben gerettet.“ Brand zuckte mit den Schultern. Am Ende war es immer der Sieger, der alles besaß. So war der Lauf der Dinge, das wussten auch die Northumbrier. Verzweifelt hatten sie vor zehn Jahren gegen die Wikinger rebelliert, um ihr Land nicht zu verlieren. Vergeblich. Bei Jorvik wurden sie vernichtend geschlagen. „Halfdan ist nun ihr König. Jeder Aufständische wird hart bestraft und enteignet.“
  „Und, wirst du heiraten? Heimwärts ziehen, um der schönen Lady Sigfrieda den Hof zu machen? Du hast so viel von ihr erzählt.“
  Brand blickte hinauf in einen wolkenlosen blauen Himmel. Es hatte eine Zeit gegeben, da jeder Augenblick seines Lebens darauf ausgerichtet gewesen war, Sigfriedas Hand und Herz zu gewinnen. Heute jedoch musste er feststellen, dass er wochenlang nicht mehr an sie gedacht hatte. Viel zu sehr hatte ihn die Niederschlagung des erneuten Aufstands in Anspruch genommen. Krampfhaft versuchte er, sich an ihr Gesicht zu erinnern. Doch bis auf ihr glänzendes goldenes Haar und ihre ebenmäßigen Züge verschwammen seine Erinnerungen. Dennoch, Sigfrieda wäre ihm bestimmt eine gute Frau, und zusammen würden sie prächtige Söhne zeugen.
  „So ist der Plan.“ Mit einem Finger strich er sich über die Narbe an seinem Hals. Sie erinnerte ihn daran, wie man ihm blutüberströmt und verletzt den Zugang zum Haus seines Vaters verwehrt hatte, als dieser im Sterben lag. Fortan galt er nur noch als Bastard und Sohn einer abgelegten Bettgespielin, der es gewagt hatte, offen seine Meinung zu sagen. „Sobald ich mich niedergelassen habe, werde ich ihren Vater informieren. Wenn das Schicksal es so will, wird die Dame hier sein, noch bevor die Herbststürme eine Überfahrt zu beschwerlich machen. Ich brauche Söhne, die mein Werk fortführen werden“, sagte er abschließend zu dem Thema.
  Sein Gefolgsmann nickte zustimmend. Da Hrearek weniger ein Freund als ein Waffenbruder war, musste er keine Details wissen.
  „Ich bin beeindruckt. Du lässt dich wirklich nicht vom Kurs abbringen. Ich kann nur hoffen, dass es das Schicksal mit mir auch einmal so gut meint. Ich hätte ebenfalls gern eine Frau, die für mich die Schenkel spreizt und mir Söhne gebiert.“
  „Mein Traum hat mich auch an den dunkelsten Tagen am Leben erhalten. Jetzt ist es an der Zeit, diesen Traum zu leben.“ Brand wies in Richtung der befestigten Siedlung der Angelsachsen, die ihnen beinahe zu trotzen schien. Die Bewohner würden endlich erfahren, wer nun Herr über all dies war.
  „Ich will mein Land in Besitz nehmen und sehen, wie arm dieser Lord Egbert of Breckon wirklich war.“
  Der gellende Ruf eines Dieners, der hereingestürmt kam, erfüllte die ganze Halle. Edith erstarrte, die Spindel entglitt ihren Händen.
  Wochenlang hatte sie diesen Ruf gefürchtet; eigentlich seit jenem Tag, an dem ihr Ehemann im Widerstand gegen den selbst ernannten König von Jorvik und Anführer der Wikinger gefallen war. Alle ihre Warnungen vor einer Rebellion hatte er zuvor in den Wind geschlagen.
  Nun, da Egbert in der Schlacht sein Leben gelassen hatte, war sie es, die mit den Folgen seines Handelns zurechtkommen musste. Im Stillen dankte sie dem Allmächtigen, dass die meisten Vorräte sicher versteckt waren und die Felder und Äcker noch kahl und unbestellt waren. Es gab nichts, das den Wikingern etwas vom wahren Reichtum und der Fruchtbarkeit des Landes verriet.
  „Was jetzt, Cousine? Die Wikinger sind hier! Es gibt niemanden mehr, der uns verteidigen kann. Wir sind verloren.“ Hilda sprang auf. Sämtliche Wollknäuel und Spinnwirtel fielen zu Boden. „Wir sind verloren!“
  „Uns bleibt nur zu hoffen, dass die Wikinger genauso schnell wieder verschwinden, wie sie gekommen sind, und das ohne viel Aufhebens.“ Vorsichtig legte Edith ihre Spindel in die hölzerne Truhe zurück. Dann stand sie auf und hob die Wollknäuel und Spinnwirtel auf, die ihre Cousine hatte fallen lassen. Hilda fiel es nicht ein, ihr zu helfen. Stattdessen stand sie einfach da, wild gestikulierend, und wiederholte, was sie zuvor schon gesagt hatte. Für Edith machte es keinen Sinn, selbst in Panik zu verfallen, wenn ihre entfernte Cousine genug für zwei produzierte.
  „Das tun sie immer. Wikinger lassen sich nicht nieder. Sie nehmen, was sie kriegen können, und verschwinden wieder.“
  Abgesehen von der Eroberung der Stadt Eoferwic, die die Wikinger heute Jorvik nannten, hatten sie sich niemals im Binnenland niedergelassen, das wusste Edith ganz genau. Stattdessen zogen sie plündernd durchs Land und raubten, was ihnen in die Hände fiel: Vieh, Kirchensilber – und Frauen. Kein Wunder, dass Egbert so viele Anhänger für seinen Widerstand gewonnen hatte.
  Voller Abscheu rümpfte Edith die Nase. Die Wikinger waren Barbaren, die keinen Gedanken an jene verschwendeten, deren Leben sie zerstörten.
  Entgegen dem ausdrücklichen Befehl ihres Ehemannes hatte sie dafür gesorgt, dass alle wesentlichen Vorräte sorgfältig versteckt worden waren. Das bedeutete auch, dass sie sämtliches Silber und den Schmuck ihrer Mutter zusammengetragen und in einem geheimen Hohlraum im Schlafzimmer des Lords verborgen hatte. Anders als Egbert war sie an dem Tag, an dem die Wikinger damals die Stadt überrannt hatten, selbst in Eoferwic gewesen, und sie wusste nur zu gut, was für ausgezeichnete Krieger diese Nordmänner waren. Ungeachtet seiner großen Worte, hatte sie die größten Zweifel gehegt, dass Egbert die Stadt mit seiner zusammengewürfelten Armee aus Freiwilligen hätte zurückerobern können, wo doch so viele vor ihm gescheitert waren. Damals, als sie frisch verheiratet waren, hatte Egbert mit seinem Schwert noch viele Kämpfe für sich entscheiden können, doch seitdem war er aus der Übung gekommen und hatte ordentlich Fett angesetzt.
