يعتقد البعض أن المقصود بالتعدين مجرد استخراج المعادن من باطن الأرض، لكن الحقيقة أن معنى ومفهوم التعدين أكبر من ذلك وأشمل، إذ يعني التعدين استخلاص المعادن القيمة، أو أي مواد جيولوجية أخرى من باطن الأرض، عادة وليس دائماً من جسم خام، أو عرق أو شق فحم.
وتتضمن المواد التي نحصل عليها بالتعدين البوكسيت، الفحم، النحاس، الذهب، الفضة، الألماس، الحديد، الفلزات الثمينة، الرصاص، الحجر الحبري، النيكل، الفوسفات، الصخر النفطي، الملح الصخري، الصفيح، اليورانيوم.