מה משמעותם של חיים אותנטיים והגונים ביחסים עם עצמנו ועם הסובבים אותנו? האם אנו יכולים לשנות את חיינו? אם תינתן לנו החירות לעצב את עולמנו, כיצד נרצה שהוא ייראה? ומדוע אין אנו תמהים יום-יום ושעה שעה על עצם הימצאותנו כאן, בשעה זו, במקום זה?
בשאלות אלה ואחרות עסקו האקזיסטנציאליסטים, חבורה של פילוסופים וסופרים הרפתקנים, (ז'אן פול סארטר, סימון דה בובאר, אלבר קאמי, מרטין היידגר, אדמונד הוסרל, קרל יאספרס, מוריס מרלו-פונטי ואחרים), שסיפור חייהם והגותם משתרעים מן השנים האפלות של גרמניה לאחר מלחמת העולם הראשונה עד פריז של שנות הארבעים והחמישים. כשהתעמתו עם הסוגיות המהותיות ביותר של קיום האנושות, הם אתגרו את המקובלות של זמנם והטביעו חותם עמוק על תרבות הנעורים של שנות השישים, על התנועות לקידום זכויות האזרח והמאבקים החברתיים ועל הפמיניזם. לימים נדמה כי משנחלו האקזיסטנציאליזם ניצחונות בתחומים אלה פג העניין בהם ובבשורתם, אך בימינו, כאשר צצות ומחריפות שאלות הזהות, מהות החירות והטכנולוגיה הכובשת הכול, אנו שבים לכתביהם ומבקשים למצוא בהם תשובות ומענה למצוקתנו.
שרה בייקוול עבדה בחנות ספרים לפני שפתחה בקריירת הכתיבה שלה. הביוגרפיה המזהירה שלה על ההוגה הדגול מונטיין (How To Live Life) זיכתה אותה בפרס חוג מבקרי הספרים. היא מלמדת כתיבה יוצרת בקולג' קלוג באוקספורד.