  Ihre Leute würden bis zum späten Frühling einigermaßen durchkommen, dank ihrer Vorkehrungen. Zum Sommeranfang gäbe es dann wieder reichlich zu essen. Sie würde es keinem Wikinger erlauben, einen von ihnen hungern zu lassen, nur damit er sich selbst seinen Wanst vollschlug.
  „Was hast du vor? Sie müssen doch von Eg… Lord Egberts Rolle in diesem Kampf wissen. Wir werden noch alle dafür bestraft werden, genauso wie du es vorausgesagt hast!“
  „Für mich ist es kein Vergnügen, in dieser Sache am Ende recht zu behalten, Cousine, das kannst du mir glauben.“
  „Aber du weißt doch, was sie uns antun werden. Wikinger brandschatzen, plündern und vergewaltigen.“ Hilda zitterte vor Angst.
  Edith presste die Lippen aufeinander. Wenn sie nicht bald etwas unternahm, würde ihre Cousine noch in Ohnmacht fallen – ein Problem mehr, das sie zu lösen hätte, bevor die Nordmänner einfielen. Edith konzentrierte sich und suchte verzweifelt nach Worten, die Hilda beruhigen könnten. Sie anzuschreien und zu erwarten, sie würde sich schon zusammenreißen, war einfach zu riskant.
  Außerdem würde sie sich niemals dazu herablassen, Hilda anzuschreien. Sie wusste sehr genau, mit wem ihr Gatte das Bett geteilt hatte. Jeder wusste es. Der Klatsch hatte so lange die Runde gemacht, bis er auch in die Wohnhalle gelangt war und jeder sie mitleidig ansah. Edith hasste Mitleid. Natürlich hatte sie die Liebschaft zwischen ihrer Cousine und ihrem Ehemann nicht gebilligt. Doch sie kannte ihn und wusste, was sich hinter seinem vordergründig fröhlichen Wesen verbarg, das er besonders gern denen präsentierte, die ihn in seiner Sache unterstützten. Wenn Hilda sich seinem Werben nicht ergeben hätte, hätte er sie eben vergewaltigt. Solange Egbert lebte, war es ihr unmöglich gewesen, Hilda vom Hof zu jagen. Und nun, da die Wikinger vor der Tür standen, konnte sie sie erst recht nicht hinauswerfen.
  „Ich werde den Lehnseid schwören, wenn es so weit ist“, verkündete Edith entschlossen. „Du wirst schon sehen, Hilda. Wenn ich das tue, wird alles gut werden.“
  Erschrocken griff sich Hilda an die Kehle. „Aber wird dieser Wikingerhäuptling dein Wort akzeptieren?“
  Edith ballte die Hände. Hilda sollte ihr endlich vertrauen. War nicht sie es, die sich um die Ländereien gekümmert und sichergestellt hatte, dass alles florierte, während Egbert sich seiner Leidenschaft fürs Jagen und Herumhuren hingegeben hatte? „Er muss es einfach akzeptieren. Dieses Land gehört seit Menschengedenken unserer Familie. Und ich werde nicht diejenige sein, die es aufgibt.“
  „Du denkst wohl, dass er dich heiratet?“ Hilda stupste sich mit dem Finger an die Nase. „Nicht dumm. Ich wünschte, ich hätte eine solche Mitgift wie du, statt nur gut auszusehen. Du wirst edle Kleider und silbernes Geschmeide tragen und uns bald vergessen.“
  „Ich denke gar nichts“, entgegnete Edith vorsichtig. Doch die Hochzeit mit einem der Wikinger war tatsächlich die einzig vernünftige Lösung, obwohl sie den Gedanken hasste, noch einmal heiraten zu müssen. Und ihre Chancen standen nicht schlecht. Eine junge Witwe mit guter Mitgift war eine zu wertvolle Beute, um sie einfach auszuschlagen. „Aber du irrst dich, wenn du glaubst, ich würde dieses Land und seine Menschen einfach vergessen. Es sind meine Leute. Jeder einzelne von ihnen.“
  „Dein Ehemann würde sich im Grabe umdrehen, Cousine, wenn er wüsste, dass ausgerechnet du dem Wikingerkönig die Treue schwörst.“
  „Mein Vater hat vor zehn Jahren in Eoferwic Halfdan den Lehnseid geschworen. Egbert hat diesen Eid gebrochen, nicht ich.“
  Etwas skeptisch schüttelte Hilda den Kopf. „Ich weiß nicht. Immerhin warst du sieben Jahre lang mit Egbert verheiratet. Glaubst du wirklich, dass das dem König gleichgültig ist? In all den Jahren wirst du doch ein paar von Egberts Ansichten geteilt haben.“
  Empört reckte Edith das Kinn. Wie konnte Hilda es wagen, ihr solche Fragen zu stellen? Sie bebte vor Zorn. Nichts hätte sie in diesem Moment mehr gewollt, als Hilda endlich mit ein paar Wahrheiten zu konfrontieren, doch stattdessen atmete sie tief ein und nahm sich zusammen.
  „Wann waren Egbert und ich uns jemals einig?“, entgegnete sie so ungerührt es eben ging. „Lord Egbert ist nicht länger Herr über dieses Land. Diese Würde hat er mit seinem letzten Atemzug verloren. Außerdem haben das Anwesen und die Ländereien nie ihm allein gehört. Wir haben die Verantwortung immer geteilt. Ich kenne die Verträge, die mein Vater damals bezüglich unserer Ehe geschlossen hat. Breckon Hall sowie alle Ländereien sollten im Falle von Egberts Tod an mich zurückfallen. Und ich habe vor, meinen Besitz auch in Zukunft zu schützen.“
  „Cousine, für Scherze dieser Art ist wohl kaum die richtige Zeit.“ Hilda riss die hellbauen Augen auf. „Von der Kunst der Kriegsführung verstehst du nicht viel. Egbert hat immer gesagt …“
  „Es sind die Menschen, die hier leben, um die es nun geht.“ Mit festem Blick sah Edith der Cousine ins Gesicht. Das Letzte, was sie jetzt hören wollte, waren kritische Kommentare zu ihrer Person, wie ihr Ehemann sie zu Lebzeiten geäußert hatte. „Die Wikinger werden meinen Treueeid akzeptieren. Dann werden sie weiterziehen, ohne unsere Siedlung niederzubrennen und ohne eine Heirat zu erzwingen, das hoffe ich wenigstens. Komme, was wolle: Wir werden überleben, nur das ist wichtig.“
  Edith war sich nicht sicher, wen sie eigentlich zu überzeugen versuchte – ihre Cousine oder sich selbst.
