אחרי שהביסה 0:6 את גלנטורן בבית, אפשר להניח שמכבי חיפה תעבור לסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות, ושם היא צפויה לפגוש, על פי ההגרלה שנערכה היום (שישי), את המנצחת בהתמודדות בין אקטובה הקזחית ל-FH האיסלנדית. אקטובה מקזחסטן ניצחה במשחק הראשון באיסלנד 0:4 את FH, וגם היא כמו חיפה, סביר להניח, יכולה לראות עצמה בשלב הבא. לפיכך מכאן ואיך יכולים אלישע לוי ועוזריו להתחיל לאסוף חומר ומידע על הקזחים.
אקטובה נוסדה ב-1967, והפכה בשנים האחרונות לכוח העולה בכדורגל הקזחי, כשזכתה בארבע אליפויות רצופות (2005, 2006, 2007, 2008) בארבע השנים האחרונות. כרגע, הליגה הקזחית עדיין משוחקת, ולכן הקבוצה היא זו שמייצגת את המדינה בליגת האלופות.
עונת 2007/08 הייתה שנת שיא בתולדות המועדון, בה זכתה אקטובה גם בגביע הקזחי ובסופר קאפ המקומי. המועדון מעולם לא הצליח לעבור את סיבוב המוקדמות הראשון במפעל אירופי כלשהו. בקיץ 2007 התמודד המועדון על מקום בליגת האלופות, אך הקבוצה נוצחה על ידי FK מטאלורגס הלטבית. שנה אחר כך הייתה זו מטרסבורג האוסטרית שהדיחה את הקזחים, ב-2008/09 הייתה זו טריאספול המולדבית שהכניעה את אקטובה. השנה הקזחים החלו את דרכם בסיבוב השני, סוג של היסטוריה קטנה, ועתה הם רוצים להמשיך ולכתוב את ההיסטוריה, ולהעפיל לסיבוב המוקדמות השלישי על חשבון האיסלנדים.
הקפטן סאמאט סמאקוב, המגן בן ה-31, הוא אחד מעמודי התווך בקבוצה ובנבחרת קזחסטן. חיפה תצטרך להיזהר גם מהקשר הרוסי/קזחי קונסטנטין גולובסקי, שמעבר לעבודה ההגנתית יודע גם לכבוש שערים. למשל, שוער FH, דאדי לארוסון, ספג ממנו שני שערים בהתמודדות הראשונה בין הקבוצות.
הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי, במסגרתה נקבע כי הפועל תל אביב תפגוש את גטבורג השבדית, לא האירה פנים לאדומים. הפועל, שהייתה מדורגת, קיוותה ליריבה נוחה יותר בפתיחת הופעותיה במפעל, אך תפגוש את הקבוצה שסיימה אשתקד שלישית בליגה השבדית.
אגב, זו הפעם השנייה שהפועל תל אביב מגרילה קבוצה שבדית. תחת המאמן גיא לוזון הדיחו האדומים לפני שנתיים את א.י.ק סולנה בדרך לשלב הבתים של גביע אופ"א. גטבורג היא אימפריה בכדורגל השבדי והקבוצה היחידה מסקנדינביה שזכתה בגביע אופ"א (1982 ו-1987). המועדון עמוס התארים זכה ב-18 אליפויות (האחרונה ב-2007) וחמישה גביעים (האחרון ב-2008), אך העשור האחרון היה קשה עבור "המלאכים", שזכו רק בשני תארים.
כאמור, את העונה שעברה סיימה גטבורג במקום השלישי, אך איבדה בפגרה את שני מלכי השערים שלה, פונטוס וורנבלום, שחתם באלקמאר ההולנדית, ויונאס וולרסטדט, שחתם בסנדסבאל המקומית. השניים כבשו אשתקד שמונה שערים כל אחד.
היתרון הגדול של גטבורג הוא שהקבוצה נמצאת כבר בעיצומה של העונה. הליגה השבדית מצויה במחזור ה-14 וגטבורג מוליכה את הטבלה עם 28 נקודות והפרש שערים מצוין של 9:24. החלוץ טוביאס היסן בן ה-27 כבש העונה כבר תשעה שערים.
