הביקורת על מדיניות הרכש של מנצ'סטר יונייטד באה מכל הכיוונים - מהצהובונים הנחותים ביותר ועד הגרדיאן, בו העיר לפני מספר ימים הפרשן דניאל האריס כי סגל השדים האדומים לא מאוזן, בין היתר כי לא הוחתם מחליף לרומלו לוקאקו. החלוץ הבלגי נמכר לאינטר תמורת כ-80 מיליון יורו, אך איש לא הגיע במקומו לאולד טראפורד. ההנהלה שקלה לזמן מה, לפי הדיווחים, את מריו מנדז'וקיץ' מיובנטוס, וויסאם בן ידר מסביליה ואיניאקי וויליאמס מבילבאו, אך אף עסקה מעולם לא היתה קרובה. התחושה היתה כי המועדון בחר במודע להקטין את מספר שחקני החוד, ובסוף השבוע הגיע לכך האישור הרשמי.
את ההסבר העניק אולה גונאר סולשיאר בפשטות. "מעמדו של מייסון גרינווד היה משתנה לו היינו מביאים חלוץ נוסף. להערכתי, הוא ישחק הרבה, יתרום לנו ויכבוש שערים", הצהיר המאמן הנורבגי. גרינווד בן ה-17 נחשב לעילוי באקדמיה, וצעדיו הראשונים בסגל הראשון לוו בשבחים מרחיקי לכת. הוא מסומן ככוכב העתיד של הקבוצה, ויהיה מסקרן לראות כיצד ינצל את ההזדמנויות שייפלו בחלקו בעונה החדשה. ואולי האמירה של סולשיאר היא רק תירוץ למצב הקיים - כי הרי ידוע כי הבעלים לא שש להשקיע, ויכולת ניהול המו"מ של הצוות בניהולו של היו"ר אד וודוורד לא מזהירה בלשון המעטה - אך ייתכן שהאילוץ הזה יפעל לטובה. גרינווד עצמו מאושר, ללא ספק, לשמוע את הבשורה. אבל גרינווד לא לבד.
מרכוס רשפורד השתוקק לקבל אשראי דומה לפני שלוש שנים, כאשר היה בן 18. הוא פרץ לתודעה בסערה, כאשר לואי ואן חאל הימור עליו בלית ברירה בפברואר 2016 בשל מכת פציעות וקיבל צמד בבכורה בליגה האירופית וצמד נוסף לרשת ארסנל בבכורה בפרמיירליג. האוהדים התמוגגו מהנסיקה המטאורית של הנער המקומי שנולד בעיר, אוהד את השדים האדומים מאז שהוא זוכר את עצמו והצטרף לאקדמיה בגיל שבע. אפשר רק לדמיין כיצד היתה מתפתחת הקריירה שלו לו היה המאמן ההולנדי ממשיך בתפקידו. כישוריו של ואן חאל בטיפוח צעירים ידועים היטב, ואת העובדה הבולטת ביותר בבאיירן מינכן סיפק כאשר הפך תוך שנה את תומאס מולר מנער אלמוני למלך שערי המונדיאל. רשפורד לא היה בר מזל - הבוס פוטר כדי לפנות את הבמה לז'וזה מוריניו.
מאז דרך רשפורד במקום במשך יותר משנתיים, כי קידומו לא היה בראש סדר העדיפויות. תחילה הונחת באולד טראפורד זלאטן איברהימוביץ' על תקן פתרון זמני מאוד שדרוש לעזור למנג'ר לספק את התארים כאן ועכשיו. אחרי שהשבדי נפצע, הובא ב-2017 לוקאקו אשר הניצחון בקרב עליו מול צ'לסי היווה סיבה רבה לגאווה עבור מוריניו. ורשפורד? הוא עדיין היה חזק בתמונה, אך במשחקים רבים לא בתפקידו המועדף כחלוץ מרכזי, ולעתים תכופות מאוד רק כג'וקר מהספסל.
ביטחונו העצמי נשחק בהדרגה, ומוריניו רק דאג להחמיר את המצב. במקום לתמוך בחניכו, הפורטוגלי ביקר אותו פומבית והאשים את צעירי יונייטד בהיעדר אופי. זכורה במיוחד ההתפרצות אחרי ההפסד בברייטון במאי 2018 ממנו נעדר הבלגי הפצוע, כאשר מוריניו קבע לגבי רשפורד ואנתוני מרסיאל: "השחקנים לא הפגינו את הרמה הנדרשת. שואלים אותי למה אני תמיד מעדיף את לוקאקו, אז הנה התשובה. ייתכן שאנחנו לא מספיק טובים מבחינה אישית, בניגוד למה שאנשים חושבים". אמירות מסוג זה חירבו עד היסוד את חדר ההלבשה והובילו בסופו של דבר להדחתו של מוריניו. אחת המשימות החשובות של סולשיאר היתה מלאכת השיקום המנטלי של הכוכבים, ובראשם רשפורד ומרסיאל.
זה לא מקרי ששניהם כבשו במשחקו הראשון של הנורבגי, 1:5 בקרדיף בשלהי נובמבר - ורשפורד מצא את הרשת כבר בדקה השלישית. הפריחה היתה מהירה, האמון ההדדי מושלם, והיה זה טבעי כי רשפורד קיבל את האחריות לבעוט את הפנדל הגורלי בזמן פציעות בגומלין מול פריס סן ז'רמן כדי להשלים את הקאמבק הסנסציוני בשמינית גמר ליגת האלופות. סולשיאר, חלוץ עבר בעצמו, יודע היטב על בשרו עד כמה ההיבט הפסיכולוגי קריטי עבור שחקני החוד - ועשה הכל על מנת לגרום לרשפורד לעלות לדשא עם חיוך.
