משרד ההגנה האמריקאי הודיע לפנות בוקר (ו') כי נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, הורה להוציא אל הפועל את ההתקפה שבה נהרג קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס, ליד נמל התעופה של בגדאד, אחרי חצות.
חיסול סולימאני נחשב מהלומה גדולה לאיראן. אנליסטים בוושינגטון ניבאו הבוקר, שאיראן תנקוט צעדי גמול נגד ארה"ב.
קודם לכן אמר שר ההגנה, מארק אספר, כי סולימאני "תכנן באופן פעיל" התקפות על אנשי צבא ודיפלומטים אמריקאים בעיראק ובאזור כולו.
בהודעה של משרד ההגנה נאמר כי סולימאני וכוח קודס היו אחראים למותם של מאות חיילים אמריקאים וחיילים של מדינות אחרות שהשתתפו בקואליציה נגד דעאש ולפציעתם של אלפים.
ההתקפה נועדה לסכל התקפות איראניות עתידיות, נאמר בהודעה. "ארה"ב תוסיף לנקוט את כל הצעדים הנחוצים כדי להגן על אנשינו ועל האינטרסים שלנו בכל מקום בעולם".
כמה שעות לפני ההתקפה, אתמול אחה"צ, הזהיר אספר כי צבא ארה"ב ינקוט פעולת מנע נגד כוחות בשליטת איראן בעיראק ובסוריה אם יתגלו סימנים שכוחות אלה מתכננים פעולות נוספות נגד בסיסים אמריקאים ו/או אנשי צבא אמריקאים באזור.
"אם יגיע אלינו מידע על התקפה אפשרית, ננקוט פעולת מנע כדי להגן על כוחות אמריקאים ועל חיי אזרחים אמריקאים", אמר אספר. "כללי המשחק השתנו".
הוא הוסיף: "האם אני חושב שהאיראנים עלולים לעשות משהו? התושבה היא כן וקורב לוודאי שהם יצטערו על כך".
על חיסולו של סולימאני הודיעה בראשונה הטלוויזיה העיראקית. בהתקפה חוסל גם ג'מאל איברהימי, הידוע גם כאבו מהדי אל מוהנדס, מפקד המיליצה הפרו-איראנית כתאיב חיזבאללה. בסוף השבוע שעבר הפציצה ארה"ב כמה בסיסים של המיליציה כגמול על התקפות של ארגון זה על כוחות אמריקאים בעיראק. באחת מההתקפות האלה נהרג אמריקאי, אזרח עובד צבא, ונפצעו שני חיילים אמריקאים. הפצצה זו הניעה מאות מפגינים פרו-איראניים לנסות לחדור למתחם השגרירות האמריקאית בבגדאד.
פקיד אמריקאי, שמצוטט היום ב"וושינגטון פוסט", אמר כי ההתקפה בוצעה באמצעות רחפנים שפגעו בשיירה בת שתי מכוניות שנסעה בכביש הגישה של נמל התעופה של בגדאד. נוסף לסולימאני ואל מוהנדס, נהרגו כחמישה אנשים נוספים שנסעו במכוניות. על פי דיווחים אחרים, סולימאני ואל מוהנדס אך זה ירדו ממטוס שהטיסם לבגדאד.
סרטון וידיאו שהפיצו מיליצות שיעיות, שמלוווה בקולות נהי, מראה את שרידי הרכב שבו נסע סולימאני. באחד מהתצלומים נראית יד עקובה מדם ומכוסה עפר ועל אחת מאצבעותיה טבעת אדומה שסולימאני נהג לענוד בעודו בחיים.
מארק דובוביץ, מנכ"ל מוסד החשיבה השמרני "המכון להגנה על דמוקרטיות" בוושינגטון, שמצדד בנקיטת קו נוקשה נגד איראן, אמר כי חיסולו של סולימאני הוא "מכה הרסנית לכוחות המהפכה, למשטר באיראן ולשאיפות האזוריות של השליט העליון חאמייני". לדבריו, "במשך 23 שנים היה סולימאני המקביל של מפקד פיקוד המבצעים המיוחדים של צבא ארה"ב, ראש CIA ושר החוץ האמיתי של איראן... אין לו תחליף בממסד הצבאי של איראן".
סולימאני, שתיאר פעם את עצמו כ"סמכות היחידה לגבי פעולותיה של איראן בעיראק", היה אויב מר של ארה"ב וישראל. באחד מנאומיו הוא פנה לטראמפ כך: "אנו לידך, ואתה אפילו אינך יכול להעלות על הדעת היכן. אנו מוכנים. אנו הגברים בזירה הזו".
שר החוץ של איראן, ג'וואד זריף, אמר כי הפעולה האמריקאית היא "טרור בינלאומי". הוא אמר כי ארה"ב "נושאת באחריות להרפתקנות פורעת חוק זו".