מזרח תיכון חדש? בתחילת העונה הנוכחית פגשה מכבי ת"א במסגרת הסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית את קבוצת פאניוניוס היוונית, במדיה משחקים שניים משחקני נבחרת הכדורגל של איראן, מסעוד שוג'אי ואחסן חאג'ספי.
בשבוע שעבר התראיין מאמנה ההולנדי של הקבוצה הצהובה מת"א לאתר אינטרנט איראני, בראיון בו נשמט כל איזכור לעצם היותו מאמן בישראל.
הראיון שנערך בשפה האנגלית, דבר די חסר תקדים בכלי התקשורת באיראן, עסק בנושאים אישיים אך בין היתר גם בדברים שקשורים בקשר ישיר לעצם היותו של קרויף מאמנה של מכבי ת"א.
בפתיחת הראיון הוצג קרויף כ"מנהל טכני ומאמן קבוצה במזרח התיכון", כאמור מבלי להזכיר את שם קבוצתו מפורשות בשל העובדה כי היא נמצאת בישראל. בהמשך הראיון, כשנשאל קרויף על סערת שני שחקני פאניוניוס היוונית, שני שחקני נבחרת איראן מסעוד שוג'אי ואחסן חאג'ספי, נאמר רק כי "קבוצתו של ג'ורדי בליגה האירופית פגשה את פאניוניוס היוונית".
כשנשאל מה הביא אותו לחתום "בקבוצה במזרח התיכון", ענה קרויף, "הייתי בקפריסין שנתיים שזו המדינה האירופית הכי קרובה למזרח התיכון. ואז הגיע מועדון והציע לי עבודה. אני כנראה אוהב מצבים מורכבים ומקומות לא קלים". שוב שמה של מכבי ת"א נשמט על ידי המראיינים.
"אני חושב שהכול מתחיל בחינוך ובאקדמיות נוער", ענה קרויף כשנשאל על ההבדלים בין הכדורגל האירופי לבין "הכדורגל המזרח תיכוני", והוסיף, "שחקנים במזרח התיכון אוהבים להציג לראווה את היכולות שלהם עם הכדור ושוכחים דברים אחרים כמו טקטיקה. אני חושב שהכול מתחיל באקדמיית נוער".
על הסערה סביב צמד השחקנים האיראניים שלאחר ששיחקו במדי קבוצתם היוונית הושעו מהנבחרת האיראנית, ורק בלחץ אוהדים רבים ושחקני עבר הוחזרו חזרה לנבחרת שתופיע במונדיאל הקרוב שיתקיים בקיץ ברוסיה, אמר ההולנדי שמאמן בישראל, "ספורט אמור לאחד בני אדם ולא להפריד ביניהם. הבנתי שהם במצב קשה כי אופ"א כופה כללים של פייר פליי. על המגרש הם נתנו 200 אחוז, ראו שזה היה מיוחד עבורם".
קרויף, לו זו לא הייתה הפעם הראשונה שמשחק קבוצתו התל אביבית מעורבב עם פוליטיקה מצידם של שחקנים ערבים, אמר "זו בעיה כשאתה חותם בקבוצה כמו פאניוניוס. קשה למועדון כזה להבין שמסיבות פוליטיות לא תוכל לשחק. היה לנו מקרה כזה עם מוחמד סלאח לפני כמה שנים. הייתה סוגיה במשחק שלנו נגד באזל. סלאח ומוחמד אלנני לא רצו לשחק, אבל נאלצו לבוא לישראל כי היה להם יתרון שברירי של 0:1. ואז סלאח שמע שחקנים ערבים של מכבי תל אביב מדברים ערבית. הוא לא הבין מה קורה פה".
הפעם היחידה בה נאמרה המילה "ישראל" מפורשות מפי קרויף הייתה כשהתייחס בהמשך לכך שבנבחרת הכדורגל ישראל משחקים שחקנים ערבים. "בנבחרת ישראל יש ערבים. ספורט אמור לאחד בני אדם. במשחק נלחמים חזק ואז ממשיכים הלאה"