  „Sie werden alles mitnehmen, was nicht niet- und nagelfest ist, ob du einen von ihnen heiratest oder nicht.“ Hilda wurde ganz bleich. „Du weißt, was man von den Wikingern sagt! Vor zwei Jahren, unten im Süden, bevor ich zu dir kam, da standen alle Höfe in Flammen – und die Frauen … Versprich mir, dass du nicht zulässt, dass mir das Gleiche widerfährt. Ich habe unbeschreibliche Dinge gesehen. Du musst mich beschützen. Lord Egbert würde das erwarten.“
  „Ich habe Vorkehrungen getroffen. Meine Eltern haben mir gesagt, was zu tun ist. Die Wikinger sind schon seit Jahren eine Gefahr für uns.“ Edith blickte Hilda streng an. „Wir haben schon einmal überlebt. Vor Jahren hatten meine Eltern Halfdan sogar zu Gast.“
  „Was kann ich nur tun?“ Nervös knetete Hilda ihre Hände. „Lord Egbert hat mir in gefährlichen Zeiten immer eine besondere Aufgabe übertragen. Wenn ich so darüber nachdenke, dann sollte ich vielleicht als Erste zu ihnen sprechen, ihre Herzen mit einem freundlichen Wort erweichen. Du kannst ganz schön ruppig sein, Edith. Erlaube mir, sie mit einem Lächeln für uns zu gewinnen.“
  Fassungslos starrte Edith ihre Cousine an. War das wirklich ihr Ernst? Bei der Vorstellung, dass Hilda die Wikinger an ihrer Statt begrüßen sollte, sträubten sich ihr die Nackenhaare. Tatsächlich war sie selbst es gewesen, die dafür gesorgt hatte, dass Hilda die eine oder andere Aufgabe übertragen worden war, um sie aus Egberts Reichweite zu bringen und sie vor seinem zornigen Temperament zu bewahren.
  Hilda begann, durch den Raum zu tänzeln und gebieterisch zu gestikulieren, als wäre sie diejenige, die auf Breckon Hall das Sagen hatte.
  „Hilda, geh hinunter zum Weiher, und sieh nach, ob auch alle Reusen geschlossen sind. Ich will keine Fische verlieren, nur weil einer der Männer nachlässig war“, befahl Edith und übernahm die Kontrolle über die Situation.
  „Ich werde die Wikinger empfangen, in einem schlichten Gewand, und ihnen von unserer ärmlichen Lage berichten. Uns ist es schon einmal gelungen, Raub und Brandschatzung abzuwenden, vielleicht gelingt es uns ein zweites Mal. Vertrau mir.“
  „Durchaus möglich.“ Edith streckte ihr die Hand entgegen. „Würdest du mir jetzt diesen kleinen Gefallen tun, Cousine. Es würde mich unendlich erleichtern, wenn ich wüsste, dass diese Aufgabe gewissenhaft erledigt wird.“
  „Wie du wünschst, Cousine. Du bist hier die Herrin.“ Hilda machte einen derart knappen Knicks, dass es beinahe an Unhöflichkeit grenzte, und rauschte durch die Halle davon.
  Edith seufzte. Es musste doch irgendwo einen anständigen Bauern geben, mit dem sie Hilda verheiraten konnte. Immerhin brachte sie eine Aussteuer mit, die kein Mann ablehnen konnte. Die Frage war nur, wer sich bereit erklären würde. Schließlich wusste beinahe jeder von ihrem Verhältnis mit Egbert. Aber all das musste warten, bis die Gefahr durch die Wikinger gebannt war. Sie musste sich jetzt um die Geschicke ihrer Leute kümmern und sicherstellen, dass sie an alles gedacht hatte. Jeder Fehler wäre unverzeihlich.
  Nachdem Hilda gegangen war, rückte Edith ihre Bundhaube zurecht und warf einen prüfenden Blick durch die Halle.
  Die meisten Silber- und Goldvorräte waren sicher in dem Hohlraum verstaut. Sie war die Einzige, die von diesem Versteck wusste.
  Die gottlosen Wikinger achteten weder Kirchen noch Klöster. Nichts war ihnen heilig. Der Reichtum zog diese Plünderer magisch an. Als ihr Vater ihr damals den geheimen Hohlraum zeigte, hatte er ihr die Geschichte der Plünderung des Klosters Lindisfarne und von all den anderen Raubzügen erzählt. Er hatte geradezu von seinem Bündnis mit Halfdan geprahlt und ihr noch selbstbewusst prophezeit, dass sie das Versteck nie benutzen müsste.
  Edith hatte einiges an wertlosem Flitterkram in der Halle verteilt, der den Wikingern ruhig in die Hände fallen konnte. Es war ungemein wichtig, sie glauben zu machen, dass sie es mit armen Leuten zu tun hätten, deren Höfe schlecht bewirtschaftet waren und nicht viel abwarfen; umso geringer würde die Pacht ausfallen, die sie an die Eroberer entrichten mussten. Ihr Vater hatte sie diesen Kniff gelehrt, noch bevor sie richtig sprechen konnte.
  „Die Wikinger bleiben nie lange an einem Ort. Sie sind Jäger, keine Siedler. Beim Plündern gehen sie schnell vor und übersehen womöglich das, was gut versteckt ist.“ Während Edith diese Worte immer wieder für sich herunterbetete, überlegte sie krampfhaft, wo sie sich selbst positionieren würde, wenn die Wikinger kamen. Dann wägte sie sorgfältig ihre Haltung und Gesten ab und entschied sich am Ende doch gegen das andächtige Knien und die flehend emporgestreckten Hände. Ein geneigter Kopf reichte aus – so zollte sie den nötigen Respekt und war doch alles andere als unterwürfig.