מבט אל הסגל של גטבורג, אותה מאמנים במשותף סטפן רן (43) ויונאס אולסון (39), שניהם שחקני עבר מפוארים של המועדון, מלמד על מספר שמות מעניינים. רגנאר סיגורסון, שחקן ההגנה האיסלנדי הבינלאומי, אדם יוהאנסון, מגנה השמאלי של נבחרת שבדיה, וגם חלוץ הנבחרת היסן. כמו כן בסגל נמצאים שני שחקני הנבחרת הצעירה שמתמודדת מול ישראל: הקשר גוסטב סוונסון והחלוץ רובין סודר. גטבורג משחקת באצטדיון גמלה אולבי בעיר, שנבנה במיוחד עבור אליפות אירופה לנבחרות צעירות. האצטדיון מכיל 18 אלף מקומות.
מכבי נתניה קיבלה הגרלה לא קלה גם היא, כאשר היא תשחק בסיבוב השלישית של המוקדמות, אם תעבור קודם כמובן את סלימה (איתה סיימה ב-0:0 במשחק הראשון במלטה) נגד גלאטסראיי כנראה. הטורקים סיימו את משחקם הראשון בחוץ נגד הקבוצה הקזחית טובול בתיקו 1:1 די מפתיע, אבל הם בכל זאת עשויים לגמור את העבודה בביתם.
קבוצת הפאר הטורקית גלאטסראיי נוסדה לפני יותר מ-100 שנים ב-1905 בעיר איסטנבול. גלא הינה אחת מהקבוצות המצליחות והמעוטרות ביותר בכדורגל הטורקי. הצלחתה הגדולה ביותר בזירה האירופית היא הזכייה בשנת 2000 בגביע אופ"א לאחר ניצחון בפנדלים על ארסנל. כמו כן, גלא הייתה לקבוצה הטורקית הראשונה שהגיעה עד חצי גמר בגביע אירופה.
לגלא יש את אחד מהאצטדיונים המפחידים בטורקיה ובכלל באירופה, ה'עלי סמי יין', אליו היא עברה ב-1964, ושחקני מכבי נתניה יוכלו לחוות את החוויה בעלי סמי יין מכיוון שהחל מאוקטובר 2009 תעבור הקבוצה למשכנה החודש, הטורק טלקום ארינה.
מלבד, כאמור, הזכייה בגביע אופ"א ובסופר קאפ האירופי, גם בשנת המילניום, לקבוצה 18 אליפויות מקומיות, והיא שיאנית הזכיות בגביע הטורקי עם 14. ב-2008 היא זכתה באליפות האחרונה שלה, כאשר דווקא בשנה שעברה לא הצליחה הקבוצה וסיימה רק במקום החמישי בליגה. לאור זאת ועם רצון גובר להצליח בטורקיה ובאירופה, בגלא מינו את פרנק רייקארד למאמן. ההולנדי הוליך את ברצלונה ב-2006 לזכייה באליפות ספרד ובליגת האלופות, והוא חיזק את הקבוצה במספר שחקנים משמעותיים.
בקבצה ניתן למצוא שחקנים טורקיים רבים המשחקים בנבחרת שהגיעה עד חצי הגמר ביורו 2008, ביניהם: גוקאן זן, ארדה טואראן הקפטן, מחמט טופאל, סברי סריוגולו, סרבט צ'טין ועוד. מבחינת הזרים שלה, הרי שמשחקים בה טוביאס לינדרות' השבדי, באריס אוזבק הגרמני, עבדול קאדר קייטה מחוף השנהב, מילאן בארוש הצ'כי, הארי קיואל האוסטרלי, שאבני נונדה הקונגולזי, השוער הארגנטינאי לאו פרנקו וכן הקשר הברזילאי לינקולן.
