במסיבת עיתונאים שכינס, הודיע שר הביטחון כי לא ירוץ לכנסת בבחירות הבאות. "מיציתי את העיסוק בפוליטיקה, שמעולם לא היתה מושא תשוקתי"
שר הביטחון אהוד ברק הודיע הבוקר כי הוא פורש מהחיים הפוליטיים. במסיבת עיתונאים שכינס הבוקר (שני) בקריה בתל אביב, אמר ברק: "קיבלתי את ההחלטה לא בלי לבטים אבל בסופו של דבר בלב שלם. אכחד אם אומר שהחמימות של הציבור ואפילו הפרגון מחלק מכם בשבועיים האחרונים לא נעמו לי". ברק הוסיף כי יישאר בתפקידו כשר הביטחון עד הבחירות. "באופן מעשי, אני אסיים את תפקידי כשר ביטחון עם הרכבתה של הממשלה הבאה בעוד כשלושה חודשים". ברק לא הכחיש חזרה לחיים הציבוריים בעתיד.
"ההחלטה שלי לפרוש נובעת מכך שאני רוצה להקדיש את הזמן למשפחתי, ומכך שאף פעם לא חשתי שהפוליטיקה היתה פסגת שאיפותיי", אמר ברק. "אני חש שצריך לאפשר לאנשים חדשים להיכנס. תחלופה בעמדות כוח זה דבר טוב".
ברק מנה את הישגיו בתפקידו מאז מינויו לאחר מלחמת לבנון השנייה ב-2006, ובהם שיקום צה"ל אחרי המלחמה, קידום מערכת כיפת ברזל ומערכת היירוט הרב שכבתי, כמו גם העמקת היכולות המודיעיניות של מערכת הביטחון. "אני גאה על כך שבשנה וחצי האחרונות, לצד הישגים, חזרה לצה"ל רוח של פתיחות, אמת ונקיון דעת, ביטחון עצמי, שקט וענווה. דברים שנשרטו בעבר. החזרנו לצה"ל את הקוד האתי של חיינו והוא מבין את כפיפות הדרג הצבאי למדיני".
ראש הממשלה בנימין נתניהו הודיע כי הוא "מכבד את החלטתו של שר הביטחון אהוד ברק, מודה לו על שיתוף הפעולה בממשלה, ומעריך מאוד את תרומתו ארוכת השנים לביטחון המדינה".
בשבוע האחרון עלתה התמיכה הציבורית בברק, לאחר שרוב הציבור היה שבע רצון מתפקודו במבצע "עמוד ענן". סקר שנערך במהלך המבצע הראה כי התמיכה בו זינקה בכ-20 אחוזים. חלה עלייה קלה גם במספר המנדטים הצפויים למפלגת העצמאות בראשותו. לפני המבצע, הסקרים לא ניבאו טובות למפלגה: בחלקם היא גירדה את אחוז החסימה, לפי אחרים היא כלל לא נכנסה לכנסת.
ברק ניהל בתקופה האחרונה שיחות עם ציפי לבני, שלי יחימוביץ' וראש הממשלה בנימין נתניהו (בעבודה הכחישו שהתקיימו מגעים עם ברק). ההערכה היתה שהעדיפות הראשונה של ברק היא לרוץ במשותף עם לבני, אלא שהמגעים בין הצדדים לא הבשילו עד כה. בסביבת לבני הכחישו הבוקר סיכומים על חבירה משותפת.
הקדנציה האחרונה בכנסת היתה אחת הסבוכות והנפתלות בחייו של ברק. ראש הממשלה לשעבר, קצין עטור הישגים, עמד בראש מפלגת העבודה בבחירות האחרונות והנחיל לה תבוסה צורבת: מ-19 מנדטים, מפלגתו ירדה ל-13 מנדטים בלבד והדרדרה למפלגה הרביעית בגודלה בכנסת, אחרי ישראל ביתנו. ההישג הדל פתח מריבה בלתי פוסקת בשורות המפלגה: בעוד שרבים מהחכי"ם דרשו לשבת באופוזיציה, ברק ניהל מגעים קואליציוניים וחבר לממשלת הליכוד בראשות בנימין נתניהו.
בינואר 2011, כמעט שלוש שנים מיום כינון הממשלה, ולאחר שהבין כי מרבית המפלגה אינה תומכת עוד במהלכיו, החליט ברק לפרוש, להתפלג ולהקים סיעה חדשה, "העצמאות". אל המפלגה חברו מתן וילנאי, אורית נוקד, עינת וילף, שלום שמחון ובהמשך גם שכיב שנאן, והיא נותרה חברה בקואליציה של נתניהו. במפלגה, כמו גם בליכוד, הכחישו פעם אחרי פעם דיווחים על כוונת נתניהו לשריין לברק את תפקיד שר הביטחון גם לאחר מערכת הבחירות הקרוב.
למרות שברק נשא בתפקיד מרכזי ורווי תקשורת, עצמאות התקשתה להמריא ולזכות בתמיכה ציבורית. הסקרים מאז ועד היום מנבאים לה מנדטים זעומים במקרה הטוב. למרות המצב הקשה, ברק ושאר חברי המפלגה הצהירו באופן עקבי וחד משמעי שאין בכוונתם לחבור למפלגות אחרות בהתמודדות לכנסת, אלא להתייצב כמפלגה עצמאית ביום הבחירות. עד כה, עמדה המפלגה בהבטחותיה. קמפיין הבחירות שלה כולל שלטי חוצות רבים, בהם מוצג ברק כ"מבוגר האחראי", ומייעד עצמו לכהונה נוספת בתפקיד שר הביטחון.
יו"ר מפלגת העבודה, ח"כ שלי יחימוביץ', הביעה צער על פרישתו של אהוד ברק: "ברק, החייל המעוטר בעולם, ואחת הדמויות הבטחוניות המוערכות בזירה הבינלאומית, תרם לצה"ל ולבטחון המדינה יותר ממה שהציבור ידע אי פעם. את ניסיונו הרב הביא עמו למשרד הבטחון, שם נהג בשיקול דעת ובמקצועיות".
מה דעתכן על החלטתו הדרמטית של ברק?