  Sie würde es schaffen. Sie musste einfach. Jeder Bewohner auf dem Gutshof und in den benachbarten Katen verließ sich auf sie und vertraute darauf, dass es ihr gelang, sie vor den Wikingern in Schutz zu nehmen. Es gab keine Krieger mehr, die für sie einstanden. Niemand außer einem Halbwüchsigen hatte den blutigen Aufstand überlebt. Und auch dieser war wenige Tage nach seiner Rückkehr am Wundfieber verstorben. Immerhin war es ihm noch gelungen, von der Heimtücke der Wikinger und Egberts letztem heldenhaften Widerstand zu berichten. Viel zu spät hatte Egbert zu seiner ihm früher eigenen Tapferkeit gefunden, doch sie war froh, dass es ihm am Ende offenbar noch gelungen war.
  Tritte von schwerem Schuhwerk hallten von draußen herein. Edith presste ihre Hände auf ihren Bauch und betete, dass die Übelkeit vergehen möge, die sie jetzt überfiel.
  Insgeheim verfluchte sie Egbert dafür, dass er jeden kriegstauglichen Mann für seine Sache geopfert hatte.
  Mit knapper Geste gab sie einem der wenigen verbliebenen männlichen Diener ein Zeichen, die Tür zu öffnen. Der Alte schlurfte vorwärts.
  Bevor er sie jedoch erreichte, hörte man das Splittern von Holz, und das Portal wurde mit einem lauten Krachen aufgestoßen. Im Rahmen erschien einer der größten Männer, die Edith jemals gesehen hatte. Glatt rasiert war er, doch sein dichtes dunkelblondes Haar fiel ungebändigt über seine Schultern. Er war der Inbegriff eines Wikingers: Er trug lederne Hosen und einen Umhang aus Fell. In seiner linken Hand hielt er den Griff einer Doppelaxt. Doch waren es vielmehr seine durchdringend blickenden blauen Augen, die ihre Aufmerksamkeit erregten, gefolgt von der roten Narbe an seinem Hals. Ein Barbar, wie er im Buche stand.
  Edith befeuchtete ihre Lippen, um etwas zu sagen, doch entwich ihrer Kehle nur ein angstvolles Keuchen. Noch einmal versuchte sie, Worte der Begrüßung herauszubringen, aber ihre Stimme versagte kläglich. Eine Welle der Furcht durchflutete sie, und ihre Hände zitterten, als sie sie hob.
  Vor ihrem inneren Auge sah sie bereits die hölzerne Halle in Flammen stehen, ihre Bewohner qualvoll zugrunde gehen und sich selbst, die nichts gegen diese Barbarei tun konnte. Wäre sie doch als Mann geboren worden, wie ihre Eltern es sich erhofft hatten, nichts von alledem wäre jemals passiert. Alles, womit sie aufwarten konnte, waren ihr Verstand und ihre scharfe Zunge – beides schien sie jetzt im Stich zu lassen. Edith betete um ein Wunder.
  Edith wich zurück. Mit einem Bein stieß sie rücklings gegen die hölzerne Truhe, woraufhin ihre Spindel zu Boden fiel, über den Boden rollte und verschwand. Es war ihre Lieblingsspindel. Einer wertlosen Spindel nachzutrauern, wo doch ihr Leben auf dem Spiel stand: wie typisch für sie! Edith musste plötzlich auflachen.
  Abrupt hielt sie inne und straffte die Schultern. Ihr Verstand stand dem eines Mannes in nichts nach – das schloss auch diesen riesigen Wikinger mit ein, der sie mit seinen Blicken durchbohrte und dessen Finger unentwegt den Griff der Axt umspielten.
  „Es ist nicht üblich, mit der Axt ins Haus zu fallen“, Die plötzliche Sicherheit in ihrer Stimme gab ihr Mut. Sie war diesem Hünen von einem Wikinger ebenbürtig, sie war nicht seine Sklavin.
  „Aber es ist üblich für einen Untertanen, seinen neuen Herrn ohne Aufschub und in aller Höflichkeit und Ehrerbietigkeit vor dem Haus zu begrüßen.“ Die volle Stimme des Wikingers dröhnte durch den Raum. Es überraschte Edith, dass er ihre Sprache so gut beherrschte. Die Wikinger, denen sie in Eoferwic begegnet war, hatten einen derart starken Akzent, dass sie sie kaum verstehen konnte. Doch bei diesem Nordmann verhielt es sich anders. Nur sein Tonfall verriet, woher er kam.
  „Niemand hier wusste etwas von Eurer bevorstehenden Ankunft.“ Tapfer hielt Edith seinem bohrenden Blick stand. „Eine anständige Begrüßung setzt voraus, dass man anständig über die Gegebenheiten informiert wird.“
  „Das ändert aber nichts an den Tatsachen. Euer neuer Herr ist nun hier. Ich glaube, ich verdiene eine bessere Begrüßung, als die Türen zu meiner Halle verriegelt zu finden.“
  Neuer Herr? Heftig rebellierte ihr Magen, als Edith begriff, was er da gerade gesagt hatte. Aber was genau meinte er damit? Hatte der Wikingerkönig etwa befohlen, sie ihm zur Frau zu geben? Eiskalt lief es ihr den Rücken hinunter. Einmal abgesehen von dem zuvor geführten Gespräch mit Hilda, hatte sie nun wirklich nicht vor, noch einmal zu heiraten – und mit Sicherheit keinen Mann, der sie problemlos mit einer Hand zerquetschen konnte. Nein, sie wünschte sich einen Mann, der kultiviert war – einen, der ihre Intelligenz zu schätzen wusste. Von Rohlingen hatte sie seit ihrer Ehe mit Egbert wahrlich genug. Doch sie verwarf diesen Gedanken gleich wieder. Ihre Gefühle waren jetzt nicht wichtig. Es ging um ihr Land, um ihre Leute.
