העיתונים "ג'רוזלם פוסט" ו"ג'רוזלם ריפורט" נרכשו היום על ידי אלי עזור, באמצעות חברת מרקעי תקשורת שבבעלותו (50%), ועל ידי קבוצת המדיה הקנדית קאן ווסט, שבבעלות משפחת אספר (50%).
איש העסקים עזור הוא בעלים משותף בחברת צ'רלטון, וכן של העיתון ברוסית "נובוסטי" ושל עסקי תקשורת נוספים. מחזור הפעילות הכולל של החברות שבבעלותו נאמד ביותר מ-200 מיליון שקל והונו מוערך ב-10-20 מיליון דולר.
עזור גילה עניין ברכישת ה"ג'רוזלם פוסט" כבר תקופה ארוכה, ולמעשה מן הרגע בו הבעלים של הולינג'ר, קונרד בלאק, נחשד בעסקות שהניבו רווחים לכיסו אך פגעו בחברה, והתבררה הכוונה למכור את העיתון. עזור חבר אל משפחת אספר הקנדית, על בסיס הכימיה הטובה עם הבן הצעיר, לני אספר, שהביא את משפחתו להצטרף כשותפים לעזור במימוש העסקה.
למרות שהוא מבצע רק מחצית מן העסקה, יוכל עזור להשתמש בהפסדים הצבורים של העיתון, הנאמדים בלפחות 15 מיליון דולר. יחד עם העיתון עצמו, מקבל עזור את בניין העיתון בירושלים ששוויו כ-8-12 מיליון שקל, ואת בית הדפוס של העיתון.
עזור אמר היום כי "בכוונתנו לבסס את המותג רב ההשפעה של ה'ג'רוזלם פוסט' כדי להגדיל את התפוצה ואת ההכנסות ממודעות בישראל, וכן להגדיל את תפוצת העיתון ברחבי העולם, למשוך מפרסמים בינלאומיים חדשים ולנצל את הנוכחות המקוונת החזקה של העיתון כדי להניב הכנסות חדשות. זאת, במקביל לניסיון להרחיב את השפעת הקבוצה כמקור עצמאי של חדשות ופרשנות על ישראל ועל המזרח התיכון".
המתמודדים על רכישת ה"ג'רוזלם פוסט" בעבר היו המיליארדר חיים סבן ואיש העסקים הישראלי שלמה בן צבי, שמחזיק ב-20% מערוץ 10. סבן כנראה פרש מוקדם יותר, אך בן צבי נשאר בתמונה. בתחילת המו"מ דרשה הולינג'ר כ-25 עד 30 מיליון דולר, אולם במהלך המו"מ ירד המחיר עד למינימום של 9 מיליון דולר. ההתמחרות בין בן צבי לבין עזור העלתה את המחיר ל-13.2 מיליון דולר במזומן, שבו נסגרה העסקה. עזור ואספר קונים את העיתון נקי מחובות, וההערכות הן שהמחיר שהם שילמו הוא נמוך.
קבוצת המו"לות הקנדית קאן ווסט, שבבעלות משפחת אספר, היא אחת מחברות המדיה הגדולות ביותר בקנדה. החברה שולטת ומפעילה עיתונים, תחנות טלוויזיה, ערוצי טלוויזיה, הוצאה לאור, רשתות רדיו ואתרי אינטרנט בקנדה, ניו זילנד, אוסטרליה, אירלנד ובריטניה.
משפחת אספר היא בעלת השקעות רבות בישראל ונפגשה בעבר גם עם הבעלים של ערוץ 10 לדיון על השקעה אפשרית בערוץ. משפחת אספר ידועה כתומכת נלהבת של ישראל. מייסד קאן ווסט, ישראל אספר, כבר הציע להולינג'ר לרכוש את "ג'רוזלם פוסט" ב-40 מיליון דולר, לפני מותו בקיץ 2003.
נשיא ומנכ"ל קאן ווסט, לאונרד אספר, אמר היום כי "ידוע לכל כי קאן ווסט מגלה זה זמן רב עניין ב'ג'רוזלם פוסט', משום שמדובר במותג מבוסס. אנו שבעי רצון מהזדמנות זו לשתף פעולה עם מרקעי תקשורת, כדי לנצל את הפוטנציאל הניכר והבלתי מנוצל של קבוצת 'ג'רוזלם פוסט' וכדי להרחיב את תפוצתו והשפעתו של עיתון הדגל של הקבוצה ונכסי מדיה אחרים ברחבי העולם, ובמיוחד בצפון אמריקה, שבה יש לקאן ווסט ניסיון רב שניתן לנצלו בתחום הדפוס, המכירות והשיווק".
