מדע באנימציה: מתי יפגע אסטרואיד בכדור הארץ?
אסטרואיד הוא גוף קטן במערכת השמש, דמוי כוכב לכת סלעי, המקיף את השמש במסלול אליפטי, לעתים מוארך ביותר. החשש הגדול הוא שאסטרואיד יפגע בכדור הארץ ויגרום לאסון גדול, כמו זה שגרם להכחדת הדינוזאורים לפני כ-66 מיליון שנה. לכן, עוקבת נאס"א יחד עם סוכנויות חלל נוספות ברחבי העולם, אחרי אסטרואידים העלולים לפגוע בכדור הארץ. לדוגמה, ב-14 בספטמבר, שלושה ימים לפני הבחירות לכנסת, יעבור האסטרואיד 2000 QW7, שאורכו בין 290 ל-650 מטרים, במרחק בטוח של 5.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
רוב האסטרואידים מצויים ב"חגורת האסטרואידים", אזור שבין מסלולי כוכבי הלכת מאדים וצדק, במרחק 1.7 עד 4.0 יחידות אסטרונומיות (י"א) מהשמש. בעבר חשבו האסטרונומים שהאסטרואידים הם שרידיו של כוכב לכת שהתפורר, אך כיום מקובל שאלה שרידים מראשית היווצרותה של מערכת השמש, שלא הצליחו להתגבש לכוכב לכת בגלל השפעת הכבידה החזקה של צדק, הגוף המסיבי ביותר במערכת אחרי השמש עצמה. המסה המצרפית של חגורת האסטרואידים היא כ-15 אחוז ממסת הירח של כדור הארץ.
כ-5 אחוזים מהאסטרואידים הידועים נמצאים מחוץ לחגורת האסטרואידים. מסלוליהם חוצים את מסלוליהם של כוכבי לכת שונים, ונראה שבעבר היה מספרם גדול יותר, אלא שהם התנגשו בכוכבי הלכת ובירחיהם. המכתשים המרובים על הירח הם זכר לפגיעות אסטרואידים קדומות, ויש כדוגמתם גם בכוכבי לכת אחרים ובכלל זה כדור הארץ. אותם אסטרואידים שמסלוליהם מתקרבים למסלול הארץ קרויים "אסטרואידים קרובי-ארץ". מקובל לחשוב שפגיעת אסטרואיד כזה בכדור הארץ לפני 66 מיליון שנה היא שגרמה להכחדת הדינוזאורים וצורות חיים רבות אחרות.
האסטרואידים עשויים חומר סלעי, דומה לזה של כדור הארץ וכוכבי הלכת הסמוכים אליו (כוכב חמה, נוגה ומאדים), וכן לחומר שממנו עשויות ליבות השביטים. עשרות אלפים מהם נחקרו וקיבלו מספרים. למקצתם יש גם שמות, שבעבר נלקחו ברובם מהמיתולוגיה היוונית והרומית (כמו בשאר הגופים במערכת השמש) אך כיום נושאים שמות מתחומים אחרים של החיים (ובכלל זה בין היתר מוסיקה פופולרית - על שם הזמר פרנק סינטרה, למשל).