ביטוח לאומי הוא מנגנון שמטרתו להגן על אזרחי המדינה במישור הכלכלי. הביטוח הלאומי מספק רמות שונות של הגנה במדינות שונות, וכך שונים גם המצבים המזכים בתשלום מהביטוח הלאומי. סוגי המצבים הללו כוללים: אבטלה שלא מרצון (למשל, בשל פיטורין, תאונות עבודה, מחלה), אסונות משפחתיים כגון מות המפרנס במשפחה, נכות מלידה או עקב תאונה או מחלה, אסונות טבע, עוני, חופשה בשל הריון ולידה ועוד. חלק מסוגי התמיכה מוגבלים בזמן (למשל, בישראל ניתן לקבל דמי אבטלה רק לתקופת זמן מוגבלת) בעוד שאחרים אינם מוגבלים (למשל, קצבת נכות). חלק מסוגי התמיכה מוגבלים בהתאם למצבו הכלכלי של המבוטח (למשל, תמיכה לעניים - בישראל, השלמת הכנסה) בעוד שאחרים אינם מותנים במצב הכלכלי (למשל, תשלום בעת חופשה לאחר לידה). חלק מסוגי התמיכה מיועדים לשכירים בלבד (למשל, דמי האבטלה בישראל) בעוד שחלקם מיועדים לשכירים ועצמאיים כאחד (למשל, פיצוי עקב תאונת עבודה). מנגנון הביטוח הלאומי נועד לוודא במידת האפשר כי רק הזכאים באמת לתשלומי התמיכה אכן מקבלים אותם. במרבית המדינות בהן מונהג ביטוח לאומי, מדובר בתשלום חובה שהתשלום עליו מנוכה משכרו של העובד. במדינות אחרות הביטוח הלאומי מתבטא כחוק המסדיר את נושאי הביטוח בין השכיר למעבידו.