זמן קצר אחרי שרעידת אדמה גדולה פוקדת אזור בעולם, מתחילות להישמע העדויות: הכלבים השתוללו כמה ימים לפני הרעש, הציפורים ברחו והעכברים נסו על נפשם. למרות העדויות הרבות על התנהגותם המוזרה של בעלי חיים לפני רעידות אדמה, עדיין אין לכך אישוש מדעי. מדענים אומרים כי הן לא יותר מ-"אנקדוטות נקודתיות", ושקשה מאוד לחקור את התופעה ולנסות להוכיח אותה - שהרי מי יודע מתי יפקוד אותנו רעש אדמה?
אבל עכשיו, מדענים טוענים כי הצליחו להבין מה גורם לבעלי חיים להתנהג מוזר. לדבריהם, חיות מסוימות יכולות לחוש שינויים כימיים במים תת-קרקעיים, שמתרחשים לפני רעידות אדמה. ממצאי המחקר פורסמו בבי-בי-סי.
המדענים החלו לחקור את הנושא לאחר שהבחינו כי קרפדות ברחו מהאגמים שלהן, ימים ספורים לפני שרעידת האדמה הכתה את איטליה בשנת 2009. הם טוענים כי הצליחו לקשר בין ההתנהגות המוזרה הזו לבין חיזוי רעידת האדמה.
לפי המדענים, לפני שרעידת אדמה מתרחשת, סלעי הענק בקרום של כדור הארץ נלחצים זה אל זה, ומשחררים חלקיקים טעונים שיכולים לגרום לשינויים כימיים במאגרי המים התת-קרקעיים. בעלי חיים שחיים בקרבת אותם מאגרים - כמו הקרפדות - רגישים לכל שינוי כימי במים. כך, הם יכולים "להרגיש" את רעידת האדמה, כמה ימים לפני שהסלעים "מחליקים" זה מזה וגורמים לה.
צוות החוקרים, בראשותם של פירדמן פרוינד מנאס"א ורייצ'ל גראנט מהאוניברסיטה הפתוחה בבריטניה, מקווים שתוצאות המחקר, שהתפרסמו ב-International Journal ,of Environmental Research and Public Health יגרמו לביולוגים וגיאולוגים לאחד כוחות, על מנת לגלות כיצד בדיוק בעלי חיים יכולים לעזור לנו לחזות רעידות אדמה.
הקרפדות הנסות לא היה המקרה הראשון בו בעלי חיים התנהגו מוזר לפני רעידת אדמה, ולאורך ההיסטוריה ישנן עדויות דומות. בשנת 1975, למשל, טענו עדי ראייה בסין כי ראו נחשים בורחים מהמאורות שלהם, כחודש לפני שרעידת אדמה גדולה פקדה את המדינה. התנהגותם של הנחשים היתה מוזרה כפליים, כיוון שהם היו באמצע תרדמת החורף שלהם, וגם לאור העובדה שהטמפרטורה בחוץ היתה מתחת לאפס - גזר דין מוות לנחשים בעלי הדם הקר.
למרות זאת, העדויות הללו הן לא יותר מאנקדוטה, ואין להם אישוש מחקרי. בנוסף, בגלל שרעידות אדמה חזקות הן אירוע נדיר, קשה מאוד לחקור את התנהגותם של בעלי חיים לפניהן. המקרה עם הקרפדות, לעומת זאת, היה שונה. ד"ר גראנט, ממובילי המחקר, טוענת כי מדובר בהסבר המדעי הראשון ליכולת של בעלי חיים לחזות רעידות אדמה. מי יודע - אולי בקרוב יוצבו קרפדות במרכזים הססמולוגיים.