  „Ich bin Lady Edith, Herrin über diesen Gutshof, so wie mein Vater es vor mir gewesen ist. Euer König Halfdan hat mir keinen Beschluss gesandt.“ Trotzig reckte sie ihr Kinn empor. Glücklicherweise hatte sich ihr Vater vor zehn Jahren in weiser Voraussicht dazu entschlossen, vor Halfdan zu knien und ihm den Treueeid zu schwören. „Mein Vater und Euer König waren Freunde. Er war sogar unser Gast in dieser Halle.“
  Der Wikinger hob zweifelnd die Augenbraue. „Leugnest du etwa, dass dieses Gut dem Rebellen Egbert of Breckon gehörte?“
  „Er starb im Kampf gegen unseren König nach einem Akt der Hinterhältigkeit, wie ich ihn selten erlebt habe.“
  „Dieser Gutshof hat schon immer mir und meiner Familie gehört, eigentlich seit jeher. Mein Ehemann und ich haben uns die Verantwortung geteilt. Mit dem letzten Atemzug von Egbert of Breckon ist das Land wieder in meinen Besitz übergegangen, zumal ich keine Erben hervorgebracht habe.“
  „Als ich Egbert of Breckon heiratete, versprach König Halfdan, diese Abmachung einzuhalten. Ich besitze ein Dokument, welches dies besiegelt.“
  Sie musste unbedingt herausfinden, was Halfdan mit diesem Barbaren im Schilde führte und wie es um ihr Schicksal bestellt war. Egbert hatte sie überlebt; sie würde auch diesen Wikinger überleben. „Ist es der Wunsch des Königs, dass wir heiraten?“
  Verblüfft riss der Wikinger die Augen auf und musterte ihre Gestalt. Edith ließ ihre Hände betont auf ihren Hüften ruhen, obgleich sie wusste, dass diese zu schmal waren und sie für eine Frau zu hochgewachsen war. Wieder einmal wünschte sie sich, eine so zierliche und weibliche Figur wie Hilda zu haben. Wie gern wäre sie eine dieser Frauen gewesen, die ein Mann vom Fleck weg heiratete, ohne dass es ihm dabei nur um mehr Land und um mehr Vermögen ging.
  „Dein Ehemann hat seinen Lehnseid gebrochen. Warum sollte mein König nun sein Versprechen gegenüber deinem Vater halten?“, fragte er schließlich. „Halfdan hat mir das Land von Egbert of Breckon übertragen, als Dank für meine Dienste.“
  War es womöglich dieser Hüne gewesen, der Egbert in der Schlacht getötet hatte? Der Junge hatte vom Bruch der Waffenruhe berichtet und einem Hinterhalt, in dem alle Northumbrier erschlagen worden waren. Ihr kamen Zweifel an dieser Darstellung. Doch sie schob diesen Gedanken beiseite und versuchte sich zu konzentrieren. Das hier lief schlechter, als sie es sich vorgestellt hatte.
  „Mein Ehemann handelte gegen meinen ausdrücklichen Rat. Wir, die noch am Leben sind, haben nie einen Eid gebrochen. Für den Frieden und aus Freundschaft zu meinem Vater muss Halfdan doch eine Form von Ehe angeordnet haben.“ Edith streckte ihre Hand aus. „Zeigt mir die Urkunde, die bezeugt, dass der König Euch Breckon Hall zum Lehen gegeben hat.“
  Mit seinen blauen Augen musterte er sie sehr genau. Er verstärkte noch ihr Gefühl, keine begehrenswerte Frau zu sein. Sie war viel zu dünn und kantig, und ihre Hände waren nicht eben lilienweiß. So sah keine Lady aus. Verzweifelt versuchte Edith, die aufsteigende Hitze zu bekämpfen, die ihr in die Wangen stieg. Schlimm genug, dass Egbert ihr stets unter die Nase gerieben hatte, wie wenig weibliche Attribute sie besaß. Dem bohrenden Blick dieses Wikingers ausgesetzt zu sein war noch weitaus beschämender.
  „Das Lehen war an keine Bedingung geknüpft, Lady. Es umfasst diese Ländereien mit allen Bauten sowie dem Vieh. Mein Bedürfnis nach einer Ehefrau ist nicht übermäßig groß. Halfdan weiß, wie ich über die Ehe denke – und ebenso, welche Frau ich mir als Braut wünsche.“
  „Ich habe mich geirrt“, flüsterte sie kleinlaut und zwang sich, höflich zu knicksen. Zorn stieg in ihr empor. Mit einem Blick hatte er sie als ungeeignet befunden, sie zu ehelichen, und aussortiert.
  „In der Tat, ja. Ich gehe davon aus, dass diese Angelegenheit damit geklärt ist. Ich beanspruche die Herrschaft über dieses Land.“ Er tat einen Schritt vor und schlug die Klinge der Axt kraftvoll in die Bohlen des Bodens.
  Edith dachte scharf nach. Ein neuer Herr? Irgendeinen Herrn gab es immer. Vielleicht war es so am besten, vielleicht war das das Wunder, auf das sie gehofft hatte. Viel zu schnell hatte sie vorausgesetzt, es würde hier um die Schließung einer Ehe gehen. „Gern werden wir Euch eine angemessene Pacht zahlen, doch zuerst beweist mir, dass ich Eurem Wort vertrauen kann. Vergebt mir, Herr, doch meine Erfahrung mit Wikingern ist sehr begrenzt, und mitunter war die Sprache bei Verhandlungen ein echtes Hindernis. Habt Ihr einen Vertrag, irgendetwas Schriftliches, in dem niedergeschrieben ist, wie hoch unsere Pacht sein wird?“
  „Ihr scheint mich mutwillig falsch zu verstehen, Lady.“ Der Wikinger strich über den Griff der Axt. „Egbert of Breckon hat sich gegen den rechtmäßigen König aufgelehnt, auch Euer Anspruch ist damit verwirkt. Doch ich hege keinen Groll gegen Euch. Ihr könnt die Ländereien unversehrt verlassen, wenn Ihr sofort aufbrecht.“
  Edith vernahm, wie ihre Diener, die sich hinter ihr aufgestellt hatten, angstvoll aufkeuchten. Tränen brannten in ihren Augen. Das hier war ihr Zuhause, es waren ihre Ländereien, es waren ihre Leute. Sie hatte Egbert nicht darum gebeten, eine Rebellion gegen Halfdan anzuzetteln, wo es ihnen doch eigentlich gut ergangen war. Das alles war so falsch.
  Sie biss sich auf die Zunge. Jetzt war Taktgefühl gefragt, provozierende Worte des Protests waren unangebracht. Egbert hatte den Widerstand angeführt, und das bis zum bitteren Ende. Soweit sie wusste, war er einer der Letzten gewesen, die gefallen waren – ein ehrenvoller Tod, so jedenfalls hatte der Junge es berichtet.