"יש לו מהירות מסחררת, הוא התחזק פיזית, יכול לשמור על הכדור והמשחק הקבוצתי שלו יוצא מהכלל. יש לו סיכוי להפוך לכוכב על. מדברים על האיכויות של הארי קיין, ואני באמת חושב שגם מרכוס מסוגל להגיע לרמה הזו. לשם כך גידלנו אותו כאן", אמר המנג'ר כבר בינואר. בחלוף חודש, הוא דיבר על החלוץ כעל אגדה בהתהוות: "יהיה נפלא אם רשפורד יישאר באולד טראפורד בעשור הקרוב, ויהיה שחקן של מועדון אחד. זה תלוי גם בו וגם בנו. בגיל 21 אי אפשר לצפות ליציבות מופתית - תמיד יהיו עליות וירידות. אי אפשר להאשים אותו בכך. דבר אחד בטוח - הסיומת שלו, הבעיטה שלו והגישה החיובית שלו תמיד יהיו איתו, וזה מה שיעשה את ההבדל. הוא מסוגל לשבור את השיא של ויין רוני ולהיות גדול הכובשים של יונייטד בכל הזמנים".
זהו שביל הזהב. מצד אחד, מציב המנג'ר יעדים שאפתניים מאוד עבור הסקורר. מצד שני, הוא מבהיר כי עדיין יש מקום רב לשיפור וכי לא יהיה מציאותי לצפות מרשפורד להפוך לסופרסטאר אמיתי באופן מיידי. אחוז ניצול ההזדמנויות שלו עדיין לא ברמה העולמית הגבוהה, הוא עלול להיעלם ממשחקים מסוימים, והחושים הטקטיים שלו בירידה להגנה דורשים עבודה מרובה על אף שהנכונות לבצע עבודה שחורה קיימת. בשלהי העונה שעברה, גם רשפורד היה חלש כאשר כל הקבוצה קרסה, אך זה לא פגע במניותיו כבאנקר בהרכב מבחינת סולשיאר. זה היה הלך הרוח במחנה האימונים לקראת העונה, במיוחד כאשר היה ברור שלוקאקו נמצא בדרך החוצה.
הבלגי הוא חלוץ נהדר, רב-גוני הרבה יותר ממה שנהוג לייחס לו, אבל הוא היה זקוק לשינוי אווירה לאור תחושה הדדית של מיצוי. רשפורד ומרסיאל מתאימים טוב ממנו לסגנון המעבר המהיר שמנסה סולשיאר לסגל לשדים האדומים, והם נותרו החלוצים הטבעיים הבודדים בסגל, למעט גרינווד. "אני בטוח שהם יכבשו הרבה שערים", הבטיח סולשיאר. האחריות גדולה, והיה מסקרן מאוד לראות כיצד הוא מתכוון לשלב אותם במשחק הגדול מול צ'לסי במחזור הראשון.
לפי ההיגיון המתבקש, היה אמור רשפורד לאייש באופן קבוע את משבצת החלוץ המרכזי, עליה הוא חלם מאז ומתמיד, אבל הרעיון של המאמן היה שונה. רשפורד ומרסיאל החליפו ביניהם מקומות, כאשר דווקא האנגלי בילה זמן רב יותר באגף - אך שניהם פזלו לכיוון המרכז בכל מקרה. "מרכוס לא אמור לפרוץ באגף ולהגביה", הסביר מראש סולשיאר, אשר מקדיש זמן רב באימונים כדי ללמד את רשפורד להיות חיית רחבה קטלנית יותר. אלא שרשפורד אף פעם לא יהיה "מספר 9 קלאסי" - הוא נייד מאוד, והמהירות היא אחד הנכסים החשובים ביותר שלו. הוא מתאים כמו כפפה ליד למערך שהצליח להביס את הכחולים 0:4 בבכורה של פרנק למפארד.
התוצאה לא בהכרח משקפת את המתרחש, ויכולה היתה להיות שונה בתכלית, אבל רשפורד היה נהדר לפרקים. הוא סחט את הפנדל מקורט זומה והעניק לקבוצתו יתרון בהפסקה. הוא הינדס את המהלך שהוביל לשער השני של מרסיאל, עבורו גם פינה את השטח כאשר משך תשומת לב של שני שחקני הגנה. לבסוף, הוא עצר בנגיעה ראשונה מופתית את מסירת העומק המזהירה של פול פוגבה כדי לדהור, לקבוע 0:3 ולהסיר את הספקות. זה לא מבטיח דבר לגבי המשך העונה, אבל ניכר כי סולשיאר יודע לעבוד עם שחקני התקפה, וההכנה היסודית בקיץ בשנה ללא מונדיאל ואליפות אירופה עשויה להניב פירות.
"רשפורד מסוגל ליטול חלק במשחקים רבים יותר העונה. אנחנו חזקים ומוכנים יותר", אמר המנג'ר. הצמד במחזור הפתיחה יתרום לו רבות, ואפשר לחוש בהתלהבות שאפיינה אותו בתחילת 2016. הבמה כולה שלו, עם גיבוי מוחלט של הבוס ומספר 10 המחייב על הגב, והציפיות הנמוכות מהקבוצה כולה עשויות לפעול לטובתו.