كشفت صحيفة نيويورك تايمز الاثنين 30 سبتمبر عن قصة اشتعلت كالنار في الهشيم على مواقع التواصل الاجتماعي وفي الصحافة اللبنانية، بطلها الحريري نفسه وثروته التي كانت تقدر عام 2013 بـ1,9 مليار دولار بحسب قائمة فوربس. قصة ليس من الواضح بعد كيف ستتفاعل وتؤثر على صورته السياسية والاقتصادية على الأقل. بحسب الصحيفة، وهب رئيس وزراء لبنان سعد الحريري 16 مليون دولار لعارضة جنوب أفريقية بعد علاقة رومانسية بدأت عام 2013 في جزر السيشل، ولم يكن حينها في منصبه، تضيف الصحيفة التي اعتمدت في تقريرها على وثائق من محكمة جنوب أفريقية. التحويلات المالية للعارضة كانديس فان دير ميروي بدأت عام 2013، واستمرت خلال الفترة الفاصلة بين ولايتين تقلد فيهما منصب رئيس الحكومة في لبنان، وكان حينها في الثالثة والأربعين من العمر بحسب الصحيفة، في حين كانت العارضة في العشرين من عمرها حينها. تضيف نيويورك تايمز أن القصة بدأت عندما أثار مبلغ مالي كبير حول إلى حساب عارضة مغمورة شكوك السلطات المالية في جنوب أفريقيا ودفعها لبدء تحقيق مالي، لم يكن دخل كانديس المصرح عنه حينها يتجاوز 5400 دولار سنوياً، لتقفز مدخراتها فجأة في / مايو 2013 إلى أكثر من 15 مليون دولار تم تحويلها من بنك لبناني. عندما سأل محققو الحكومة عن التحويل المالي البالغ 15 مليون دولار، قال مسؤول من البنك “إن المرسل والمستلمة حبيب وحبيبة ويقضون وقتهم حالياً في السيشل”. جوهر الجدال القانوني هو أن العارضة كانت تصر على أن هذا المبلغ مجرد هدية وبالتالي لا يخضع للضرائب حسب قانون بلادها، حيث أعطي إليها دون شروط من قبل سعد الحريري، بحسب ما قالته للمحكمة. بحسب وثائق المحكمة التي اطلع محرر الصحيفة على نسخ منها، تضمنت شهادة العارضة تفاصيل عن عملها. كان عمرها 19 عاماً عندما جندت للسفر إلى منتجع فاخر في السيشل حيث يتجمع أغنى أغنياء العالم، وحيث ترسل العارضات لإضافة “البريق” على الأجواء، هناك تتم مصادرة جوازات سفر العارضات ويمنعن من أخذ الصور. ويبدو أن كانديس استطاعت لفت الأنظار والنجاح في مهمتها، حيث تتالت أسفارها وتحسن وضعها فعلى سبيل المثال كانت بداية تسافر على متن الدرجة السياحية قبل أن تتم ترقية أسفارها لاحقاً إلى درجة رجال الأعمال والدرجة الأولى. عام 2013 بعد عودتها من إحدى الرحلات التي أفصحت خلالها عن سيارة أحلامها، استلمت هدية عبارة عن السيارة نفسها التي تحدثت عنها إضافة إلى هواتف محمولة وسيارة من طراز آخر. بحسب محاميها فإن السيارتين اللتين تبلغ قيمتهما نحو 250 ألف دولار كانتا هدية من الرجل “الشرق أوسطي” نفسه الذي أرسل لها الأموال. ضمن الوثائق المقدمة إلى المحكمة أيضاً، رسالة إلكترونية إلى الحريري تزوده العارضة بها بتفاصيل حسابها البنكي وتقول له أنها ستشتري بالأموال التي سيحولها عقاراً، مضيفة عبارة ” love you my Saad” أي أحبك “سعدي”. بهذه الأموال البالغة 15 مليون دولار اشترت العارضة عقارات تبلغ قيمتها أكثر من 10 ملايين دولار، بما في ذلك منزل في حي راق في كيب تاون مع حوض سباحة خارجي وإطلالة على المحيط. وقالت إنها أقرضت أيضاً 2.7 مليون دولار لشركة عقارية يساهم فيها والدها إضافة إلى معاملات أخرى، تاركة 537 ألف دولار في حسابها. اعتبرت سلطات الضرائب ادعاءها بأن المال هدية غير معقول، واشتبهت بكون الأموال موجهة إلى والدها، وهو رجل أعمال خاض معارك قضائية متكررة مع سلطات الضرائب بشأن تعاملاته التجارية، لتفرض ضريبة دخل على المبلغ وتجمد هذه الأصول وتعين شخصاً للإشراف عليها حتى تتم تسوية المسألة. هنا تدخل الحريري مرة أخرى، وأرسل مبلغًا إضافيًا قدره مليون دولار للمساعدة في تغطية نفقات العارضة القانونية والمعيشية، وفقًا لوثائق المحكمة. وتوصلت كانديس إلى تسوية مع سلطات الضرائب في عام 2016، واستأنفت العام الماضي قبل أن يرد القاضي هذه القضية هذا الشهر. في يناير / رفعت العارضة دعوى قضائية على الحكومة مطالبة إياها بدفع 65 مليون دولار كتعويض عن الأضرار التي سببتها ملاحقة سلطات الضرائب لها، وهو الإجراء الذي فضح دور الحريري في القضية. في تفاصيل الدعوى قالت إنها اضطرت لبيع المنزل لأن تجميد الأصول منعها من دفع تكاليف الصيانة. كما أن القضية تسببت بأضرار لا يمكن إصلاحها لحياتها المهنية وأدت لقطع علاقتها بالحريري، تقول الدعوى: “تم إنهاء علاقة المدعية بالسيد الحريري، مما أدى إلى فقدان المزايا المالية التي كانت ستعود عليها من العلاقة إذا كان قد تم السماح لها بالاستمرار دون تدخل خارجي”. يذكر أن الكشف عن هذه القصة يتزامن مع وضع اقتصادي متأزم في لبنان الرازح تحت الديون والذي يشهد مظاهرات احتجاجاً على الفساد وتدهور الأوضاع المعيشية، وبعد أيام من زيارة الحريري لفرنسا وإعلانه موافقة الأخيرة دعم لبنان بقرض قيمته 400 مليون يورو. 
نيويورك تايمز: سعد الحريري عطا 16 مليون دولار لـ”عارضة” جنوب افريقية – فيديو