עזור, שהחל את דרכו ככתב ספורט בעיתון "חדשות", מחזיק יחד עם פיני זהבי ב-50% מחברת צ'רלטון, המתמחה בזכויות שידור של אירועי ספורט. העסקות הגדולות ביותר של צ'רלטון הן רכישת זכויות השידור של ליגת העל בכדורגל תמורת 40 מיליון דולר לשלוש שנים ורכישת זכויות השידור של מונדיאל 2002 ו-2006 תמורת 22 מיליון דולר. בעבר היה אמרו להקים עבור YES ערוץ ספורט, אך העסקה בוטלה ו-YES שילמו לצ'רלטון 22 מיליון שקל. עזור וזהבי גם ניסו לרכוש את ערוץ הספורט והם מנהלים שורה של מאבקים מול הגופים המשדרים האחרים בענף ומול הגופים הרגולטורים.
השניים נחשבים למי שלימדו את אוהדי הכדורגל לשלם על התחביב שלהם גם בבית. לפני שנה יסדו בישראל את שיטת התשלום לפי צפייה (Pay Per View) במשחקי ליגת העל בכדורגל. ההיענות לצפייה בתשלום לא היתה כמצופה, והשניים גם עדיין נדרשים להמתין לפסיקת מועצת הכבלים על ההגבלות שמטילה השיטה על הצופים.
בצ'רלטון משתדלים לשמור בסוד את מספר המנויים שמזמינים בכל שבוע את שידורי "שבת של כדורגל". על פי בכירים בחברות הכבלים והלוויין, קשה לאמוד את המספר המדוייק מאחר שמדובר בסוגים שונים של חבילות, אך ההערכה היא כי עד כה מספר המתחברים הוא קרוב ל-50 אלף מנויים. בעונה שעברה מספר המזמינים הגבוה הגיע לכ-70 אלף מנויים.
במסגרת מאבקם לחיזוק מעמדם בתחום שידורי הספורט בטלוויזיה, ביטל בתחילת החודש ביהמ"ש המחוזי בתל אביב את צו המניעה הזמני שהוציאו נגד HOT בנושא שיווק מבצע "שבת של כדורגל". צ'רלטון ביקשה מביהמ"ש צו מניעה נגד המשך המבצע, בטענה שהמבצע לא תואם עמה. YES משווקת מבצע דומה - המתואם עם צ'רלטון.
מעסקיו הנוספים של עזור, רשת עיתוני תיבות דואר; התחנות המקומיות רדיו ללא הפסקה ורדיו צפון; חברת מרקעי תקשורת לשלטי חוצות ובית דפוס.
מה סוד קסמו של ה"ג'רוזלם פוסט"?
על פי עובדים ב"גרוזלם פוסט", שהוקם ב-1932 בתור "פלסטיניאן פוסט", הגיע במאי השנה לנרד אספר, מנכ"ל קאן ווסט, בראש משלחת למטה ה"ג'רוזלם פוסט" כדי לדון ברכישתו היומון הישראלי. אספר נפגש עם העורך הראשי ומנהליו העסקיים של העיתון, אולם לא עם המו"ל, טום רוז, אשר היה באותה עת בניו יורק, והציג את ה"פוסט" בפני חמישה מחזרים לא מזוהים, אמרו המקורות בעיתון.
כבר באותו השלב עלתה השאלה, מדוע ה"ג'רוזלם פוסט" - עיתון מפסיד, בפורמט עמוד רחב (broadsheet), הערוך באופן לא אחיד, עם עמוד דעות הנוטה לצד הימני של הקשת הפוליטית בישראל, ואחד הנכסים הקטנים ביותר של הולינג'ר אינטרנשונל - מושך תשומת לב כה רבה?
העיתון, המשמש פריזמה שדרכה משתקף אחד מהסיפורים החדשותיים הגדולים ביותר של העשורים האחרונים, זוכה לחשיפה גדולה בחו"ל אשר מאפילה על התפוצה ופוטנציאל הרווחים המוגבלים שלו.
"מבחינה עסקית ה'פוסט' שונה מכל עיתון אחר בעולם", אמר לפני מספר חודשים העורך הראשי של הפוסט, ברט סטיבנס בן ה-30, שהובא לעיתון מ"וול סטריט ג'ורנל" בסוף 2001 בגלל תפיסת עולמו הניאו-שמרנית. "מדובר בעיתון שעיקר קוראיו הם בחו"ל".
נראה כי העיתון נמצא במצבו הפיננסי הגרוע ביותר מאז שבלאק ופ. דיוויד רדלר, לשעבר נשיא הולינג'ר, רכשו אותו תמורת כ-20 מיליון דולר ב-1989. מצבה העגום של הכלכלה הישראלית יחד עם הירידה בתיירות פגעו בהכנסות העיתון ממכירת מודעות, ותפוצתו בסופי שבוע ירדה ל-25 אלף עותקים, אמר סטיבנס. במאי 2001 היתה תפוצתו 36 אלף עותקים.
