האפיפיור פרנסיסקוס יצא היום (שני) לביקור באמריקה הלטינית תוך שהוא משאיר את הוותיקאן בתוך קלחת של שמועות ורכילות. זאת בעקבות פרסום פרטי מידע על חייו האישיים של האדם בו בחר פרנסיסקוס בחודש שעבר לתפקיד נציגו בבנק הוותיקאן. ביקורת רבה מותחת באפיפיור על כך שלא בדק כראוי את עברו של בטיסטה ריקה, איש דת איטלקי ודיפלומט לשעבר מטעם הוותיקאן.
תחילתה של הפרשה ב-15 ביוני עם מינויו של ריקה לתפקיד נציג האפיפיור בבנק. מדובר בתפקיד בכיר מאוד המאפשר למחזיק בו להשתתף בישיבות דירקטוריון, כמו גם בישיבות הגוף המפקח על הבנק הכולל חמישה קרדינלים בכירים. מדובר בתפקיד שאיננו סמלי: נציג האפיפיור בבנק זכאי לדרוש ולקבל כל מסמך שברצונו לבדוק - סמכות חשובה בהתחשב בעובדה שבנק הוותיקאן עבר באחרונה טלטלה פרסונלית בעקבות חשיפת פרשת שחיתות שבמסגרתה הועלמו מסים בשוווי שני מיליון אירו. במקביל, נעצר בכיר הבנק, נונזציו סקראנו, בחשד להלבנת הון וניסיון להבריח כ-20 מיליון אירו במזוודה משווייץ לאיטליה.
הכל התנהל כשורה עד שהשבועון האיטלקי ל'אספרזו חשף כי ב-1999, בעת שהוצב בשגרירות הוותיקאן באורוגואי, ניהל ריקה מערכת יחסים עם קצין מצבא שווייץ בשם פטריק הארי. על פי הדיווח, השניים ניהלו מערכת יחסים פומבית ולא הסתירו אותה מאיש. נזירים ונזירות התלוננו בפני הכס הקדוש בבקשה שהארי יודח מתפקידו - אך ללא הצלחה.
עוד חשף השבועון האיטלקי כי במהלך שהותו באורוגואי היה מעורב ריקה בשורה של מקרים מביכים. ב-2001 הוא הוכה באחד הברים של הקהילה הגאה במונטווידאו ונאלץ לטלפן לאחד הנזירים בבקשה שיבוא לעזרתו. במקרה אחר הוזעקו כבאים לטפל במעלית שנתקעה בבניין מגוריו של ריקה ומצאה אותו עם נער לווי המוכר למשטרה. עוד נטען בדיווח כי כשהועבר ריקה מאורוגואי לטרינידאד וטובאגו הוא השאיר בידי מאהבו ציוד. כשנפתח התיק מאוחר יותר נמצאו בו אקדח, כמות גדולה של אמצעי מניעה וחומרים פורנוגרפיים. ריקה לא התייחס לדיווח, אולם דובר הוותיקאן הכחיש את הפרסומים. בעקבות כך פרסם השבועון הודעה בה הודיע כי הוא עומד מאחורי הפרסום.
הכנסיה הקתולית רואה בהומוסקסואליות כהתנהגות פסולה וביחסי מין חד־מיניים "דבר הנוגד את דרך הטבע", אך השאלה המרכזית שמעסיקה את בכירי הוותיקאן כעת אינה נוגעת לריקה ולקשריו המיניים, אלא לאפיפיור עצמו. האם פרנסיסקוס היה מודע להתנהגותו של ריקה לפני שהעניק לו את אחת המשרות הבכירות ביותר בוותיקאן? אם לא, מדוע לא היה מודע לכך? אחרי ששב ריקה לרומא, הוא מילא תפקיד בממשלת הוותיקאן והיה אחראי בין היתר על שלושה מבתי הנופש שבהם נוהג הכס הקדוש לשכן את אורחיו.
הקשר בין ריקה ופרנסיסקוס נוצר בעת שהאחרון המתין באחד מבתי הנופש לתוצאות הקונקלבה ולהכרזה על יורשו של בנדיקטוס ה-16. הידידות ביניהם התחזקה מאוד אחרי שפרנסיסקוס בחר שלא לעבור למעון הרשמי בארמון האפיפיור, ובחר להישאר באחד מבתי ההארחה שניהל ריקה. גורמים בוותיקאן מסבירים כי קריאת תיקו האישי של ריקה בטרם מינויו לתפקיד בבנק הוותיקאן היתה אמורה להיעשות על ידי האפיפיור כחלק מ"הנוהל הרגיל" למינוי בכירים. לדבריהם, "לא מתקבל על הדעת" שפרנסיסקוס ידע על מעלליו של ריקה, שאם כן לא היה ממנה אותו לאחד התפקידים הרגישים ביותר בוותיקאן, משרה שבה ללא ספק לא ניתן להציב אדם החשוף לסחיטה.
אפשרות אחרת שטרם הובררה היא שתיקו האישי של ריקה "נוקה" מהאשמות וסיפורים מביכים בטרם שב לרומא, או שמתנגדי תוכנית הרפורמות הגדולה שמקדם האפיפיור מנסים להכשילו במכוון. יצויין כי בחודש שעבר פרסם אתר בצ'ילה דו"ח שבו מצוטט פרנסיסקוס כאומר שבוותיקאן יש "רשת של אנשי דת הומואים ושחיתות". האתר הצ'יליאני Reflection and Liberation פרסם מסמך שמסכם פגישה פרטית שנערכה בתחילת החודש בין אנשי דת קתולים באמריקה הלטינית לבין האפיפיור.
לפי המסמך, האפיפיור התלונן בפגישה על כך "שבשעה שיש קדושים רבים בוותיקאן, יש גם שחיתות במנגנון הביורוקרטי של הכנסייה". לדבריו, "קיימת רשת של אנשי דת הומואים ועלינו לראות מה אפשר לעשות בנידון". עוד יודגש כי בימים שקדמו לפרישתו של בנדיקטוס ה-16 בחודש פברואר, התפרסמה ידיעה בעיתון בעיתון האיטלקי "לה רפובליקה", הקושרת בין פרישת האפיפיור לחשיפתה של פרשייה שבמרכזה עומדת סוגיית נטייתם המינית של אנשי כמורה בכירים בוותיקאן. על פי הדיווח, חלק מאנשי הכמורה הבכירים נסחטו לכאורה בידי גורמים בלתי ידועים בשל היותם הומואים.