הם נותנים אהבה ללא תנאי, אבל לפני שאתם מתכרבלים איתם במיטה או מנשקים אותם בפה כדאי שתדעו: מומחים מזהירים כי שינה עם חיות מחמד עלולה לגרום להדבקה במחלות קשות ונדירות, שלעתים עלולות להיות קטלניות.
פרופ' ברונו צ'ומל, וטרינר בכיר באוניברסיטת יו.סי דייוויס בארצות-הברית עתיד לפרסם מאמר בכתב העת Emerging Infections בו הוא מציין כי אמנם בעלי חיים מסייעים להפחית מתחים נפשיים אצל האדם, אך אינטראקציות קרובות מדי עימם מסוכנות לבריאות. הסכנה גדולה במיוחד כאשר מדובר בתינוקות או באנשים בעלי מערכת חיסונית ירודה, כמו חולים המטופלים בכימותרפיה, תרופות סטרואידיות, קשישים, חולי איידס וחולים הסובלים מבעיות חיסוניות.
לדברי פרופ' צ'ומל יותר ויותר תושבים בארצות הברית מכניסים לבתיהם חיית מחמד, בעיקר בערים, ובעלי החיים "כבשו", כהגדרתו, את חדר השינה. דבריו נתמכים במחקר שנערך לאחרונה על ידי איגוד אמריקני של יצרני מוצרים לבעלי חיים, ממנו עלה כי כמחצית מהכלבים ו-62% מהחתולים ישנים עם בעליהם במיטה. פרופ' צ'ומל מזהיר כי בעלי החיים מביאים עימם זיהומים הנגרמים מחיידקים, נגיפים וטפילים, בהם מחלת שריטת החתול, זיהומים של החיידק האלים סטאפילוקוקוס, ואף מחלת הדבר.
עלולים לגרום למחלות קשות, כמו דלקת קרום המוח, דלקת ריאות ודלקת קרום הלב.
בארצות הברית המחלה השכיחה ביותר המועברת על ידי בעלי חיים היא הדבקה בתולעים, העלולות לגרום לכאבי בטן, בחילות, אובדן תיאבון ואנמיה. זיהום בחיידק פסטורלה מולטוצידה, המועבר דרך ליקוק של בעל החיים, עלול לגרום למחלת ריאות קשה וזיהום בשריר הלב.
פרופ' צ'ומל ממליץ לכל אלו שבכל זאת לא מוכנים לוותר על שינה במחיצת בעל החיים או שמוכנים להמשיך ולאפשר לבעל החיים ללקק אותם, להקפיד על שטיפות ידיים תכופות, צחצוח שיניים ושמירה על בריאות בעל החיים באמצעות ביקורים שגרתיים אצל הוטרינר.
"אני אוהב בעלי חיים, אך אינני מאפשר לבעלי החיים שלי לישון איתי במיטה", אמר צ'ומל. "אפשר לתת לחתלתול או לכלבלב ללקק אותך, אך מומלץ לא לאפשר להם ללקק אותך בפה. אם זה קורה, לא כדאי להתנשק עם בן או בת הזוג".