text: Seit der Pandemiebedrohung durch das Vogelgrippevirus H5N1 wurden die Forschungen für die Entwicklung eines Universalimpfstoffs gegen alle Grippetypen und -subtypen intensiviert. Zwar wird es noch einige Jahre dauern, bis ein solcher Impfstoff tatsächlich zur Verfügung steht. Trotzdem gibt es bereits einige Forschungsansätze, die sehr vielversprechend erscheinen. Einer davon ist die Entwicklung eines Impfstoffs auf der Grundlage des äußeren Teils (M2e) des Oberflächenproteins M2 der Grippeviren im Rahmen des Projekts Universal Influenza Vaccine, das von 2005 bis 2007 von der Europäischen Kommission gefördert wurde. "Im Gegensatz zum Hämagglutinin, dem Protein, auf dem die derzeitigen Grippeimpfstoffe basieren, verändert sich das M2-Protein kaum und ist Bestandteil aller Grippevirenstämme", erklärt Walter Fiers, Molekularbiologe an der Universität Gent (BE), der sich auf dieses Proteinsegment konzentriert. Hämagglutinin, das sich auch auf der Virushülle befindet, ist das Virusmolekül, das vom Immunsystem erkannt wird. Bei Kontakt mit diesem Virus werden die Immunzellen aktiviert und produzieren eine Menge von Antikörpern, die den Organismus bei einem neuen Angriff des Virus schützen.
  "Bei dem Projekt Universal Influenza Vaccine bestand der größte Teil der Arbeit darin, aus dem Proteinsegment M2e ein Antigen zu machen, d. h. zu erreichen, dass es eine Immunreaktion auslöst und den Organismus zur Produktion von Antikörpern veranlasst", präzisiert Walter Fiers. Im Tierversuch wurde die Wirksamkeit des neuen Impfstoffs bei Mäusen und Frettchen nachgewiesen, und die Phase eins der klinischen Versuche wurde im vergangenen Jahr erfolgreich abgeschlossen. "Wir sind jetzt dabei zu testen, ob die M2e-Antigene des A/H1N1-Virus vom Immunsystem erkannt werden. Da dieses Segment jedoch anderen M2e-Segmenten sehr ähnlich ist, die vom Organismus erkannt werden, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass auch dieses Segment erkannt wird", erklärt Walter Fiers.
  Mit dem Auftauchen des H5N1-Virus und jetzt des A/H1N1-Virus ist aus der ständigen Jagd nach neuen Waffen im Kampf des Menschen gegen das Grippevirus ein Wettlauf mit der Zeit geworden. Bis jetzt hatten die Viren immer eine längere Vorlaufzeit. Wird der Mensch bald in der Lage sein, seinen Feind für immer in die Knie zu zwingen? Bis die Forscher den Superimpfstoff entwickelt haben, dürfte die Koordinierung der Überwachungssysteme und der internationalen Solidarität es ermöglichen, diese erste Pandemie des 21. Jahrhunderts in Schranken zu halten.