במשך מאות שנים, עד המאה העשירית לספירה, עסקו אלפי אנשים במבצע חסר תקדים, ובעל הצלחה יוצאת מן הכלל, שבמסגרתו ספרו כל אות ואות בתורה שבכתב, במטרה להנציח נוסח מוסכם אחיד ומדויק. אנשים אלה נקראו בעלי המסורה. יש שמפרשים שהמילה "מסר" שבשורש המילה "מסורה" היא מילה נרדפת למילה "ספר".
הכוונה לחכמים בתחילת תקופת בית שני, וביניהם עזרא הסופר.
אמר ר' מאיר: "כשבאתי [ללמוד תורה] אצל ר' ישמעאל אמר לי: בני, מה מלאכתך? אמרתי לו: לבלר אני. אמר לי: בני, הוי זהיר במלאכתך, שמלאכתך מלאכת שמים היא, שמא אתה מחסר אות אחת, או מייתר אות אחת, נמצאת מחריב את כל העולם כולו". (בבלי עירובין יג ע"א).