"אהיה מאוכזב אם לא נגיע לפלייאוף"
"המועדון הזה שייך לכל תושב בנס ציונה"
שתיים מהפיינלסטיות של השנתיים האחרונות ייפגשו הערב (חמישי) בהיכל בגין באילת, כאשר סגנית 2015 הפועל "פתאל" אילת תארח את האלופה המכהנת מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ (19:30, שידור מלא באתר ערוץ הספורט עם פריצות בערוץ SPORT5, שופטים: צחי הבדלי, פיני רימון, אסף אוברלנדר). שון דאוסון חזר לאימונים והצטרף לקבוצה, אך רק בסמוך למשחק ייקבע אם יוכל לקחת חלק בו.
אחרי שלושה ניצחונות רצופים שהחזירו אותה למרכז הטבלה, ספגה הקבוצה הכי דרומית בליגה שני הפסדים רצופים, כאשר אחרי ההדחה מגביע המדינה בחולון נוצחה בתחילת השבוע 93:85 בבית על ידי מכבי "Hunter" חיפה. הקבוצה לא מצאה פתרונות לג'ון דיברתולומיאו, שבמפגין קליעה נדיר של 35 נקודות ושש שלשות גרם לחבורה המקומית לרדוף מתחילת הרבע השני ועד סיום המשחק ללא הצלחה.
מכבי ראשל"צ קיוותה להמשיך את המומנטום מהניצחון הגדול על קרשיאקה בליגת האלופות, אבל ספגה הפסד בית 93:84 למכבי "FOX" ת"א. הכתומים הצליחו לחזור מפיגור 20 באמצע הרבע השלישי למינוס 4 בתחילת הרבע האחרון, אבל לא מעבר לכך. נקודת האור במשחק הייתה היכולת של צ'ארלס תומאס, שאחרי שני משחקים בחד-ספרתי חזר לעצמו עם 22 נקודות ו-8 ריבאונדים.
במפגש הקודם ביניהן העונה, שנערך במחזור הראשון, חזרה ראשל"צ מפיגור מוקדם בדרך לניצחון 60:66. אבי בן שימול הוביל את ההתקפה המאוזנת של האלופה עם 11 נקודות, בדיוק כמו לנדון מילבורן, רג'ינאלד באקנר ופריאיי הנרי מהעבר השני. עם זאת, לא מעט השתנה מאז והערב נראה לא רק סגלים מעט שונים, אלא גם קבוצות מחוברות יותר.
ב-20 השנים האחרונות, הפועל אילת ניצחה 8 מ-9 משחקי הבית שלה מול מכבי ראשל"צ במסגרת העונה הרגילה. ניצחון החוץ היחיד של הכתומים בפרק הזמן הזה במסגרת הליגה הסדירה היה בדצמבר 2013, 69:72 עם 13 נקודות, 9 ריבאונדים ומדד 17 של שון דאוסון הצעיר מול הקבוצה שמזוהה עם אביו. בשורות המארחים שיחק אז ניצן חנוכי.
אפיק ניסים, שגדל במכבי ראשל"צ והחל בה את הקריירה שלו בליגת ווינר סל, סיים שניים משלושת משחקיו האחרונים עם בדיוק נקודה לדקה: 15 נקודות ב-15 דקות בחולון ו-16 נקודות ב-16 דקות מול חיפה. בניצחון האחרון של אילת על הכתומים, בסיבוב השלישי אשתקד, הוא היה מצוין עם 20 נקודות ו-5 אסיסטים.
השחקן הכי חם כרגע בהפועל אילת הוא לנדון מילבורן, עם 20.0 נקודות למשחק בשלושת האחרונים. במחזור שעבר הוא רשם שיאי עונה בנקודות (26), אחוזים מהשדה (11-14, 79%), ריבאונדים (9), מדד (30) ודקות (39). בנוסף, הפורוורד קלע 3 מ-4 זריקותיו האחרונות לשלוש, אחרי שעמד על 1 מ-10 ניסיונותיו הקודמים.
