בולגריה, אחת ממדינות חצי האי הבלקני היא שותפה טרייה באיחוד האירופי וזו אולי הכותרת המאפיינת אותה במיוחד. בולגריה מהווה צומת דרכים מעניין בין מזרח למערב, בין אסיה ואירופה, בין שרידי השלטון הקומוניסטי והסובייטי של הגוש המזרחי לבין הקפיטליזם וליבראליות של המערב. כל אלה נפגשים ומתנגשים בתוך בולגריה שצועדת יותר ויותר אל תוך סגנון החיים הדמוקרטי, הליבראלי והקפיטליסטי שמאפיין את העולם המודרני. ביישובי הספר עוד נותרו מעט מעוזים כפריים אחרונים, אך לא ניתן להתבלבל- הערים הגדולות, הריביירה המתפתחת לחופיו של הים השחור וסגנון החיים האירופאי מדגישים את הכיוון- בולגריה של היום תוססת, בועטת, שוקקת ומרתקת מבעבר!
דת: 80% בולגרים אורתודוכסים (נוצרים), 13% מוסלמים, 7% אחר (מיעוטים).
חברות באיחוד האירופי: כן- משנת 2007.
אקלים: בולגריה כיאה למדינה אירופאית מאופיינת באקלים ממוזג. החורף בה (חודשים דצמבר עד מרץ) הוא קר ורטוב. בחלקים נכבדים מהמדינה יורדת הטמפרטורה בשיא החורף מתחת לאפס והכול קופא מסביב. הקיץ (חודשים יוני-ספטמבר) הוא חם יבש ושטוף שמש ועל כן נוח מאוד לנופש. עונות המעבר (הסתיו והאביב) נוחות אף הן לטיולים ולנופש בבולגריה, אם כי אז מרכז הבילויים של בולגריה עובר מן החופים במזרח אל תוככי המדינה.
תחבורה: רשת התחבורה של בולגריה מבוססת בעיקר על רכבות ואוטובוסים המקשרים בין הערים המרכזיות של בולגריה. רשתות אוטובוסים פעילות גם בתוככי הערים המרכזיות. בבולגריה פועלות במקביל רשת האוטובוסים הממשלתית לצד חברות האוטובוסים הפרטיות. התחבורה הממשלתית זולה בהרבה מהתחבורה הממשלתית, אך יעילה הרבה פחות מהתחבורה הפרטית. לוחות הזמנים של התחבורה הממשלתית אינם עקביים ומדויקים. לעומתם, התחבורה הפרטית יעילה מהירה ומדויקת הרבה יותר.
בולגריה, ובשמה המלא: הרפובליקה הבולגרית היא מדינה דמוקרטית עצמאית בחצי האי הבלקני במזרח אירופה. בולגריה גובלת ברומניה בצפון, בים השחור במזרח, ביוון וטורקיה מדרום ובמקדוניה ובסרביה במערב. את עצמאותה קיבלה בולגריה במאה ה-19 מן האימפריה העות'ומאנית לאחר קריסתה, אך דבר העצמאות לא הוביל להצלחה ולקדמה שהגיעה עשרות שנים מאוחר יותר. בשנים הראשונות סבלה בולגריה מחוסר יכולת להתמודד עם הקדמה והעולם הקפיטליסטי המערבי המתפתח. ההמונים נשארו מסורתיים מאחור, הכפריים המשיכו לקיים את חייהם כבימי קדם, לרכב על חמורים ולעסוק בחקלאות וגם הערים כמו עיר הבירה סופיה אופיינו בסגנון אפרורי שאפיין את רוב מדינת מזרח אירופה. בשנים האחרונות עוברת בולגריה מתיחת פנים משמעותית עם התפתחותה המואצת, כניסת המשקיעים המערביים אל תוך המדינה, הפיכתה לקפיטליסטית יותר, מתקדמת יותר ומערבית הרבה יותר. תהליכים אלו ששולבו גם במאמצים של כניסתה אל תוך האיחוד האירופי דבר שאושר באופן הדרגתי בשנים האחרונות הפכו את בולגריה מצד אחד למדינה אירופאית מתקדמת ומצד שני להפיכתה לעוד בת ברית באיחוד האירופי אשר מטשטש את ייחודיותה של כל מדינה בנפרד. בולגריה הולכת ומאבדת את הגוון הייחודי שבה, את המסורתיות ואורח החיים הבלקני המוכר שרווח בה עד לשנים האחרונות. הערים הגדולות וסופיה בראשן הופכות יותר ויותר ל"דגם הערים המערביות" ואילו הכפרים בפריפריה נותרו מסורתיים כשהיו.
