El-Calafate נמצאת בדרומה של פטגוניה הארגנטינאית, על גדותיו של Lago-Argentino. מבט ראשון על העיירה עשוי להטעות. המספר המצומצם של הרחובות, שמהווים את מרכז העיר, לצד מיעוט המבנים, המפוזרים על הגבעות מסביב במרחק די רב אחד מן השני, נותנים תחושה של עיירת ספר חסרת פעילות, אבל ההפך הוא הנכון.
העיירה מתבססת באופן כמעט מלא על תיירות, ובעונה עמוסה לעייפה בתיירים. מבחינת המקומיים, בעונה מתגוררים כאן כ-10,000 איש המועסקים בתיירות בסביבה, ומחוץ לעונה רק כ-3,000 תושבי קבע.
הרחוב הראשי מורכב כמעט כולו ממלונות, חנויות, ובעיקר מסעדות ובתי קפה. מן הרחוב הראשי מסתעפים מספר מצומצם של רחובות קטנים, שגם הם מאוכלסים בעיקר במלונות ובהוסטלים המהווים את מרכז העיירה. על גבי גבעות החול מסביב למרכז העיר פזורים עשרות מלונות קטנים המוקפים במרחבים המדבריים האינסופיים של פטגוניה, וניצבים על רקע הנופים המדהימים של Lago-Argentino. בעיירה מורגשת תנופה של המשך פיתוח של מלונות ותשתיות תיירותיות אחרות, נוכח הגידול המתמיד בתיירות לאזור.
האטרקציה המרכזית באזור הוא Parque National Los Glaciares, הפארק הלאומי השני בגודלו בארגנטינה המתפרס על שטח עצום של כ- 7,240 קמ"ר. כ-40% משטח הפארק מכוסים בשדה קרח הכולל למעלה מ-45 קרחונים. בניגוד למה שמקובל לחשוב, הקרחונים לא נוצרים מקפיאה של מים, אלא מדחיסה של שלג שיורד כמעט תמיד, בשדה הקרח הדרום פטאגוני, המצוי בגובה של 1,800 מטר מעל פני הים בלבו של רכס האנדים, ומשתרע על שטח של 17,000 קמ"ר. למעשה, הקרחונים הם נהרות אדירים המצויים במצב צבירה מוצק, כאשר הלחץ שיוצר השלג הנופל "דוחף" ודוחס את השלג שנערם על הקרקע ויוצר תנועה קדימה של הקרחון במורדות האנדים. בגלל הטמפרטורה הממוזגת במדרון, הקרחונים נמסים לשני אגמים ענקיים Lago Viedma, ו-Lago Argentino, שעל גדותיו שוכנת El Calafate.
ביחס לשאר ארגנטינה, שמחירי הלינה בה נמוכים יחסית, הלינה ב-El-Calafate יקרה, ובמיוחד בחודשים ינואר פברואר במהלכם העיירה עמוסה במטיילים מכל העולם. החודשים המומלצים לביקור בעיירה הם חודשי האביב, ספטמבר-נובמבר, וחודשי הסתיו, מרץ-אפריל, בהם העיירה פחות צפופה והמחירים יורדים. El-Calafate גם מאוד חביבה על הישראלים, צעירים ומבוגרים, ובמהלך העונה נדמה לפעמים כי השפה הרשמית של העיירה היא לא ספרדית כי אם עברית.
צפו לשלם סכום של כ-50-70$ אמריקאי ללילה עבור הוסטל לזוג וכ-100-130$ אמריקאי ללילה לזוג עבור מלון בדרגת תיירות. למעוניינים במלון מפנק ומרכזי ביותר מומלץ לפנות ל-Patagonia Rebelde ברחוב Jose Haro 442, או ל-El Quijote ברחוב Gob Gregores 115. מלון חביב ורומנטי בדרגת תיירות טובה, הנמצא על גבעה במרחק 10 דקות הליכה, או דולר אמריקאי במונית, ממרכז העיירה הוא Hosteria Lupama. הוסטלים מומלצים הם Calafate Hostel ברחוב Gob Moyano 1226, או Hostel del Glacier Libertador, שגם מפעיל סוכנות טיולים בשם Patagonia Backpackers.
