היה זה ערב חגיגי ב"פרננדו בואסה ארינה", היכל הספורט הגדול שבעיר ויטוריה. ב-6 באוקטובר התקבצו אנשים מצמרת היורוליג, פוליטיקאים ספרדים, אנשי מחוז אלאבה וראש העיר ויטוריה, וראו את יו"ר חברת "טאו קרמיקה" כריסטובל באדנס מקבל סיכת זהב משובצת ביהלום. במשך 22 שנה החברה של באנדס תמכה במועדון הכדורסל של העיר, וסייעה לבאסקוניה ויטוריה, "טאו" בפי חובבי הכדורסל ביבשת, להפוך משם מקומי זניח, לאחת מקבוצות הדגל של הכדורסל הספרדי. אחרי יותר מ-1,000 משחקי ליגה, 196 משחקי יורוליג, זכייה בגביע ספורטה, זכייה בשתי אליפויות ספרד ובשישה גביעים וארבע הופעות רצופות בפיינל פור, המהפכה שביצע מועדון הכדורסל הספרדי בקיץ האחרון, הושלמה עם שינוי השם ל"קאחה לאבורל" במשחק ראווה נגד היריבה המקומית מחבל הבאסקים, לאגון ארו סן סבסטיאן.
"זה טיפשי לחשוב שיש בספרד ליגה של שתי קבוצות", אמר השבוע פבלו פריג'יוני, מי שהיה זה מכבר רכזה של ויטוריה, ובקיץ היה לאחד משחקני הרכש שהחתימה ריאל מדריד, במסגרת מסע ההתחמשות שלה ושל ברצלונה. פריג'יוני חושב שזה טיפשי, אבל לא מעט אנשי כדורסל ופרשנים בספרד טוענים כי זאת המגמה השנה, והעברתו לשורות הבלאנקוס יכולה להוות מקרה מייצג, שכן כך ריאל התחזקה והרוויחה רכז מצוין, ואילו ויטוריה הפסידה שחקן חשוב במערך שלה. מכבי תל אביב תפגוש בוויטוריה את בת דמותה: קבוצה שהחליפה כמעט את כל הסגל שלה, חסרה כוכבי על במושגים אירופאים, ומאמנה הוא כל-יכול בה. "בנינו קבוצה כמעט מאפס", אמר סנטר הקבוצה טיאגו ספילטר בראיון לאתר זה, ולפי פתיחת העונה נראה כי המהפכה שעברה ויטוריה רחוקה מלהניב פירות בשלב זה. משחק ב"פרננדו בואסה" תמיד נחשב לקשה, אולם השנה נראה כי מכבי פוגשת את הקבוצה הכי פגיעה שהעמידה ויטוריה בעשור האחרון.
"אנחנו שמחים שהגענו לגמר, שלטנו וההבדלים ברמות אפשרו לנו לשחק משוחרר". כשפריג'יוני אמר את הדברים האלה אחרי שריאל הביסה בחצי גמר הסופרקאפ את ויטוריה (62:87), לבם של אוהדי קאחה לאבורל נחמץ. כוכבם לשעבר הסתגל במהירות לחיים במדריד, אבל קבוצתם לא הסתגלה לעזיבתו, ובעמדת הרכז נוצר חור שהרכש החדש - פאו ריבאס ומרסליניו הוארטס  מתקשה למלא כרגע. ריבאס (22) המוכשר בא מחובנטוד ונחשב גם לשומר מצוין. הברזילאי מרסליניו הוא קומבו-גארד חזק שסבל מעונה לא טובה בפורטיטודו בולוניה, ואמור להעניק לקאחה עומק מהספסל. השניים מסוגלים לשחק בעמדות 1 ו-2, אך עליהם להוכיח כי הם מסוגלים להפוך למוציאים לפועל של המאמן התובעני דושקו איבנוביץ'.
"קשה לדעת מה תהיה הרמה אחרי שמרסליניו החמיץ את ההכנה לעונה בגלל אליפות אמריקה של פיב"א, ונפצע כשחבר לקבוצה, אומר עיתונאי הכדורסל הספרדי נאצ'ו מנדסה, המסקר את קאחה עבור "דיאריו ספורט", אתר היורוליג ואתר הליגה הספרדית. "הבעיה של ריבאס היא שהוא לא שיחק כפוינט גארד במשך שנתיים, וכרגע מסתגל לעמדה ולאיבנוביץ'. נראה שהוא לא שולט בקבוצה, ולא מסוגל לגרום לה להכתיב את הקצב והסגנון".