ראשית תולדות ימיה של בולגריה מתוארכים למאה ה-7 לספירה, אז נוסדה האימפריה הבולגרית הראשונה. הייתה זו אימפריה שהושפעה מהמנהגים הסלאביים המקומיים. לאחר מכן עם עלייתה של האימפריה הביזאנטית הגיעה קיצה של האימפריה הבולגרית הראשונה והבולגרים איבדו את השלטון העצמאי שלהם, אך לא לתקופה ארוכה מידי. לאחר 100 שנים בהם נשארה בולגריה תחת האימפריה הביזאנטית הוקמה במאה ה-12 האימפריה הבולגרית העצמאית השנייה. הבולגרים נותרו כאומה עצמאית עד נפילת האימפריה הבולגרית בידי האימפריה העות'ומאנית במאה ה-14.
לאחר קריסתה של האימפריה העות'ומאנית ובתום המלחמה העות'ומאנית-רוסית זכתה במאה ה-19 בולגריה לעצמאות מידי האימפריה העות'ומאנית (בשנת 1878) בהתחלה בתור נסיכות ונקראה "נסיכות בולגריה" ולימים הפכה למדינה עצמאית. בעקבות שתי בחירות לא מוצלחות במהלך מלחמות העולם נכבשה גרמניה בידי הסובייטים והייתה לאחת המדינות המושפעות ביותר במזרח אירופה מהשלטון הסובייטי שעיצב את החיים במדינה עד לאמצע המאה ה-20. במהלך מלחמת העולם השנייה הגן המלך הבולגרי על יהודי בולגריה וסירב להשתתף במפעל ההשמדה הנאצי, זאת על אף הסכם התמיכה שהיה בין בולגריה לבין השלטון הנאצי. בכך למעשה הציל את כל יהודי בולגריה מהשמדה.
בשנות ה-70 של המאה ה-20 חוקקה בבולגריה חוקה ליבראלית ודמוקרטית יותר, זאת לאחר שבשנות ה-50 בוצעה בה מהפכה עממית ברוח הערכים הסובייטים שהונחלו מכיוון הגוש הסובייטי הרוסי ששלט באזור ביד רמה. בסוף שנות ה-80 בעקבות קריסתו של הגוש הסובייטי-קומוניסטי בכל רחבי מזרח אירופה קרס גם השלטון הסובייטי הבולגרי והתחוללה בבולגריה מהפכה ליבראלית דמוקראטית. זו הייתה למעשה יריית הפתיחה לכינון הרפובליקה הדמוקרטית של בולגריה שהחלה בצעדי ענק להיפתח לכיוון המערב, להפוך לקפיטליסטית יותר ויותר ול"אירופאית" במונחים המוכרים לנו כיום.