  „Ich war nicht diejenige, die eine Rebellion vom Zaun gebrochen hat. Dieses Land gehört so lange mir, bis der König mir ein Dokument zukommen lässt, in dem etwas anderes steht. Ich weiß, dass König Halfdan ein Mann von Ehre ist.“ Schnell verschränkte sie die Arme vor der Brust und dachte kurz nach. Sie musste auf Zeit spielen. „Nun, ich weiß nicht, wie man die Dinge dort zu regeln pflegt, wo Ihr herkommt, doch hier in Northumbrien braucht es in einer solch bedeutsamen Angelegenheit ein wenig mehr Beweise als eine Doppelaxt und eine eingetretene Tür.“
  Trotzig starrte sie den Wikinger an, wobei sie sich alle Mühe gab, der Axt und der Art und Weise, wie er ihren Griff umspielte, keine weitere Beachtung zu schenken. Ein Schlag würde ausreichen, um ihren Kopf über den Boden rollen zu lassen. Man erzählte sich, so hätten die Wikinger schon viele Menschen zu Tode gebracht.
  „Die Lady hat Mut, das muss man ihr lassen“, rief einer seiner Leute. „Nicht viele würden es wagen, so vor Brand Bjornson zu stehen und sich mit ihm zu streiten.“
  „Vielleicht sollten sie das aber“, gab Edith so tapfer wie nur möglich zurück, obwohl ihre Beine unter ihr nachzugeben drohten.
  Das Glück hatte sie vollends verlassen. Es war ausgerechnet Brand Bjornson, der ihr Land beanspruchte – einer der gefürchtetsten Krieger unter den Wikingern. Allein sein Name verbreitete bei Jung und Alt Angst und Schrecken. Sie wartete ab, wagte es kaum, Luft zu holen. Wenn er erst die Axt hob, wäre ihr nächster Atemzug mit Sicherheit ihr letzter.
  Der Wikinger musterte sie mit durchdringendem Blick, regungslos und doch fragend. Edith zwang sich, ihm in die Augen zu sehen.
  Plötzlich nahm er die Hand von der Axt und schien eine beinahe entspannte Haltung einzunehmen. Edith atmete ruhig ein, dann wieder aus. Sie würde leben. Allein der Gedanke machte sie ganz schwindelig.
  „Verzeiht, Mylady, aber da liegt Ihr falsch. Dieses Haus und dieses Land gehören allein mir.“ Er griff an seinen Gürtel und holte eine Pergamentrolle hervor. „Der König hat damit gerechnet, dass man mein Wort willentlich in Zweifel ziehen könnte. Alles hat seine Ordnung. Hier steht es geschrieben, mit Brief und Siegel. Ruft Euren Priester, um den Erlass zu verlesen, wenn Ihr wollt.“
  „Das ist nicht nötig. Mein Vater hat mir das Lesen beigebracht.“ Als der Wikinger sie irritiert ansah, fügte sie hinzu: „Er hatte nicht viel für unseren Priester übrig.“
  Edith entrollte das Dokument und starrte fassungslos darauf. Die Worte schienen vor ihren Augen zu verschwimmen. Die Ländereien, die Gebäude, das Vieh – alles war Brand Bjornson übertragen worden. Der König hatte es nicht einmal für nötig befunden, sie namentlich zu erwähnen. Lady Edith of Breckon hatte für ihn keinerlei Bedeutung.
  Sie schluckte bittere Tränen herunter. Alles war verloren. Einfach so. Wie gern hätte sie die Hände um Egberts fetten Hals gelegt und kräftig zugedrückt! Dass ihr Vater sie damals in eine Ehe mit ihm gezwungen hatte, war einer seiner größten Fehler gewesen, aber er hatte seinem entfernten Cousin vertraut und womöglich gedacht, dass sie einen starken Mann an ihrer Seite brauchte. Dabei hätte sie gut allein das Land verwalten und für ihre Leute sorgen können.
  „Vielleicht gehört Euch das Land, aber gehören Euch auch die Herzen seiner Bewohner? Ich habe noch nie von einem Wikinger gehört, der lange an einem Ort geblieben wäre. Außerdem wird der König Euch brauchen“, rief Edith, ohne zuvor über ihre Worte nachzudenken. „Nachdem ich nun das Dokument gesehen habe, bin ich gern bereit, eine angemessene Pacht an Euch zu entrichten und alles in bester Ordnung zu halten. Ich kenne das Land und seine Leute.“
  „Und ihre Herzen gehören Euch auch, jetzt, nachdem Lord Egbert alle waffenfähigen in den Tod geführt hat? Ihr könnt mir also versichern, dass keiner von ihnen je mehr gegen Halfdan oder seine rechtmäßigen Nachfolger aufstehen wird?“
  „Ja, ich denke schon.“ Edith sah ihn mit festem Blick an. „Meine Familie war bereits zur Zeit der Römer hier ansässig. Unsere Leute sind ehrenhaft und loyal. Diejenigen, die meinem verstorbenen Ehemann gefolgt sind, haben ihre Rebellion mit dem Leben bezahlt.“
  Er lächelte sarkastisch. „Meiner Meinung nach hat ein voller Magen schon immer für mehr Loyalität gesorgt als Blut oder Tradition.“
  Edith presste die Kiefer aufeinander und bemühte sich, diesen Kommentar zu ignorieren, der sie sehr an die Haltung ihres verstorbenen Gatten erinnerte. Sie hatte ihm das Gegenteil bewiesen, und mit ein wenig Glück würde sie auch den unbekannten Wikinger eines Besseren belehren.
  Wohin sollte sie auch gehen? In ein Kloster? Irgendwo wie ein Sklave schuften? Denn genau das wäre ihr Schicksal, wenn sie mittellos ihr Heim verlassen müsste. Allzu oft hatte Egbert ihr damit gedroht. Der Tod durch die Axt eines Wikingers war immer noch besser, als elendig zu verhungern. Sie machte einen letzten Versuch.
  „Ihr müsst mir die Gelegenheit geben, Euch zu zeigen, wie ernst ich es meine. Ich könnte Euch sehr nützlich sein. Ihr seid ein Krieger. Wisst Ihr, wie man so große Ländereien bewirtschaftet? Ich weiß es. Stellt mich auf die Probe!“
  Angespannt wartete Edith auf die Antwort des Wikingers. Ihr Leben, ihre Existenz standen auf dem Spiel.
  „Es gibt keinen Grund, jemand anderen mit dieser Aufgabe zu betrauen. Ich werde es selbst tun.“ Brand Bjornson brach in ein schallendes Gelächter aus, in das seine Krieger sofort mit einfielen.
