מחלת חניכיים נגרמת על ידי זיהום חיידקי וגורמת לנזקים ברקמה הרכה ובעצם התומכות בשיניים. הסימנים של מחלת החניכיים הינם: דימום מהחניכיים בעת מאכל או צחצוח, נפיחות ואודם של החניכיים, נסיגת חניכיים, רגישות לקור וחום, ריח רע מהפה ועוד שינויים מבניים של השיניים.
המרכז האמריקני לבקרת מחלות ומניעתן מציין כי כמחצית מהמבוגרים מגיל 30 ומעלה סובלים ממחלות חניכיים.
קבוצת חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת הרווארד בבוסטון ערכו מחקר שכלל איסוף נתונים במשך למעלה מ- 20 שנים. מהמחקר עולה כי אנשים עם רקע של מחלת חניכיים שבאופן כללי נגרמת כתוצאה מהרגלי צחצוח שיניים גרוע ו/או אי שימוש בחוט דנטלי באופן שוטף, הגורמים באופן ישיר להצטברות של רובד חיידקים – נמצאו בסיכון גבוה יותר לכלל האוכלוסיה לסרטן הוושט וסרטן הקיבה.
קבוצת המחקר כללה קרוב ל 100,000 נשים בין השנים 1992 עד 2014, וכמעט 50,000 גברים בשנים 1988-2016, בה בדקו החוקרים את הקשר בין מחלות חניכיים ואובדן שיניים ובין הסיכון לחלות בסוגי סרטן הוושט והקיבה.
התוצאות שהתפרסמו בכתב העת Gut הראו כי במהלך כל שנות מעקב, התגלו 199 מקרים של סרטן הוושט וכ-238 מקרים של סרטן הקיבה. היסטוריה של מחלת חניכיים נקשרה על בסיס המחקר לעלייה בסיכון של 43% לסרטן הוושט ו- 52% אחוזים להעלאת הסיכון לסרטן קיבה. סיכון זה היה גם גבוה יותר בקרב אנשים שאיבדו שיניים, בהשוואה לאנשים שלא איבדו שיניים, הסיכון לסרטן הוושט והקיבה אצל אלה שאיבדו שתי שיניים או יותר היו 42% ו- 33%, בהתאמה.
במחקר זה ניסו החוקרים לנטרל את הגורם הקשור לעישון ושימוש בטבק. מתוך כך עולה העובדה כי מעשנים עם בריאות והיגיינת פה לקויה נמצאים ברמת סיכון גבוהה אף יותר לחלות בסוגי סרטן העיכול האלה.
למרות שתוצאות מחקר זה מאששות מחקרים קודמים בהם הוכח הקשר בין חיידקים הנמצאים בדרך כלל בפה לבין סרטן הוושט. במחקר זה החידוש המשמעותי הינו כי היגיינת פה לקויה ומחלות חניכיים וחשיבות המיקרוביום האוראלי, הקשורים להיווצרותם של חיידקים הידועים כגורמים לסרטן קיבה.