בולגריה ממוקמת במעין מפגש היבשות שבין אסיה לאירופה. ממקום מושבה בחצי האי הבלקני מזמנת בולגריה למטיילים בה מגוון נופים מרתקים אותם זוכים לפגוש בנקודות "תפר" ייחודיות אלה המשלבות נופים של שתי יבשות. בולגריה היא ברובה מדינה הררית, רכסי ההרים שחוצים אותה מכל עבריה ומזמנים פסגות מושלגות ומגוון אתרי סקי שנפתחים עם הגיעו של החורף. נהרות זורמים בה לכול אורכה ורוחבה ויוצרים בה אטרקציות טבעיות נפלאות. בחלקה המזרחי לחופי הים השחור נפרשים החופים הנפלאים של בולגריה. האזורים שהפכו בשנים האחרונות למעין ריביירה בולגרית פורחת החריבו במקצת את יופיו הטבעי של קו החוף ועם זאת עדיין ניתן למצוא בו מעט פנינות טבעיות שנותרו מבעד לאזורי התיירות והמלונות המתויירים.
בולגריה – מה לראות ומה לעשות?
בולגריה היא כאמור מדינה מסורתית שמנסה להתקדם ולהיפתח אל המערב והקדמה. ניתן למצוא בבולגריה הן את צידה המסורתי, זה המתחבר יותר אל סגנון החיים של המאה ה-19. הכפריים בעיקר באזורי הפריפריה והספר ממשיכים לקיים אורח חיים מסורתי וכפרי- מסיור באזורים ה"עוטפים" את הערים הגדולות ניתן ליהנות מהתרבות הבולגרית המסורתית- תרבות בעלת נגיעות סלביות ובלקניות. הכפריים בעיקר עוסקים בחקלאות והחיים בכפר נראים כאילו הזמן עצר מלכת.
באזורים העירוניים יותר של בולגריה ובראשן העיר סופיה, הקדמה כבר ניכרת בכל רחובות העיר. מדובר בערים מודרניות לכל דבר ועניין. אזורי הבילויים שוקקים, מרכזי הקניות הקניונים מציעים ממיטב המותגים האירופאים המוכרים. באזורים ההרריים יותר של בולגריה בעונת החורף נפתחת "עונת הסקי" הרשמית של בולגריה (בין החודשים דצמבר לאפריל). אז אתרי סקי רבים נפתחים ובראשם אתר הסקי של הר ויטושה המצוי בסמוך לעיר הבירה סופיה. הסקי היא פעילות פופולארית מאוד בבולגריה ותיירים רבים מגיעים אל בולגריה בעונה זו על מנת ליהנות מאתרי הסקי שלא נופלים באיכותם מאתרים מקבילים במדינות אחרות במרכז אירופה, אם כי המחירים בהם זולים בהרבה.
באזורים המזרחיים של בולגריה לחופי הים השחור החלו להתפתח אזורי תיירות נפלאים הפורחים בעיקר בעונת הקיץ. ערים כמו בורגס ווארנה הפכו בשנים האחרונות להיות פופולאריות בקרב תיירים המחפשים נופשים במחירים זולים. בתי מלון החלו להיתמר לגבהים ורצועת החוף של הבולגרית לחופיו של הים השחור כבר לא נותרה כשהייתה. אזורי הקיט של בולגריה הם ללא ספק תחום שהולך ומפתח בשנים האחרונות ומרבית התיירים המבקרים כיום בבולגריה נמשכים לאזורים היפיפיים הללו.
ויזה ואשרות כניסה: ישראלים אינם זקוקים לוויזה על מנת לשהות בבולגריה לתקופות של עד חודש.
מטבע: לבה בולגרית (בעתיד הקרוב יוכנס היורו כחלק מן ההצטרפות של בולגריה לאיחוד האירופי).
שעון: השעה בבולגריה זהה לשעה בישראל.
עלויות: בעברה של בולגריה נחשבה למדינה זולה ביותר לתיירות וזה היה ליתרונה היחסי ביחס למדינות אירופאיות אחרות. כיום ככל שמגמות הכניסה של בולגריה לתוך האיחוד האירופי הולכות ומתעצמות גם העלויות בה הולכות ועולות. רמת החיים עולה, איכות השירותים משתפרת וגם העלויות עולות בהתאם.