"ערב הכדורסל של ישראל" ייפתח הערב (ראשון) עם קרב קצוות, כאשר נועלת הטבלה מכבי קריית גת תארח את הפועל "יונט" חולון בהיכל העירוני באשקלון (19:15, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, אלעד לייבוביץ', אלי מרון). פול דילייני קרע את הרצועה הצולבת והרצועה הצידית בברך וייעדר בין שבעה חודשים לשנה, בעוד שלומי הרוש (פציעה בכתף) ורועי הובר (נקע בקרסול) בספק למשחק. המארחת שיחררה בשבוע שעבר את ג'יימס סינגלטון.
במחזור שעבר הסתבכה קריית גת עוד יותר בתחתית, כאשר נוצחה בביתה על ידי מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה 79:77, במשחקו הראשון של אלעד חסין על הקווים במקום נתי כהן שהדריך את הקבוצה במשך שלוש שנים. טיישון טיילור הוביל את המפסידים עם 21 נקודות ו-6 חטיפות, אבל הקבוצה סבלה מיום חלש של סינגלטון ומרקו קילינגסוורת' הוותיקים שנעצרו על 9 נקודות משותפות.
הפועל חולון מגיעה במצב רוח מרומם, אחרי שתקעה יתד במקום השני והעפילה לרבע גמר הגביע. במחזור הקודם היא הנחילה לבני הרצליה הפסד בית ראשון העונה בליגה (74:81) ובשבוע שעבר גברה על הפועל "פתאל" אילת 70:91 בשמינית גמר הגביע. הסגולים-צהובים נראים מצוין ואחרי עונה קשה בתחתית הם מכוונים גבוה השנה.
במשחקו השני בלבד בקריית גת, פוגש אלעד חסין את קבוצתו הקודמת, הפועל חולון, ואת חברו דן שמיר שהחליף אותו בסיבוב הראשון אשתקד. חסין הדריך את חולון בין סוף עונת 13/14 לתחילת עונת 15/16 ורשם איתה מאזן של 23 ניצחונות לעומת 26 הפסדים. לפני כן הוא שימש בה כעוזר מאמן – בין השאר תחת דן שמיר.
גם עבור אייל שולמן מדובר במפגש מרגש, אחרי שבעונה שעברה שיחק במדי הפועל חולון. הקפטן של קריית גת עומד על ממוצעי שיא בקריירה בנקודות (12.5), ריבאונדים (2.1) ודקות (31.4) ובשני המחזורים האחרונים תרם 16.5 נקודות, 3.5 שלשות ב-50% דיוק, 5.0 אסיסטים ומדד 19.5.
שני מוביליה של קריית גת במחזור שעבר במדד הפלוס-מינוס היו דניאל איידן וגיא דותן, שקיבלו צ'אנס מאלעד חסין והחזירו את הקבוצה למשחק ברבע האחרון נגד אשדוד. הסנטר רשם שיאי עונה בנקודות (8), ריבאונדים (8) ומדד (13), הרכז השווה את שיא הקריירה שלו עם 5 נקודות ויהיה מעניין לראות אם ימשיכו לקבל קרדיט היום.
מהעבר השני, קאליף ווייאט נמצא בכושר שיא ובארבעת משחקי הקבוצה האחרונים בליגה ובגביע רשם 27.0 נקודות ו-7.0 אסיסטים למשחק. במחזור שעבר הוא עלה למקום הראשון בטבלת מלך הסלים והוריד מהפסגה את טיישון טיילור, שיחכה לו היום במצ' אפ מעניין מאוד. גוני יזרעאלי רשם בשבוע שעבר את משחקו הראשון העונה בדו-ספרתי, כאשר קלע 12 נקודות עם 4 שלשות ללא החטאה בניצחון החוץ בהרצליה. בעונה שעברה הוא כיכב במאני טיים של הניצחון הצמוד של חולון על קריית גת, 84:86, עם 7 נקודות בדקות הסיום, כולל סל הניצחון 4 שניות לבאזר.
"שבוע לא קל עובר עלינו עם הפציעה של פול ועוד פציעות של שלומי ורועי שפוגעות בנו", אמר דן שמיר לקראת המשחק, "נצטרך להיות טובים ביחד ולשחק כקבוצה כדי להתגבר על הקשיים האלה ולנצח".
זה לא הלך בקלות, אבל בשורה התחתונה הפועל "יונט" חולון סוגרת סיבוב יוצא מן הכלל במקום השני. החבורה בסגול-צהוב עבדה קשה מול מכבי קריית גת הלוחמנית, אבל שמרה על התנופה עם ניצחון 67:75, לקראת שבוע חשוב מאוד עבורה עם משחקי חוץ בגן נר בליגה ובבאר שבע בגביע.
