Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule by law), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
法治的历史起源是要规范和限制君主权——因此法治不同于“人治”，意指由一个绝对统治者按其一时之念行使权力，也不同于“依法统治”，即统治者以非任意专断的方式行使权力，但其本人不以任何有意义的方式受法律约束。