Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule by law), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
The historical origin of the rule of law lies in efforts to regularize and limit the powers of a sovereign — the rule of law is thus distinct from “rule of man”, implying power exercised at the whim of an absolute ruler, and from “rule by law”, whereby a ruler exercised power in a non-arbitrary fashion but was not him- or herself bound by law in any meaningful sense.