סימן השאלה המרחף מעל השניים לא יתפוגג בקרוב. "הקבוצה הביסה בליגה, אבל עדיין לא התמודדה מול הקבוצות הרציניות ובכל פעם שפגשה קבוצה אגרסיבית ממנה היא נוצחה, ככה היה גם עם רומא. התחושה היא שמדובר כרגע בקבוצה לא טובה, אומר מנדסה. "איבנוביץ' אוהב לשלוט על הכל, הגארדים שלו רגילים לעבור את החצי ואז להסתכל עליו כדי לראות מה הוא רוצה, ולריבארס ומרסליניו ייקח זמן להתרגל לזה, כי עד עכשיו הם שיחקו כדורסל מהיר ואלתרו די הרבה".
הרשתות ביד אליהו התקררו רק לאחרונה מ-16 הנקודות שהמטיר איגור ראקוצ'ביץ' ברבע הראשון ההוא בפברואר 2007, בניצחון על מכבי תל אביב של ספאחיה. עונת 2008/09 הייתה הטובה ביותר של המפציץ הסרבי מזה ארבע שנים (19.4 נקודות ביורוליג) ובוויטוריה נהנו מכאב הראש שגרם להגנת היריבות. כשהנהלת אפס פילזן שלפה 5.5 מיליון יורו עבור חוזה לשלוש שנים, ויטוריה ידעה שעליה לחפש ידית חדשה. הבאסקים אף פעם לא חששו ולהמר על שחקנים לא מוכרים, אולם בינתיים קרל אינגליש, קנדי שהובא מגראן קנאריה, לא נראה כמו זה שיספק לקבוצתו נקודות בעת צרה. ברד אולסון שבא מפואנלבראדה הוא בעל יכולת קליעה, ונהדר בפיק אנד רול, אך הוא פצוע כרגע, והאמריקאי בן ה-23 כריס לופטון הוכיח מדי פעם יכולת קליעה במדי מרסין הטורקית, אבל אין ספק שהקו האחורי של הקבוצה בנסיגה גדולה לעומת העונות הקודמות.
"אינגליש נראה כמו תוספת טובה לקבוצה, אבל בינתיים לא תורם הרבה, מספר מנדסה על הקנדי שרשם רק 7.7 נקודות בממוצע בליגה, והיה חלש בהפסד לרומא (2 מ-7 לשלוש) . "הוא התרגל בגראן קנריה לקבל כדורים, ובמשחקים של ויטוריה מחכה שימסרו לו, ונראה כאילו לא עשה את המעבר הנדרש מכוכב של קבוצה קטנה לשחקן בקבוצה גדולה. כרגע אינגליש נראה כמו החוליה החלשה בקבוצה".
למעט וולטר הרמן ואינגליש, אף שחקן בקבוצה לא חוצה את גיל 28, כך שלאיבנוביץ' יש יותר סוסים צעירים ופחות שחקנים משופשפים. הבעיה מחריפה כשמביטים על עמדות הפורוורד. הרמן הארגנטינאי, ששיחק בעבר בדטרויט ושארלוט מה-NBA, סבל מכאבים בברכו בהכנה לעונה, ללא קשר לאימונים המתישים של איבנוביץ', ועבר ניתוח שהשבית אותו לחודשיים. בהעדרם של סרג'י וידאל, אחד השחקנים האהובים על המקומיים שעזב אף הוא לריאל, ופיט מיקאל שעזב לברצלונה, היחיד שנותן בינתיים מענה בעמדת הסמול פוורוורד הוא פרננדו סן אמטריו, וזאת נוכח חולשתו של הסרבי ולדימיר מיקוב, ששיחק אשתקד בבודצ'נוסט ופאניוניוס. מיקוב לא מצא את עצמו מול הקו הקדמי של ריאל מדריד (4 נקודות ב-26:27 דקות) ונראה אומלל וחסר תשוקה נגד רומא (10 דקות, 0 נקודות).
ליאור אליהו יכול היה לפתור חלקית לאיבנוביץ' את הבעיה בעמדה 3, אבל הפורוורד הישראלי חסר קליעה מבחוץ וטרם נכנס לעניינים. "אליהו היה פצוע, ככל הנראה בשל עומס באימונים, וקשה לדעת איך הוא משתלב, כי הוא משחק מעט מאוד והאימונים של הקבוצה סגורים, אומר מנדסה על הישראלי ששיחק רק שלושה משחקים רשמיים (6.7 נקודות ב-13 דקות). "לפי המשחקים ששיחק עד עכשיו, נראה שכשהקבוצה טובה גם הוא טוב, ונצטרך לראות אם יש לו את היכולת להוביל אותה בימים שהיא משחקת רע".