אלישי כדיר יתארח באילת לראשונה אחרי ששיחק בה שנתיים וחצי נהדרות. הפורוורד נחלש בשבועות האחרונים ובשניים משלושת המחזורים האחרונים נעצר על 2 נקודות ומדד 0. אחרי הפסד הבית למכבי ת"א הוא צייץ בטוויטר ציטוט של קרל ברד: "למרות שאף אחד לא יכול לחזור אחורה וליצור התחלה חדשה, כל אחד יכול להתחיל מעכשיו וליצור סוף חדש".
אבי בן שימול, ששימש כקפטן הפועל אילת בעונת החזרה שלה לליגת ווינר סל, נחלש בחודש האחרון אחרי פתיחת עונה מדהימה. בשלושת המשחקים האחרונים מאז צירופו של מאליק וויינס הוא עומד על 5.0 נקודות (6 מ-24 מהשדה), 4.0 אסיסטים ומדד 3.7, לעומת 18.0 נקודות (13 מ-23 מהשדה), 8.0 אסיסטים ומדד 27.5 בשני משחקיו האחרונים כרכז יחיד.
אומרים שהקבוצה שנכנסת במומנטום טוב יותר להארכה בדרך כלל גם מנצחת, אבל הערב (חמישי) באילת קיבלנו סיפור אחר. מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ אספה את עצמה בזמן אחרי רבע אחרון רע, עצרה את הפועל "פתאל" אילת ללא נקודה בחמש הדקות הנוספות וחזרה הביתה עם ניצחון 88:94.
האלופה כמעט בעטה בדלי והייתה רחוקה קליעת עונשין אחת של פריאיי הנרי בשניות הסיום מהפסד, אבל לאורך רוב המשחק הייתה טובה יותר. פטריק רישרד נמצא בכושר מצוין, ג'אבון מקריי הפך למנייה בטוחה בצבע ואלישי כדיר הרגיש בבית מול האקסית. כששום דבר לא הלך, הקבוצה הלכה למאליק וויינס שהיה אחראי למספר סלים קריטיים במאני טיים.
אילת הציגה רבע אחרון גדול, אבל לשאר המשחק לא ממש הופיעה והרבה זמן עוד תחשוב על ההתקפה הרעה שהציגה בהארכה. לנדון מילבורן שוב עמד בראש רשימת הקלעים, רוברט רות'בארט היה יוצא מן הכלל בדקות המשבר ופריאיי הנרי שהוביל את הקאמבק בשלהי הזמן החוקי היה רחוק אסיסט בודד מטריפל דאבל, אבל חשוב מכך: נקודת עונשין אחת מניצחון.
אילת עלתה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ורות'בארט, ראשל"צ עם וויינס, חנוכי, רישרד, כדיר ומקריי. מקריי כרגיל פתח את המשחק מצוין, אבל הנרי ומילבורן דאגו לשוויון 6:6. הכתומים התחממו מעבר לקשת, כאשר רישרד מפגיז 4 מ-5 ברבע הראשון, וויינס וחנוכי הוסיף אחת כל אחד והאלופה ברחה ליתרון 8:21. קולמן ניסה לצמק, אבל כדיר הגיב בפאול וסל יפה והפער נותר דו-ספרתי. רות'בארט ברצף פעולות טובות הוריד ל-29:18 אחרי 10 דקות.
קטש הפתיע עם קו אחורי של שרון, דנינו וספיר, שסיפק אנרגיות נהדרות והוביל את אילת לריצת 0:9 שצימקה ל-29:27 בלבד. מקריי החזיר את הכתומים לעניינים עם סל ואסיסט לחנוכי, רישרד החזיר את הפער לדו-ספרתי בפאול וסל, 29:39. כדיר, שמכיר את האולם באילת כל כך טוב, חזר לעבוד יפה בצבע והגדיל ל-36:49. שלשה של הנרי צימקה ל-49:40 בירידה להפסקה.
