ניו יורק. חובבי חיות בר שכבר אינם מסתפקים בצפייה בטיגריסים וגורילות בשעות היום, יכולים ליהנות מחוויה מסעירה שיותר ויותר גני חיות ברחבי העולם מציעים: "מסיבת פיג'מות" בגן החיות. מפילדלפיה וניו יורק בארה"ב ועד סידני באוסטרליה, מבקרים בשעות הלילה לומדים מה קורה לאחר ששערי גן החיות נסגרים, השמש שוקעת והירח זורח בשמי גני החיות.
"אתם מקבלים את גן החיות כולו בשבילכם", אומרת ג'ניפר לבוז מגן החיות של פילדלפיה, הראשון שהוקם בארה"ב, שבו יותר מ-1,300 בעלי חיים. "זאת חוויה מיוחדת במינה למבקרים לראות את החיות בלילה".
גן החיות של פילדלפיה מציע תוכניות ביקור ליליות כבר כ-20 שנה. התוכנית הפופולרית ביותר היא "טיסת לילה", שבה ילדים בני 12 או יותר לנים בבית שהוקם על עץ בין החיות. עם זאת, השהות הלילית פופולרית לא רק בקרב ילדים. גני חיות רבים מציעים גם תוכניות לבני נוער. התוכניות פופולריות גם לחגיגות ימי הולדת, טיולי משפחות ובקרב חברי תנועת הצופים. רוב התוכניות כוללת סיור לילי שבו הצעירים יכולים לחוות את המראות והצלילים המסתוריים בגן החיות ללא ההפרעות הרגילות האופייניות לשעות היום.
"זו חוויה מיוחדת להיות בגן חיות בלי ההמונים והרעשים הנוספים", מסבירה טרייסי פטרסון מגן החיות של דנוור, המפעיל מ-1998 תוכנית בשם "לישון עם החיות". גן החיות, שבו קרוב ל-4,000 בעלי חיים ו-700 מינים, מושך יותר מ-1.8 מיליון מבקרים בשנה. "הדברים ששומעים ורואים בגן החיות בלילה שונים לחלוטין", אומרת פטרסון. בסיור של שעתיים בדנוור מחלקים למבקרים משקפי ראיית לילה, כדי שיוכלו לראות בעלי חיים כמו ינשופים, והוא כולל משחקים חינוכיים להעמקת חוויית הלמידה.
משתתפי תוכנית הלילה החדשה של האגודה לשימור חיות הבר בגן החיות בקווינס, ניו יורק, מכינים מנות ארוחת בוקר לתוכים, דובים, חזירים, פומות וזאבי ערבות, וצופים במטפלים מאכילים בהן את החיות בבוקר, אומר האחראי על תוכניות החינוך, טום הרטוביז.
הפופולריות הגוברת של התוכניות הביאה גני חיות נוספים להציע אותן. בגן החיות בקווינס, שם החלו להציע את התוכנית השנה, מרוצים מאוד מהצלחתה ומתכוונים להמשיך בה בשנה הבאה.
ההכנסות מהתוכניות משמשות להכנסת שיפורים בגני החיות. בפילדלפיה מחיר התוכנית 60 דולר לאדם, והרווחים מועברים לתקציב התפעול הכללי. לדברי פטרסון עלות התוכנית בדנוור הם בין 45 ל-65 דולר לאדם, בהתאם לתוכנית ולקבוצה.
פעילויות ספארי לילה מסוגים שונים, בתוך ומחוץ לגני חיות, הפכו ליותר ויותר נפוצות בישראל בשנים האחרונות. בין גני החיות שקיימו בשנים האחרונות פעילויות אלו ניתן לציין את הספארי ברמת גן ואת גן החיות התנ"כי בירושלים.
בספארי ברמת גן המדריכים מאירים לכיוון בעלי החיים, אך לא מתקרבים אליהם. הספארי כולל ביקור גם במתחם האריות המוכנסים אליו לקראת שעות הערב. בגן החיות התנ"כי התמקדו הסיורים בתצפיות על עטלפים הפעילים בלילה, וכן ביקורים במתחמים שבהם נמצאים פינגווינים וקופי למור.
הסיורים שזכו להצלחה גדולה במיוחד בשנים האחרונות הם סיורי הלילה שמארגנים אנשי התחנה לחקר נדידת ציפורים של החברה להגנת הטבע בירושלים. הסיורים נערכים ליד התחנה, הצמודה לגינת הכנסת. "בסיורים הללו אפשר לראות חיות בר כמו דורבנים, תנים, עטלפי פירות וקיפודים", מציין עמיר בלבן מהחברה להגנת הטבע. "אנחנו משתדלים לא להפריע לבעלי חיים, שכל אחד מהם רגיש להפרעות באופן אחר. אפשר לעמוד זמן רב ליד קן של נמלה וזה לא יפריע לה, אבל דורבן הוא רגיש יותר. אנחנו צופים בו ממסתור ואם מפריעים לו, הוא פשוט קם והולך".