הכלבת היא מחלה קטלנית ובלתי ניתנת לריפוי, ולכן בישראל, כמו בכל מדינות העולם המפותח, חיסון כלבת מעוגן בחוק ומבוצע אך ורק על ידי וטרינרים מוסמכים. על המחלה, החיסון ומה שביניהם בשורות הבאות.
מדובר במחלה ויראלית (נגרמת על ידי נגיף הכלבת, ראבדו-וירוס העשוי RNA) זואונוטית (מועברת על ידי בעלי חיים).
בניגוד לשם המגביל ולמה שנדמה , כלבת יכולה לפגוע בכל יונק שהוא, ולמעשה היונק היחיד שכנראה עמיד להשפעה הקטלנית של הוירוס הנוראי הזה הוא העטלף.
וירוס הכלבת מועבר בנוזלי הגוף (בדרך כלל דרך דם ורוק), וכאשר הוא מוחדר לגוף הנפגע (בדרך כלל על ידי נשיכה או פציעה חודרת) נכנס לתאי העצב ההיקפים.
בתאי העצב ההיקפיים הוירוס מתרבה ומתפס אט-אט לכיוון מערכת העצבים המרכזית.
בזמן "הטיפוס" של הוירוס במערכת העצבים ההיקפית, הסימנים יכולים להיות קלים מאוד או אפילו בלתי נראים. בין השאר יהיה סימן הנשיכה (שיכולה להיות ממש קטנה וכמעט בלתי נראית), כאב מקומי ולעיתים סימנים נוירולוגיים (עקצוצים, תחושות מוזרות, "הירדמות" וכו'), אולם ברוב המקרים אין כל סימנים שהם.
מן הרגע שוירוס הכלבת מגיע למערכת העצבים המרכזית (CNS), מתחילה מחלת הכלבת הפעילה: תחילה מתחילים סימנים של "שפעת" (כאב שרירים, חום, הרגשה כללית רעה), ואחר כך סימנים עצביים רבים: שיתוקים שונים, הפרעות במצב הרוח (חרדה, אי שקט, דיכאון), בלבול, פחד מפני אור (פוטו-פוביה) וקול (סונו-פוביה), פחד מפני מים (הידרו-פוביה), הזיות, התנהגות מוזרה, ובסוף מוות.
הזמן בין ההדבקה לתחילת הסימנים תלוי במרחק שעל הוירוס לעבור: נשיכה בגפה תחתונה תתבטא כעבור זמן רב יותר מנשיכה בצוואר לדוגמא.
הזמן הממוצע הוא בין שבועיים לשנים-עשר שבועות, אולם תוארו מקרים (בבעלי חיים ובבני אדם) בהם ללא חיסון כלבת המעבר לקח יותר משנתיים. מרגע הסימנים הראשונים, ההתדרדרות מהירה מאוד: מוות תוך יומיים עד עשרה ימים.
נכון לכתיבת שורות אלה (2011), אין טיפול יעיל בו עושים שימוש וטרינרים בצורה סדירה. טיפול ניסיוני בבני אדם ("פרוטוקול מילוואקי", מידע נוסף : http://en.wikipedia.org/wiki/Milwaukee_protocol) נוסה בכמה מחקרים מוגבלים של וטרינרים אקדמיים על בעלי חיים, עם שיעורי הצלחה נמוכים עוד יותר מבני אדם (כ2-3% הצלחה), ובכל מקרה בכל המקרים המתוארים נשאר נזק מוחי כבד (הטיפול מבוסס על הרדמה עמוקה של החיה וטיפול בתרופות אנטי-ויראליות, ועלות הטיפול מגיעה לעשרות אלפי דולרים).
קיים חיסון יעיל מאוד וזול ביותר נגד כלבת. עלות החיסון אצל וטרינרים מורשים היא כ80-200 ₪. על פי חוק כל כלב חייב בחיסון אחת לשנה החל מגיל 3 חודשים (וכן רישום וסימון בשבב), ואילו יונקים אחרים לא חייבים לבצע חיסון כלבת מונע (אבל מומלצים בחום...).
לא קיים חיסון פעיל (כמו זה שניתן לבני אדם אחרי נשיכה) לבעלי חיים, והטיפול בבעל חיים שננשך כולל מתן מנת בוסטר ("מנת ריענון") של חיסון כלבת, והסגר להסתכלות למשך 45 יום (אם בעל החיים חוסן בתוקף) עד 6 חודשים (אם מדובר ביונק לא מחוסן).
בכל מקרה, גם כאשר אין חובה מוגדרת בחוק, חיסון נגד כלבת מומלץ בתוקף על ידי וטרינרים בעולם כולו. היארעות הכלבת בישראל ירדה פלאים בגלל החקיקה בנושא וניסיונות לחיסון פומי (דרך פתיונות) בחיות הבר, אולם עדיין מתגלים כל שנה בסביבות ה50 מקרים חדשים של כלבת, וכפי שזכור אין למחלה ריפוי.
תופעות הלוואי של חיסון כלבת כוללות: נפיחות מקומית בהזרקה, הרגשה רעה של בעל החיים עד 48 שעות אחרי החיסון, ולעיתים רחוקות מאוד תגובה אלרגית חריפה (אנאפילקסיס).
בכל מקרה בו הנפיחות לא עוברת כעבור שבועה, בעל החיים נראה חולה מאוד למשך יותר משלושה ימים, או שמופיעים סימנים של שוק (בעל החיים "מאבד הכרה"), פנו ליעוץ וטרינרים מוסמכים.