מקריי וכדיר קלעו את שני הסלים הראשונים של המחצית השנייה, קולמן צימק בשלשה, 53:43. רישרד המשיך לחגוג, הכתומים הכתיבו את הקצב וסל של מקריי הגדיל ל-45:59. אילת לא הצליחה להתקרב ואחרי כמה דקות של חילופי סלים קבע כדיר 49:65 עם 4 נקודות תוך חצי דקה. המארחים חזרו ללכת לרות'בארט, שהראה יד רכה והחזיק את הקבוצה בתמונה בעזרת שליטה בריבאונד ההתקפה, 67:58 אחרי פאול וסל שלו. תומאס, שהיה שקט קודם לכן, עצר מיני מומנטום בסל חשוב וסגר את הרבע ביתרון 58:69.
הנרי ומילבורן חתכו את ההפרש לחד-ספרתי, בן שימול ענה בשלשה יפה, 62:73. אילת נראתה אחרת בהגנה, קולמן לחץ על הכדור, באקנר סיפק גג עצום ומילבורן והנרי הורידו ל-73:68 בלבד מהקו. וויינס ניסה להדוף את המומנטום המקומי בסל, אבל באקנר קלע בשתי התקפות רצופות והפער המשיך לרדת, 75:74 אחרי סל של מילבורן. בן שימול קלע 4 נקודות חשובות, אבל גם איבד שני כדורים ומילבורן בשלשה השווה ל-79:79. מקריי הגיב בפאול וסל, אבל סל של באקנר ושלשה גדולה של הנרי השלימה מהפך, 82:84. באקנר קלע רק אחת מהקו אחרי בלתי ספורטיבית נגד חנוכי, לפני שוויינס לקח אחריות עם סל גדול וזלמנסון השלים מהפך נגדי, 85:86. באקנר שוב קלע 1 מ-2 מהקו והשווה, 86:86, חצי דקה לסיום. בן שימול סחט עבירה וקלע פעמיים, 86:88, 24 שניות לסיום. הנרי כמעט איבד, אבל אחרי מאבק גדול על הכדור הוא נשאר אצל אילת בגלל חץ הפוזשן. מילבורן החטיא, הנרי לקח ריבאונד התקפה גדול, קלע וגם משך עבירה, אבל החטיא את הבונוס. 88:88, הארכה.
ההארכה נפתחה בעצבנות גדולה. וויינס קלע עוד סל חשוב ונתן לראשל"צ יתרון 88:90, אבל שתי הקבוצות לא הצליחו למצוא את הטבעת ונשארו באותה תוצאה עד דקה לסיום. אילת הלכה לבאקנר, אבל זלמנסון חסם אותו במהלך גדול ובן שימול סחט עבירה וקבע 88:92 מהקו, 19 שניות לסיום. אילת איבדה שוב וחנוכי סגר עניין, 88:94 בסיום.
הפועל "פתאל" אילת: מילבורן 22 (7-11 לשתיים, 1-5 לשלוש, 5-5 מהקו), הנרי 18 (3-5 לשלוש, 2-8 לשתיים, 5-9 מהקו, 10 ריבאונדים, 9 אסיסטים, 4 איבודים), רות'בארט 16 (7-11 מהשדה, 9 ריבאונדים), קולמן 11 (3-8 לשלוש), באקנר 10 (4-5 מהשדה, 2-7 מהקו, 4 איבודים), מנקו 6 (8 ריבאונדים), ספיר 3, דנינו 2. כן שותף: שרון (0-5 מהשדה, 4 אסיסטים, 4 איבודים).
מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: רישרד 21 (12 ברבע הראשון, 4-10 לשלוש, 7 ריבאונדים, 4 אסיסטים), מקריי 18 (6-10 מהשדה, 6-6 מהקו, 9 ריבאונדים), בן שימול (3-11 מהשדה, 6-6 מהקו, 5 איבודים) וכדיר 13 כ"א, וויינס 11, חנוכי 7 (9 אסיסטים), זלמנסון 6, תומאס 5.