חולון עברה מבחן בגרות לא פשוט. דן שמיר נאלץ להתמודד עם רוטציה קצרה מהרגיל בשל הפציעות של פול דילייני ושלומי הרוש, אבל הצליח להביא את הקבוצה שלו מרוכזת וחדה יותר לרגעי ההכרעה. ג'יימס בל הצטיין עם 22 נקודות, קאליף ווייאט הגיע ל-17 גם בערב פחות טוב בסטנדרטים שלו וגוני יזרעאלי השווה את שיא העונה שלו עם 12 נקודות – בדיוק כמו במחזור שעבר.
קריית גת, שעלתה עם שלושה זרים בלבד, הייתה בתמונה כל הערב ואף הובילה בלא מעט רגעים, אבל עם 3 שלשות בלבד ב-21% קשה מאוד לנצח, בטח יריבה איכותית כמו חולון. קרטיס קלי בלט עם 18 נקודות, 9 ריבאונדים ו-3 חסימות וג'סטין קרטר רשם דאבל-דאבל נוסף (15 נקודות ו-10 ריבאונדים), אבל טיישון טיילור ואייל שולמן נקלעו לערב לא טוב ובלעדיהם לאלעד חסין לא היה סיכוי מול האקסית.
קריית גת עלתה בחמישייה עם שולמן, טיילור, קרטר, רוזנברג ואיידן, חולון עם ווייאט, בל, יאנגר, אטקינס וצ'וברביץ'. איידן פתח נהדר עם שני הסלים הראשונים של קבוצתו, אבל בל עם 5 מהעבר השני קבע 4:5 לאורחים. איידן ירד לספסל עם שתי עבירות, ווייאט ואטקינס עלו על הלוח והיתרון תפח ל-8:15. המארחים שיפרו את ההגנה, קלי עלה טוב מהספסל ועם שלושה סלים בצבע הוביל מהפך עם ריצת 0:12, 15:20. צ'וברביץ' קטע את הבצורת עם 2 מ-2 מהקו, אבל קלי החם סגר את הרבע בסל נוסף, 17:22 לקריית גת.
טיילור וקרטר שמרו על היתרון של הלבנים, אבל בל בדקות מצוינות הוריד ל-26:24. רוזנברג הגיב בפאול וסל, אבל יזרעאלי הכניס המון אנרגיות למשחק של האורחים, וביחד עם ווייאט ואטקינס הפכה חולון ל-31:35. קרטר הגיב בדאנק גדול מהרפרטואר המוכר שלו ורוזנברג החזיר את ההולכה למארחים בשלשה, 37:38. יזרעאלי סחט בחוכמה עבירה על ניסיון שלשה וקלי השווה ל-40:40 מהקו בירידה להפסקה.
טיילור קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, אבל יאנגר בפעולות טובות בשני צידי המגרש דאג להפוך ל-42:45 אחרי שלשה של ווייאט. מאיור השווה בשלשה, אבל הובר קיבל החלטות מצוינות והוביל ריצת 0:8, 45:53. מאיור קבר שלשה נוספת ושולמן קלע נקודות בכורה וקלי צימק ל-55:52. ווייאט מהקו קבע 52:56 לחולון בתום הרבע.
חולון עלתה מרוכזת וקרת רוח יותר לרבע האחרון ועם נקודות של אטקינס ויזרעאלי פתחה פער דו-ספרתי לראשונה במשחק, 53:63. קלי וקרטר צימקו, אבל אטקינס בסל נוסף מאסיסט של הובר קבע 57:65. רוזנברג צימק בחזרה ל-5, אבל בל ויאנגר ענו בשני סלים חשובים, 60:69. סל של אטקינס מריבאונד התקפה סגר עניין סופית, 67:75 בסיום.
מכבי קריית גת: קלי 18 (6-9 מהשדה, 6-8 מהקו, 9 ריבאונדים, 3 חסימות), קרטר (7-8 לשתיים, 0-3 לשלוש, 10 ריבאונדים, 5 חטיפות) וטיילור (7-18 מהשדה, 8 איבודים) 15 כ"א, רוזנברג 7 (2-8 מהשדה), מאיור 6, איידן 4, שולמן 2 (1-9 מהשדה). כן שותפו: סולומון, סגל ודותן.
הפועל "יונט" חולון: בל 22 (40 דקות, 7-12 לשתיים, 2-8 לשלוש, 4 חטיפות), ווייאט 17 (4-15 מהשדה, 8-9 מהקו, 5 איבודים), יזרעאלי 12, אטקינס 10 (5-5 מהשדה, 5 אסיסטים), צ'וברביץ' 6 (10 ריבאונדים, 3 חסימות), יאנגר (0-5 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים) והובר 4 כ"א.