Стремежът на Нелсън да излезе на публичната сцена е отчасти наследство от баща му, чиято фондация Рокфелер помогна за създаването на съвременната наука за филантропията, въпреки че основната й цел беше да премахне злонамерените конотации, свързани с името на Рокфелер след хищниците на тръста Standard Oil.
Фондация Рокфелер е известна със своята филантропия.