ב-2001-2003 רשם "ג'רוזלם פוסט" הפסד מצטבר של כ-15 מיליון דולר על מכירות של מעט יותר מ-40 מיליון דולר. עקב כך הידלדלה קופת המזומנים של העיתון. ב-2003 הזרימה הולינג'ר לעיתון כ-7 מיליון דולר לכיסוי משכורות, סיפר בכיר לשעבר ב"פוסט".
אולם העניין הרב בזווית הראייה הפנימית של ישראל הוא מה שמושך, ככל הנראה, את תשומת ליבה של קאן ווסט. מייסד אימפריית המדיה הקנדית ואביו של לנרד אספר, ישראל, ידוע בעמדותיו הפרו-ישראליות.
עם זאת, נותר בעיתון ערך, מלבד קוראיו והלוגו שלו. הבניין במרכז ירושלים שבו ממוקם מטה העיתון שווה 8-12 מיליון דולר, לפי עובדי העיתון. עם המחזרים אחרי העיתון נמנה "ג'ואיש כרוניקל" הלונדוני.
מכירת חברת פליסטיין פוסט לימיטד, החברה שמוציאה לאור את שני העיתונים, נעשית במסגרת ארגון מחדש אסטרטגי שמבצעת הולינג'ר. הולינג'ר, המוציאה לאור גם את העיתון האמריקאי "שיקגו סאן-טיימס", מסרה כי השלמת העסקה צפויה עד אמצע החודש הבא.
גורדון פאריס, המנכ"ל והיו"ר הזמני של הולינג'ר אינטרנשונל, אמר כי במהלך השנה החולפת נקטה החברה בשורה של פעולות "למיקסום ערך לבעלי המניות ולמצב את הולינג'ר לרווחיות מוגברת והצלחה בטווח הרחוק". עוד הוסיף כי "העסקה של היום מייצגת צעד נוסף בכיוון מטרות אלה, ותאפשר להנהלת החברה להקדיש את מלוא תשומת הלב לשיפור האיכות והפוטנציאל של נכסיה בצפון אמריקה".
פאריס, אשר הגדיר את "ג'רוזלם פוסט" ו"ג'רוזלם ריפורט" כפרסומים מובילים במזרח התיכון, "אשר קבעו סטנדרט של מצוינות בתחום העיתונות", אמר העיתונים יהיו ב"ידיים טובות" בעקבות העסקה.
רשות ני"ע בארה"ב (SEC) הגישה השבוע כתבי אישום אזרחיים בהונאה נגד מנכ"ל הולינג'ר לשעבר, קונרד בלאק. איל העיתונות הבריטי חשוד כי ביחד עם נשיא החברה, דיוויד רדלר, ביצעו עסקות עם הולינג'ר, אשר הניבו עבורם רווחים אך פגעו בחברה, ולא נחשפו כחוק בפני המשקיעים.
בארה"ב תלויה ועומדת נגד בלאק גם תביעה מצד הולינג'ר אינטרנשונל, המאשימה אותו בגזילת 400 מיליון דולר. בלאק זכה בתחילת אוקטובר בניצחון במאבק המשפטי נגד הנהלת החברה, כאשר בית משפט פדרלי דחה תביעה שהגישה הולינג'ר נגד בלאק, בדרישה כי ישיב לחברה 1.25 מיליארד דולר. עם זאת, פסילת התביעה על ידי השופט היתה על בסיס טכני, בטענה כי לא ניתן לבסס את התביעה על סעיפי החוק שלהפרתם טענה החברה.
בחודש יולי ספג בלאק מהלומה במאבק משפטי אחר שניהל נגד הולינג'ר, אשר מוציאה לאור גם את "שיקגו סאן-טיימס" ועיתונים נוספים, כאשר בית משפט בארה"ב דחה את דרישתו למנוע הולינג'ר למכור את היומון הבריטי "טלגרף" ב-1.3 מיליארד דולר. בלאק טען בעתירה כי העיתון הוא "היהלום שבכתר" של הולינג'ר, וכי מכירתו תהפוך את החברה מחברת מדיה מובילה לחברה שתהיה לא יותר מצל של עצמה.
בלאק התפטר מראשות הולינג'ר אינטרנשונל לפני שנה, בעקבות חשיפה כי דו"חות השכר שלו ושל דירקטורים אחרים זויפו. באותה עתה התפטר גם רדלר. ועדת חקירה פנימית של הולינג'ר קבעה כי 32 מיליון דולר בתשלומים למנהלים לא אושרו על ידי ועדת השכר של החברה ולא על ידי הדירקטוריון.