* במידה וטובול תפתיע את גלא ותעבור, הרי שנתניה תפגוש את הקזחים - הם חברים בליגה הראשונה הקזחית מאז זו נוסדה ב-1992. טובול לא זכתה עד כה באליפות, כשההישג הטוב ביותר שלה היה המקום השני (2003, 2005, 2007, 2008) וזכייה בגביע הקזחי ב-2007. היא החליפה לא פחות מארבע פעמים ב-40 השנים האחרונות את שמה. ב-1967 זה היה אבטומוביליסט, ב-1982 הוא שונה לאנרג'טיק, שמונה שנים לאחר מכן היא נקראה קוסטנייטס. רק שנתיים עברו ושמה שונה לחימיק, כאשר ב-1995 עברה לטובול. עד עכשיו שרד השם.
מבין הישראליות שהוגרלו היום בליגה האירופית, נראה שבני יהודה זכתה ביריבה הנוחה ביותר. לזהובים יתרון של 0:4 מהמשחק הראשון מול דינאבורג והם מחכים למנצחת בין פאסוס פריירה הפורטוגלית לזימברו קישינב המולדבית (0:0 במשחק הראשון).
פאסוס הוא מועדון צנוע מאוד וללא תארים בפורטוגל. הקבוצה מגיעה מהעיר פאסוס דה פריירה מצפון פורטוגל ואשתקד סיימה במקום ה-10, אך קיבלה את הכרטיס לליגה האירופית לאחר שהפסידה בגמר הגביע 1:0 לאלופה פורטו. המאמן הוא פאולו סרג'יו והקבוצה משחקת באצטדיון קטן מידות בן 5,000 מקומות.
מדובר בקבוצה מאוד לא מנוסה באירופה. בעונת 2007/8 הודחה על ידי אלקמאר בסיבוב הראשון של גביע אופ"א (1:0 בסיכום). אם מחברים את המפגש מול זימברו, הרי שפאסוס מעולם לא כבשה שער במסגרת אירופית ובהחלט מדובר במשוכה אפשרית עבור הזהובים. אשתקד הייתה אמורה לשחק בליגה השנייה, אך שרדה בזכות עונש שהוטל על בואבישטה, שהורדה ליגה. השחקן הבולט הוא החלוץ הברזילאי וויליאם (27), שכבש אשתקד תשעה שערים. עוד שחקן שבלט בעונה שעברה הוא הקשר הברזילאי כריסטיאנו מוראס. בסגל של פאסוס לא פחות מ-11 ברזילאים.
לעומת פאסוס, זימברו קישינב שסיימה רביעית במולדובה, היא קבוצת עתירת ניסיון באירופה. זימברו פגשה בעבר שתי קבוצות ישראליות - את בית"ר ירושלים במוקדמות האלופות ב-1993 (1:3 לבית"ר בסיכום שני המשחקים) ואת הפועל תל אביב במוקדמות גביע אופ"א שנתיים אחר כך (0:2 למולדבים). בכלל, זימברו משחקת כמעט בכל שנה במפעלים האירופיים ועושה צרות לכל יריבה.
את השתתפותה העונה התחילה עם ניצחון (2:3 בסיכום על אוחטפס הקזחית). היא זכתה בשמונה אליפויות וחמישה גביעים מאז התפרקות ברית המועצות לשעבר. הישג השיא שלה בזירה האירופית הוא סיבוב המוקדמות השלישי באלופות (2000 ו-2001). השחקנים הבולטים בסגל הם השוער הבינלאומי ניקולאי קלנצ'אה והחלוץ וצ'סלב סופרוני, שנמנה על סגל הנבחרת. החלוץ אולג אנדרוניק סיים בעונה כמלך שערי הליגה המולדבית עם 16 כיבושים. אגב, הליגה במולדובה כבר נפתחה, אך זימברו עדיין לא שיחקה בגלל השתתפותה באירופה.
זימברו מודרכת על ידי המאמן איבן טבאנוב, שחזר בקיץ לקדנציה שניה במועדון אחרי פיטוריו של יון קאראס. הקבוצה משחקת באצטדיון זימברו, שהוא גם האצטדיון הלאומי במולדובה ומכיל 10,600 מקומות ישיבה.