תוכנית ההכנה לחיים נחשבת לאחד מתחומי הליבה של החינוך המיוחד. מטרותיה העיקריות הן העצמת התלמיד, הגברת תחושת המסוגלות והעשרת הידע שלו וכן פיתוח מיומנויות, כישורים וערכים לתפקוד עצמאי ואוטונומי ככל האפשר לצורך השתלבות מיטבית בחברה.
תהליך ההתפתחות של התלמיד במהלך הלמידה מכוון גם להכנתו להשתלבות בחברה בפרקי חייו השונים ובהם גם השתלבות בעבודה ובקהילה כבוגר לאחר סיום לימודיו במערכת החינוך. רכיב משמעותי בתוכנית הוא שיפור תפיסתו העצמית של התלמיד ותפיסתם של הוריו ושל סביבתו באשר ליכולותיו, לכישוריו ולמסוגלותו.
תחושת איכות החיים של התלמיד נובעת מהיבטים שונים של תפיסתו הסובייקטיבית, כגון מידת השליטה והפיקוח שיש לו על חייו, היכולת לבחור בין אפשרויות שונות, הקשרים החברתיים ומערכות היחסים שהוא יוצר, המידה שבה הוא מצליח לקיים חיים יצירתיים ויצרניים, תחושת המימוש העצמי ושביעות הרצון שלו מחייו.
איכות חייו משתפרת כאשר הוא שותף להחלטות המשפיעות על חייו, כאשר הצרכים הבסיסיים שלו מסופקים וכאשר פתוחות בפניו אותן הזדמנויות שיש לכל אדם אחר למימוש שאיפותיו ולהשגת מטרותיו בתחומי חייו השונים – בבית, בבית הספר, בחברה, בקהילה ובעבודה.
התוכנית כוללת עשרה תחומי חיים הנלמדים בהתאם לצורכי התלמיד בכל שלב גיל ורמות תפקוד. בכל תחום יש לתת מקום לביטוי העדפותיו, רצונותיו ובחירותיו של התלמיד, תוך טיפוח תפקודו העצמאי.
טיפול עצמי ועצמאות אישית - אכילה, לבוש, הופעה חיצונית, ניקיון אישי, טיפול בצרכים אישיים והיגיינה.
בית ומשפחה - ניהול משק בית ותפקוד יום יומי בתוך הבית: ניקיון הבית, כביסה, שמירה על רכוש, הכנת ארוחות, תכנון ועריכת קניות, התנהגות בבית ויחסי שכנות, בטיחות בבית ולוח זמנים יומי.
קשר בין-אישי חברתי - יחסי גומלין חברתיים, נורמות וערכים חברתיים, תקשורת הולמת, ביטוי אישי.
שימוש במשאבים קהילתיים - מעורבות בקהילה, ניעות בקהילה, כלומר גישה לאמצעי תחבורה כגון רכבות ואוטובוסים, גישה למתקנים בקהילה, כגון פארקים, בית ספר, ספריות, מרכזי דת, רחובות, מדרכות ותיאטרון, גישה לשירותי חירום, כגון משטרה ומגן דוד אדום, גישה לשירותים פרטיים, כגון שירותי כבלים או שירותים ציבוריים כמו טלפון, מים וגז, גישה לרשויות וכיוצא בזה.
בריאות וביטחון - תזונה נכונה, זיהוי מחלות, טיפול בהן ומניעתן, מילוי צרכים בסיסיים, ביטחון בסיסי, בריאות גופנית, בריאות נפשית והפעלת מכשירים.
ידע והשכלה - רכישת מיומנויות אקדמיות ומעשיות (פונקציונליות) במושגים של חיים עצמאיים והשכלה ונגישות לסביבות לימודיות.
עולם העבודה - מיומנויות וכישורים תוך-אישיים ובין-אישיים הקשורים לעולם העבודה, לדוגמה, התנהגות והרגלי עבודה הולמים, יחסי עובד-מעסיק, תכונות של אדם עובד, שכר ותגמול, ראיון עבודה, חיפוש ומציאת עבודה והתמדה בעבודה.
נחישות עצמית וסנגור עצמי - בחירה, הצבת מטרות וביצוען, עמידה על הזכויות, לימוד וביצוע לוח זמנים, מודעות למניעים אישיים, פנייה לעזרה בעת הצורך, התמודדות עם מצבים מוכרים וחדשים, אסרטיביות והגנה עצמית, השתייכות לארגוני תמיכה וסנגור והשתתפות בהם, שירותים משפטיים.
פנאי - תרבות צפייה בטלוויזיה, מקומות בילוי, מרכזי בילוי, מרכזים קהילתיים, יחסים עם חברים, העדפות אישיות וביטוים בחוגים, תרבות קריאה, פעילויות בבית, פעילויות בחוץ, פעילויות שכונתיות וקהילתיות, השתתפות באירועים.