סיגריה אלקטרונית מורכבת משני חלקים: סוללה חשמלית ומיכל שלתוכו ממלאים את נוזל המילוי. בתוך המיכל יש גוף חימום שבנוי מסליל מתכת וחומר ספיגה. החומר הסופג שיכול להיות כותנה, פשתן או קרמיקה סופג את הנוזל ותפקיד הסליל הוא לחמם ולאדות את הנוזל ובכך לגרום לתחושת עישון. לסלילים רמות שונות של התנגדות לזרם החשמלי, אם רמת ההתנגדות גבוהה הסוללה תתרוקן מהר יותר, הסליל יתחמם מהר יותר, הסליל יגיע לחום גבוה יותר, יותר נוזל יתבזבז ויהיו יותר אדים. נוזל המילוי מורכב מתוספי המזון פרופילן גליקול וגליצרין צימחי וחומרי טעם וריח ליצירת האפקט המושלם של אדים וארומה. ישנם נוזלים המכילים ניקוטין ויש כאלה שאינם מכילים. לכל טעם יש בדרך כלל ארבעה עוצמות חוזק של ניקוטין כך שניתן לבחור את רמת הניקוטין ולהפחית אותה בהתאם לצריכה של המעשן. הניקוטין בנוזל הוא ניקוטין נוזלי ברמת זיקוק רפואי שנשאף ע"י המעשן בצורת אדים נדיפים שלא משאירים בגוף משקעים כמו עטרן וזפת כמו בסיגריה רגילה.
בסיגריה הרגילה קיימים כ-40 חומרים מסרטנים וגם כ-400 חומרים כימיים מזיקים. העישון הרגיל גורם בוודאות לשורה ארוכה של מחלות ביניהם: סרטן הריאה, הלוע, הפה, הוושט ושלפוחית השתן, נפחת הריאות שפוגעת קשות באפשרות לנשום, מחלות לב וכלי דם, ארועים מוחיים, פגיעה בתפקוד המיני, אצל נשים בהריון הוא גורם לשכיחות גבוהה יותר של לידה מוקדמת ולידת תינוק במשקל נמוך, אצל ילדים שאחד מהוריהם מעשן הוא גורם לשכיחות גבוהה יותר של התקפי אסתמה ומשפיע על חומרתם. העישון הוא הגורם מספר אחד לתמותה במדינות המפותחות, יותר מכל גורם סביבתי והתנהגותי אחר. מחקרים מראים שהעישון מקצר את תוחלת החיים בשמונה עד עשר שנים.
הסיגריה האלקטרונית היא פיתוח חדש יחסית שהגיע בשנת 2000 מסין אבל כבר היום ברור שהיא עדיפה בהרבה על סיגריה רגילה והרבה פחות מסוכנת. הנוזל שנמצא במיכל הסיגריה האלקטרונית מכיל נוזל אורגני בעל ארומה שאם בודקים את מרכיביו רואים שרובם אינם מזיקים. יש נוזלים שיש בהם מרכיב ניקוטין מצומצם ויש כאלה ללא ניקוטין בכלל. מחקר שבוצע ע"י אגודת הרופאים למען בריאות הציבור בארה"ב אחד הגופים הנחשבים ביותר ברפואה המערבית קובעת בפירוש כי הסיגריה האלקטרונית היא הרבה פחות מזיקה מהרגילה, ותומך במכירת סיגריה זו למבוגרים המנסים להיגמל מעישון. סיגריות אלקטרוניות אמנם אינן תורמות לבריאות אך הן יכולות לשמש כאמצעי עזר מצויין לקראת גמילה. המחקר קובע שסיגריות אלקטרוניות יצילו ארבעה מיליון מתוך שמונה מיליון מעשנים ממוות וכי ריכוז החומרים המסרטנים בהן נמוך פי אלף מזה בסיגריות רגילות. הקולג' המלכותי לרופאים בלונדון הכריז כי סיגריות אלקטרוניות יכולות לגרום לירידה משמעותית בשכיחות העישון בבריטניה וכך למנוע מיקרי מוות רבים.