  „Für mich sind die Tage des Kampfes gezählt. Mein König hat mir eine neue Aufgabe übertragen. Es ist meine Aufgabe, diese Gegend zu befrieden, die viel zu lange von Aufständischen bevölkert war – wenn nötig, mit Gewalt, Lady. Ich erlaube Euch die sichere Reise zu einem der nächstgelegenen Klöster als Dank für die Treue, die Ihr und Euer Vater meinem König erwiesen habt.“
  „Und Ihr wisst wirklich alles, was es über dieses Landgut und seine Höfe zu wissen gibt? Wie man sie gewinnbringend bewirtschaftet?“
  Das Blau seiner Augen schien sich zu vertiefen. „Von dem, was ich gesehen habe, dürfte es nicht schwierig sein, es besser zu machen. Es sei denn, es gäbe Grund zu der Annahme, dass sich die Dinge anders verhalten, als es den Anschein hat.“
  Edith schluckte schwer. Er hatte ihr Täuschungsmanöver durchschaut und gab ihr jetzt die Gelegenheit zu gestehen. Der Wikinger war scharfsinniger, als sie angenommen hatte.
  „Mein Vater hat mich nach dem Tod meines Bruders in allem unterrichtet. Fortan arbeitete ich als sein Verwalter und später für meinen Mann.“
  „Dann müssen beide Narren gewesen sein. Dieser Hof ist in einem erbärmlichen Zustand. Ein Kind hätte das Land besser verwaltet“, stellte Brand Bjornson fest. „Noch bin ich recht gut gelaunt, doch das kann sich schnell ändern.“
  „Lady Edith hat recht, Herr!“, brach es aus einem der Diener heraus. „Lady Edith führt diesen Hof besser als irgendjemand sonst. Darum sind die Kornkammern dieses Jahr zum Bersten voll – und die Schafe …“
  Edith warf ihm einen eisigen Blick zu, und der Diener verstummte. Verzweifelt biss sie sich auf die Lippe. Jetzt, da die Wikinger wussten, dass sie alles andere als arm waren, würden sie sich die Bäuche vollschlagen und alle anderen verhungern lassen.
  „Dieser Hof ist also wohlhabender, als er aussieht? Zeigt es mir. Jetzt. So habt Ihr die Gelegenheit, Euren Täuschungsversuch wiedergutzumachen.“ Brand Bjornson trat dicht an sie heran.
  Edith spürte die ungezähmte Kraft, die von ihm ausging. Diesen Mann durfte sie nicht unterschätzen. Sie musste ihn davon überzeugen, wie wichtig sie für das Wohl des Besitzes und der Leute war, damit sie bleiben konnte. Und bleiben wollte sie. Sie hatte genug Flüchtlinge gesehen, nachdem Eoferwic vor zehn Jahren erobert worden war, und sie wusste, wie schlecht es um ihre Überlebenschancen stand. Wer würde sie aufnehmen, ihr Schutz bieten, wie sie es einst für Hilda getan hatte? Jeder, der ihr hätte helfen können, war entweder tot, hatte sein Land verloren oder war in Richtung Süden geflohen. Sie ballte die Hände und kam zu einem Entschluss: Sie hatte keine andere Wahl, als dem Wikinger ein paar ihrer Geheimnisse offenzulegen.
  Sie würde ihm die Bücher und die Vorratskammern zeigen und konnte nur hoffen, dass er verstand, welch riesige Aufgabe ihn hier erwartete, und begriff, wie unabdingbar ihre Anwesenheit auf dem Hof war.
  Später würde sie einen Weg finden, ihn schnell wieder loszuwerden. Solange sie nur hierblieb, gab es immer noch die Hoffnung, dass der König ihr das Land eines Tages zurückübertrug.
  Edith hob den Kopf, sodass sie direkt in seine funkelnden blauen Augen sehen konnte. „Ja, es ist wahr, Brand Bjornson. Ich wollte nicht mehr preisgeben als unbedingt notwendig. Aber könnt Ihr mir das wirklich verübeln, nach all der Verwüstung, die die Wikinger über dieses Land gebracht haben?“
  „Zeigt mir alles!“, forderte Brand, während er Lady Edith von Kopf bis Fuß musterte. In stolzer Haltung stand sie vor ihm, und er musste sich eingestehen, dass es lange her war, seit ihn eine Frau derart gereizt hatte.
  Das schlichte Kleid konnte ihre schlanke Figur nicht verbergen. Ihre Züge waren ebenmäßig. Doch es war vielmehr ihr anmutiger Hals und die Art, wie sie mit ihren schmalen Händen gestikulierte, die ihn faszinierten.
  Ihr ganzes Wesen strotzte vor Arroganz. Doch er würde ihr eine wichtige Lektion in Sachen Bescheidenheit beibringen. Sie dachte wohl, dass er in Dankbarkeit auf die Knie fallen und ihr die Füße küssen würde, als sie ihm das Angebot einer Ehe unterbreitet hatte. Nein, er bestimmte, wo es langging. Er hatte seine eigenen Pläne.
  „Ich zeige Euch gern unsere Speicher, doch Ihr müsst wissen, dass sich die Vorräte nach dem letzten Winter ziemlich erschöpft haben. Wenn Ihr Euch die Bücher anseht, werdet Ihr feststellen, dass sie von mir geführt wurden.“ Dreist fragte sie: „Könnt Ihr Latein lesen? Oder wollt Ihr Euren Schreiber holen lassen?“
  „Lasst das meine Sorge sein.“ Brand hielt seinen wachsenden Zorn unter Kontrolle. „Ich würde mir gern alles ansehen, was zu meinen Ländereien gehört.“
  Er glaubte keinen Augenblick lang, dass sie lesen oder schreiben konnte, und schon gar nicht Latein. Welche Frau konnte das schon? Sie hatte ihn lediglich vorführen wollen, um Zeit zu gewinnen, die eine oder andere Kostbarkeit zu verstecken, die nun ihm gehörte. Egbert of Breckon hatte einst seinen besten Freund Sven in einem Hinterhalt erschlagen. Noch bevor er selbst den heimtückischen Angelsachsen zur Rechenschaft hatte ziehen können, hatte Hrearek ihn getötet. Niemals würde er den Verrat vergessen, der ihm den Mann genommen hatte, der wie ein Bruder für ihn gewesen war.
  Er sah, wie sich ihre Wangen rot färbten. Würde sie ihre unkleidsame Bundhaube ablegen, wäre sie eine schöne Frau, stellte Brand fest und spürte, wie sein Körper auf sie reagierte.
