Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule by law), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
Historiquement, l'état de droit trouve son origine dans les efforts qui ont été déployés pour imposer des règles et des limites aux pouvoirs du souverain - en ce sens l'état de droit (rule of law) s'oppose au « gouvernement d'un seul » (rule of man), c'est-à-dire au pouvoir absolu exercé selon le bon plaisir du prince, et au « gouvernement par la loi » (rule by law), système dans lequel le souverain exerce son pouvoir d'une manière non arbitraire mais sans être lui-même assujetti à la loi.