השנים האחרונות הביאו עמן מידע חדש ומפתיע אודות יתרונותיה הרבים של תנועה על שלל גווניה. תנועה, כך עולה מן הסקירות המדעיות העדכניות, היא המפתח לשמירה על גוף האדם בהיבטים רבים לאורך שנים, שכן היא משחקת תפקיד מרכזי בשימור ההזנה והחיזוק של רקמותיו.
העת המודרנית מביאה עמה ליום-יום שלנו מציאות חדשה של חיים ללא הרבה תנועה, לעיתים לאורך שעות רבות במהלך היום (הדבר נכון בפרט לגבי אלה העובדים בסביבה משרדית, או מבלים זמן רב בנסיעות). חוסר תנועה שכזה גורר ליקויים גופניים שרק הולכים ומחריפים על ציר הזמן, כמו כאבים, מגבלות תנועתיות והידרדרות כללית בתפקוד מערכות גופו (לב, כלי דם, נשימה וכן הלאה).
טיפול מנואלי – טיפול פיזיקלי שבו לא עושה המטפל שימוש בדבר פרט לידיו – מסייע להשיב חלק מן התנועה לאדם באמצעות שימוש בכלים כגון הנעת מפרקים פסיבית ואקטיבית, הנחיות ליציבה ותנועה נכונה ועוד.
אחד המצבים המורכבים ביותר, אם כי למרבה הצער גם מהנפוצים ביותר, שעשוי לגרום כאב ולפגוע באיכות חיי האדם, הוא כאב שמקורו בנזק למפרק על רקע שחיקה. מצב זה נקרא: "דלקת מפרקים ניוונית".
דלקת מפרקים ניוונית (Osteo-arthritis או Osteo-arthrosis) היא דלקת המתלקחת כתוצאה מתהליך מתמשך בו מפרקים נושאי משקל (למשל: ברכיים) מתנוונים ומשנים צורתם. מצב זה עשוי להופיע משנות ה-40 לחייו של אדם והופך כמעט אוניברסאלי מעל גיל 80 (בקרב גברים ונשים כאחד).
התנוונות המפרקים כשלעצמה היא תהליך נורמאלי וטבעי, שלמרבה הפלא לא בהכרח מעורר כאב. במקרים אחרים מתלקחת למרבה הצער דלקת חריפה, בין היתר על רקע שחיקת הסחוס המפרקי, הגורמת לכאב ולפגיעה ניכרת באיכות החיים.
לפני שנסביר מדוע טיפול מנואלי ותנועה עשויים להקל את תסמיניה של דלקת המפרקים הניוונית, עלינו להבין ראשית מהו מפרק: מפרק (Joint) הוא מבנה אנטומי בו רקמות רכות (רצועות, שרירים, סחוס ורקמות אחרות) קושרות זוג עצמות אחת לשנייה, מייצבות אותן ומאפשרות דרגת תנועה משתנה. ישנם מפרקים המאפשרים תנועה רבה בין העצמות (למשל: מפרק הברך) וישנם כאלה המאפשרים תנועה מעטה בלבד ואף אפסית (למשל: המפרקים שבין השיניים לעצמות הלסת).
ישנם סוגים רבים של מפרקים בגוף האדם, והסוג הנפוץ ביותר מביניהם הוא מפרק סינוביאלי (Synovial joint), אשר לו מאפיין ייחודי: מעטפת (Joint capsule) המפרישה מן הדופן הפנימי שלה נוזל המסכך את רקמות המפרק העמוקות, ובפרט את הסחוס המפרקי, ומזין אותן בחמצן ובחומרים מזינים אחרים. נוזל זה נקרא "נוזל סינוביאלי" (Synovial fluid).
הזנה זו תלויה בתנועה מתמדת של המפרק, בה מתהדקות עצמות המפרק ומתרחקות לסירוגין, כך שחומרי פסולת נסחטים אל מחוץ למפרק וחומרים מזינים נשאבים לתוכו.
מפרק כולל מגוון של רקמות וביניהן את הסחוס המפרקי. הסחוס הוא רקמת ייעודית לספיגת זעזועים ונשיאת משקל, המכילה תאי סחוס (Chondrocytes) המפרישים את מרכיבי הסחוס: תערובת סיבים חלבוניים בשם קולגן (Collagen) ואלסטין (Elastin) וחומר ג'לטיני בשם כונדרויטין סולפט (Chondroitin sulfate).
לסחוס אין כלי דם המזינים אותו באופן ישיר, ולכן הזנתו נסמכת על פעפוע (Diffusion) של חמצן ושל חומרים חיוניים מכלי הדם שמחוץ למפרק דרך הנוזל הסינוביאלי. בדלקת מפרקים ניוונית הסחוס נשחק ונעלם, כך שהעצם תחתיו נחשפת ומתחילה להישחק גם היא. מעטפת העצם הנחשפת מכילה קצות עצבים רגישים ולכן תהליך זה עלול לגרום לכאב ולסבל רב, בפרט בעת נשיאת משקל (אז נמצא הסחוס תחת לחץ מכני רב יותר).
הנעת המפרק, הן פסיבית (על ידי גורם חיצוני) והן אקטיבית (פעילות גופנית)  תורמת משמעותית לחיוניותו. הן על ידי סיכוך המפרק, ההזנה הרקמתית של המפרק ופינוי חומרי הפסולת מתוכו.
טיפול מנואלי המתקיים בקליניקה, בבית המטופל או בבריכה טיפולית מאפשר מחד הנעה פסיבית של מפרק כמעט ללא מאמץ גופני או כאב מצד המטופל, ומאידך אפקט טיפולי שמקורו בהנעה חוזרת ונשנית של המפרקים בטווחים, זוויות ועומסים משתנים בהתאם. כל אלה נשענים על ההנחה כי המטפל הנו בעל ידע נרחב במבנה האנטומי ובתפקוד גוף האדם.
בנוסף לכך, טיפול במים עשוי להיטיב במיוחד עם הסובלים מכאב על רקע דלקת מפרקים ניוונית, שהרי הסביבה המימית היא ייחודית בהיותה נטולת כוח כבידה. הודות לכך, אין כמעט עומס מכני על גוף המטופל בעת הטיפול (גם בקרב אנשים הסובלים ממשקל עודף), ולכך שני יתרונות מרכזיים: ראשית, הסחוס המפרקי "פותח את שעריו" לחומרים מזינים הנוהרים אליו מן הנוזל הסינוביאלי. שנית, הסיכוי לגירוי ולכאב תוך כדי הטיפול צונח.
לסיכום, ישנו בסיס מדעי איתן לשילוב טיפול מנואלי, הן בקליניקה והן במים, במסגרת ההתמודדות עם כאב על רקע דלקת מפרקים ניוונית. הנעת מפרקים פסיבית, קצובה, מדויקת ושאינה מגבירה את הלחץ התוך-מפרקי או מעוררת כאב, עשויה בהחלט להטיב עם האדם הכאוב בתקופה שבה פעילות גופנית עדיין קשה מנשוא, ולתמוך בגופו לאורך תהליך ההחלמה.