כאב הוא חוויה תחושתית ורגשית לא נעימה הקשורה לנזק ממשי או פוטנציאלי לרקמות. לכאב תפקיד אבולוציוני והוא משמש כמנגנון הגנה על איברי ורקמות הגוף מנזקים אפשריים (בעקבות הכאב אנחנו נוטים להגן על האיבר הפצוע ובכך מקטינים אפשרות לנזק נוסף. כמו כן הכאב יגרום לנו להימנע מפעולות שונות בעתיד, לדוגמה נגיעה בתנור חם שגורמת לכוויה שמעוררת כאב תגרום לכך שנשתדל שלא נחזור על הפעולה). עם זאת, במקרים רבים הכאב הופך לבעיה בפני עצמה שדורשת טיפול.
קיימת הבחנה בין כאב אקוטי – כאב בעוצמה גבוהה שנמשך פרק זמן קצר (דקות עד ימים בודדים), מגיע בעקבות פציעה/ כוויה/ ניתוח, ומלווה לעתים תכופות בדפיקות לב מואצות, בעלייה בלחץ הדם ובהזעה, לבין כאב כרוני – כאב בכל עוצמה שנמשך לאורך זמן ארוך ועלול לגרום עם הימשכותו לפגיעה בתפקוד היום-יומי, באיכות החיים ואף לדיכאון.
דרך נוספת למיון כאב היא בהתאם לרקמה הכואבת: כאב פרקים, כאב שרירים, כאב באיברים פנימיים (כאב ויסצרלי), כאב שמקורו בבעיה באספקת דם לאיבר (כאב איסכמי), כאב שנובע מפגיעה במסלול העצבי שמעביר אותו כאב מרקמה/ איבר למוח (כאב נוירופתי).
מיון נוסף הוא לפי המחלה הגורמת לכאב: כאב סרטני – כאב שהגורם לו הוא מחלת הסרטן, כאב שפיר – שמקורו תהליך לא ממאיר.
בגיל הזיקנה שכיחות הכאב גבוהה, כאשר בין 25% ל-50% מהזקנים שגרים בביתם ובין 45% ל-80% מהזקנים שמתגוררים בבית אבות חווים כאב. רוב הכאבים שחווים בני הגיל השלישי הם כאבים כרוניים שמקורם במצב רפואי. למרות השכיחות הגבוהה של הכאב בקרב הקשישים הם לא מדווחים על הכאב בשל מחשבה שהוא לא ניתן לטיפול בגילם ובשל רצון שלא ליפול למעמסה על בני המשפחה שמטפלים בהם.
הגורם השכיח לכאב בגיל השלישי הוא מחלת הסרטן וכן דלקות פרקים ומחלות נוספות הקשורות לשרירים ולעצמות. גורמים נוספים יכולים להיות מחלות נגיפיות, דלקות בכלי הדם ובעיות במחזור הדם.
מאחר וכאב הוא תחושה אינדיבידואלית קיים קושי למדוד אותו בבדיקות מעבדה. כאשר מטופל מגיע לרופא המטפל ומתלונן על כאב ינסה הרופא לאתר את מקור הכאב על ידי שאלות מנחות (סוג כאב, עוצמה, תכיפות, גורמי החמרה והפחתה וכד'). מאחר וחולים כרוניים עשויים לחוות סימפטומים פסיכולוגיים יש לעתים מקום להיעזר בפסיכולוג או בפסיכיאטר.
לצורך הערכת כאב בצורה מדויקת ככל שאפשר פותחו 'סרגלי כאב' בהם מתבקש המטופל להעריך את עוצמת הכאב שלו בסולם שבין 0 ל-10 (10 העוצמה החזקה ביותר). כמו כן, בדיקה מקיפה יותר תביא לאיתור מקומו המדויק של הכאב או האיבר ממנו מוקרן הכאב לאיברים אחרים. לעתים יכלול אבחון הכאב גם בדיקות דם, רנטגן, בדיקות פיזיות מקיפות וכד'.
כאשר הכאב הוא אקוטי הוא יטופל על ידי טיפול במחלה שגרמה לו ובאמצעות משככי כאבים. טיפול בכאב כרוני ישלב לרוב טיפול התנהגותי ולימוד דרכי התמודדות עם כאב לצד טיפול תרופתי במשככי כאבים.
טיפולי חשמל לגירוי העצבים – משמש לטיפולים במטופליפ שסובלים מכאב על רקע סוכרת, שברים. הטיפול אינו משפיע על כל מטופל והשפעתו פגה לרוב לאחר מספר חודשים.
פיזיותרפיה, טיפול בחום, טיפול בקור, עיסויים – יכולים לסייע בטיפול בכאבי שרירים, מפרקים ועצמות.
ביופידבק (שיטה להשגת שליטה בגוף), דיקור, מדיטציה.
דרך יעילה להתמודדות עם כאב כרוני היא באמצעות פנייה למכון כאב שמטפל בסוגי הכאבים השונים ומציע טיפול מותאם אישית שמשלב תרופות וטיפולים בטכנולוגיות חדישות לצד פיזיותרפיה, רפואה משלימה, ריפוי בעיסוק ותמיכה פסיכולוגית (אם קיים צורך).