  Warum gab sie sich so viel Mühe, ihre weiblichen Reize vor ihm zu verstecken? Was er wollte, war eine willige Frau, nicht eine, die man zu ihrem Glück zwingen musste. Als er nun aber bemerkte, dass sich ihre Atmung merklich beschleunigte, wusste er, dass auch er ihr nicht gleichgültig war. Und mit einem Mal eröffneten sich ganz andere, durchaus reizvolle Möglichkeiten.
  Er hob eine Augenbraue, was das Rot in ihren Wangen noch vertiefte. Schnell senkte sie den Kopf und brach den Blickkontakt ab.
  „Natürlich. Die Bücher.“ Sie begab sich zu einem ihrer Diener und besprach sich mit ihm. Der Mann verneigte sich kurz und eilte davon. „Die Angelegenheit könnte noch ein wenig Zeit in Anspruch nehmen, Lord Bjornson.“
  „Wollt Ihr Euch vielleicht setzen? Ihr und Eure Männer seid doch sicher durstig. Mein verstorbener Mann war immer durstig, wenn er nach Breckon Hall zurückkehrte.“ Mit einem kurzen Wink wies sie auf einen Stuhl, bevor sie den anderen Dienern auftrug, ausreichend Met zu besorgen. „Bitte gebt uns die Möglichkeit, Eure Lordschaft angemessen willkommen zu heißen, jetzt, da wir wissen, wer Ihr seid.“
  Ihre ganze Haltung und ihre Worte erinnerten ihn sehr an die Frau seines Vaters. Die Art und Weise, wie sie dessen Haushalt vorgestanden hatte, hatte ihn immer wie ein Außenseiter dastehen lassen, der kein Recht besaß, an diesem Ort zu sein. Doch diesen Teil der Vergangenheit hatte er hinter sich gelassen. Er war Herr über dieses Land, er hatte das Sagen. Den Respekt, der ihm zustand, hatte er sich mit seinem Schwert erkämpft. Brand vertrieb die unliebsamen Erinnerungen mit einem Kopfschütteln.
  „Ich stehe lieber, doch meine Männer könnten eine Stärkung gebrauchen. So eine lange Reise macht einen hungrig und durstig. Ein anständiges Stück Fleisch wäre nicht verkehrt.“
  „Ein guter Anführer sorgt sich zuerst um seine Männer.“ Ihr Lächeln umspielte lediglich ihre Mundwinkel, in ihren grauen Augen dagegen stand keine Wärme. „Das Fleisch zuzubereiten wird eine Weile dauern. Wir leben ein sehr einfaches Leben hier, außerdem ist Fastenzeit. Seit dem Michaelistag ist nicht mehr geschlachtet worden.“
  „Uns mangelt es nicht an Zeit.“ Brand hob den Kopf. „Sobald ich mir einen Überblick über die Vorräte verschafft habe, werde ich ein paar Tiere schlachten lassen. Die Männer sollen mein Glück mit einem Festmahl feiern.“
  „Wie Ihr wünscht.“ Stolz durchschritt Edith den Raum und nahm auf einem Lederstuhl Platz. Eine Königin oder die Frau seines Vaters hätten diesem Vorgang nicht mehr Würde verleihen können. „Mein verstorbener Gatte zog es vor zu sitzen.“
  Sie senkte den Blick, und zum ersten Mal bemerkte er so etwas wie Schatten unter ihren Augen. „Nein, das seid Ihr nicht. Ich nehme an, man sollte Euch dazu gratulieren.“
  „Was soll das heißen?“ Brand versuchte sich zu erinnern, was er von diesem Mann wusste. Immerhin war es Lord Egbert gelungen, Männer dazu zu bewegen, an dem Aufstand teilzunehmen. Die, die zurückgeblieben waren, waren entweder zu alt oder zu jung für die Schlacht. Doch er wusste wenig über den Charakter dieses Mannes, noch etwas darüber, wie das Verhältnis zu seiner Ehefrau gewesen war. Eines stand jedoch fest: Er war derjenige gewesen, der den Waffenstillstand gebrochen hatte.
  „Nun, mein Ehemann ist tot, und Ihr seid am Leben. Breckon Hall steht nun unter Eurer Herrschaft.“ Sie presste ihre Hände derart fest ineinander, dass die Knöchel weiß hervorstanden. „Was glaubt Ihr, was ich sonst damit sagen wollte?“
  „Ich danke Euch für die Erläuterung.“ Für den Moment würde er ihre Erklärung so stehen lassen. Doch eines war klar: Lady Edith war keine trauernde Witwe. Hatte sie, was ihre Haltung zur Rebellion anging, zuvor die Wahrheit gesagt? Neuerdings nutzte König Halfdan die Bande einer Ehe zwischen Wikingern und northumbrischen Frauen, um das Land zu befrieden. Lady Ediths Existenz hatte er ihm jedoch verschwiegen.
  Womöglich erinnert sich Halfdan tatsächlich an meine Zukunftspläne oder daran, wie sehr ich gehofft habe, eines Tages Sigfrieda heiraten zu können? fragte sich Brand und kniff die Augen zusammen. Oder ging es hier um etwas ganz anderes? Gab es etwas, das Halfdan über diese Frau wusste, das er besser für sich behielt?
  Lady Edith nahm eine Spindel auf. Sie erweckte den Eindruck, als sei sie eine Frau, die alle Zeit der Welt und nur wenig Sorgen hatte. Und doch, ein paar Schweißtropfen auf ihrer Stirn verrieten, wie angespannt sie wirklich war. Brand lächelte in sich hinein. Ihre Verstellungskünste konnten mit denen der Höflinge in Konstantinopel wirklich nicht mithalten.
  „Sollen wir über die Veränderungen sprechen, die Eoferwic – ich meine Jorvik – widerfahren sind?“ Ärgerlich versetzte sie der Spindel einen heftigen Drall. „Wie ich hörte, hat König Halfdan die Stadt komplett wieder aufbauen lassen, nachdem die Wikinger sie niedergebrannt hatten.“
  „Es waren die Northumbrier, die die Stadt niederbrannten, als sie versuchten, sie zurückzuerobern. Ich stand auf den Palisaden und habe es gesehen, Lady.“
  Das wilde Funkeln in ihren Augen verriet ihren Ärger. „Es war unsere Stadt. Die Wikinger haben sie an Allerheiligen angegriffen, als wir in der Kirche waren. Ich bin mit meinem Vater und meiner Mutter dort gewesen. Kein zivilisierter Mensch greift an einem so heiligen Tag an.“