כשביציעי הפועל עייפו מלקוות ליכולת משביעת רצון על כר הדשא וכל רצונם הוא לסיים את הסיוט בכל מקום שאינו מוביל למבחנים, הדבר היחיד שעוד מספק נקודה קטנה של אור הוא שילוב שחקני הבית בתקופה האחרונה. שחקן קבוצת הנוער היחיד העונה שעונה להגדרה הזו הוא החלוץ איתי לוי, שבגיל 19 מוצא עצמו עסוק בשתי חזיתות שמטרתן זהה: הישרדות.
"ההשתלבות שלי בבוגרים מצוינת ואני נותן כל מה שאני יכול", אומר לוי בראיון ל"ספורט מלאבס". "השחקנים מפרגנים לי וסומכים עלי ואני יכול להגיד שאפילו בבוגרים קל לי יותר, המשחק פתוח ומשוחרר והמגרש גדול בעוד בנוער המגרשים קטנים יותר. אני מרגיש שאני צריך לקחת אחריות קודם כל כדי להשאיר את הנוער בליגה ובנוסף לעזור לבוגרים כמה שאפשר. הפועל זה לא מועדון שצריך לרדת ליגה".
לוי גדל בכלל ביריבה העירונית מכבי, בה החל לשחק בגיל 6 וכבש בצרורות בקבוצות הילדים. כשסיים את גיל נערים ב', המאמן מראד מגמדוב לא רצה שימשיך בשל מבנה גופו הצנום אז וגרס כי הוא מחפש אחר שחקנים חזקים. היום לוי מתנשא לגובה 1.87 מ' ובכל הנוגע לחוסן ואתלטיות הוא בין הבולטים בארץ לגילו. לוי שיחק עונה אחת בנערים א' בהפועל רעננה, אך הנסיעות לאימונים הקשו ושנה אחר כך נקלט בהפועל פתח תקוה.
אורן קריספין, שזכר את העליונות שהפגין לוי במשחקי הדרבי בגילאים הצעירים, האמין מאוד בלוי אבל רצה שיתקדם בצורה הדרגתית. החלוץ הושאל להפועל מחנה יהודה מליגה נמוכה יותר, שעד מהרה התבררה כקטנה על מידותיו כשכבש 34 שערים. שלושער במחזור הסיום בניצחון 2:3 על קטמון, שהייתה צריכה תיקו כדי לעלות, הרשים גם את פרדי דוד, שאימן אז בבוגרים של הקבוצה הירושלמית. לאחר מכן קיבל הצעה להצטרף לקטמון – נוער ובוגרים, אבל העניין נפל בשל הצורך שלוי יעבור להתגורר בעיר.
מי שהרוויחה היא קבוצת הנוער של הפועל, שקיבלה חלוץ אימתני שהיה גורם משמעותי בעליית הליגה עם 16 שערים וכמות דו ספרתית של בישולים. מלבד קריספין, מי שקידם את לוי היה המנהל המקצועי ברוך סער, שהורה לשלב את החלוץ בהדרגה בבוגרים, מה שאכן קרה בשלהי העונה בה אימן ירון הוכנבוים. מטבע הדברים, הסגל הנוצץ שהוחתם בקיץ במטרה לעלות לא אפשר יותר מדי מרחב תמרון, אבל סער (עד שהתפטר) וקריספין (עד שפוטר) לצד המנהל המקצועי דוד המשיכו לתמוך בחלוץ הכישרוני, שמצא העונה את הרשת חמש פעמים בנוער, אך עדיין ממתין לשער הבכורה בבוגרים.
גורמים מקצועיים עמם שוחחנו מספרים כי בכל קבוצה אחרת היה שחקן מסוגו של לוי זוכה לחוזה ארוך טווח לחמש שנים במטרה לקצור את הפירות גם בבוגרים, אלא שבהפועל כמו בהפועל התמונה שונה. מדהים לגלות שהחלוץ משחק בחינם – "חוזה 0" במונחי הכדורגל ומלבד ביטוח כמתחייב בחוק אינו זוכה לכל תמורה. יתרה מכך, גם שני חריגי הגיל הנוספים בנוער, אור שטיין וטל קדרון, משחקים בחוזה דומה.