אם יש משהו ש-El-Calafate מצטיינת בו, מלבד הנופים והטבע המדהימים שבסביבתה, זה בתי קפה ומסעדות. Avenida-del-Libertador, רחובה הראשי של העיירה, עמוס לעייפה במסעדת ובתי קפה מעולים וזולים. לחובבי הבשר, המקום המומלץ ביותר בEl Calafate לנסות את גריל ה-Parilla המפורסם הוא במסעדת La Tablita, ברחוב Coronel Rosales, בסמוך לגשר, שמגישה מנות בשר נדיבות במחירים סבירים. מקום טוב נוסף לנסות את הבשר הפטאגוני הוא מסעדת Mi Viejo ב- Avenida de Libertador. מלבד מסעדות הבשר, מסעדה מומלצת נוספת היא מסעדת La Cocina, מסעדה איטלקית מיוחדת המציעה מגוון רחב של פיצות ופסטות תוצרת בית באווירה איטלקית אותנטית.
בצידו המערבי של Lago-Argentino, במרחק של כ-80 ק"מ מ-El-Calafate נמצא קרחון פריטו מורנו, הידוע גם בשם הקרחון המתנפץ, שמהווה את האטרקציה המרכזית של האזור. קרחון זה הינו אחד מהקרחונים הבודדים בעולם, שאינם מצטמצמים אלא מצויים בתהליך של התרחבות.
גובהו של הקרחון כ-60 מטר וחזיתו הטובלת לתוך Lago-Argentino באורך 5 ק"מ. אחת לכמה שנים מתרחשת במקום תופעה ייחודית. הקרחון, שכאמור נמצא במגמת התרחבות מתמדת, נבנה בהדרגה כך שחוצה את שני חלקי האגם לשניים ויוצר מיצר שדרכו זורמים המים בין שני חלקי האגם. ברגע שהקרחון נושק לגדת האגם נוצר, למעשה, קיר קרח החוסם את תנועת המים במיצר בין שני חלקי האגם. בהדרגה מפלס המים בחלק אחד של האגם עולה עד שמפלס המים בצד אחד של הקרחון גבוה בעשרות מטרים מבצידו השני. כתוצאה מהלחץ שמפעיל מפלס המים העולה באגם נשבר קיר הקרח בשצף אדיר ונדיר. כמעט בכל מקום ב-El-Calafate ניתן למצוא תמונות המנציחות את אירועי השבירה של הקרחון שהאחרונה שבהם התרחשה במרץ 2006.
סבך של שבילים ומרפסות תלויות המתחילות בחנייה הסמוכה למרכז המבקרים יורדות לכיוון קיר הקרח בסמוך למיצר ומתקרבות עד למרחק של מטרים ספורים מן הקרחון. מספר פעמים בשעה נשמעים קולות התנפצותם של גושי קרח הניתקים מן הקרחון אל תוך המים לקול תשואותיהם של הצופים. מחזה מומלץ בחום! ממזח הנמצא במרחק של כק"מ מן המרפסות יוצאת הפלגה בת שעה המתקרבת לצלע הגדולה של הקרחון, שאיננה ניתנת לתצפית מן המרפסות והשבילים. אם התמזל מזלכם, תוכלו לחזות במחזה המרהיב של קריסת קירות קרח ענקיים מחלקו הקדמי של הקרחון, אירוע המתרחש מספר פעמים ביום.
בנוסף לסיור הסטנדרטי, חלק מסוכנויות הטיולים מציעות סיור Mini-Trekking, הכולל גם כשעתיים הליכה על הקרחון בלווית מדריכים. בנקודת היציאה, ניתן לכל משתתף, זוג נעלי דוקרנים (Crampons) המולבשים על הנעלים הרגילות שנועל המשתתף. הדוקרנים מאפשרים, לאחר הסתגלות של מספר דקות, ללכת בנוחות יחסית על גבי הקרחון. ההליכה על הקרחון איננה מסובכת מידי, אולם מכיוון והליכה על הקרחון איננה מישורית וכרוכה בעליות ובירידות, על בעלי בעיות בברכיים או בעיות לבביות להודיע על כך למדריכים. בכל מקרה, רק לאחר עשר דקות הליכה מגיעים לנקודת אל חזור, כך שבעלי בעיות כאלו יכולים לבחון בעצמם את יכולתם ללכת ללא חשש. בעת ההליכה על הקרחון, המדריכים המיומנים מבצעים מגוון פעלולים המדגימים טכניקות טיפוס "אמיתי" בקרח, ומובילים את המשתתפים בסמוך לנקיקי זרימת מי ההפשרה של הקרחון, ובסמוך למערות קרח דחוס הצבועות בצבע כחול מרהיב ביופיו.