בניגוד לאליהו, לפאוור פורוורד השני בקבוצה, מירזה טלטוביץ' הבוסני (24, 2.06 מ'), יש קליעה מבחוץ, אבל הוא משחק רחוק מהסל וממעט לאיים מבפנים. "טלטוביץ' בעייתי מאוד בצורת המשחק שלו, ולכן אליהו יוכל להשתלט לגמרי על עמדת הפאוור פורוורד, אם ישפר כמה אלמנטים במשחק שלו, אומר מנדסה. "טלטוביץ' עושה את המינימום בהגנה, אדיש בשמירה וחושב רק על ההתקפה. יש לו מבנה גוף טוב, והוא יכול היה להיות ריבאונדר וחוסם גדול, אבל זה לא מעניין אותו".
ויטוריה תופיע מול מכבי עם פורוורד אחד שאינו בכושר משחק וטרם מבין את החברים (אליהו), אחר שזרק נגד רומא 9 זריקות לשלוש ומהווה חור בהגנה (טלטוביץ'), וסנטר גבוה שמוגדר כפוטנציאל עתידי (סטאנקו באראץ' בן ה-23), כך שהאיום הממשי בצבע הוא הסנטר המצוין טיאגו ספליטר.
אבל הבעיה של ויטוריה היא לא רק בהתקפה. איבנוביץ' הוא אחד שדורש הקרבה ונחישות בהגנה, אך הסגל הנוכחי שבנה לא מסוגל לתת לו את מה שהוא רוצה. בארבעת משחקי הליגה קאחה החזיקה את יריבותיה על 18 סלי שדה ומטה ל-2 נקודות, ואפשרה עד 36 זריקות לאותו טווח, אך ברומא האיטלקים הפציצו 29 מ-48 ל-2, ונראה היה כי קאחה לא תנצח במשחק גם אם יימשך יומיים. בהפסד לריאל בסופרקאפ שחקניו של מסינה נהנו מהרכות בצבע, וכל כדור פנימה הסתיים בסל, כשהמדרידאים קולעים 24 מ-33 ל-2.
"הגארדים של ויטוריה הנוכחית שומרים טוב יותר מאלה של העונה שעברה, הבעיה היא בקו הקדמי, אומר מנדסה. "טלטוביץ' לא עושה הגנה, גם אליהו לא שומר גדול, ככה שלקאחה יש בעיה רצינית בהגנה בצבע. כרגע לא מדובר בקבוצת הגנה טובה. ספליטר הוא היחיד ששומר, אבל אם הוא ימשיך בקצב הזה הוא יתעייף באמצע העונה. הבעיה היא שאיבנוביץ' מקובע ולעולם הקבוצות שלו ישמרו הגנה אישית, ככה שאין איזורית או מאצ' אפ זון שיוכלו להחביא את הבעיות".
אוהדי ויטוריה שואלים את עצמם האם איבנוביץ' מסוגל להפוך לערך המוסף של הקבוצה, ולא להרס המוסף שלה. לפציעות שנגרמות מדרישותיו המופרזות באימונים כולם כבר התרגלו, וגם המאזן המושלם בליגה לא מרשים אף אחד בשל זהות היריבות והעובדה שקבוצותיו פותחות את העונה מסורתית באופן חזק ואינטנסיבי מהאחרות. מנדסה ספקן לגבי יכולתו של איבנוביץ' להפוך את הסגל שבנה לכזה שמסוגל לזכות בתארים ולהתמודד עם ריאל וברצלונה. "הבעיה היא שאיבנוביץ' הוא לא מסוג המאמנים שמסוגלים לבנות ולגבש קבוצה תוך כדי עונה. השינויים שבוצעו גדולים מדי. הוא לא רגיל לזה, הוא יודע לעבוד עם סגל יציב. אני חושב שכרגע קאחה לא מתאימה לרמה הגבוהה ביורוליג ושווה לכל היותר טופ 16, גמר הגביע הספרדי וחצי גמר הפלייאוף בספרד. במובן הזה, מכבי זו היריבה האירופית הראשונה שיכולה לשמש לאיבנוביץ' מדד אמיתי לגבי מצב הקבוצה שלו".