התמונה חמורה אף יותר כשלדברי מקורביו של לוי, בתחילת העונה הובטח לו חוזה בשכר על ידי הבעלים דורון גלנט, שלא קיים לטענתם את הבטחתו. בהקשר זה יש לציין שאביו של לוי, אלי, מנהל ברשת גדולה, סייע כלכלית למחלקת הנוער לא מעט פעמים. מקורביו של לוי טוענים כי הבעלים פנה לאב וביקש ממנו פעמים רבות לתמוך בקבוצה הבוגרת, אך אלי העדיף מסיבותיו שלו לתמוך ישירות במחלקה הצעירה.
"חריגי גיל הם שחקני בוגרים לכל דבר, זו העבודה שלנו", מבהיר איתי לוי. "אני לא יכול לעבוד במשהו אחר כי אני כל היום באימונים וזה תוקע אותי. ברור שזה לא בסדר ואפילו מעליב, כי שחקנים בגילנו מקבלים שכר ואנחנו לא. אבא שלי דיבר עם גלנט שהבטיח מה שהבטיח אבל בסוף לא קיים. אבא עזר ותרם לא מעט להפועל ואני לא חושב שיש קשר בין הדברים, הם פשוט חושבים שלשחקני נוער לא מגיע כסף. דיברנו בינינו השחקנים כיצד לנהוג ושקלנו להפסיק להתאמן עד שנקבל מה שמגיע לנו, אבל כשראינו שהמצב של הנוער מדרדר החלטנו שבשביל כמה שקלים לחודש נדלג על זה ונעזור להשאיר את הקבוצה בליגה למען העתיד שלנו".
"הבטיחו לו חוזה ובסופו של דבר לא קיימו. הוא נותן את כולו גם בנוער וגם בבוגרים", אמרו בסביבתו של השחקן. "גלנט לא עונה לטלפונים ולא מתייחס לאף אחד. חבל מאוד שבעונה כזו איתי לא מקבל יותר דקות. גם ככה כולם שם שכירי חרב שלא אכפת להם מהמועדון וחצי סגל עזב באמצע העונה. אם בעונה כזו לא נותנים דקות לכישרון כזה, מתי ייתנו?".
איבוד שחקני בית בהפועל לטובת קבוצות אחרות הוא לא דבר חדש. אסף צור, שמגן בהצלחה על שערה של הפועל רעננה ופז בן ארי בבני יהודה הם הדוגמאות הבולטות. לאחרונה איבדה גם הפועל את כוכב נערים ג', דניאל גולני, בפרשייה שעוררה הדים לאחר שחצה את הכביש ועבר לשורות היריבה העירונית. אבי קטן, שהצטיין אשתקד בנוער, מצא עצמו בסופו של דבר בכפר סבא. "בתחילת העונה פשוט לא בנו בהפועל על שחקני בית והם לא מקבלים הזדמנויות", קבעו בסביבתו של לוי. "איתי גבוה, אתלט, עם רגל שמאל נדירה, טכניקה ומהירות. שחקנים מסוג שכבר לא רואים היום. איך אחד כזה לא חותם לכמה שנים עם משכורת טובה כדי שיוביל את הפועל פתח תקוה? צריך לתת הוראה מלמעלה לתת לשחקן כזה את המפתחות. עד היום לא נתנו לו שקל. האבא תרם המון להפועל מכספו האישי וככה מתייחסים לבן שלו. איתי מאוד אוהב את הפועל, אבל הבעיה שהם לא מחזירים לו את אותה אהבה".
לוי צפוי להתגייס לצה"ל ב-10 באוגוסט וכעת נמצא בתהליכים לקבלת ספורטאי פעיל כדי שיוכל להמשיך לטפח את הקריירה המקצוענית בזמן הצבא. כמעט מיותר לציין שבחוזה הנוכחי שלו הוא לא מחויב להפועל ובסביבתו ציינו כי כבר זכה להתעניינות מצד קבוצות בליגת העל. "הכל יכול להיות. בסוף העונה נראה מה המצב של המועדון וארצה לדעת האם בונים עלי או לא", הוא מסכם. "אני מאוד אוהב את הפועל, אבל רוצה להיות שחקן משמעותי בבוגרים ולא מחפש לשבת על הספסל". דורון גלנט, כהרגלו, סירב להגיב.