בכל אחת מסוכנויות הטיולים הרבות הממוקמות לאורך Avenida de Libertador ניתן למצוא מגוון סיורים מאורגנים לפריטו מורנו. מחיר הסעה בלבד הוא כ-30$ אמריקאי, עליהם יש להוסיף את דמי הכניסה לפארק הלאומי (13$ אמריקאי). ניתן לרכוש כרטיס לשייט באופן עצמאי ברציף של חברת Fernandez-Campbell, שעולה כ-10$ אמריקאי. לחלופין, ניתן להזמין סיור משולב בסוכנויות בעיר. סיור הכולל גם הליכה על הקרח צפוי לעלות כ-110$ לאדם.
בצידו הצפון מערבי של Lago-Argentino נמצא קרחון אופסלה, שאורכו 60 ק"מ ורוחבו 4 ק"מ, אליו ניתן להגיע בשייט בספינה מהירה של חברת Fernandez-Campbell מ-Punda-Bandera המצויה כ-50 ק"מ מ-El Calafate. הסיור, שאורך יום מלא ובלתי נשכח, הוא אחת מן האטרקציות הפופולאריות ביותר באזור El-Calafate, ובצדק!
בתחילת יום הסיור משייטת הספינה במימי האגם ועוגנת בסמוך לאגם אונלי, אגם קטן הסמוך לקרחון ונושק ב-Lago-Argentino. בנקודה זו יורדים הנוסעים מהספינה לחוף, להפסקת צהרים ולהליכה של 800 מטר בתוך יער גבוה עד לנקודת תצפית על האגם ממנה נשקפים עשרות גושי קרח בגדלים שונים, שהתנתקו מן הקרחונים הסמוכים וצפים להם במרחביו של האגם ונמסים לתוכו לאיטם. למרות שבמקום פועלת מסעדה מומלץ להצטייד באוכל מבעוד מועד מכיוון שבשל משך ההפסקה, המעוניינים לאכול במסעדה צריכים להזמין את האוכל עוד באוניה, ומה גם שארוחה באוויר הצח על רקע הנופים המדהימים במקום עדיפה על אכילה בדוחק ובמחירים מופקעים. לאחר הארוחה השייט מגיע לשיאו עם ההגעה לקרחון האופסלה ובחודשי הקיץ גם לקרחון ספגטיני. במהלך השייט, הספינה עוצרת בסמוך לגושי קרח ענקיים, על מנת לאפשר לנוסעים לצפות במערות ובסדקים הצבועים בצבעי כחול מיוחדים ומרהיבים המצויים במקומות בהם הקרח דחוס. הסיור יוצא בעונה מידי יום וניתן להזמינו בכל אחת מעשרות סוכנויות הטיולים ברחוב הראשי של El-Calafate. מחיר השייט כולל הסעה מהמלון או ההוסטל ב-El-Calafate לנמל ובחזרה כ-100$ אמריקאי לאדם. למרות שבעונה מזג האוויר באזור נוח, לצורכי השייט, מומלץ להצטייד במעיל או ביגוד חם אחר.
LAN, אירוליניאס ארגנטינס ו-Austral מפעילות כל אחת מספר טיסות יומיות מבואנוס איירס, ובעונה גם מברילוצ'ה ומאושוויה, ל-El-Calafate. משדה התעופה, המרוחק כ-22 ק"מ מן העיירה, פועל שירות הסעות לעיר בעלות של 7 $ אמריקאי לאדם. המרחקים בתוך העיירה אינם גדולים, וניתן בקלילות להגיע מצדה האחד לצדה השני בכרבע שעה הליכה. למי שמעדיף לנסוע, מחירי המוניות, כמו בכל ארגנטינה, זולים למדי ונסיעה לא תעלה יותר מ-1.5$ אמריקאי. מתחנת האוטובוסים פועלים שירות סדיר לבואנוס איירס, ברילוצ'ה, El Chalten, Rio Gallegos ואושוויה. חברת Cootra מפעילה פעמיים ביום אוטובוס לעיירה פוארטו נטאלס בצ'ילה, בסיס היציאה לסיורים וטיולים בפארק Torres-del-Paine. חברת Always-Glaciers, שמשרדיה נמצאים בליבו של ברחוב הראשי מפעילה מידי יום אוטובוס ישיר ל- Torres del Paine, שאמנם יקר יותר, אבל חוסך לפחות יום למטייל הלחוץ בזמן.