האם סרטן יכול להיעלם מעצמו?
מחקר שפורסם השבוע בכתב העת Archives of Internal Medicine מעורר סערה בקרב מדענים. מחברי המאמר מציעים את האפשרות שגידולים סרטניים נעלמים מעצמם. ההשערה הנועזת מבוססת על מחקר שנערך בקרב נשים בנורבגיה, שעברו בדיקת ממוגרפיה לגילוי מוקדם של סרטן השד. בדיקה זו, הנערכת באמצעות קרינת רנטגן, מאפשרת לגלות גידול סרטני כשהוא עוד קטן מדי מכדי להתגלות במישוש.
בשנת 1996 חתם שר הבריאות הנורבגי על תכנית מקיפה שהציעה תקופת מעקב של 6 שנים לכל אישה בטווח הגילאים 69-50, במהלכה עוברות הנשים שלוש בדיקות ממוגרפיה לגילוי מוקדם של סרטן השד, בדיקה אחת כל שנתיים. כצפוי, תכנית מקיפה שכזו, במימון ממשלתי, עודדה נשים רבות להיבדק ושיעור המקרים של סרטן השד שנתגלו במדינה עלה בהתאם. אך כמה חוקרים, מהמכון לבריאות הציבור באוסלו, היו סקרנים לדעת האם כל המקרים החדשים של סרטן השד הם אכן מקרים שהיו מתגלים בהמשך, אילולא נבדקו אותן נשים בבדיקת הממוגרפיה.
ב-1996, לאחר שהושקה התכנית השש-שנתית הכוללת שלוש בדיקות ממוגרפיות. השנייה, קבוצת הביקורת, הורכבה מנשים שהחלו את תקופת המעקב ב-1991, מבלי לעבור בדיקה ממוגרפית, וסיימו אותה ב-1997 עם בדיקה ממוגרפית אחת. כל הנשים בניסוי היו בטווח הגילאים 69-50 והתגוררו בארבעה מחוזות סמוכים זה לזה בנורבגיה, כל קבוצה מנתה כ-100,000 נשים. אם אכן הבדיקה מגלה גידולים הממשיכים להתפתח, אזי הבדיקה היחידה שעברו הנשים בקבוצת הביקורת הייתה אמורה לגלות מספר דומה של גידולים לאלו שנתגלו בבדיקה הראשונית של קבוצת המחקר.
אך לא כך היה. הבדיקות הראו כי בעוד שאצל 1909 נשים שעברו את הבדיקה בתחילת תקופת המעקב נתגלה גידול סרטני, רק 1564 נשים שעברו את הבדיקה הבודדת בסוף התקופה נשאו את הגידול בגופן. החוקרים מסיקים מכך כי אצל כמה מהנשים הופיע במהלך תקופת המעקב גידול, אך הוא היה קטן מכדי להתגלות ללא בדיקת ממוגרפיה והוא פשוט נעלם עד סוף התקופה. החוקרים הדגישו כי אין להם כל הסבר ביולוגי להשערה וכי הם מעלים אותה אך ורק על סמך הסטטיסטיקה. עם זאת, הם כתבו במאמרם כי הם מצאו את מה שעשוי להיחשב כחסרון המרכזי של בדיקת הממוגרפיה, "הגילוי והטיפול בגידולים סרטניים, שאלמלא גילויים היו נעלמים מעצמם".
מדענים מתחום האונקולוגיה מיהרו להגיב בספקנות להשערה הנועזת. "כשקוראים מאמר כזה צריך לזכור שישנם מאמרים שנועדו לשנות את הפרקטיקה ואחרים שנועדו להרחיב את אופקינו" אמר ד"ר אריק וויינר, שדיבר בשם החברה האמריקאית לאונקולוגיה קלינית. "הרעיון שישנם גידולים סרטניים שנעלמים מעצמם הוא ללא ספק השערה מרתקת, אבל אין לנו מספיק עדויות כדי לתמוך בו".
כמה מעמיתיו של ד"ר וויינר היו חריפים יותר בתגובתם. "אני מאמין שיש גם אנשים שעדיין מאמינים שכדור הארץ שטוח" אמר ד"ר בוב סמית', מנהל תחום ההקרנות בחברה האמריקאית לחקר הסרטן. "לצערנו קורה כל יום שמתפרסמים מאמרים שפשוט לא מסיקים את המקנות הנכונות מהמידע". ההתנגדות העזה שמושמעת כנגד המסקנות אינה מפתיעה, בהתחשב בכך שמדובר בבדיקה לגילוי מוקדם של מחלה הנחשבת לגורם הראשון במעלה למותן של נשים בעולם. על פי נתוני האגודה למלחמה בסרטן בישראל, מדובר במחלה הממארת השכיחה ביותר בארץ ואחת מכל שמונה נשים עלולה לחלות בה במהלך חייה. יש להניח שאף גורם מוסמך לא ימליץ להימנע מבדיקת הממוגרפיה בעקבות המחקר.
כל התגובות לכתבה "האם סרטן יכול להיעלם מעצמו?"
סרטן השד. האם הגילוי המוקדם הוא מוקדם מדי?